льше. Три  фигуры,  сдвинув  квадратные  головы  в
черных масках, о чем-то негромко посовещались и бросились вдогонку.
   Когда они снова  возникли  перед  ним,  пьяный  очень  удивился  и  долго
разглядывал их, а потом сказал:
   - О бездушный мир! Одни терзаются и  страдают  в  одиночестве  жутком,  а
другие развлекаются на балах и карнавалах... Кто вы, наивные  маски,  и  что
вам нужно от меня?
   - Мы это... шайка "Черный кот"...  то  есть  крест...  -  заявила  первая
маска.
   - Отдавайте кошелек, - сурово приказала вторая, с пистолетом.
   - А то мы вас, это самое... убьем! - нерешительно добавила третья.
   - Да, да, да... - задумчиво сказал человек. - Умереть.  Это  единственный
выход... С тех пор как она ушла, я не живу.
   - Кто от вас ушел? - спросила первая маска.
   - Свет очей моих, прекрасная Мария... - сказал человек. - Ушла к нему,  к
этому ничтожеству, к чиновнику! Что она в нем нашла? Скажите мне, что она  в
нем нашла?!
   - Мы не знаем, - смущенно ответила третья маска.
   - Отдадите вы, черт побери, кошелек или  нет?  -  возмутилась  вторая,  с
пистолетом.
   - Вы правы, - с горечью сказал человек. - Все дело в кошельке... Конечно,
он обеспечен, у него большая зарплата, а что есть у меня, у бедного артиста?
   - У него никакого кошелька нет, - негромко сказала первая маска.
   - Он все пропил, - сказала третья маска. - С горя. От него жена к кому-то
ушла.
   - А часы у вас есть? - спросила вторая маска.
   - Что теперь для меня время? - словно очнувшись, продолжал бедный артист.
- Оно остановилось для меня, друзья,  с  того  самого  момента,  когда  ушла
прекрасная Мария... И к кому, спрашивается? К этому ничтожеству...
   - Теперь не остановится... - сказала первая маска.
   - Пьянствовали, вот и ушла ваша жена,  -  рассудительно  заметила  третья
маска.
   - Я ее на руках носил,  поклонялся,  как  божеству...  О  Мария,  как  ты
могла?!
   - Не будем его трогать, -  сказал  первый  разбойник.  -  У  него  и  так
неприятности.
   - Плачет, - заметил третий разбойник.
   - Ладно, - заявил второй, самый кровожадный, - мы вас пощадим.
   - Живите, - великодушно прибавил третий.
   Не сделали они и десяти шагов, как пьяный догнал их.
   - Друзья, у вас есть оружие, - сказал он. - Отдайте мне его...  Я  сам  с
ними расправлюсь. О, я разыщу их хоть на краю  света  и  застрелю  обоих!  Я
выпущу в них всю обойму, а последнюю пулю приберегу для себя...
   - Идите, уважаемый, своей дорогой,  -  посоветовал  второй  разбойник,  с
пистолетом.
   - Я должен совершить этот  справедливый  акт...  -  продолжал  артист.  -
Отелло задушил Дездемону лишь за одно  подозрение,  а  я  подло  обманут!  Я
отомщу им!
   - Он сумасшедший, - сказал третий разбойник.
   - Я отниму у вас наган! - заявил пьяный и вцепился в  разбойника.  -  Вы,
чудовище с каменным сердцем, отдайте мне оружие!
   Грабитель молча стал  вырываться,  маска  упала  на  мостовую,  и  пьяный
наступил на нее. Гошка (это был он) с  трудом  высвободился  из  цепких  рук
артиста и крикнул:
   - Полундра!
   Три храбрых разбойника что было духу припустили ни мостовой. А позади них
громко топал артист и кричал на всю улицу:
   - Куда же вы?! Куда, куда вы удалились?..

