таринной книге я вычитал рецепт приготовления этого странного афродизиака и показал его Тиму, просто так, для смеха. Он в то время серьезно увлекался биохимией и решил, что запросто сможет воспроизвести снадобье и потом продавать его всем желающим. А таких в нашем мужском коллективе оказалось бы немало, поверь мне.
     - О Боже! - простонала Шелли.
     - А что случилось потом, ты уже, как я понимаю, догадалась.
     - Ну да, джинн из бутылки вырвался на волю!
     - Вот именно. Нас обоих застали, что называется, на месте преступления. Я и раньше попадал в переделки, а вот Тим очутился в такой ситуации впервые и сильно перепугался. Мне было жаль беднягу... Он опасался, что семья, узнав обо всем, потребует его возвращения домой, в Афганистан. Ну я и взял всю вину на себя. Сказал декану, что Тим ни при чем, мол, во всем виноват я и в несанкционированном использовании университетского имущества винить надо только меня.
     - Вот уж не думала, что ты способен на такой благородный поступок!
     - Не совсем так. Я привык к передрягам, хотя и не думал, что за это меня выгонят из колледжа. Прежде я намеренно выкидывал всякие фокусы, а выгнали меня за то, что получилось совершенно случайно. Поэтому был тогда не столько расстроен, сколько удивлен. Я знал, что мой отец может все уладить, но предпочел остаться ?вольным художником? и начать жить так, как мне хотелось: без нескончаемой и надоедливой опеки семьи.
     - А Тим...
     - Когда он понял, что меня выгонят из колледжа, то вознамерился разделить со мной позор. Поскольку в такой жертве не было никакого смысла, я убедил его молчать и никогда никому не рассказывать об этом. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Тим - солидный человек с превосходной академической карьерой, а я, наверное, все равно не окончил бы тот колледж.
     - И после того случая Тим занялся вместо биохимии английской литературой?
     - Совершенно верно.
     Росс и Шелли рассмеялись, радуясь установившемуся наконец взаимопониманию.
     - Теперь-то я осознаю, что был в юности слишком беспечным, легкомысленным, избалованным и эгоистичным парнем. И ты, Шелли, должна знать, что и по сей день мне не удалось избавиться от многих малоприятных черт характера. Я имел все, о чем только может мечтать молодой человек. Я был богат, поэтому вокруг меня постоянно вертелись девушки...
     - Поверь, они вертелись вокруг тебя не из-за денег, во всяком случае, не только из-за них, - тихо заметила Шелли.
     - Как бы там ни было, я не оправдал надежд моего отца, который хотел, чтобы сын стал его полноправным преемником и наследником семейного банковского бизнеса. Я же мечтал о приключениях и путешествиях. Работа отца казалась мне удручающе скучной. Поскольку я был его единственным сыном, отец упорно приучал меня к своему делу, а я столь же упорно сопротивлялся. - В голосе Росса прозвучала старая обида.
     - Бедная твоя мама! - воскликнула Шелли. - Должно быть, она чувствовала себя, как солдат на передовой.
     - Увы. Мама всегда хотела помирить нас, но это было невозможно. Чем сильнее отец давил на меня, тем яростнее и отчаяннее становилось мое упрямство... Когда меня выгнали из колледжа, мои сестры были очень расстроены, а мама и вовсе пришла в отчаяние. Но тогда я был слишком молод и эгоистичен, чтобы думать о переживаниях своих близких. Я просто исчез, став наконец совершенно свободным и не зависимым ни от кого.
     - И куда же ты отправился?
     - Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.
     Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:
     - Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.
     - Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.
     - Я выиграл это место... в покер.
     - Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.
     - Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их. Но в случае моего выигрыша Генри должен был предоставить мне работу, в течение года платить приличную зарплату, разрешив преобразовать самую убыточную школу его бизнес-империи. И что ты думаешь? Я выиграл!
     Шелли глядела на Росса, как на инопланетянина.
     - Так и началась твоя головокружительная карьера в компании ?Элита?? Невероятно! А ты... ты еще кому-нибудь все это рассказывал?
