- Это явилось причиной неприятной сцены позавчера вечером, о  которой
я упоминала. Мне нужно было съездить в Сарасоту по  делам,  увидеться  с
адвокатом.  Понимаете,  мои   родители   умерли   незадолго   до   моего
двадцатилетия.  Я   унаследовала   состояние,   которым   хотела   умело
распорядиться.
   Значит, чутье не обмануло меня, когда я первый  раз  услышал  фамилию
женщины. Деньги семейства  Найт  были  вложены  в  земельные  участки  и
пароходную компанию, располагавшуюся в  порту  Тампы.  Они,  безусловно,
заслуживали большого уважения.
   - Адвокат неожиданно заболел, а наш  разговор  не  являлся  таким  уж
неотложным, - объяснила Вероника Найт. - Я вернулась в Тампу раньше, чем
собиралась. Автомобиль Джерла стоял на дорожке рядом с  домом.  Войдя  в
холл, я услышала сердитый женский голос.
   Она резко умолкла, словно у нее мгновенно пересохло  горло,  а  когда
заговорила снова, голос звучал хрипло.
   - Они находились в гостиной. Джерл  крутил  на  кинопроекторе  фильм,
судя по всему, испытывая при этом огромное  удовольствие.  Он  заставлял
девушку смотреть на экран.
   - Заставлял?
   - Да, и не позволял ей подходить к кинопроектору. Девушка  бросала  в
адрес мальчика злобные обвинения и просила уничтожить пленку.
   - Конечно, ведь она была снята на ней. Вероника  Найт  отвернулась  к
окну, через которое в кабинет проникал  раскаленный  воздух,  вспоминая,
видимо, как воспитывала маленького мальчика, как  присматривала  за  его
сном после тяжелого дня в школе, первую прогулку  на  неровно  катящемся
велосипеде.
   - Она была потаскушкой, мистер Риверс... Но не настолько низкой...
   Губы женщины задрожали.
   - Джерл... Он опустился до такой гадости...  Очень  трудно  поверить,
еще труднее признать подобную правду о тех, кого ты...
   Она не смогла закончить фразу. Я молчал. Ее спокойствие  пошатнулось,
но не рухнуло.
   - Кажется, - произнесла  Вероника  Найт,  тяжело  вздохнув,  -  Джерл
однажды вечером подпоил Ину Блэйн с  целью  вынудить  ее  участвовать  в
постельной сцене и снять все это  скрытой  камерой.  Он  относился  к..,
этому, как к чему-то обыкновенному.
   - Вы можете не мучить себя  и  не  описывать  детали,  -  заметил  я,
испытывая острое желание принять  какие-то  меры,  чтобы  из  глаз  моей
собеседницы исчезли страдания и  слезы.  -  Мне  абсолютно  ясна  сцена,
представшая перед вами в тот вечер.
   - Да, - согласилась она. - Сцена ужасная. Джерл нагло  предложил  мне
посмотреть фильм. Потом он ушел. Ина  Блэйн  последовала  за  ним  после
того, как я заверила ее, что прослежу, чтобы пленка не  попала  в  чужие
руки.
   - Значит, Джерл и девушка покинули дом не вместе?
   - Нет.
   - Может быть, позавчера вечером они виделись в последний раз?
   - Возможно.
   - Вы сказали, что стали, воспитывать  Джерла  с  семи  лет.  Как  это
случилось?
   Женщина холодно посмотрела на меня.
   - Да, для меня  сегодня  определенно  день  неприятных  воспоминаний.
Родители Джерла работали у  моего  отца,  арендовали  апельсиновую  рощу
между Санкт-Петербургом и Клируотер. Вскоре после смерти отца я  поехала
туда по делам. Была зима, день выдался дождливый. Джерл играл на  кухне,
и вдруг мы услышали его крик. Он снял с плиты кастрюлю кипятка и ошпарил
себе ногу. Старая машина родителей мальчика еле двигалась. Я  торопилась
в Тампу на званый обед, но сказала, что довезу их до ближайшей больницы.
