меньше пяти минут... Ждать не хотелось.
     Люк уполз вбок.
     - Пакет, - деревянным голосом сказал посыльный.
     Хосе хмыкнул и шагнул вперед.
     Его сбили с ног, отшвырнули в сторону. Тяжелый, острый,  как  бритва,
меч сверкнул рядом с головой и с глухим  ударом  перерубил  валяющуюся  на
земле  доску.  Нападающие  молчаливым  потоком  вливались  в  люк.   Хосе,
оцепенев,  смотрел  на  них.  Из  люка  донесся  сдавленный  крик,  и  ему
показалось,  что  он  узнал  голос  Стаса.  Охранников  зарубили  прямо  в
постелях...
     Стражники втянулись, наконец, внутрь машины. Хосе оглянулся -  никого
рядом не было, и пополз в сторону.
     Турбокондер   дрогнул.   Взвыли   двигатели.   Машина   качнулась   и
приподнялась  носовой  частью.  Замерла,  потом  встала  покачивающейся  в
хрупком  равновесии  серебристой  сигарой.  Из  открытого   люка   горохом
посыпались стражники. Вслед им полыхнуло пламя.
     - Шон! - в слепом восторге закричал Хосе.
     Стражники  вскакивали,  пытались   бежать.   Машина   вдруг   приняла
нормальное,  горизонтальное   положение,   опустилась   к   самой   земле,
завертелась,   безжалостным   винтом   размывая   на   части   беспомощные
человеческие фигуры.
     - Шон!!!
     "ТК-4" прекратил вращение. Завис, только турбины ревели все тоньше  и
тоньше, наращивая обороты. Потом сверкающей торпедой рванулся в небо.
     - Ты куда?!
     Хосе вскочил. Рев двигателей затихал. И стал слышен шум  у  остальных
машин. Из люка одного из турбокондеров двое стражников тащили безжизненное
тело в серебряном комбинезоне. К Хосе уже  бежали.  Он  вырвал  из  кобуры
бластер, полоснул по ним лазерным  лучом.  Перевел  оружие  на  плазменный
заряд, несколькими выстрелами раскидал  кучку  стражников  у  караулки,  у
трехэтажного здания комендатуры, у турбокондеров. И бросился бежать.  Куда
угодно, но дальше от Каменной Плеши.


     Рон бросился в бой лишь тогда,  когда  сильный  взмах  лапы  едва  не
пригвоздил Ингу к стене. Остальные тем более не спешили. Пока будущий воин
Стражи пытался остановить скорпиона, они отбежали до следующей  амбразуры.
Там стояло несколько стражников, но и  они  не  рвались  на  помощь  Рику.
Маленькой кучкой они замерли на площадке, между  пропастью  и  стеной,  не
решаясь ни вступить в схватку, ни убежать  окончательно,  бросив  Рика  не
произвол судьбы.
     Денис оказался на самом краю площадки. Он не страдал страхом  высоты,
но сейчас, в темноте, под порывами ветра, у него начала кружиться  голова.
Пытаясь отвлечься, он взглянул на дозорную башню и увидел, как на одной из
площадок разгорается яркий белый свет. Денис толкнул Родэка, тот  взглянул
на башню, прищурился, с облегчением произнес:
     - Наконец-то...
     На башне собралось  не  меньше  десятка  людей.  Они  стояли  плотным
треугольником, на острие которого замер высокий широкоплечий мужчина. Даже
рядом с другими офицерами, наверняка не хрупкого телосложения, он оказался
исполином. Пульсирующий белый свет  лился  прямо  от  этих  людей.  Денису
показалось,  что  они  слегка  раскачиваются,  и  свет  то  нарастает,  то
затухает, в такт их движениям. Но  вот  передний  медленно  поднял  что-то
тонкое, сверкающее - то ли меч, то ли длинный кинжал...
     Рик закричал. Удар лапы сбил  его  с  площадки,  и  он  оказался  над
бездной. Но кончик лапы загнулся, словно гибкое щупальце, и удерживал  его
на весу. Лапа неторопливо сворачивалась, поднося его к пасти.
     Стражник, стоящий рядом с Денисом,  не  выдержал.  Он  поднял  меч  и
рванулся на помощь. Но его опередили. Опередила сила,  равной  которой  не
было в этом мире.
     Откуда-то из воздуха, с неба, из ниоткуда на  стену  рухнул  огненный
дождь. Алые, пылающие капли застучали по стене, косыми струями ударили  по
площадке. Денис с®ежился, но понял, что необходимости в этом  нет.  Словно
стальные  стружки  к  магниту,  капли  стягивались  к  скорпиону.  Голубое
свечение вокруг чудовища вспыхнуло ярче  и  погасло.  Хитиновые  (а  может
быть, и не хитиновые?) чешуйки стали разламываться.  Из-под  них  брызнула
бесцветная жидкость. Опять раздался жалкий, гибнущий писк. Чешуя на  спине
скорпиона вздыбилась. И потрясенный Денис увидел нечто вроде ложбинки, где
лежал полуобнаженный человек.  Человек  попытался  подняться  -  встал  на
четвереньки, оперся руками на чешую. Но Полак коротко махнул рукой. Кинжал
сверкнул в алых пылающих струях и вонзился в человека. И в ту  же  секунду
чудовище сжалось в клубок, и, не выпуская Рика, повалилось вниз.


