А. ШАЛИМОВ

                      ПРИЗРАКИ БЕЛОГО КОНТИНЕНТА



     Джек Рассел - астроном экспедиции - лежал на подвесной койке  под
самым потолком Большой кабины и,  не отрывая глаза от окуляра зритель-
ной трубы,  время от времени записывал цифры на листе бумаги, приколо-
том кнопками к потолку.
     Геолог Ральф Стонор внизу за столом разглядывал  образцы  минера-
лов.  Стрелка радиометра вздрагивала и начинала колебаться, когда Сто-
нор подносил к прибору черные, маслянисто поблескивающие кристаллы.
     За дверью послышалась возня,  притоптывание озябших ног,  громкое
сопенье. Дрогнула тяжелая суконная портьера, пропустив в Большую каби-
ну  Фреда Лоу - маленького,  коренастого,  почти квадратного в меховом
комбинезоне и огромных унтах.
     - Минус  пятьдесят с ветерком,  - прохрипел метеоролог,  стягивая
меховые рукавицы. - Запирай контору, Джек. Все равно ничего не видишь.
     Скрипнула койка под потолком. Джек Рассел искоса глянул на вошед-
шего и молча отвернулся к окуляру трубы.
     Лоу с  трудом  вылез из комбинезона,  отшвырнул его ногой в угол;
достал из стенного шкафа бутылку и граненый стакан, налил, выпил; отер
рыжеватую бороду рукавом шерстяной куртки, потянулся.
     - Чертов электрический подогрев не действует,  - пояснил он, кив-
нув на лежащий в углу комбинезон. - Пускай Генрих проверит контакты.
     - Генрих остался в ледяной штольне, - сказал Стонор. - Они с Той-
во хотели сегодня прорубиться сквозь лед к нижней жиле.
- Глупо, - скривился Лоу. - Будут сидеть там, пока не прекратится пурга.
- Там у них спальные мешки и примус. Могут сидеть хоть неделю.
     "Тебя бы на неделю запереть в ледяной пещере,  - со злостью поду-
мал Лоу, поглядывая на розовую лысину Стонора. - Сегодня и носа не вы-
сунул наружу..."
     - Ого, - сказал Стонор, наблюдая за стрелкой прибора.
     - Что-нибудь новое? - поинтересовался Лоу.
     - Ничего особенного. Просто высокое содержание урана.
     - Значит,  все-таки месторождение стоящее, - пробормотал Лоу, зе-
вая.
     - Еще бы, - поднял голову Стонор. - Важно, что это первая находка
урана в Антарктиде, а при таких содержаниях мое месторождение загремит
на весь мир.
     - Почему же мы не торопимся заявить миру о твоем открытии?..
     - Пока не можем.  Шефы не хотят,  чтобы русские всерьез  занялись
поисками урана в Антарктиде.
     - Думаете, русские глупее вас, - усмехнулся Лоу. - Можете не сом-
неваться, Стонор, они сделали здесь больше нас с вами.
     - Урана они не нашли.  Они регулярно сообщают о своих  открытиях.
Кроме того, большинство исследователей убеждены, что урана в Антаркти-
де вообще нет.
     - А что толку в вашей находке!  Дьявольские горы в трехстах милях
от берега.  Адские морозы, ураганы, пурга... Завезти сюда шестерых бе-
зумцев  и  бросить на год - еще можно.  Но строить здесь рудник...  не
стали бы даже русские.
     - Вам приходилось бывать на урановых рудниках северной Канады?  -
задумчиво спросил Стонор,  подбрасывая на ладони сросток черных  крис-
таллов, покрытых желтыми и оранжевыми охрами.
     Лоу мотнул головой.
     - Там содержание урана в пятьдесят раз меньше, а условия немногим
лучше,  чем тут.  Калькуляция простая...  Такое месторождение  выгодно
эксплуатировать даже на Луне.
     - Еще вопрос,  где хуже условия - на Луне или на  Земле  королевы
Мод, - пожал плечами Лоу.
     - Луна пока недоступна,  а на Земле королевы Мод мы  обосновались
и, плохо ли, хорошо ли, сидим седьмой месяц.
     - Делайте, что хотите, - махнул рукой Лоу, - стройте тут рудники,
города, аэродромы, растапливайте льды, добывайте уран, черта, дьявола,
кого угодно.  Я знаю одно:  больше сюда ни ногой. Ни за какие доллары.
Гренландия,  Гималаи,  что угодно,  но не Антарктика - будь она трижды
проклята...  Однако,  - Лоу сделал паузу и прислушался, - о чем думает
журналист? Собирается он кормить нас сегодня?.. Эй, Рысь!.. Мистер Ри-
шар! Склянки давно пробили на обед, черт побери!