   В последний раз хлопнула тяжелая дверь дежурного гастронома,  и  уборщица
набросила крючок. Из магазина вышла девочка лет тринадцати в коротком платье
и белых босоножках. В руке - вместительная продуктовая сумка. Девочка  легко
сбежала вниз по ступенькам и зашагала по  тротуару.  У  старой  часовни  она
свернула на тропинку.
   Из-за кустов вышли трое  в  масках.  Луна  освещала  утоптанную  дорожку,
мохнатые, неподвижные ветви.
   - Что у тебя в сумке? - спросил Гошка. Маска у него помята: отверстие для
носа соединилось с отверстием для рта.
   - Булки, - шепотом ответила девчонка, с  радостным  изумлением  глядя  на
грабителей.
   - А пирожные есть? - спросил Саша  Ладонщиков,  грозно  тараща  глаза  из
крестообразной прорези.
   - Есть конфеты "Раковая шейка", - охотно сообщила девчонка.
   - Мои любимые, - ликующим голосом сказал Ладонщиков.
   - А деньги? - басом спросил Гошка.
   - Три рубля, - сказала девчонка. Глаза  у  нее  возбужденно  блестели.  В
волосах белая лента.
   - Давай выкладывай! - потребовал Гошка.
   - Вы воры, да? - спросила девчонка.
   - Мы шайка "Черный крест". - с гордостью сообщил Саша.
   - Трепач! - сказал Гошка.
   - У вас есть наган? - спросила девчонка. Она все еще говорила шепотом.
   - А это что? - Гошка покрутил перед носом оловянным пугачем со  сломанным
курком.
   - Он стреляет?
   - Бабахнет - дырка насквозь!
   - Выпали, пожалуйста! - попросила девчонка. - Здесь никого сейчас нет...
   - Хватит болтать, - оборвал Гошка. - Отдавай сумку и деньги...
   - И "Раковую шейку" тоже, - ввернул Саша. Девчонка  послушно  достала  из
большой белой сумки три французских булки, кулек  с  конфетами  и  маленький
кошелек с кнопкой.
   - Сумку не отдам, - твердо сказала  она.  -  За  сумку  тетя  мне  голову
оторвет...
   - Вы слышали, она не отдаст сумку!.. - ухмыльнулся Гошка.
   - Зачем нам лишняя  улика?  -  подал  голос  Витька.  -  Все  равно  ведь
выбросим.
   - Ну, вот видите, - обрадовалась девчонка. - Эта сумка приметная...
   - Черт с ней, с сумкой, - подумав, согласился Гошка. Он сунул каждому  по
булке, а кошелек положил в карман. Конфеты забрал Саша.
   - Скажи спасибо, что жива осталась, - на прощанье сказал он.
   - А платье? - спросила девочка. - Вы его разве не возьмете?
   - Это еще зачем? - удивился Гошка.
   - Оно совсем новое. Ни разу не стиранное.
   - Какие-то люди нам попадаются ненормальные... - пробурчал Гошка.
   - Платья мы не берем, - заявил Сашка и запихнул в рот конфету.
   Не прошли они и пяти шагов, как девчонка окликнула:
   - Я совсем забыла... В сумке  еще  есть  мелочь!  Подбежала  и  протянула
Витьке Грохотову несколько белых монет. Тот отскочил  в  сторону  и  засунул
руки в карманы.
   Тогда она отдала мелочь Гошке.
   - Ты что, дурочка? - спросил он, но деньги взял.
   - Я не дурочка. У меня ни одной плохой отметки нет, - обиделась девчонка.
- Просто я в первый раз вижу живых воров.
   Гошка крякнул и не  нашелся,  что  ответить.  Витька  покачал  головой  и
решительно зашагал прочь, а Саша Ладонщиков сказал:
   - Какие мы воры? "Мы бандиты... Погляди, какой у меня нож!
   Он  достал  из-за  пояса  тонкий  длинный  нож,  которым  мать  режет  по
праздникам пироги.
   - Знаешь, сколько я человек зарезал? - скрежеща зубами,  сказал  Саша.  -
Двадцать! Нет, двадцать три с половиной... Одного не дорезал.