     - Нет, Шелли, ты единственный человек, который знает обо мне всю правду.
     - Спасибо, Росс, я очень... очень рада это слышать.
     - А теперь расскажи, как такая милая девушка, как ты, умудрилась попасть в этот нелегкий бизнес.
     - Моя история по сравнению с твоей покажется невыносимо скучной. Еще на последних курсах колледжа я начала понемногу подрабатывать гидом-переводчиком. Затем заключила контракт по этой специальности в Европе. Мне нравилось путешествовать, встречаться с новыми людьми, хотя большими деньгами там не пахло. Пять лет я провела в бесконечных поездках: Великобритания, Франция, Бельгия, Люксембург, Испания, Италия...
     - И такая цыганская кочевая жизнь вскоре тебе надоела.
     - Вот именно! Постепенно я стала ненавидеть чемоданы, отели, автобусы, дороги, рестораны - все, что так или иначе ассоциировалось с путешествиями. Я взяла отпуск и вернулась в Чикаго, чтобы какое-то время пожить со своей семьей и спокойно подумать о будущем. Через две недели я попыталась получить работу преподавателя иностранного языка в каком-нибудь лингвистическом центре. Я разослала письма во многие компании, но ?Вавилон? откликнулся первым. Я начала учить европейским языкам и понемногу выполнять административную работу. Через год меня назначили заместителем директора, а когда компания решила уволить руководителя лингвистического центра в Цинциннати, мой шеф рекомендовал на это место меня. Так я оказалась здесь.
     ...В этот вечер они говорили, говорили и не могли наговориться. В ресторане уже было тихо и пусто, когда Росс заметил многозначительные взгляды официантки и спохватился:
     - Кажется, мы засиделись до самого закрытия.
     - А сколько времени? - Шелли взглянула на часы. - Невероятно! Уже полночь! Мне нужно домой, Росс. Утром у меня так много дел, что... - Она запнулась и улыбнулась.
     Оставив на столе необходимую сумму плюс щедрые чаевые, Росс вместе с Шелли вышел на улицу и не торопясь направился к красному ?порше?.
     Когда подъезжали к ее дому, Шелли попросила:
     - Высади меня у парадного входа и не мучайся с парковкой.
     Росс остановил машину и внимательно посмотрел на Шелли. В его глазах читался единственный вопрос: ?Не сегодня??
     - Скоро, - пообещала Шелли, опустив голову. - Послушай, я давно хотела тебя спросить... ты... ты...
     - Что?
     - Ты спишь в пижаме или нагишом? - выговорила она наконец, умирая от любопытства.
     - Нагишом, а ты? - чуть хрипло ответил Росс, и его глаза опасно блеснули в темноте.
     - Нет. Вдруг ночью случится пожар... или приступ аппендицита, что тогда? Я всегда сплю в ночной рубашке. Так, на всякий случай...
     - Какая практичность! - хмыкнул Таннер. - Слушай, давай будем сегодня ночью оба спать нагишом. Так по крайней мере мне будет о чем мечтать...
     - Не обижайся на меня, Росс.
     - Я не обижаюсь, просто очень расстроен... Ладно, утром я позвоню, и мы обсудим наши планы на завтрашний вечер.
     - Хорошо, - улыбнулась Шелли и потянулась к Россу, чтобы поцеловать на прощание.
     - Как чудесно ты умеешь целоваться, - пробормотала она, наслаждаясь ласкающими прикосновениями его горячих губ.
     - Я умею не только хорошо целоваться, но и многое другое, - многообещающе промурлыкал Росс.
     Его рука скользнула на грудь Шелли, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски и где-то в самом низу живота стала пульсировать горячая влага. Шелли закрыла глаза и невольно представила его обнаженным в постели... и уже готова была позвать Росса в свою спальню, но тот вдруг отстранился.
     Тяжело дыша от едва сдерживаемого страстного желания, он прошептал:
     - До скорой встречи...
     И открыл дверцу машины.
     - Доброе утро! - Мисс Берд весело приветствовала Франческу и Уэйна.
     В ответ ее секретарша и бухгалтер промямлили нечто невразумительное.