     Под койкой  Джека  Рассела распахнулась узкая дверь.  Из-за двери
выглянул Ришар Жиро - врач,  повар, радист, а по совместительству спе-
циальный корреспондент одной из крупнейших парижских газет. Вместо по-
варского колпака на голове Жиро была надета красная  феска  с  золотой
кисточкой.  Большой  мясистый нос и рыжие бакенбарды были в муке,  ма-
ленькие острые глазки насмешливо поблескивали за толстыми стеклами оч-
ков.
     - Правда не нуждается в громком крике,  дорогой Фред,  -  объявил
доктор,  подмигивая Лоу. - Обед готов, мойте ручки... Что это? - ахнул
он,  указывая пальцем на стол. - Что это? - я спрашиваю. - Сколько раз
просил  не  раскладывать  здесь эту ядовитую радиоактивную гадость.  Я
дрожу над вашим драгоценным здоровьем, а вы...
     - Разве что-нибудь изменится, если он уберет их за фанерную пере-
городку своей конуры? - спросил, посмеиваясь, Лоу. - Не будь страусом,
Красная Шапочка.  Здесь кругом излучение.  Жилы в трех милях отсюда. А
может, они и под нами. Нам всем обеспечена лучевая болезнь.
     - Пыль,  сотрите со стола пыль,  - твердил Жиро, не слушая Лоу. -
Она радиоактивна! Обеда не будет, пока не уберете. Собери мокрой тряп-
кой, Фред, и выкинь наружу.
     Лоу, ухмыляясь, вытер стол тряпкой и, когда доктор вышел, швырнул
тряпку под диван.
     Жиро внес на подносе кастрюлю и миски, принялся разливать суп.
     Лоу достал из стенного шкафа бутылку и три стакана.
     - Тебе не наливаю,  - заметил он доктору.  - Судя по носу, ты уже
покончил с недельной порцией.
     - Не судите и не судимы будете, - сказал доктор, косясь на бутыл-
ку. - Я добавлял в пуддинг ром и только чуть-чуть попробовал.
     Дождавшись, когда Лоу наполнил стаканы,  доктор ловким  движением
выхватил у него бутылку, встряхнул, посмотрел на свет и приложил к гу-
бам.
     - Луженое горло,  - с легкой завистью заметил Лоу, глядя на опус-
тевшую бутылку.
     - И все остальное прочее, - сказал доктор, закусывая сардинкой. -
Вы будете сегодня ночью спать, а я еще должен сочинить корреспонденцию
и толкнуть ее в эфир.  Это не сводка погоды! Тут нужны голова и фанта-
зия.  Кстати, о ком из вас прикажете врать в сегодняшней корреспонден-
ции?
     - Можно о нем, - Лоу кивнул на лежащего под потолком астронома. -
Он жертвует обедом ради метеоров.
     - Мысль,  - подскочил на стуле доктор.  - Очерк можно озаглавить:
"Охотник за метеорами" и начать, например, так: "Седьмой месяц самоот-
верженный молодой ученый не отрывает глаз от телескопа"...  Между про-
чим, юноша, второй раз греть обед я не буду. Вы слышите?..
     - Да, - сказал Рассел, глядя в окуляр трубы и неторопливо записы-
вая что-то.
     - Вы,  англичане,  удивительно разговорчивый народ,  -  продолжал
доктор,  хлебая суп. - Не знаю, что бы я делал, если бы не было Генри-
ха. Все-таки поляки во многом напоминают нас, французов.
     - А я?  - возразил Лоу.  - Кажется, и меня нельзя назвать слишком
молчаливым.
     - Во-первых,  ты не настоящий англичанин. Американцы - особая на-
ция.  А во-вторых, и ты умеешь целыми часами сидеть над шахматной дос-
кой,  как кот у мышиной норы.  Он, - доктор кивнул на Стонора, - может
говорить только об уране.  А что касается этого жреца  Космоса,  -  не
знаю, сказал ли он десять слов подряд с начала зимовки.
     Койка под потолком снова скрипнула.  Лоу и доктор глянули на аст-
ронома  и увидели на его лице выражение величайшего изумления.  Бросив
карандаш,  Рассел быстро крутил тонкими пальцами винты прибора;  потом
откинулся на подушку,  словно ослепленный, несколько мгновений лежал с
закрытыми глазами, затем приподнялся и снова припал к окуляру трубы.