   - Вот это да! - поверила девчонка. - И они кричали?
   - Кто кричал? - не понял Саша.
   - Жертвы...
   - Даже не пикнули. Раз - и лапки кверху!
   - Он острый?
   - Бумагу на лету режет.
   Девчонка вздохнула и, с  опаской  глядя  на  нож,  протянула  Ладонщикову
тоненькую руку.
   - Зарежь меня, пожалуйста, немножко, - попросила она.  -  А  то  тетя  не
поверит, что на меня воры напали... То есть бандиты.
   Саша спрятал нож и попятился
   - Я не умею немножко... - сказал он. - Только наповал.
   - Не пугай, - не выдержал Витька, - ребенок заикаться будет...
   - Насмерть - пожалуйста, это мне раз плюнуть.
   - Ты идешь, наконец, убийца, или нет? - разозлился Гошка.
   - На мокрое дело идем, - понизив голос, сообщил девчонке Сашка.
   - На мокрое? - удивилась та. - А что это такое/
   - Кончай травить... мокрица! - усмехнулся Витька.
   - Можешь свечку поставить за упокой их душ, - не мог остановиться  Сашка.
Ему очень нравилось с девчонкой разговаривать.
   - Можно, я с вами? Я только посмотрю...
   - Детям до шестнадцати лет не разрешается, - ухмыльнулся Сашка.
   - Я сейчас кричать буду, - сообщила девчонка.
   - Раньше надо было, - сказал Витька - он ожидал в сторонке.
   - Ладно, кричи, - разрешил Ладонщиков. - Теперь можно.
   Девчонка поставила сумку на землю и, присев, заорала на всю  улицу  таким
пронзительным голосом, что мальчишки вздрогнули. Поблизости хлопнула  дверь,
вторая, послышались голоса, по мостовой затопали тяжелые сапоги. А в сапогах
в такую жару мог быть только постовой милиционер.
   Грабители мчались по узкой тропинке  вдоль  огородов,  а  душераздирающий
крик преследовал их по пятам. Сашка за что-то зацепился и располосовал  одну
штанину чуть ли не пополам. "Мамка убьет", - пробормотал он на ходу. В  крик
вплелся длинный милицейский свисток. Гошка - он бежал впереди -  налетел  на
дерево и остановился. Чертыхаясь, стал щупать шишку на лбу.
   - Какие дураки на дорогах деревья сажают? - пробурчал он.
   - Чего встал? - ткнул его кулаком в спину Сашка. - Сцапают ведь!
   Позади все явственнее был слышен топот, голоса. Увидев прямо перед  собой
сколоченную из досок уборную, Гошка вскочил на ступеньку и дернул за  ручку.
Дверь распахнулась. Вслед за ним в соседнее отделение влетел толстый  Сашка.
В последней кабине укрылся Витька Грохотов.
   Не   успели   отдышаться,   как   совсем   рядом    послышались    голоса
преследователей.
   - Они не могли далеко уйти, -  говорил  густой  мужской  голос.  -  Нужно
искать здесь...
   - Девочка, а ты узнаешь их в лицо? - спросил другой голос, потоньше.
   - У них лица нет, - бойко ответила ограбленная девчонка. - Что-то  черное
с дырками для глаз.
   - В масках, - сказал первый голос. - Видать, опытные...
   - Говоришь, вооружены? - спросил голос потоньше.
   - У всех наганы и большущие ножи, - ответила девчонка.
   - Это какие-нибудь приезжие, - заметил густой голос. - У нас давно ничего
не было слышно.
   - Один сказал, что уже зарезал сто человек. У него весь ножик в крови!
   - Ну и темень, -  сказал  голос  потоньше.  -  Глаз  выколи...  Пойду-ка,
пожалуй, домой. Жена, поди, волнуется.
   - Прочешем огороды, - сказал густой голос. - Мое чутье подсказывает,  что
они где-то поблизости.
