о слишком рискованно: почта работала
отвратительно. Уже стало привычным дублировать важные  письма.  Он  пошлет
шоколад не только Энджи, а еще трем женщинам, членам  совета  Общества.  В
каждую коробку он вложит записку с выражением сожаления по  поводу  своего
отсутствия и с благодарностью за сотрудничество в  минувшем  году,  а  сам
шоколад будет содержать другое послание:
   ПРЕЗИДЕНТ  ОСУЩЕСТВЛЯЕТ  ЗАГОВОР  С  ЦЕЛЬЮ  СФАБРИКОВАТЬ   МЕЖПЛАНЕТНЫЙ
КОРАБЛЬ С ЭКИПАЖЕМ ИЗ  ОРГАНОТИПНЫХ  ЦЕРЕБРОИДОВ.  СОДЕРЖАНИЕ  УГЛЕРОДА-14
ПРЕДПОЛАГАЕТ ВОЗРАСТ ЭКИПАЖА  В  ПОЛТОРЫ  ТЫСЯЧИ  ЛЕТ.  ИМИТАЦИЯ  КРУШЕНИЯ
КОСМИЧЕСКОГО КОРАБЛЯ И РАСПЫЛЕНИЕ ВИРУСА  НАМЕЧЕНЫ  В  ЛОС-АНДЖЕЛЕСЕ.  ПОД
УГРОЗОЙ ЖИЗНЬ ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ ЧЕЛОВЕК. УСТАНОВКА КОРАБЛЯ ТРЕТЬЕГО ДЕКАБРЯ В
ДОМЕ N_1400 ПО ДОТИ-АВЕНЮ.
   И армия не овладеет Детериком, но простой патрульный полицейский сможет
проникнуть в дом в Лос-Анджелесе.


   Стол был накрыт стерильным куском марли. На ней стояли  четыре  коробки
шоколада и четыре стойки, каждая  из  которых  содержала  двадцать  четыре
ампулы, рядом лежали шприц и микроиглы, каждая  в  отдельной  упаковке,  а
также  скальпель,  пинцет,  клейкая  лента  и   пузырек   с   органическим
растворителем.
   Макэлрой надел хирургические перчатки и взял первую  коробку  шоколада.
Наклонив ее и придерживая целлофан, он позволил  коробке  выскользнуть  из
упаковки на стол. Спокойно открыл крышку и один за другим вынул  оба  ряда
конфет, уложенных в гнезда, выдавленные в цветной пластмассе.
   Он взял шприц, снял упаковку с первой микроиглы и надел иглу на  шприц.
Потом надломил ампулу, наполнил шприц и осторожно ввел иглу в конфету.
   Самым трудным было всунуть коробку обратно в целлофановую упаковку,  но
и с этим он справился успешно, расправляя осторожно края обертки  пинцетом
и медленно вдвигая коробку на место. Через пятьдесят минут четыре  коробки
шоколада были готовы отправиться в путь с секретом "Последнего козыря".


   Двенадцатого октября Макэлрой отправил шоколад.
   В тот же самый день в деловой части Лос-Анджелеса два адвоката -  один,
представляющий владельца дома по Доти-авеню, а другой - Ральфа  Шелдона  -
встретились, чтобы закончить сделку. Банковский чек перешел из рук в руки,
и Шелдон стал владельцем  дома,  которому  через  семь  недель  предстояло
превратиться в руины.
   На следующий день "Джейси констракшн", компания, основанная месяц назад
Стиллманом, Пейном и Олсеном, приступила к своему первому большому подряду
- перестройке дома N_1400 по Доти-авеню. Они загрузили свой видавший  виды
армейский фургон и рано утром отправились по известному адресу.
