стал  сигнализировать
поднятой  рукой  проносящимся   мимо   автомобилям.   Некоторые   машины
притормаживали, но ни одна не останавливалась. Я не винил  водителей  за
бессердечие,  понимая,  что  своим  видом   здорово   напоминаю   черта.
Вымазанная землей одежда прилипла к телу, мокрые волосы  топорщились  на
голове, а лицо распухло от укусов  москитов.  Именно  последняя  деталь,
судя по всему, вызывала у водителей реакцию отторжения. Одни вздрагивали
и вытягивали в мою сторону шеи, другие,  наоборот,  вжимались  в  спинки
сидений. В глазах женщин я замечал короткие вспышки  заинтересованности,
а затем сразу испуг н отвращение.
   Почувствовав, как немеет поднятая рука, я прекратил взывать о  помощи
и пошел вдоль шоссе пешком.  Футов  через  пятьдесят  меня  вдруг  сзади
осветили фары, и послышался визг  тормозов.  Я  обернулся.  Над  лобовым
стеклом остановившейся машины вертелся сигнальный огонек. Из  нее  вышел
полисмен. Он был молодой, высокий, в хорошо пошитой, опрятной форме.  На
его лице застыла тревога. Подойдя поближе, полисмен пристально посмотрел
на меня. Взгляд выражал добродушие и сочувствие, "но руки  располагались
неподалеку от кобуры с пистолетом.
   - Могу чем-нибудь вам помочь?
   - Да, да, конечно.
   - Упали в воду?
   - Да.
   - Это вы ехали в  машине,  которая  разнесла  перила  и  свалилась  с
моста?
   - Точно.
   - Кто-то увидел остатки заграждения  и  сообщил  в  полицию.  С  вами
больше никого не было?
   - Девушка. Ее звали Ина Блэйн.
   - Она спаслась?
   - Нет. Перед падением  она  уже  была  мертва.  Я  почувствовал,  как
напряглись мускулы моего собеседника. Едва заметным движением  он  нажал
пальцем на кнопку кобуры.
   - Полагаю, вам необходимо назвать свое имя.
   - Эд Риверс. Я частный детектив из Тампы. К сожалению, не могу  этого
доказать прямо сейчас. Человек, убивший девушку, отобрал у меня  оружие,
бумажник, в котором лежало удостоверение, и.., хотел еще прихватить  мою
жизнь.
   - Он выскочил из машины?
   - Перед тем как сбросить ее с моста, - ответил я.
   - Должно быть, парень имел на вас зуб?
   - Я никогда не видел его до этого... Послушайте, кажется,  мне  нужно
рассказать вам все с самого начала.
   - Безусловно, прекрасная идея.
   Вкратце я поведал полисмену о своем приключении. Он включил небольшой
передатчик. Диспетчер ответил через несколько секунд:
   - Полиция Тампы сообщает, что это был частный детектив  по  имени  Эд
Риверс. Рост - шесть футов, вес -  сто  девяносто,  карие  глаза,  русые
прямые волосы, слегка  поредевшие  на  макушке,  плотного  телосложения.
Возраст - около сорока лет.
   Полисмен нажал кнопку микрофона.
   - Приметы совпадают. . - Спроси у него адрес.
   Я  назвал  улицу,  номера   дома   и   квартиры.   Снова   послышался
неторопливый, с заметным южным акцентом голос диспетчера:
   - Адрес проверяется. Полиция Тампы просит привезти мужчину  к  ним  в
управление. Их ребята охраняют сейчас место, где машина разбила перила.
   Передача  прервалась.  Зона  устойчивой  связи   в   пределах   Тампы
заканчивалась где-то в центре бухты.
   Я  сел  в  машину  рядом  с  полисменом.  Короткие  волны,   которыми
пользуется полиция, будут заняты еще несколько минут.  В  данный  момент
мне доставляло  огромное  удовольствие  сознавать,  что  я  не  водолаз,
который  должен  нырять  на  дно  и  осматривать  содержимое  утонувшего
автомобиля. Мое тело обмякло на сиденье, голова откинулась на спинку,  а
глаза закрылись сами собой.
   В управлении дежурный сказал, что  смена  лейтенанта  Стива  Иви  уже
закончилась, но ради такого случая он непременно задержится. В  кабинете
сидели следователь в штатском и серьезный молодой  человек  с  маленьким
блокнотом и карандашом в руках. Могучий, медлительный Иви развалился  за
столом.  При  моем  появлении  он  повернул  ко  мне  свое  добродушное,
скучающее лицо. На его  лысой,  как  у  новорожденного  ребенка,  голове
блеснул блик света.