   Послышались  еще  голоса.  Это  подоспели  остальные.  Чиркали  спички  о
коробки. Говорили все разом, вернее, спрашивали: кого убили? Девчонка  снова
стала рассказывать, как на нее напали страшные бандиты без лиц и, размахивая
наганами и ножами, стали требовать деньги, а потом хотели платье забрать, но
тут она закричала.
   - Слышали... - сказал кто-то.
   Милиционер с густым мужественным голосом отобрал  несколько  человек  для
прочесывания  местности,  остальные  топтались  возле  уборной  и  наперебой
выпытывали у девчонки подробности, на которые она не скупилась.
   - Им убить человека - раз  плюнуть!  -  охотно  говорила  она.  -  Убьют,
заберут деньги, одежду, булки... И еще любят конфеты... "Раковую шейку".
   - Странные какие-то бандиты.
   -  А  сейчас  они  пошли  на  мокрое  дело...  Что  это  такое,  скажите,
пожалуйста?
   - На тот свет решили кого-то отправить.
   - Во-во, велели мне большую свечку поставить за... за упокой...
   - Души, - подсказали ей.
   - Просто не верится, что осталась  жива,  -  притворно  громко  вздохнула
девчонка.
   Мальчишки, слушая биение собственных сердец, окаменели. Никто из  них  ни
разу не пошевелился. У Гошки Буянова зудела шишка на лбу, но  он  так  и  не
решился поднять  руку  и  почесать.  Витьке  Грохотову  до  смерти  хотелось
кашлянуть, его даже пот прошиб. Кашлянуть - это значит выдать всех.
   Все трое боялись одного: вдруг кто-нибудь из оставшихся здесь, в резерве,
захочет в уборную?.. И один, конечно, нашелся! Он сначала  дернул  за  ручку
двери, где стоял Гошка, потом - где Сашка, и наконец - где Витька. Мальчишки
приготовились дорого продать свою жизнь...
   - Тьфу, чертовщина! - услышали они недовольный голос. - Двери заколочены.
   - Товарищи, что мы тут стоим? - наконец нашелся здравомыслящий человек. -
Тоже нашли место...
   Все отошли в сторону. Голоса стали тише, а потом и совсем заглохли.
   Мальчишки наконец-то свободно вздохнули.

   Во втором часу ночи члены шайки  "Черный  крест"  решились  выбраться  из
ненавистной уборной. Их преследователи давно ушли, но Гошка боялся засады  и
не велел без его  приказа  выходить.  Лица  у  мальчишек  были  кислые.  Они
старались не смотреть друг на друга. Было противно. От долгого пребывания  в
неподвижности все члены одеревенели.  У  Витьки  свело  правую  ногу,  и  он
захромал.
   - Нашел куда прятаться... - пробурчал бледный Сашка.
   - Не до жиру, быть бы живу, - сказал Гошка.
   - У тебя с собой клятва? - помолчав, спросил Витька.
   - Два часа сочинял, - сказал Гошка. - Клятва что надо.
   - Покажи...
   - Темно, ничего не разберешь.
   - Разберу.
   Буянов протянул приятелю аккуратно сложенный листок, подписанный  кровью.
Витька взял и не читая с наслаждением разорвал лист на мелкие кусочки. Потом
положил на ладонь и сдунул.
   - Воруй, если хочешь, один, - сказал он.
   - Я говорил, лучше очистим ларек, - сказал Сашка.
   - Обжора, - буркнул Грохотов. - Небось все конфеты слопал?
   - Одна осталась, - стал шарить в карманах Сашка. - Хочешь?
   - Пропади они пропадом! - отмахнулся Витька.
   - Испугался трудностей? - без особенного энтузиазма начал Гошка. - А  как
же...
   - Не надо, - оборвал Витька. - Не заливай нам больше  про  Робин  Гуда  и
Спартака. И этого... Антонио Порро! Мы  их  переплюнули.  Таких  героических
подвигов, как мы сегодня, никто еще не совершал... Ограбить маленькую глупую
девчонку! И два часа проторчать в уборной...