   В течение первых двух недель они работали над фундаментом,  подвалом  и
на первом этаже выкопали яму для космического корабля. Третья и  четвертая
недели были посвящены работе над спальней и стеной кухни, находящейся  под
ней. Ничто не ускользало от внимания полковника Лоуренса.  Пневмомолотком,
снабженным долотами, изготовленными из того же материала, что и корабль, и
имеющими форму соответствующих деталей корабля, были оставлены характерные
следы там, где он должен был оцарапать стены. Одновременно  с  разрушением
дом переделывался, чтобы потом ни у кого не возникало вопроса,  чем  же  в
действительности  занималась  вновь   испеченная   компания   по   ремонту
помещений. Пока Лоуренс, Стиллман и Пейн разрушали,  Олсен  переделал  две
правые спальни и ванную в большую комнату и заново отштукатурил ее.


   Пятнадцатого  октября  Бенедикт  начал  упаковку  частей   космического
корабля для отправки на Западное  побережье.  Все  ящики  носили  надписи:
"Консолидейтед  энджиниринг",  уважаемой  и  давно  известной   фирмы   по
производству механического оборудования в Пенсильвании, и  были  скреплены
металлическими полосами и перетянуты толстой проволокой.
   На следующий день  ящики  были  погружены  в  два  контейнера  также  с
фирменными надписями и помещены в трейлер. К  первому  трейлеру  прицепили
второй, в котором находился "плимут",  оборудованный  и  раскрашенный  под
полицейскую машину.
   Без двадцати двенадцать из Лос-Анджелеса прибыли Стиллман  и  Олсен  и,
побеседовав в течение часа с Нейпером, переоделись в форму полиции, поверх
которой надели белые фирменные рабочие комбинезоны. Они отогнали автопоезд
к повороту, находящемуся в трех милях  от  автострады  N_40,  пересекающей
магистраль N_70.
   В два пятнадцать ночи Нейпер снял очки ночного видения и объявил:
   - Точно по расписанию.
   Подойдя к полицейской машине, выгруженной из второго трейлера, он завел
ее, включил красный маячок и поставил "плимут" посередине шоссе.
   Большой  дизельный  грузовик  с  надписью  на  бортах:   "Консолидейтед
энджиниринг", зашипев тормозами, остановился в трех метрах от  полицейской
машины. Шофер, высунувшись из  кабины,  спросил,  в  чем  дело.  Нейпер  и
Стиллман подошли к грузовику с обеих сторон.
   - Вылезай! - скомандовал Нейпер водителю и осветил сильным фонарем лицо
его напарника. - Ты тоже!
   Шофер начал было протестовать, но, увидя, как рука Нейпера скользнула к
кобуре, неохотно выбрался из кабинки.
   - Ну что, забыл процедуру? - спросил Нейпер.
   Шофер медленно повернулся к машине, оперся о  нее  руками  и  расставил
ноги. Нейпер достал у него из кармана документы на груз и стал изучать их.
   - Точно, это груз "Джейси"! - крикнул он Стиллману.
   Водитель повернул голову как раз в тот момент, когда  Нейпер  засовывал
документы к себе в карман.
   - Какого черта, что происходит?! - заволновался он.
   - Происходит обыкновенный угон, вот что происходит, -  ответил  Нейпер,
светя фонарем шоферу в лицо. Тот начал отворачиваться от яркого света, и в
этот момент Нейпер нанес ему удар, известный в каратэ под названием атеми.
Водитель был мертв уже до того, как упал на землю. С  такой  же  быстротой
Стиллман расправился и с его напарником.
   Они перенесли трупы в багажник полицейского "плимута"  и  пригнали  обе
машины к автопоезду, около которого их поджидал Олсен.  Работая  быстро  и
молча, они прицепили второй трейлер к похищенному грузовику  и  загнали  в
него полицейскую  машину.  Пока  Стиллман  менял  номерные  знаки,  Олсен,
прикрепив трафарет, пользуясь баллончиком с краской, нанес на борта своего
грузовика, в кузове которого  находились  ящики  с  космическим  кораблем,
порядковый номер угнанной машины - СЕ  1469.  Стиллман  и  Нейпер,  одетые
снова в белые рабочие комбинезоны, влезли в кабину дизеля  и  двинулись  в
сторону Балтиморского аэропорта...