   - Привет, Эд. Ну и видик у тебя. Смахиваешь на черта.
   - Внешность отражает мои чувства.
   На столе стоял бумажный стаканчик с кофе. Иви  кивком  предложил  его
мне. Я сел напротив лейтенанта и осторожно глотнул горячей жидкости.
   - Я знаю, что ты хочешь все объяснить нам, Эд. Мы не собираемся  тебя
долго задерживать.
   Он терпеливо подождал, пока я отопью еще немного кофе.
   Иви принадлежал тому  типу  полицейских,  которые  не  имеют  большой
известности, но, тем не менее, очень многие люди сильно  им  обязаны.  Я
относился  к   Стиву   с   огромным   уважением.   Серьезный,   честный,
трудолюбивый, он всех располагал к себе искренностью и прямотой.
   Я детально рассказал ему, как провел сегодняшний вечер. Он  слушал  и
не перебивал, пока моя история не закончилась, потом спросил:
   - Ты что-нибудь знаешь об этой Ине Блэйн?
   - Ничего, кроме того, что уже рассказал. Она жила в доме  напротив  и
втянула меня в чертовски неприятную историю.
   - Девушка была потаскушкой, Эд. Многое повидавшей.., но не  до  конца
развращенной. Продукт трущоб и голодной жизни. Она выросла без малейшего
понятия о ценностях, которые для нормальных  людей  вроде  нас  с  тобой
считаются само собой разумеющимися. Законы не  имели  для  нее  никакого
значения. В детстве она научилась воровать, и это было лучше, чем ходить
с пустым желудком.
   "Мне очень жаль, мистер. Кто бы вы ни были, я  не  хочу  умирать,  не
сказав вам, как я сожалею обо всем".
   - Борьба была ей не под силу, - продолжал Иви.  -  Девушка  не  имела
достаточно мужества, чтобы вырваться из своего мира.., и он убил ее.
   - Ты знаешь почему? Мужчина, Расс, упоминал о каком-то кино.
   - Я не уверен, что нам необходимо знать мотивы убийства, Эд.
   - Мотивы нужны в любом преступлении.
   - Правильно.., когда имеешь дело с  убийцей,  орудующим  по  каким-то
причинам.
   Иви вытащил из ящика стола фотографию.
   - Пока полисмен вез тебя сюда, мы произвели некоторый предварительный
розыск, ориентируясь по сообщенным тобой именам и описаниям  действующих
лиц. Взгляни, это Расс? Он был тем мужчиной?
   Стив протянул мне снимок,  и  я  взглянул  на  туманное  изображение.
Каменная голова с волосами из медной проволоки,  выпуклый  лоб,  тяжелая
челюсть, бездонные-золотые глаза, глядящие прямо в камеру.
   - Он, - произнес я.
   - Этого я и боялся. Его последнее имя Лепперт. Расс Лепперт. Он любит
болтаться в компаниях молодежи и при желании может быть очень приятным в
общении. Нас уже просили поискать его, поскольку Лепперт когда-то жил  в
Тампе.
   - Значит, объявлен розыск парня?
   - В штате Джорджия с ним очень хотели бы повидаться, -  пояснил  Иви,
тяжело вздохнув. - Около двух месяцев назад Лепперт сбежал  из  больницы
для умалишенных преступников.  Он  маньяк-убийца,  Эд.  Все  мотивы  его
действий - это постоянная жажда убийства.
   - Понятно, - мягко заметил я.
   - Ты еще никогда не попадал в подобную ситуацию,  Эд,  -  Иви  провел
ладонью по своей блестящей  голове,  -  а  теперь  собираешься  устроить
большую охоту, не правда ли?
   - Не из-за того, что мне нравится такое занятие.
   С гораздо большим удовольствием я провел бы  сейчас  несколько  дней,
инспектируя    системы    сигнализации,    которые    установило    наше
Общенациональное агентство в  магазинах  и  различных  фирмах  в  районе
Тампа-Бэй.
   - Так ты же живешь совсем рядом.
   - Да, к сожалению. Я не хочу неприятностей, Стив, и  не  ищу  их.  Но
парень взял мое оружие, бумажник и удостоверение. Под самым носом у меня
убил девушку... Едва не пришил меня. Оставим разговор о сыщике,  который
вынужден жить в одиночестве и оставаться по вечерам дома наедине с самим
собой. Когда клиент избегает наказания, я не могу сидеть сложа руки.
   - Ты самый лучший свой клиент, Эд,  -  произнес  Иви  вежливо,  почти
грустно и с сочувствием в глазах.
   Догадка, что Стив может легко проникать в мои мысли, подействовала на
меня как холодный душ. До сих пор я не имел времени  подумать  об  этом.