   - Как быть с кошельком? - спросил Гошка.
   - Можешь себе оставить, - сказал Витька. - За блестящую идею...
   - Лучше  все-таки  девчонке  вернуть,  -  предложил  Сашка.  -  Чтобы  не
распространяла ложные слухи.
   Гошка достал из кармана кошелек и вручил Ладонщикову.
   - Вот и отдай...
   - Она мой голос узнает, - попробовал отвертеться Сашка.
   - Не надо было травить про сто человек,  которых  ты  так  лихо  отправил
столовым ножом на тот свет... - ухмыльнулся Витька.
   - Я сказал - двадцать три...
   - Двадцать три с половиной, - поправил Гошка. - Одного ведь  ты  немножко
не дорезал?
   - Где я ее найду?
   - Проще пареной репы, - сказал Витька. - Полдня  подежурить  у  магазина,
обязательно встретишь.
   - И что я скажу?
   - Тебя ли учить? - заулыбался  Витька.  -  Уж  что-что,  а  трепаться  ты
умеешь...
   - Не забудь ей рассказать про мокрое дело... - сказал Гошка.
   - И про жертвы,  которые  при  виде  твоего  грозного  ножа  сразу  лапки
кверху... - прибавил Витька.
   - Не влипнуть бы мне с этим проклятым  кошельком...  -  пробормотал  Саша
Ладонщиков.
   ГЛАВА ПЯТАЯ. ПУЗЫРИ НА ВОДЕ.
   С утра ничего не  предвещало  грозу.  На  синем  безоблачном  небе  жарко
светило солнце. В парке, низко  опустив  ветви,  стояли  притихшие  деревья.
Белые бабочки-капустницы  кружились  над  желтыми  маслянистыми  цветами.  С
тревожным воем будто на пожар, пролетел шмель. В тени, положив длинную серую
морду на толстые лапы, сладко спал пес Валет.
   Тетя Сарра выволокла проветрить и просушить полосатые матрасы  и  перины.
Она разложила их на траве и ушла.
   Валет проснулся, зевнул, широко  распахнув  красную  пасть,  и  не  спеша
направился к белью. Он хотел было  растянуться  на  полосатом  матрасе,  но,
понюхав его, раздумал и рухнул на мягкую пуховую перину.
   Из парадной вышел Буянов. Он был  в  парусиновых  брюках  и  тельняшке  с
закатанными рукавами. Черный густой чуб блестел:  Гоша  обильно  смочил  его
отцовским тройным одеколоном. Над верхней губой у него намечались усики.  Не
скоро еще они вырастут, года через два-три, но все равно  приятно,  что  уже
что-то есть. У других мальчишек и намека на усики нет.
   Гоша  увидел  разложенные  на  просушку   матрасы   тети   Сарры,   уютно
расположившегося на перине Валета, и довольная улыбка появилась на его лице.
В одну секунду оценив обстановку, он  подошел  к  веревке,  натянутой  между
двумя деревьями. На веревке  всегда  висело  чье-нибудь  выстиранное  белье.
Буянов с равнодушной миной прошелся вдоль веревки и, улучив удобную  минуту,
сдернул детскую шапочку с кружевной отделкой и небольшую простынку.  В  окна
никто не смотрел, и Гоша благополучно  надел  шапочку  на  голову  Валета  и
прикрыл его простынкой. Пес точь-в-точь  стал  походить  на  волка,  который
притворился бабушкой в известной детской сказке про Красную Шапочку.
   - Бабушка, - спросил Гоша, - а почему у тебя такие большие зубы? - И  сам
себе другим, замогильным голосом  ответил:  -  Чтобы  съесть  тебя,  Красная
Шапочка!
   И тут он услышал тихий смех: за его спиной стояла Принцесса.
   - Забавно, - сказала Принцесса. - А кто же Красная Шапочка?
   - Тетя Сарра.