   Нейпер  подъехал  к  длинной  очереди  ожидавших  грузовиков  точно  по
расписанию. Документы на груз "Консолидейтед энджиниринг" были приняты без
звука, и грузовик  направили  на  смотровую  площадку.  Полиция  проверила
кабину и шасси на предмет скрытого оружия и не обратила никакого  внимания
на опечатанные контейнеры. Получив разрешение, Нейпер подогнал грузовик  к
весам. Груз был взвешен, и автопогрузчик споро поднял контейнеры в носовой
грузовой отсек "Боинга-747".
   Через два часа Стиллман и Нейпер  въехали  в  ворота  форта  Детерик  и
остановились  около  похищенного  грузовика,  стоявшего  у  испытательного
ангара.  Фальшивая  полицейская  машина   и   механическое   оборудование,
заказанное три недели тому назад  фирмой  "Джейси  констракшн",  подлежали
уничтожению.
   Прибыв в Детерик, Олсен  перенес  обоих  шоферов  в  багажник  легковой
машины, туда же он положил противотанковую мину  и  теперь  с  нетерпением
ждал возвращения коллег.
   - Все нормально? - спросил он.
   - Давно уж летит к месту назначения, - самодовольно ответил Нейпер.
   Возвратив снятые номера на место, они поехали вслед за машиной Олсена к
шоссе, откуда был угнан грузовик. К их приезду Олсен уже заложил мину, как
это часто делали террористы, и сидел  на  обочине,  готовый  взорвать  ее.
Остановив  грузовик  около  легковой  машины  Олсена,  Стиллман  и  Нейпер
вытащили тела шофера и его напарника и усадили их в кабину, предварительно
положив в карман взятые раньше документы. Небо на востоке начало розоветь,
и оба спешили.
   Теперь настала очередь Стиллмана, Нейпер для этого был  слишком  толст.
Стиллман влез в кабину и, полусидя на коленях мертвого водителя,  запустил
мотор и вырулил на дорогу, включив фары. В трехстах метрах  впереди  Олсен
вставил нажимной взрыватель в мину, подвинул ее ближе к  центру  дороги  и
поморгал фонарем. Стиллман вел грузовик точно  у  белой  разграничительной
полосы, и когда до мины оставалось метров двадцать, выпрыгнул  из  машины.
Он перебежал шоссе и  плашмя  упал  в  кювет,  а  через  секунду  на  него
посыпались камни и гравий, поднятые взрывом.


   В семь утра по местному  времени  "Боинг-747"  с  космическим  кораблем
приземлился  в  международном  аэропорту  Лос-Анджелеса.  В  девять  часов
контейнеры были получены "Джейси констракшн", а через четыре часа Стиллман
и Олсен прибыли в  Лос-Анджелес,  чтобы  продолжать  работу  в  доме.  Они
отсутствовали ровно двадцать четыре часа.


   В течение следующих десяти дней космический корабль  был  доставлен  по
частям в дом на Доти-авеню.  При  помощи  небольшой  лебедки  и  лазерного
сварочного аппарата корабль был собран и уложен на свое место в подвале.
   Второго декабря, рано утром.  Пол  Макэлрой  и  Филип  Бенедикт  начали
готовить трех цереброидов для их путешествия в Лос-Анджелес.