     В это время далекий нарастающий гул заглушил вой пурги. Гул быст-
ро превратился в оглушительный грохот,  от  которого  задрожали  стены
Большой кабины и зазвенела посуда на столе.  Казалось, исполинский по-
езд проносится над пустынными горами Земли королевы Мод. Доктор и Сто-
нор вскочили из-за стола,  опрокинув стулья.  Но грохот уже постепенно
затихал.  Что-то похожее на взрывы доносилось издали;  снова  дрогнули
стены и стало тихо. И опять послышался глухой однообразный вой пурги.
     - Что это? - вскричал доктор, со страхом глядя на потолок.
     - Кажется,  землетрясение,  - пробормотал Стонор,  прислушиваясь.
Лоу внимательно следил за побледневшим от волнения астрономом.
     - Ну,  что там было,  Джек?  - спросил он, видя, что Рассел снова
откинулся на подушку и вытирает платком мокрый лоб.
     - По-видимому, гигантский болид. Он упал где-то поблизости.
     - Вы видели его? - спросил Стонор.
     - Да.
     - И уверены, что это болид?
     - Д-да...
     - А может, это межконтинентальная баллистическая ракета? - неуве-
ренно протянул доктор.
     - С помощью которой русские хотели уничтожить нашу станцию, - до-
бавил Лоу.
     - Не остроумно, - обиделся Жиро. - Ваши соотечественники произво-
дят испытания ракет на мысе Канаверал.  О,  они вполне могли, целясь в
южный Атлантик, попасть в Антарктиду.
     - Это был болид, - сказал Рассел. - Он появился на северо-западе,
пролетел над станцией и взорвался над плато к юго-востоку  от  нас.  Я
отчетливо наблюдал резкое уменьшение его скорости. Перед ним в этом же
направлении прошел метеорный поток.
     - А сейчас видно что-нибудь? - поинтересовался Стонор.
     - Нет, пурга усилилась. Снег несет выше объектива перископа.
     - Установится погода,  поищем осколки, - сказал Стонор, закуривая
сигарету. - Новый метеорит из Антарктики - это сенсация.
     - Ничего не найдете, - сердито возразил Лоу. - Ветер гонит сейчас
по плато сотни тысяч тонн снега.  Все следы будут похоронены самым на-
дежным образом. Не так ли, Джек?
     Рассел спрыгнул на пол и молча пожал плечами.
     - Куда?  - спросил Стонор,  видя, что астроном взялся за портьеру
выходной двери.
     Рассел указал пальцем вверх.
     - Только ни шагу от входа,  - предупредил Стонор.  - Слышите, что
там делается?..
     Рассел кивнул и исчез за тяжелой портьерой.
     Через несколько  минут он возвратился,  отряхивая снег с бороды и
усов.
     - Видели что-нибудь? - спросил доктор.
     - Нет.

                               *  *  *

     Четверо суток бушевала пурга над обледеневшими хребтами Земли ко-
ролевы Мод.  Массы сухого колючего снега неслись над утонувшими в суг-
робах постройками станции,  словно огромная река в половодье.  Даже  в
полдень  нельзя  было ничего рассмотреть в непроглядной мгле.  Исчезли
скалы и небо,  окрестные хребты и глубокая долина, уходящая на десятки
миль к западу, в лабиринт пустынных гор.
     Над головой гудели стальные тросы радиомачт.  Свистел  и  завывал
ураган.
     Едва угасал короткий день, где-то в вышине вспыхивали сполохи по-
лярных сияний.  Их разноцветные лучи не достигали дна разбушевавшегося
снежного океана.  Лишь меняющиеся оттенки снежных струй выдавали неви-
димую пляску огней в антарктическом небе.
     Радиосвязь прекратилась.  В хаосе тресков и  шорохов  утонули  не
только  голоса южноафриканских и чилийских станций,  но даже и сигналы
соседей - советской антарктической станции Лазарев,  находящейся всего
в семистах милях от англо-американо-французской станции, возглавляемой
Стонором.  Не слышно было и передатчика Ледяной пещеры,  где четвертый
день  находились отрезанные от базы геодезист Генрих Ковальский и гео-
лог Тойво Латикайнен...
     Главный выход из Большой кабины,  возле которого находилась будка
с метеорологическими приборами, был занесен снегом.
     Лоу и Рассел с трудом опустили крышку запасного выхода.  Обжигаю-
щий вихрь ударил в лицо,  ослепил. Лоу выполз из люка и, лежа в снегу,
принялся нащупывать проволочный трос,  протянутый к будке с приборами.
Руки хватали сухой,  сыпучий снег,  убегающий вместе с ветром. Наконец
пальцы нащупали металлический стержень, забитый в лед.
     Лоу чертыхнулся.