   Они рассмеялись. Если пес Валет вполне мог  сойти  за  серого  волка,  то
толстую  усатую  тетю  Сарру  в  роли  Красной   Шапочки   невозможно   было
представить. Она весила сто килограммов и ходила  переваливаясь,  как  утка.
Голос у нее был зычный, и когда тетя Сарра за что-нибудь отчитывала Солю или
Соню, слышал весь дом. Впрочем, она гораздо чаще ругала  чужих  мальчишек  и
девчонок, которые, по ее мнению, плохо влияли на Солю и Соню.
   На первом этаже распахнулось окно и показалась растрепанная  черноволосая
голова тети Сарры.
   - Какой кошмар! - воскликнула она, увидев на  перине  безмятежно  спящего
Валета в чепчике. - Соня!  Соля!  Вы  только  посмотрите,  какой-то  хулиган
забрался в нашу перину!
   Рядом с черной  головой  тети  Сарры  появились  еще  две  черных  головы
поменьше.
   - Это не хулиган, - сказала Соня. - Это Валет спит на нашей перине.
   - Я знаю, чья это работа... - прибавил Соля.
   - Если они думают, что со мной можно такие шутки шутить, они ошибаются...
- гневно произнесла тетя Сарра.
   Из другого окна  выглянула  Людмила  Григорьевна,  учительница  немецкого
языка - мать Саши Ладонщикова. Она рассмеялась и сказала:
   - Ставлю отлично за остроумие!
   - Может быть, вы и белье выстираете, которое  эти  хулиганы  напялили  на
грязную собаку? - ядовито заметила тетя Даша, мать близнецов Кима и  Тима  и
маленького  Алеши,  который  еще  грудь  сосал.  Это  его  кружевной  чепчик
красовался на голове Валета.
   Когда  из  подъезда  выскочила  разъяренная  тетя  Сарра,  Гошка   сказал
Принцессе;
   - Бедный старый Волк! Сейчас его сожрет Красная Шапочка...
   Они вдвоем стояли за углом дома и все видели. Мощным пинком в  зад  Валет
был сброшен с перины. Взвизгнув, он пустился наутек. Чепчик съехал  на  ухо,
потом упал.
   - Сегодня как-то особенно жарко, - сказала Алла. Буянов хотел  предложить
ей пойти вместе с ним на речку, но вместо этого сказал:
   - У нас что, вот в Сахаре...
   - Почему ты не говоришь то, что думаешь? - спросила Алла. - Ты ведь хотел
сказать другое?
   Гошка удивленно взглянул на нее и сказал:
   - Пойдем на речку.
   - Ну вот видишь, - улыбнулась она.
   Уже на полпути к речке Гошка вспомнил, что обманул  приятелей:  они  ведь
твердо договорились сегодня утром встретиться с ребятами с соседней улицы  и
сразиться в волейбол. Правда, Витька Грохотов хорошо играет, а длинный  Коля
Бэс умеет "резать" мячи, но без него, Буянова, они не вытянут игру.
   Гошка сбоку взглянул на Принцессу: высокая, стройная, она шагала рядом  в
белых туфельках, и толстая коса на ее плече блестела.
   Витька Грохотов и Коля Бэс сидели на желтом горячем песке и  смотрели  на
купающихся. Рядом с широкоплечим загорелым  Витькой  Коля  выглядел  бледной
макарониной. Загар совсем не приставал к его тощему жилистому телу. На узких
плечах и шее - коричневые веснушки. Ноги тонкие, с большими ступнями.
   - Мы его ждали, а он вон где прохлаждается! -  сказал  Витька,  кивая  на
вышку.
   Гошка в блестящих от воды плавках быстро поднимался по мокрым ступенькам.
Вот его черная голова показалась на самой верхней площадке. Там никого нет.
   Гошка остановился на конце широкой доски и стал  покачиваться.  Мальчишки
задрали головы, ожидая, когда он прыгнет, но Гошка не спешил. Он покачивался
на доске, выглядывая кого-то на пляже.
   - Прыгай! - орали мальчишки. - Или