   Макэлрой уже понизил температуру  питательной  среды,  чтобы  уменьшить
метаболизм   цереброидов,   и   извлек   электроды,   соединявшие   их   с
электроэнцефалографом. Вместе с  Бенедиктом  они  перенесли  цереброиды  в
металлические сферы, уже  наполненные  до  половины  холодным  питательным
раствором, и долго возились, подсоединяя органические  провода  к  сферам,
соединяя их между собой, а затем и с  общей  платой,  которую  Лоуренс  на
месте подключит к замкнутой цепи  в  корабле.  Сферы  через  еле  заметные
отверстия были заполнены  питательным  раствором  до  отказа,  и  Бенедикт
мастерски запаял их. В течение всей этой деликатной операции  ни  Пол,  ни
Филип  не  коснулись  цереброидов  руками,  а  пользовались  механическими
манипуляторами. Надев резиновые перчатки, они  затем  поместили  запаянные
сферы в специальные мягкие контейнеры,  наполненные  пластмассовой  пеной.
Контейнеры были помещены в  приготовленные  для  них  гнезда  в  ящиках  и
обложены различными книгами. Ящики, в  свою  очередь,  будут  погружены  в
обычные транспортные контейнеры с различными  вещами  и  мебелью  из  дома
Шелдона в Джорджтауне и доставлены в Лос-Анджелес.


   До взрыва оставалось менее двадцати четырех часов.
   Потные  грузчики  из  транспортной  конторы  "Мэйфлауэр",  чей   фургон
подъехал к дому на Доти-авеню в четыре часа  дня,  явно  хотели  побыстрее
закончить работу.
   Разгрузка шла быстро. К пяти часам три последних ящика были  внесены  в
комнаты, и Лоуренс подписался именем Шелдона на доставочной квитанции.
   Дождавшись, пока фургон не скроется  за  углом,  Лоуренс  отпер  дверь,
находящуюся сбоку от  лестницы.  Открывшаяся  картина  представляла  место
крушения  космического  корабля.  Искореженный,  помятый,  с  сорванным  и
искривленным кольцом, с торчащими в разные стороны сломанными деталями, он
не оставлял сомнений в том, что действительно свалился с неба. Впечатление
усиливали и разрушения, якобы причиненные им дому: разбитый кирпич,  куски
штукатурки, обвалившиеся стены,  балки,  кровельная  черепица,  скрученные
водопроводные трубы. Но самым убедительным, пожалуй, был подвал. Довольный
своей работой, Лоуренс вдруг сам поверил, что корабль свалился с неба: так
правдоподобно он лежал, изуродованный, со следами  пламени  на  корпусе  и
расколовшимся днищем, даже подмявшим голубя  под  одну  из  поддерживавших
сферу стоек.
   Подняв голову, Лоуренс крикнул:
   - Эд! Джерри! Спускайтесь вниз! Надо разобрать ящики!
   Втроем они выдвинули на свободное место те ящики с книгами,  в  которых
находились цереброиды. Разобрав книги и достав контейнеры с  цереброидами,
Лоуренс и Стиллман установили треногу механического  манипулятора.  Теперь
все предстояло делать  только  механическими  руками.  Открыли  контейнер,
освободили  первую  металлическую   сферу   от   пластмассовой   пены,   и
телескопическая  механическая  рука,   удерживая   сферу   с   цереброидом
горизонтально,  нацелилась  на  приготовленное  для  него  ложе  в  кабине
корабля. Дважды Лоуренс  снимал  ладони  с  рукояток  манипулятора,  чтобы
перевести дух и вытереть пот, заливавший глаза. Наконец цереброид оказался
на месте, щелкнуло запирающее устройство. Через  час  все  три  цереброида
были уложены в корабль.  Пока  Лоуренс  и  Стиллман,  сменяя  друг  друга,
занимались подключением органических проводов, Пейн и остальные  разбирали
ящики с мебелью и книгами, создавая видимость жилого дома.
   Для  того  чтобы  взрыв  корабля  был  правдоподобным,  он  должен  был
произойти  изнутри  и  по  причине  неисправности,   вызванной   падением.
Взорваться должны были баки с перекисью водорода,  служившей  горючим  для
основного  и  вспомогательного  двигателей.  Бенедикт  встроил  в  систему
ориентации  корабля  лазерный  гироскоп,  в  котором  два  лазерных   луча
проходили параллельно через отверстия, высверленные в целом куске  кварца.