     - Трос оборван!  - крикнул он Расселу, который напряженно вгляды-
вался в окружающую тьму.
     Астроном протянул Лоу тонкую нейлоновую веревку. Метеоролог обвя-
зался ею и уполз в темноту.  Рассел внимательно следил, как разматыва-
ется веревка. Время от времени он бросал быстрые взгляды вверх, откуда
в промежутки между снежными вихрями прорывались  зеленовато-фиолетовые
сполохи необычайно яркого полярного сияния.
     "Словно на дне океана чужой планеты,  - думал молодой астроном. -
Однако почему так интенсивно свечение? Такого еще не было. И, как наз-
ло, ничего не видно. Снег несет выше перископа Большой кабины..."
     Веревка размоталась, Рассел привязал конец к своему поясу и ждал.
Легкое подергивание  свидетельствовало,  что  Лоу  ползал  в  темноте,
ощупью отыскивая будку с приборами. Наконец веревка перестала дергать-
ся.
     "Добрался, - с облегчением подумал Рассел. - Берет отсчеты".
     Прошло несколько минут. Астроном все острее чувствовал пронизыва-
ющий холод. Многослойный шерстяной костюм и меховой комбинезон не были
надежной защитой от мороза и ветра.  Здесь, возле купола Большой каби-
ны,  было  чуть  тише,  а каково Лоу на открытом пространстве ледяного
склона...
     Веревка продолжала оставаться неподвижной. Рассел осторожно потя-
нул ее. Ответного сигнала не последовало. Неужели веревки не хватило и
Лоу рискнул отвязаться? Это было бы чистейшим безумием в такой буран.
     Рассел потянул сильнее.  Сомнение исчезло: конец веревки был сво-
боден. Астроном включил рефлектор. Однако сильный луч света пробивался
не более чем на полтора - два метра.  Негнущимися пальцами Рассел  то-
ропливо привязал конец веревки к крышке люка и пополз в набитую снегом
тьму.

                               *  *  *

     Стонор беспокойно глянул на часы:
     - Долго копаются...
     Доктор, развалясь на диване, неторопливо потягивал ром.
     Замечание Стонора развеселило француза.
     Он оскалил большие желтые зубы,  хотел что-то сказать,  но махнул
рукой; посмеиваясь, налил себе еще рома.
     Стонор нахмурился и отодвинул бутылку подальше от Жиро.
     - Прошу  вас,  доктор...  Последние  дни вы снова злоупотребляете
этим. Кстати, не попробовать ли еще раз связаться с Ковальским?
     - Бесполезно,  шеф. - Жиро вздохнул. - В эфире трещит громче, чем
у меня в голове.
     - Попробуйте все-таки, а я посмотрю, что делают Лоу и Рассел.
     Доктор, пошатываясь,  прошел в радиорубку,  примыкающую к Большой
кабине, надел наушники, включил передатчик. Трескотня в эфире как буд-
то уменьшилась. Но что это?..
     Маленькие глазки доктора широко раскрылись. Может быть, ему пока-
залось?..  Нет, вот снова. Прерывистый угрожающий вой звучал в наушни-
ках.  У доктора пересохло во рту, и он мгновенно протрезвел. Никогда в
жизни ему не приходилось слышать ничего подобного.  Вой  затих,  потом
возник снова.  Это не могли быть атмосферные помехи. Четкий ритм улав-
ливался в ошеломляющей мелодии,  полной боли,  тоски и  непередаваемой
ярости.  Доктор почувствовал,  что весь холодеет. Он сорвал наушники и
отбросил в сторону. Но непонятная, устрашающая мелодия продолжала зву-
чать в ушах.
     "Схожу с ума", - мелькнуло в голове доктора, и Жиро ринулся прочь
из радиорубки.
     В Большой кабине никого не было.  Доктор оперся руками о стол, до
боли закусил губы,  стараясь собраться с мыслями.  Колени дрожали.  Он
нащупал пульс и растерянно всплеснул руками.
     - Не меньше двухсот...
     Схватив бутылку с ромом,  приложил к губам. Зубы противно стучали
о холодное стекло.
     Когда облепленные снегом Рассел и Стонор втащили в Большую кабину
неподвижное тело Лоу,  доктор сидел у стола, бессмысленно глядя в одну
точку. Он не шевельнулся и тогда, когда Лоу уложили на диван, и Рассел
принялся стягивать с метеоролога меховой комбинезон.
     Стонор оглянулся на доктора.
     - Ждете специального приглашения? Посмотрите, что с ним. Джек на-
шел его возле будки с приборами. Чудо, что нашел...
     - С-сейчас,  - пробормотал доктор, медленно приближаясь к дивану,
на котором лежал Лоу.