Если помните, дорога там узкая и  во  время  дождя  очень  скользкая.  Я
затормозила.., перед грузовиком. Мы с Джерлом... В общем, нам повезло, а
его родителям нет. Родственников,  которые  захотели  бы  взять  к  себе
ребенка, не нашлось. Ему грозило сиротство, но я усыновила его.
   И с тех пор она несла этот  крест.  Говорящему  всегда  кажется,  что
собеседник  не  замечает  выражение  самонадеянности,  присутствующее  в
глазах, в тоне, каким произносятся слова.
   - Потом, конечно, началось следствие? - поинтересовался я.
   - Да.
   - Вас признали невиновной?
   - Для общественного мнения, да. Но я все же торопилась, и не только в
больницу. Ведь меня  ждали  на  обед.  Мне  удалось  успеть  вовремя,  а
вечеринка оказалась такой пустой...
   - Поэтому вы больше не ходите в гости?
   - Очень редко.
   - А надо почаще.
   - Но Джерл...
   - Он обманул ваши надежды, - заметил я. Женщина  посмотрела  на  меня
так, словно хотела  поверить  сказанному  мной,  затем  слегка  покачала
головой.
   - Мальчик молод, неизбалован. Во всем виновата я.
   Я понял, что нужно сменить тему разговора, и произнес:
   - Ипа Блэйн, очевидно, не может вывести нас на Джерла. Впрочем, в  ее
квартире среди вещей может  попасться  что-то  интересное,  но  об  этом
позже. Нет ли каких-нибудь более надежных зацепок?
   - Есть один человек. Девушка. Ее зовут Эллен Григсби.
   - Вы знаете, где она живет?
   - Нет, - Где работает?
   - Боюсь, тоже не могу сказать.
   - Вы встречались с ней?
   - Да. Джерл приводил ее один раз домой.
   - Как она выглядит?
   -  Красивая,  из  бедной  семьи,  но,  как  мне  показалось,   хорошо
воспитанная. Эллен -  тихая  дсрушка  с  неплохими  манерами,  но  очень
замкнутая. Думаю, у нас она чувствовала себя немного не в своей тарелке.
Помню, после ее ухода во мне возникло чувство удивления и надежды.
   - Надежды?
   - Да. Она несколько отличалась от девушек, с которыми обычно  общался
Джерл. Я бы хотела, чтобы у них возникла привязанность друг к другу.
   - Ничего не вышло?
   - Дружба продержалась недолго. Наверное, Эл-лен поняла,  каков  Джерл
на самом деле, и около двух недель назад порвала  с  ним  отношения.  Он
воспринял это не очень достойно. Кажется, стал звонить и надоедать ей.
   - Угрожал?
   - Не знаю. Я поняла только,  что  его  чувства  к  девушке  оказались
гораздо сильнее, чем он подозревал. Однако, оставаясь самим собой, Джерл
считал невозможным принять разрыв с покорностью или пойти извиниться. Он
хотел силой заставить Эллен возобновить взаимоотношения и продолжить  их
по своему сценарию.
   - Хочу, чтобы вы поняли одну вещь, - сказал я. - Все, что мне удастся
откопать, уже не может быть похоронено заново.
   Вокруг губ Вероники Найт проступила белизна.
   - Этого я не ожидала, ведь мне известна ваша репутация.
   Женщина поднялась, глядя на меня и изучая  лицо  частного  детектива.
Более того. Ей, кажется, удалось найти то, что она искала в моих глазах,
и на  ее  собственное  лицо  вернулось  довольно  неожиданное  выражение
спокойствия.

***

   Найти  Эллен  Григсби  оказалось  нетрудно.  Ее  имя  встречалось   в
городском справочнике, причем три раза. Два  адреса  я  сразу  отбросил,
основываясь на той информации, которую сообщила  мне  Вероника  Найт,  и
решил поискать девушку в Ибор-сити.