Если этот кусок даст трещину, скажем, во время "катастрофы", лучи  лазера,
отклонившись  в  сторону,  могли  бы  воспламенить  баллоны  с   перекисью
водорода, в которых  он  находился  под  большим  давлением.  Взрыв  малых
баллонов послужил бы детонатором для баков главного двигателя.
   В полночь, тщательно проверив механизм  распыления  вируса,  Лоуренс  и
Стиллман спустились в подвал, чтобы окончательно  отрегулировать  лазер  и
запустить компьютер, управляющий лазерным гироскопом. Получив радиосигнал,
компьютер пошлет команду, гироскоп повернется, и луч лазера, вырвавшись из
едва заметной трещины в кварце, воспламенит горючее.
   К часу ночи третьего декабря все было  закончено.  Лоуренс  и  Стиллман
выбрались через  кухню  в  гараж,  открыли  ворота  и  на  руках  выкатили
микроавтобус на улицу. Заперев ворота, они покатили машину по  асфальту  и
завели мотор, только очутившись метрах в пятидесяти от дома.
   Через два часа дом N_1400 по Доти-авеню станет самым известным  адресом
в мире.


   Дуглас Уолкрофт, ведущий телепрограммы "Отсчет времени", всматривался в
туман, переключал свет фар, но видимость была ужасная.
   Он приехал на Западное побережье, чтобы сделать серию передач под общим
заголовком  "Калифорния:  холодный  ветер  в  раю",  целью  которых   было
рассмотреть причины превращения  самого  богатого  штата  в  экономический
пустырь. Уолкрофт должен был вернуться в Нью-Йорк вместе со своей группой,
но задержался на день из-за одной очаровательной молодой особы. Теперь  на
взятой  напрокат  машине,  весьма  потрепанном  "понтиаке",  он  спешил  в
Лос-Анджелес, откуда должен был улететь одним из первых рейсов.
   Нетерпеливо  постукивая  пальцами  по  рулевой  баранке,  он  ждал   на
перекрестке, когда же сменятся цвета светофора и он  сможет  вырваться  на
автостраду.
   Он уже почти проехал перекресток, как вдруг вдалеке на севере вспыхнуло
и погасло зарево, размытое смогом, а через секунду  машина  как  бы  мягко
столкнулась с чем-то. "Взрывная волна", -  подумал  Уолкрофт,  свернул  на
обочину, остановился и вышел  посмотреть.  Где-то  вдалеке  взвыла  сирена
полицейского патруля, потом  еще  и  еще  одна.  Уолкрофт  тщетно  пытался
рассмотреть что-нибудь в плотном тумане. Зарева, во всяком  случае,  видно
не было. "Однако грохнуло здорово!" - подумал он и в  этот  момент  увидел
яркие огни фар, вырвавшиеся из смога и мчавшиеся навстречу. Он сел за руль
и повернул ключ зажигания, но стартер не включился, лишь  резко  сел  свет
фар  его  автомобиля.  Уолкрофт  попробовал  еще  раз,  стартер   медленно
провернулся, но мотор не завелся. Занятый возней  со  стартером,  Уолкрофт
только сейчас заметил, что по левой  стороне  дороги  на  него  мчится  на
полной скорости большой грузовик. Закрываясь от ослепительного  света  фар
рукой, Уолкрофт нажал сигнал, пытаясь предупредить водителя грузовика. Уже
в свете своих фар он увидел, как водителя сначала вырвало, а потом он упал
лицом на руль,  направив  свой  грузовик  на  "понтиак"  Уолкрофта.  Через
секунду тяжелая машина промчалась  в  сантиметре  от  замершего  за  рулем
Уолкрофта,  ударила  по  касательной  в  левое  заднее  крыло  "понтиака",
развернув  его  в  обратном  направлении,  промчалась   поперек   бульвара
Редондо-Бич, влетела на тротуар и воткнулась носом в магазинчик по продаже
запасных автомобильных частей. От удара один из бортов кузова раскрылся, и
на землю посыпался дождь оранжевых апельсинов.