     - Что случилось? - встревожилась Шелли. Лучезарно улыбнувшись, итальянка нервно взглянула на Уэйна, который спросил, не поднимая глаз:
     - Где ты была вчера вечером?
     - А почему тебя это интересует? - замерла от дурных предчувствий Шелли.
     Франческа и Уэйн снова переглянулись.
     - Когда я заметил, что ты исчезла из школы ?Элита? без меня, то стал спрашивать, не видел ли тебя кто-нибудь. И мне сказали, что ты ушла вместе с Таннером. Вернее, вы оба старались делать вид, что уходите поодиночке. А секретарша сообщила, что Чарльз и прежде видел вас вдвоем.
     - Ну да, но это был всего лишь деловой разговор за ленчем...
     - А почему ты ничего мне об этом не сказала? - уже требовательным тоном спросил Уэйн.
     - Потому что... потому что мы так и не договорились ни о чем определенном. Черт побери! - Шелли неожиданно решила рассказать всю правду. - Да! Таннер предлагал мне занять место уволившегося Чака с двойным жалованьем по сравнению с теперешним! Просто я не хотела, чтобы вы понапрасну волновались, вот и не сказала об этом.
     - И ты собираешься принять его предложение? - округлив глаза, спросила Франческа.
     - Нет, конечно!
     - А что ты с ним делала вчера вечером? - Уэйн явно потерял чувство такта.
     - Я... ты... Нет, я не могу объяснить...
     - Поначалу я решил, что между вами произошел важный деловой разговор, поэтому позвонил тебе домой, чтобы узнать, как обстоят наши дела. Никто не снял трубку. Я звонил еще и еще, но тебя, судя по всему, не было дома. Я звонил вплоть до полуночи, Шелли! Я даже позвонил в отель, где остановился Росс, потому что начал не на шутку волноваться, но портье сообщил, что мистер Таннер еще не вернулся в свой номер.
     - Мы ужинали...
     - Шесть часов подряд?! Не слишком ли долго для делового ужина?
     В комнате повисло тягостное молчание. Франческа нервно переводила взгляд с Шелли на Уэйна и обратно.
     - Это было... свидание, - призналась Шелли. Импульсивная итальянка тут же просияла от радости за нее, а Уэйн заметно помрачнел.
     - Ты спятила? - возмутился он.
     - Очень может быть.
     - Даже если Таннер действительно симпатизирует тебе, как ты можешь столь легкомысленно подставлять под удар свою карьеру и судьбу всей школы?
     - Наши отношения не имеют ничего общего с бизнесом...
     - Да разве это возможно? - перебил ее Уэйн. - Кого ты хочешь обмануть? Себя? Или нас с Франческой? Или руководство компании? Как, по-твоему, они отнесутся к твоему флирту с человеком, который создал для ?Вавилона? сильнейшую конкуренцию?
     - А каким образом руководство компании узнает об этом? - вновь обретя хладнокровие, поинтересовалась Мишель.
     - Ты хочешь, чтобы я ничего не сообщал им?
     - А ты действительно собираешься так поступить, Уэйн?
     - Шелли, только не проси покрывать твои дела. Мне тоже нужно подумать о своей карьере. К тому же долго держать это в тайне тебе все равно не удастся.
     В комнате снова воцарилась напряженная тишина. Шелли готова была расплакаться. Она чувствовала себя виноватой, хотя и не понимала в чем.
     - Ты продолжишь встречаться с ним? - сухо спросил Уэйн.
     Шелли молчала. Ей очень хотелось пообещать, что она не будет встречаться с Россом, и от этого ей было невыносимо больно.
     - Тогда почему бы тебе не принять предложение занять пост директора школы ?Элита?? Ты сможешь заниматься с Таннером чем угодно, и никто не станет этим интересоваться...
     - Ну хватит! Хватит! - решительно вмешалась Франческа. - Мы все сейчас слишком возбуждены и расстроены, чтобы принимать благоразумные решения! Отложим этот разговор.
     - Черт возьми! - пробормотал Уэйн и, сунув руки в карманы брюк, вышел из комнаты.