   Дом, указанный в справочнике, находился на узкой улице, вдоль которой
была посажена аллея невысоких пальм. По обеим сторонам  от  него  стояли
два таких же строения из старого кирпича.  Здания  были  трехэтажные,  с
нависающими над пыльным тротуаром на уровне второго этажа балкончиками с
искусными поржавевшими железными решетками.
   Я остановил автомобиль и вышел. В это время дня на  улице  никого  не
оказалось, кроме оборванной смуглой  ребячьей  ватаги.  Мешая  кубинское
наречие с испанскими словами, дети  гоняли  палками  от  метел  служащую
мячом консервную банку. Я подождал; пока они пробегут  мимо,  и  пересек
улицу.  Рядом  с  подъездом  интересующего   меня   дома   располагалась
бакалейная лавка. Я вошел внутрь. Ароматная  смесь  запахов  толстеньких
кубинских колбасок, перца, шафрана и покрытого  корочкой  хлеба  ударила
мне в ноздри.  Хозяин  был  высоким,  с  крупными,  глубоко  посаженными
глазами и большими усами. Он обслуживал элегантную женщину средних  лет.
Седоволосая, в изящном платье, она слегка необычно выглядела  для  этого
квартала. Возможно, женщина была эмигранткой, бежавшей от режима на Кубе
или в Доминиканской Республике.
   Показывать свое нетерпение всегда неуместно.  Необходимая  информация
обычно добывается без лишней спешки.
   Продолжая беседовать о колбасах, цыплятах и рисе, хозяин лавки слегка
кивнул мне, давая понять, что  заметил  мое  присутствие.  Наконец  леди
спрятала кошелек в сумочку  и  вышла.  Хозяин  с  несколько  старомодной
элегантностью повернулся и взглянул на меня.
   - Чем могу быть полезен,  сэр?  Я  показал  ему  свое  удостоверение,
которое только сегодня положил в такой же новый бумажник.
   - О да, - произнес хозяин. - Эд Риверс. Я слышал  о  вас.  Вы  имеете
много друзей в Ибор-сити.
   - Мне нужна кое-какая информация  о  девушке.  Она  живет  над  вашей
лавкой. Ее зовут Эллен Григсби. Элегантность уступила место натянутости.
   - Как эта информация отразится на ней?
   - Надеюсь, будет только полезной.
   - Тогда хорошо, а то у девочки и так неприятности.
   - Связанные с молодым парнем? - поинтересовался я.
   - Вы его знаете?
   - Нет, но хочу познакомиться. Эллен работает?
   - Сейчас нет. Ищет место.
   - Старую работу бросила?
   - Нет. - Хозяин энергично покачал  головой.  Она  была  очень  хорошо
устроена. На фабрике по производству  сигар  Дона  Суареса.  Ее  уволили
оттуда дня  три-четыре  назад.  А  парень  приходил  и  устраивал  здесь
скандалы, причем довольно часто.
   - Его звали Джерл Эдкок?
   - Этого я не знаю. Видел  его  всего  один  раз,  когда  он  сигналил
синьорите Григсби из белой машины с брезентовым верхом.
   - Тяжелый взгляд,  круглое  лицо,  подбородок  с  ямочкой,  веснушки,
прямые рыжие волосы?
   - Очень похоже.
   - Вряд ли это простое совпадение, - заметил я. - Большое вам спасибо.
   Возле почтовых ящиков в  вестибюле  здания  я  задержался  и  отыскал
нужный номер.  Мисс  Григсби  жила  на  втором  этаже.  Постоянная  жара
высушила дом до предела, и теперь он казался хрупким. Интерьер носил  на
себе следы  солидного  возраста  -  потертый  пол,  покосившиеся  перила
лестницы, стены с потрескавшейся штукатуркой и потолки  с  отвалившимися
кусочками  побелки.  Однако  помещение   все-таки   оставляло   приятное
впечатление   благодаря   удивительной   чистоте.   Коридоры    казались
просторными, старенькие дорожки на лестнице были тщательно выметены.