   Отстегнув привязные ремни, Уолкрофт выскочил из "понтиака"  и  бросился
было к грузовику, но услышал, что сзади мчится еще одна машина. Из  тумана
вырвался "кадиллак", за рулем никого не было, но рядом  с  машиной  что-то
волочилось, как будто напольный коврик.
   Когда "кадиллак" поравнялся с Уолкрофтом, он разглядел, что на переднем
сиденье лежала девушка, а то,  что  он  принял  сначала  за  автомобильный
коврик, было телом ее спутника. Зацепившись за что-то в кабине ногами, оно
волочилось по земле, давно превратившись в  неузнаваемую  кровавую  массу.
"Кадиллак", замедляя  ход,  вильнул  влево  и  остановился,  уперевшись  в
пожарный гидрант.
   Уолкрофт перебежал улицу и распахнул дверцу. Девушка  лежала  спокойно,
подогнув ноги, глаза ее были открыты. Как и водителя грузовика,  ее  рвало
перед смертью. Не нащупав пульса,  Уолкрофт  бросился  к  "понтиаку"  и  в
отчаянии повернул ключ зажигания. Мотор завелся сразу. Он решил  вернуться
на квартиру своей подруги и вызвать оттуда по телефону "Скорую помощь", но
не успел проехать и нескольких метров, как увидел в зеркале красные маячки
двух полицейских машин, которые, быстро нагнав его, взяли  в  "коробочку",
одна спереди, другая  сзади.  Уолкрофт  открыл  окно  и  услышал  команду:
"Выходи! Руки на крышу, ноги врозь!"
   Широкоплечий сержант быстро обыскал Уолкрофта и подошел к фарам,  чтобы
прочесть документы. В этот момент водитель передней машины  стал  вызывать
по радиотелефону "Скорую помощь".
   Над перекрестком появился полицейский  вертолет,  осветил  его  сильным
прожектором и, убедившись, очевидно, что помощь не нужна, полетел  дальше.
Как только утих шум его моторов, водитель, который теперь уже стоял, около
машины, прижимая к уху трубку радиотелефона, прокричал в нее:
   - Подождите минуту! Сейчас! Эй, доктор, штаб хочет поговорить с вами!
   Из машины никто не ответил.
   - Опять, черт, заснул, - проворчал сержант, отдавая Уолкрофту документы
и направляясь к своей машине. Из нее вылез, как бы разворачиваясь на  ходу
в высоту и неуверенно двигаясь, подобно только что родившемуся  жеребенку,
длинный и неуклюжий человек в белой рубашке и брюках, в наброшенном поверх
всего светлом макинтоше.
   - Доктор Ландстром, - хрипло проговорил он в трубку, прижимая ее плечом
к уху и обеими  руками  роясь  в  карманах.  Достав  пустую  пачку  из-под
"Галуаз", он выразительно показал ее сержанту, смял в комок и бросил через
плечо.  Сержант  протянул  ему  пачку  "Мальборо".  Ландстром   благодарно
улыбнулся и, продолжая слушать то, что говорили ему  по  телефону,  сделал
движение, имитирующее зажигание зажигалки.
   - Вы хотите, чтобы я... - он прикурил  от  спички,  прикрытой  ладонями
сержанта, - произвел вскрытие прямо здесь, на улице? Да подождите  же  вы,
наконец! - вдруг рявкнул он в телефон  после  некоторых  попыток  прервать
говорившего с ним. -  Это  должен  делать  судмедэксперт  по  распоряжению
следователя! У меня нет полномочий!
   В телефоне раздался голос уже намного громче, там тоже сердились.
   - Ну ладно, ладно, - устало проговорил Ландстром, - сделаю. Но только я
должен получить рас