Расс Лепперт может добраться до меня путем, каким мне никогда не удастся
добраться до него. Когда он узнает о  моем  счастливом  спасении,  мысль
закончить работу может стать навязчивой в его воспаленном мозгу, и тогда
предугадать действия  маньяка  будет  невозможно.  Психика  Лепперта  не
поддается законам. Подумать только,  ведь  я  совсем  недавно  абсолютно
ничего не знал о нем.., пока придурок не появился в доме напротив.
   Я медленно поднялся.
   - Посиди пока дома, Эд.., и будь осторожен.
   - Конечно, - негромко прозвучал мой ответ.

Глава 3

   Наше агентство давно пользуется автомобилями одной арендной  компании
согласно ежегодно заключаемому договору.
   На следующее утро я  ехал  на  одном  из  них  в  раскаленном  потоке
транспорта,  направляясь  в  офис  на  Касс-стрит.  Там  находилась  моя
приемная со скрипучим, обитым кожей диванчиком и парой кресел,  а  также
скромный кабинетик, в котором стояли стол, шкаф для бумаг  и  старинный,
разболтанный  "ундервуд".  Само  здание  выглядело  мрачным  и  древним.
Лестницы всегда поскрипывали под моим весом.
   Воздух в офисе оказался спертым и горячим.  Я  открыл  окно,  но  это
почти не помогло. Духота  окутала  город  подобно  шерстяному  шарфу.  В
помещение  ворвались  шум  проезжающих  машин  и  пароходные   гудки   с
Гиллсборо-Ривер, которая разрезала Тампу на две части.
   Приступать к работе не хотелось. Голова  все  еще  побаливала  в  том
месте,  куда  долбанул  вчера  Расс.  Несмотря   на   плотную   повязку,
охватывающую запястье, рана, полученная, когда я разрезал шнур, противно
ныла. От Иви никаких новых известий не поступало.
   Газеты оказались полны сообщений о вчерашнем происшествии.  Возможно,
сейчас где-то  в  городе  пара  золотых  глаз  жадно  впитывает  в  себя
набранные крупным шрифтом заголовки. Я представил, как  парень  начинает
разомлевать от  удовольствия,  от  сознания  собственной  силы,  власти,
способности быть богом, решающим, кому  жить,  а  кому  нет..,  пока  не
наткнется на описание моего спасения.
   Для  туристов  сегодня  выдался  характерный  для  Флориды   чудесный
солнечный  день.  Я  соединился  по  телефону  с  диспетчерской  службой
агентства, продиктовал  несколько  докладов,  после  чего  все  внимание
посвятил двери приемной, вдруг тихо приоткрывшейся  и  так  же  бесшумно
затворившейся.  Мое  первое  впечатление  от   вошедшей   женщины   было
благоприятным. Она оказалась смуглой, высокой, хорошо сложенной. Возраст
- немного за тридцать.
   Незнакомка остановилась на пороге,  осторожно,  но  отнюдь  не  робко
переминаясь с ноги на ногу. На ней был надет светлый в полоску костюм, в
руках она держала сумочку.
   - Мистер Риверс? - Голос у женщины звучал мягко и слегка глухо.
   - Да.
   - Мое имя Вероника Найт. Мне необходимо поговорить с вами.
   Черты ее лица были четкие, свидетельствующие о  спокойном  характере,
однако у меня возникло чувство, будто я смотрю  на  медленно  текущий  и
срывающийся в пропасть поток воды. Рот женщины казался немного  широким,
с пухлыми, цвета натурального виноградного вина губами. Блестящие черные
волосы собраны в пучок на затылке, а большие темные глаза напомнили  мне
предсмертный взгляд Ины Блэйн.
   - Очень жаль, мисс Найт... Я не ошибся, именно мисс?
   - Да.
   - В данный момент я не принимаю заказов.
   - Я так и полагала. Утром мне попалась сегодняшняя газета, поэтому  я
и пришла к вам. Уверена, вас заинтересует то, о чем я должна  рассказать
вам. Уделите мне десять минут, пожалуйста.
   Несколько мгновений я изучал лицо Вероники Найт.
   - Хорошо. Проходите.
   Женщина последовала за мной в кабинетик. Я предложил ей стоящий возле
стола жесткий стул с прямой спинкой. Она опустилась на него, и я, обойдя
стол, тоже сел.
   Пальцы посетительницы судорожно стиснули сумочку.
   - Теперь, когда я здесь, трудно решить, с чего начать.
   Подобное утверждение встречалось в моей практике несчетное количество
раз.