   Я постучал и тут же услышал приближающиеся  к  двери  шаги.  Раздался
негромкий скрежет замка, и передо мной  появилась  невысокая  девушка  с
прекрасной   фигурой,   привлекательным   лицом,   мягким   подбородком,
светящимися каштановыми волосами и спокойными серыми глазами.
   - Мисс Эллен Григсби?
   - Да.
   - Мое имя Эд Риверс. Я частный детектив. Хочу поговорить с вами, если
вы, конечно, не возражаете.
   - О чем?
   - О Джерле Эдкоке.
   - Большого желания у меня нет.
   - Тем не менее я поговорю с вами в любом случае, - заявил я.
   Девушка несколько секунд внимательно изучала меня. Она не испугалась,
но в ее глазах мелькнула настороженность. Мне показалось, это  привычный
для нее взгляд, выработанный с годами, хотя  моей  собеседнице  вряд  ли
было больше девятнадцати лет. В мире, где со всех сторон угрожают острые
когти и нет почти  никакой  защиты,  подобное  выражение  глаз,  видимо,
досталось ей по наследству. Ина Блэйн, думаю,  тоже  принадлежала  этому
миру. То, что было убито и навсегда похоронено в Ине, легко замечалось в
Эллен. Девушка отступила в сторону и произнесла:
   - Входите.
   Квартирка оказалась маленькой. Сразу за порогом находилась  гостиная.
Дверь справа вела в спальню, судя по всему, размером с платяной шкаф,  и
уютную ванную. Слева ситцевые занавески надувались,  словно  паруса,  от
легкого ветерка, проникающего  через  приоткрытое  окно.  Между  ними  я
разглядел кухню с небольшой газовой  плитой  и  подходящий  квартире  по
размерам холодильник.
   Девушка закрыла дверь и сделала  несколько  шагов  по  направлению  к
диванчику.
   - Присаживайтесь, мистер Риверс.
   У нее был тихий голос  и  неплохая  дикция.  Возможно,  она  коротала
длинные, скучные вечера за чтением.
   Эллен явно ждала, с чего я начну разговор. Когда я  взял  себе  стул,
она села на диванчик, сдвинув колени вместе, выпрямив спину и  не  сводя
взгляда с моего лица.
   - У вас очень милая квартирка, - заметил я. - Вы живете одна?
   - Так что вы хотите знать о Джерле? - напомнила она.
   - Он доставил вам ряд неприятностей?
   - Да.
   - И никто не мог помочь вам?
   - Нет. Я привыкла заботиться о себе сама.
   - Ваши родители...
   - Мой отец работал грузчиком в порту Тампы. Он  погиб  несколько  лет
назад, когда оборвался трос у подъемного крана. Мать... Она вышла  замуж
и уехала с новым мужем в другую страну.
   - Всегда можно обратиться в полицию.
   - Джерл не сделал ничего противозаконного.
   - Из-за него вы потеряли работу?
   - Да, он постоянно звонил мне и  беспокоил  мое  начальство.  -  Губы
девушки вдруг стали тонкими. - Век бы не  видеть  этого...  А  в  первый
вечер Джерл выглядел таким милым, обаятельным  мальчиком!  Но  на  самом
деле оказался настоящим зверем.

Глава 5

   - Как вы с ним познакомились? - спросил я Эллен.
   - В одном кафе в центре города. Я собиралась в кино м зашла по дороге
съесть сандвич.
   - Случайное знакомство? Девушка подняла голову.
   - Можно назвать и так. Тогда я не задумывалась над  этим.  Джерл  вел
себя вежливо и непринужденно.