     - Не принимай все близко к сердцу, - ласково успокоила подругу Франческа. - Он просто слишком бурно реагирует на твой... роман с Россом. Я-то с самого начала знала, что это между вами непременно произойдет, - вздохнула она и добавила по-итальянски: - Чему быть, того не миновать...
     - Спасибо, - вяло улыбнулась ей Шелли.
     После такого начала весь день пошел насмарку. Дела валились из рук, со всех сторон сыпались неприятности. Уэйн то и дело метал на нее презрительные взгляды и чуть не скрипел зубами в бессильной ярости. Несколько преподавателей подали заявления об уходе. Один из самых надежных клиентов школы отказался от дальнейших услуг.
     Когда в кабинет заглянула Франческа и доложила, что звонит мистер Таннер, Шелли устало попросила:
     - Я не могу с ним сейчас говорить. Передай, я сама перезвоню...
     - Мне кажется, ему следует знать, что с тобой происходит, - осторожно возразила итальянка.
     - Сделай так, как я сказала, - жестко произнесла Шелли.
     Росс звонил еще трижды, и каждый раз она отказывалась подходить к телефону. Голова горела от самых противоречивых мыслей, Шелли была не в состоянии сосредоточиться на делах. Но все же она сдалась и решила пораньше уйти домой. Попрощалась с Франческой, но не стала заходить к Уэйну.
     В глубине души Мишель донимала, что следует позвонить Россу и объявить о разрыве, но у нее не было сил на этот мучительный шаг. Ей было необходимо какое-то время побыть в одиночестве: выплакаться, погоревать и собраться с духом.
     С каждой минутой Шелли становилось все яснее, что иметь одновременно и любимую работу, и любимого мужчину у нее не получится. Жизненный опыт и здравый смысл подсказывали, что синица в руке лучше, чем журавль в небе. Рано или поздно Росс уедет, а с чем останется она?
     А может, стоит принять его предложение и начать новую карьеру, уже в качестве директора школы ?Элита?? Ведь такого умного, обаятельного, сексуального и нежного мужчину, каким был Росс Таннер, ей уже никогда не встретить.
     В висках у Мишель стучали тысячи молоточков. Начать новую жизнь... в качестве директора? Или в качестве... подружки Росса, его любовницы? Скорее всего именно так Мишель будут воспринимать в компании ?Элита?.
     Нет, она никогда не была предательницей! Бежать из школы ?Вавилон?, как крыса с тонущего корабля? Шелли не сможет принять предложение Росса о новой работе. А как же быть с самим Россом? Значит, надо порвать с ним...
     В дверь позвонили, и Шелли недовольно нахмурилась. В это время она, как правило, еще находится на работе. Кто мог знать, что она дома?
     Пока Шелли вытирала заплаканное лицо, снова нетерпеливо позвонили. Поднявшись с дивана, она нехотя направилась к двери.
     - Кто там?
     - Шелли, это я, Росс, открой, пожалуйста.

Глава 8.

     Зачем ты пришел? - встрепенулась Шелли. Впусти меня, и я все расскажу.
     - Росс, только не сейчас... я не могу... - Слезы снова покатились у нее по щекам, и рыдания перехватили горло.
     - Шелли, я сломаю дверь!
     Понимая, что он не шутит, и неожиданно для самой себя покоряясь мужской воле, Шелли открыла дверь.
     Росс вихрем ворвался в квартиру. Его встревоженный взгляд остановился на заплаканном, припухшем лице Мишель. Он хотел заключить любимую в объятия, но Шелли резко отстранилась. Росс замер на месте.
     - Откуда ты узнал, что я уже дома? - изо всех сил стараясь казаться строгой, спросила Шелли.
     - Мне сказала Франческа.
     - Ах так...
     - Я обманом выудил у нее эту секретную информацию.
     - Ну конечно, обманом...
     - Шелли, я не могу выносить твои слезы, я не могу смотреть, как ты плачешь. Что случилось?
     - Росс, мы не можем быть...
     - Любовниками? - подсказал он. - Почему?
     - Меня могут с позором уволить за то, что я сплю с конкурентом...