     Рассел внимательно посмотрел на Жиро и тихо отстранил его:
     - Я сам... Вы отдохните...
     Стонор стиснул кулаки.
     - Вы все-таки не послушали меня,  - негромко сказал он доктору. -
И вот что получилось,  когда вы нужны.  Идите в коридор, а когда прот-
резвитесь, закройте люк. Доктор, пошатываясь, исчез за портьерой. Рас-
сел со шприцем в руках подошел к Лоу.
     - Он потерял сознание не от холода,  - заметил Стонор.  - Руки  и
ноги у него теплые. Может, его ударило обо что-нибудь?
     - Сейчас узнаем, - сказал Рассел, вонзая иглу в руку Лоу.
     Через несколько мгновений метеоролог шевельнулся и открыл глаза.
     - Выпей-ка,  старина,  - прошептал Стонор, поднося стакан к губам
товарища.
     Лоу проглотил лекарство и откинулся на подушки. Взгляд его посте-
пенно принял осмысленное выражение.  Казалось,  метеоролог припоминает
что-то. Вдруг в его глазах мелькнул испуг. Лоу сделал знак, чтобы Сто-
нор нагнулся.
     - Проверьте, хорошо ли закрыты входные люки, - пробормотал метео-
ролог, - там...
     Он не успел кончить. Громкий вопль заглушил вой урагана. Портьера
распахнулась, и в Большую кабину одним прыжком влетел доктор.
     Он был без очков и шапки, его рыжие волосы стояли дыбом, лицо бы-
ло перекошено от ужаса.
     - Помогите!  - визгливо закричал он,  ухватившись за  Стонора.  -
Скорей! Сейчас он войдет. Ой-ой!..
     Стонор с усилием оттолкнул доктора в сторону,  шагнул к выходу  в
коридор и остановился в нерешительности,  в поисках какого-нибудь ору-
жия.
     В это время электролампы,  освещающие Большую кабину, начали мед-
ленно угасать. Доктор ахнул.
     - Скорее к генератору,  Ральф! - раздался в сгущающемся мраке го-
лос Рассела. - Я посмотрю, кто там.
     Рассел с  пистолетом в одной руке и фонарем в другой шагнул в ко-
ридор.
     - Стреляй,  если увидишь кого-нибудь! - крикнул Лоу, пытаясь под-
няться с дивана.
     ... Стонор  дрожащими  руками  шарил  по  распределительному щиту
электростанции. Вот рубильник, переключающий сеть на аккумуляторы.
     "Слава всевышнему, свет загорелся снова".
     Выхватив из ящика стола пистолет,  Стонор кинулся в Большую каби-
ну, резким движением откинул портьеру. Потянуло холодом.
     По лестнице из верхнего коридора медленно  спускался  Рассел.  Он
тщательно закрыл дверь,  ведущую на лестницу, задвинул тяжелый засов и
опустил портьеру, затем бросил на стол какой-то блестящий предмет. Это
были раздавленные очки доктора.
     - Кто там был?  - спросил Стонор,  внимательно глядя на  молодого
астронома.
     - Не знаю. Никого не видел.
     - Люк был открыт?
     - Да, но возле него не было следов. Только раздавленные очки.
     - Чушь!  - поднял голову Жиро.  - Оно вылезло из темноты и хотело
схватить меня.  Я сумел увернуться, но у него осталась моя шапка и оч-
ки.
     Рассел молча указал на лежащие на столе остатки очков.
     - Что тебе померещилось, Ришар? - спросил Стонор, в упор глядя на
француза.
     - Сам не понимаю, что это было. Животное или призрак...
     - Призрак, - насмешливо повторил Стонор, - Так-так...
     - Ты,  конечно,  можешь мне не верить,  - чуть не плача, возразил
доктор.  - Я действительно хватил лишнего.  Но если бы ты услышал, что
довелось слышать мне...  - доктор всхлипнул.  - Иди послушай, что тво-
рится в эфире. Иди, иди.
     Стонор прошел в радиорубку, надел наушники, принялся крутить руч-
ки настройки.
     - Обычная трескотня, по-видимому, связанная с полярным сиянием, -
сказал он наконец, откладывая наушники.
     - Может, я действительно схожу с ума, - пробормотал доктор, качая
головой.
     Лоу, присев к столу, внимательно разглядывал остатки очков.
     - Здорово покорежило, - вполголоса заметил он, пододвигая Стонору
расплющенную оправу.  - Можно подумать, что они побывали под пневмати-
ческим молотом.
     - Он сам наступил на них, - сказал Стонор, кивнув на доктора.
     - Если у тебя есть