   - Вы часто встречались?
   - Сначала да. Я... Мне очень хотелось понравиться ему, что,  полагаю,
удалось. Однажды  он  привел  меня  к  себе  домой.  Его  приемная  мать
отнеслась ко мне очень приветливо. Я чувствую себя виноватой перед ней.
   - Когда вы видели Джерла последний раз?
   - Три дня назад, когда потеряла работу.
   - Он приходил повидаться с вами?
   - Да.
   - Извинялся?
   Эллен бросила на меня удивленный моей глупостью взгляд.
   - Джерл? Извинялся?
   Ее губы слегка искривились в улыбке.
   - Он был очень самоуверен и злорадствовал.  Сказал,  что  мне  теперь
нужны деньги, а у него они есть. Чего ломаться? Нужно просто согласиться
стать его партнершей в постели,  и  у  меня  будет  такая  квартира,  по
сравнению с которой эта покажется грязной трущобой.
   - Что вы ему ответили?
   - Послала к черту, добавив, что не хочу больше никогда видеть его,  и
если он еще раз появится мне на глаза, то сильно пожалеет.
   - Что вы имели в виду? Она пожала плечами.
   - Блеф. Я ничего не могла сделать Джерлу, и он все прекрасно понимал.
У него деньги, положение. Он только посмеялся тогда и обещал  вернуться.
Теперь, мистер Риверс, вы должны сказать мне, зачем вам нужно знать  все
это.
   - Джерл исчез позавчера вечером, - ответил я.
   - Я не видела его.
   - Вы читали утренние газеты?
   - Последнее время я внимательно просматриваю их в поисках  объявлений
о приеме на работу. Кстати,  днем  у  меня  назначена  встреча  с  одним
нанимателем.
   - Я не собираюсь вас долго задерживать. Вам знакомо какое-нибудь  имя
с первых страниц сегодняшней прессы?
   - Только ваше, мистер Риверс. Кажется, я видела упоминание о вас,  но
не читала статью подробно.
   - Джерл никогда не упоминал об Ине Блэйн или Рассе Лепперте?
   - Нет. Ее, кажется, если я не ошибаюсь,  убил  какой-то  сумасшедший?
"Лепперт, по-моему...
   Уже отмеченная мной настороженность во взгляде девушки  возросла.  Ее
глаза заблестели и стали непроницаемыми.
   - А почему Джерл должен был упоминать об этих людях при мне?
   - Не знаю, - ответил я. - Пока удалось выяснить, что он был знаком  с
ними и виделся с Иной Блэйн перед самым своим  исчезновением.  Следующим
вечером ее убили.
   Эллен  сидела  молча  и,  кажется,  сосредоточенно   размышляла   над
сказанным  мною.  На  ее  лице   отразилось   выражение   испуга   перед
приближающейся  опасностью,  как  у  полуголодного  животного,   которое
привыкло ощущать угрозы заранее.
   - Вы думаете, Джерл тоже убит, мистер Риверс?
   - Трудно сказать. Я как раз пытаюсь выяснить, что с ним  случилось  и
где он сейчас. У меня есть надежда попутно выйти через него на Лепперта.
Если Джерл вдруг объявится, дадите мне знать?
   - Хорошо.
   Я протянул девушке свою визитную карточку.
   - В случае моего отсутствия позвоните мисс Найт. Я буду держать с ней
связь, пока не закончу поиски.
   Она взяла карточку и, поскольку я встал, тоже поднялась с  диванчика.
Повернувшись к двери,  я  заметил  в  глазах  Эллен  неприкрытый  страх,
сменивший напускное безразличие. Девушка поняла, что мне все стало ясно,
и перестала притворяться.
   - Меня постоянно преследует такое чувство, мистер Риверс, будто  надо
мной нависла опасность.
   - Вы не должны...