     - Ерунда! Почему какая-то кучка бюрократов должна выбирать тебе друзей и даже любовников?
     - Легко так говорить... потому что у тебя никогда не было подобных проблем с Генри Мерил ье.
     - Кстати, Генри знает о нас с тобой всю правду и, если честно, далеко не в восторге от этого, - признался Росс.
     - Знает?
     - Да, я ему сказал.
     - Ты сам сказал? Но зачем?
     - Не хочу, чтобы он узнал об этом от кого-то другого. И мне ни капли не стыдно за то, что ты нужна мне, и жду не дождусь, когда наконец окажусь с тобой в постели...
     Мишель пребывала в растерянности. Ей самой даже в голову не приходило первой позвонить своему шефу и спокойно все объяснить, не дожидаясь, пока до него дойдут искаженные до неузнаваемости сплетни.
     - К тому же если тебя уволят, - продолжал Росс, - ты сможешь с чистой совестью принять мое предложение и займешь пост директора школы ?Элита?. Всегда можно найти какой-то выход, если действительно этого хочешь. Или тебе легче бросить меня, чем ?Вавилон??
     Шелли, поставленная перед жестким выбором, в смятении опустила глаза. Ей вдруг стало ясно, что Росс проявил гораздо больше мудрости и мужества, чем она. Этот человек перевернул всю ее жизнь...
     А Росс тем временем снял пиджак и теперь развязывал галстук. Шокированная хозяйка смотрела, как гость расстегнул запонки и положил их на кофейный столик.
     - Что ты делаешь? - выдохнула она.
     - Укрепляю свои позиции.
     - Что?..
     - Где у тебя спальня? Там?
     - Росс, давай сначала поговорим, - слабо запротестовала Шелли, не в силах отвести взор от его нежных любящих глаз.
     - К чему нам слова? - почти шепотом произнес Росс и взял ее за плечи. - Я схожу с ума по тебе. С самого первого дня, как увидел тебя, я не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя...
     Таннер медленно склонился к ней, и Шелли, угадав, чего он хочет, приподнялась на цыпочки с полураскрытыми для чувственного сладостного поцелуя губами.
     Одним сильным движением подняв ее на руки, Росс понес любимую в спальню. Шелли была как в сладком сне - ее мужчина не сделал ни одного неловкого движения, не доставил ей ни малейшего неприятного ощущения.
     Усадив Шелли на край широкой постели, Росс запустил руки в ее густые медно-рыжие кудри и стал бережно вынимать шпильки из прически. Он не торопясь гладил рассыпавшиеся волосы, вдыхая их чудесный аромат. Затем бережно расстегнул молнию на платье и прерывисто вздохнул, ощутив под ладонью теплую бархатистую кожу.
     - Я не знаю, что с нами будет, но уйти от тебя не в моих силах.
     - Я тоже не могу без тебя, - с любовью прошептала Шелли, дрожащими пальцами расстегивая его рубашку.
     - О Шелли, - улыбнулся Росс, нежно целуя ее виски. - Постой! - вдруг выдохнул он, когда Шелли принялась расстегивать ремень на его брюках.
     - Разве ты этого не хочешь? - поддразнила она.
     - Хочу... ужасно хочу... но даже сейчас мы с тобой должны проявить благоразумие. Я привык заранее заботиться обо всем... Мне стыдно признаться, что я бросился к тебе с такой поспешностью, что забыл... Поскольку я не ношу их с собой каждый день... Перестань смеяться! Я говорю совершенно серьезно.
     - Мне нравится, что ты допустил хоть какую-то промашку, - улыбнулась она. - Не волнуйся, презерватив не понадобится. Я все предусмотрела...
     - Умница! - пробормотал Росс, жадно прижимаясь к ее бедрам. - Я уже не в состоянии бежать в аптеку...
     - О да! В таком состоянии твоего мужского естества нельзя выходить на улицу, - лукаво подтвердила Шелли.
     - Тогда продолжим наше приятное занятие? - И Росс крепко обнял ее.
     Они жадно целовались, пока Шелли пыталась справиться с его одеждо