   - Успокойтесь, - привычно произнес я. Новым клиентам обычно требуется
пара  наводящих  вопросов,  чтобы  почувствовать  себя  непринужденно  в
разговоре с частным детективом. - Если газетные  сообщения  привели  вас
сюда, значит, вы имеете какое-то отношение к вчерашнему происшествию.
   - Д-да...
   - Вы знаете Расса Лепперта?
   - Нет.
   -  Верно.  Не  похоже,  чтобы  вы  водили  знакомства   с   подобными
личностями. Но я должен был задать этот вопрос.
   - Понимаю, мистер Риверс. Мое беспокойство касается Джерла.
   Хорошо знакомое мне выражение появилось  в  глазах  женщины.  Чувство
тревоги стремительно нарастало в ее душе. Она должна  была  выговориться
перед кем-нибудь, и сейчас ей  уже  не  требовались  наводящие  вопросы,
кроме коротких замечаний, обозначающих мое внимание.
   Посмотрев на свои стиснутые пальцы, женщина сказала:
   - Джерл... Джерл Эдкок. Хотя я никогда не была замужем, у меня  есть,
так сказать.., сын. Джерл. Я.., стала воспитывав мальчика двенадцать лет
назад после гибели его родителей. В то время ему было семь.
   Глядя на нее, я подумал, что она, видимо, очень серьезно относится  к
своим  обязанностям  приемной  матери,   и   это   приносит   ей   много
беспокойства. Правда, пока я еще не понял  из-за  чего  -  то  ли  из-за
нелегкого характера Джерла, то ли из-за слабой нервной системы женщины.
   -  Джерл  исчез  позавчера  вечером,  -  продолжала  она.  -  Только,
пожалуйста, мистер Риверс, не советуйте мне обратиться в полицию. Я  уже
обзвонила все отделения и больницы. Мальчик не арестован и не  ранен.  К
тому же.., учитывая некоторые факты, связанные с  его  исчезновением,  я
хотела бы говорить, не боясь огласки.
   - Понятно. Откуда он исчез?
   - Из нашего дома в Коллинз-Хейтс.
   Коллинз-Хейтс назывался район на берегу бухты, который ассоциировался
у меня с покачивающимися  у  причалов  белоснежными  яхтами,  роскошными
"кадиллаками", плавательными бассейнами и  светлыми  комнатами  с  мягко
гудящими кондиционерами. Сироте Джерлу здорово повезло с усыновлением.
   - Его выгнали из дома?
   - Нет, но он покинул его в сильной ярости, и с тех пор о  нем  ничего
не слышно. Я должна узнать, где он, чем занимается,  что  вообще  с  ним
произошло.
   Женщина открыла сумочку.
   - У меня с собой его фотография.
   Она протянула мне снимок, который, судя  по  всему,  вынула  дома  из
рамочки.  С  первого  взгляда   Джерл   Эдкок   производил   впечатление
избалованного юноши. Старые няньки обычно характеризуют такие  чада  как
"очень хороший мальчик, культурный  и  нежный".  У  него  было  круглое,
усыпанное веснушками лицо, голубые глаза, мягкий подбородок  с  ямочкой,
добродушная улыбка, курносый нос и лихой  чуб  рыжих  волос.  При  более
внимательном   рассмотрении   я   заметил   в   линиях   губ    признаки
раздражительности, а в кротких,  широко  поставленных  глазах  нехорошую
усмешку. Казалось, передо мной  фотография  маски,  под  которой  скрыто
истинное, пока еще загадочное лицо. Я запомнил самые характерные приметы
юноши и вернул снимок женщине. Она взяла его и сказала:
   - Пока я еще не связываю исчезновение Джерла с описанным  в  утренних
газетах событием.
   - Вы правы, пока не стоит.
   - Но скоро выяснится, что это так и есть. Боюсь, очень скоро.
   Следующим предметом, вынутым из сумочки,  оказалась  плоская  круглая
жестяная коробка. Руки женщины сильно дрожали, когда  она  протянула  ее
мне. Я открыл коробку. Внутри  лежала  катушка  шестнадцатимиллиметровой
кинопленки. Доставая фильм, я взглянул на  Веронику  Найт.  Похоже,  она
собиралась упасть в обморок, но хотела  преодолеть  дурноту  и  отчаянно
пыталась во что бы то ни стало не потерять сознание. Я  отмотал  немного
пленки и стал рассматривать ее при льющемся из  окна  раскаленном  свете
дня. В кадрах оказались изображения двух  человек  -  молодого  парня  и
девушки.  Они   держали   друг   друга   в   предварительных   объятиях,
сигнализирующих о том,  что  дальше  действие  будет  грязнее,  чем  все
фривольные сцены, снятые когда-либо в Голливуде.