   - Ничего не могу с собой поделать. Боюсь, Джерл еще навредит мне, так
или иначе, но навредит. Он словно болезнетворная бактерия в человеческом
обличье, беззаботное дитя, явившееся  косвенной  причиной  гибели  своих
родителей, разрушившее жизнь мисс Найт и теперь мою...
   Ее голос дрогнул и оборвался.
   - Вы устали, - сказал я.
   - Да, устала от всего.  Почему  бы  вам  не  сказать  мне  что-нибудь
ободряющее?
   - Повидайтесь с нанимателем, получите работу и...
   - Зачем? Чтобы Джерл снова имел возможность поиздеваться надо мной?
   - Джерл, похоже, попал в такой переплет, что ему долго  будет  не  до
вас. Впрочем, время покажет.
   - Да? - Эллен положила руки на бедра и немного ссутулилась.  Голос  и
поза девушки напоминали сейчас представительницу известной  профессии  у
дверей одного из многочисленных грязных отелей Ибор-сити. - И сколько же
понадобится времени?
   Я посмотрел на нее, и наши глаза встретились.
   - Не знаю. У меня оригинальная профессия. Иногда мне требуется  всего
несколько  минут,  а  иногда  приходится  заниматься  делом  до  полного
отупения.
   Она закрыла за мной  дверь.  Очутившись  в  холле,  я  услышал  сзади
сдавленные рыдания.
   Вечер застал меня в Клубе. Дневные хлопоты и визит  в  кабинет  Стива
Иви позволили выявить два факта. Ина Блэйн работала в Клубе Д и являлась
подружкой корнетиста Чучела Делани. Потягивая  ледяное  пиво,  я  сидел,
зажатый между двумя дамами  -  пышной  и  худющей.  Помещение  было  так
заполнено, что всякий раз, делая вдох, хотелось извиниться перед соседом
за неловкий толчок. Все ждали Чучело. Со дня его первого появления здесь
несколько месяцев назад Клуб  Д  стал  чем-то  большим,  нежели  обычным
клубом. Он превратился в святыню.
   Вокруг стоял приглушенный гул голосов. Спиртное неторопливо заполняло
желудки посетителей. Неутомимые бармены наливали бокалы, после  чего  их
содержимое с удовольствием  поступало  в  десятки  человеческих  глоток.
Кажется, среди присутствующих я был единственным идиотом,  пьющим  пиво.
Надрывающиеся  кондиционеры  не   справлялись   с   теплом,   излучаемым
раскаленными телами людей. Я вспотел уже при входе,  и  сейчас  намокший
воротник рубашки облегал шею, словно кусок пластыря.
   Сквозь облака сигаретного дыма я вгляделся в окружающие меня  лица  в
надежде, что  клуб  окажется  одним  из  любимых  мест  Расса  Лепперта.
Последнее время я все  чаще  думал  о  парне,  понимая,  что  так  будет
продолжаться, пока мы не встретимся с ним снова. Эта мысль стала  частью
моего существования.
   Пока что Джерл -  единственная  зацепка.  Отыскав  его,  можно  будет
получить доступ к Лепперту.
   Голоса, наполнявшие Клуб Д, вдруг стихли. Все  головы  повернулись  к
сцене - маленькой возвышенности, задрапированной черной тканью  сзади  и
по бокам, располагавшейся в дальнем от  входа  конце  зала.  Барабанщик,
пианист  и  толстый  скрипач  уже  сидели  на  местах.   Хозяева   клуба
торжественно заполнили нечто похожее на ложу и расселись по  креслам.  С
инструментами в руках вышли  Кларнет  и  Тромбон.  В  стороне  от  сцены
отворилась дверь, и появился Чучело с серебристым корнетом. При этом  не
раздалось ни  аплодисментов,  ни  приглушенных  восклицаний.  Безмолвно,
словно взвод солдат, оркестр встал на изготовку. Чучело  поднял  корнет.
Пианист ударил по клавишам. Энергичны