   - Джерл? - спросил я.
   Вероника Найт кивнула. Краска залила ее лицо.
   - А девушка?
   - Ина Блэйн. - Голос женщины дрогнул. Губы  растянулись  в  фальшивой
улыбке. - Позавчера вечером исчез Джерл. Вчера убили Ину Блэйн.
   - Это сделал сумасшедший по имени Расс Лепперт, - напомнил я.
   Она посмотрела на меня. Красивые бусинки влаги появились в уголках ее
глаз, скатились по нежной оливковой коже и пересекли верхнюю губу.
   - Джерл знал Лепперта? - спросил я.
   - Я слышала, как один раз мальчик говорил о нем. Понимаете...
   - Вы не должны рассказывать об этом больше никому, мисс Найт.
   - Джерл упомянул имя Лепперта однажды вечером на прошлой  неделе.  Он
очень упрямый, мистер Риверс. Последние два года его вдруг  стал  сильно
раздражать мой интерес к тому, где он бывает, чем  занимается,  в  каких
компаниях вращается. Я стала настаивать, чтобы мальчик говорил мне, куда
уходит. Совсем недавно он сказал, что направляется на  встречу  с  одним
хорошим парнем, которого зовут Расс, наверняка имея в виду Лепперта"
   - Необязательно, хотя...
   - Нет, нет, все абсолютно точно. Едва мальчик ушел, зазвонил телефон,
и  мужской  голос  попросил  Джерла.  Я  сказала,   что   его   нет,   и
поинтересовалась, кто спрашивает. Мужчина ответил: "Неважно".  В  трубке
слышалась громкая музыка, голоса, а потом кто-то крикнул: "Эй,  Лепперт,
ты собираешься болтать весь вечер?"
   - Вы не знаете, откуда он звонил?
   - Нет. Он почти сразу дал отбой.
   Музыка и голоса. Девятнадцатилетний юноша отправляется на вечеринку к
Лепперту. Стив Иви сказал, что  одной  из  особенностей  больного  мозга
Расса является его тяга к молодежи. Возможно, в обществе юнцов он  более
отчетливо сознает свою силу и власть. В  наш  век  лохматых  битников  и
просто  скучающих  подростков  Лепперт  мог  стать  для   них   солидным
авторитетом и развлечением. Еще Иви сказал, что Лепперту для убийства не
нужны мотивы. На этот раз дело, похоже, обстоит не совсем так. Верзила в
беседе с Иной Блэйн упоминал про кино. Теперь я был уверен, что один  из
таких фильмов лежал на столе передо мной.  Где-то  должны  находиться  и
остальные серии. Если я не хочу признать существование каких-то законов,
управляющих случайными  совпадениями,  то  мне  придется  отбросить  все
сомнения насчет слов Лепперта о  кино.  Итак,  у  меня  есть  пленка,  о
которой говорил Расс. Где-то рядом с ней может оказаться мотив  убийства
Ины... И  меня.  Последнее,  к  счастью,  не  состоялось.  Лента  фильма
растянулась, связав между собой жизни многих людей, в том числе  и  мою.
Ради своего благополучия и безопасности я должен узнать как можно больше
об этих связях.
   Кончик пленки выскользнул из моих пальцев.  Когда  я  поднял  голову,
передо мной снова оказалось  спокойное,  симпатичное,  оливкового  цвета
лицо. Вероника Найт изучающе смотрела  мне  в  глаза,  отчаянно  пытаясь
держать себя в руках. Затем она отклонилась немного вправо. Было  хорошо
видно,  как  замешательство  и  тысячи   вопросов   терзают   ее   мозг.
Посетительница выглядела очень одинокой и испуганной,  словно  ее  давно
преследует  какой-то  таинственный  призрак.  Однако  в  глазах  женщины
угадывалась большая сила и решимость. Я физически ощутил  это,  и  когда
она еще раз взглянула на меня, все определилось само собой.
   - Я хочу помочь вам, - произнес я. На мгновение мне  показалось,  что
Вероника  Найт  собирается  зарыдать  и  испортить  этим  дело,  но  она
сдержалась.
   - Спасибо, - тихо сказала женщина, выпрямившись на стуле.

Глава 4

   Вероника  Найт  подписала  три  экземпляра  контракта,  и  мы  быстро
обсудили детали. Я убрал кинопленку в коробку.
   - Оставлю ее у  себя.  Она  будет  лежать  в  банке  в  сейфе  нашего
агентства. Женщина кивнула.
   - Да, и еще, - вспомнил я. - Мне нужно знать, где вы взяли фильм.