     Шон так и не смог включить автопилот. Возможно, из  программника  был
вынут диск с записью  маршрута,  а  может,  временно  отключили  маяки  на
полярной базе... Как бы то ни было, компьютер раз за разом останавливался,
высвечивая на дисплее какие-то слова. Разобрать  их  Шон  уже  не  мог.  В
глазах двоилось, и быстро наползала темнота, сквозь которую не угадывались
даже крупные цифры на табло высотомера. Он попытался  поднять  машину  как
можно выше, и лишь затем перешел в горизонтальный полет - иначе ничего  не
стоило зацепиться за одну из башен Крепости. Потом, без всякой надежды  на
успех, вызвал базу по  рации.  Проклятая  планета,  на  которой  нет  даже
ионосферы и невозможна дальняя связь...
     Кресло  под  пилотом  быстро  намокало,  и  горячая   темная   клякса
расползалась по обивке. Шона ранили в бок, и в первую секунду он не придал
значения ране - боли почти не было. А теперь он истекал кровью, но не  мог
оторваться от пульта. Под ним простирались равнины, занятые кочевниками, а
еще неизвестно, что хуже - умереть от ран, или попасть им в руки...
     За спиной застонали. В каюте, где  спали  охранники,  кто-то  остался
жив. Шон с отчаяньем взглянул на экран внешнего обзора. И понял - или  ему
почудилось? - что под турбокондером непроглядная темнота. Неужели  он  уже
миновал занятый кочевниками район?
     Пальцы нащупали клавишу автоматической посадки, вдавили ее в  панель.
Турбокондер  резко  пошел  вниз,  словно  проваливаясь  куда-то.  К  горлу
подкатил комок, и Шон понял, что теряет сознание. Но машина уже  замедляла
снижение, с легким толчком вышли посадочные  опоры,  заботливо  натянулись
привязные ремни кресла. И тут же сквозь обшивку просочился жуткий хруст  -
под многотонной тяжестью ломалось что-то хрупкое. Потом послышались крики.
     Медленно, очень медленно Шон дошел к каюте охранников. Заглянул. Стас
и Дон лежали на койках, они  были  мертвы,  безнадежно  мертвы.  На  полу,
разбросав руки, валялся  стражник  в  почерневшем  от  плазменного  заряда
плаще. Он умирал.
     Постояв секунду, Шон побрел к шлюзу. Коридор затопила  темнота,  хотя
он точно помнил, что включал освещение. Панель  запуска  сторожевого  поля
Шон искал на ощупь. Включил генератор, затем открыл люк.
     Пахло отбросами, грязной, мокрой шерстью, дымком притушенного  очага,
дрянной,  плохо  приготовленной  пищей.   Пахло   временным,   примитивным
человеческим  жильем.  Турбокондер  сел  среди  селения  кочевников.   Шон
повернулся, нащупывая кнопки управления люком. Надо  было  возвращаться  в
рубку, искать аптечку,  попытаться  перевязать  себя.  Только  бы  хватило
сил...
     На фоне залитого светом шлюза его фигура была четким,  слепо  шарящим
вокруг себя силуэтом,  великолепной  мишенью.  Стрела  тонко  свистнула  в
воздухе, и клюнула его в спину. Шон покачнулся и упал лицом вниз.
     Генератор в шлюзе загудел ровнее, входя в рабочий  режим.  Светящаяся
паутинка силового поля перекрыла люк.


     Они бежали вниз так быстро, словно это еще  было  необходимо,  словно
можно было успеть спасти... Штопор  винтовой  лестницы,  дырявящий  стену,
казался бесконечным. За спиной Родэк слышал шумное дыхание Дениса - тот не
привык к таким нагрузкам, но не отставал.
     Мертвое чудовище лежало в нескольких метрах от лестницы. Длинное тело
странно изогнулось, приплюснулось, из  треснувшей  чешуи  сочилась  лимфа.
Временами на концах неподвижно замерших лап вспыхивали голубые искры.
     - Сдохла, гадина, - сдавленно сказал Полак.
     Родэк шагнул к скорпиону, тронул кончиком  меча  лапу.  Она  походила
скорее на составленную из узких колечек трубу, чем на часть живого недавно
существа.
     Скорпион не двигался. Родэк всмотрелся в него,  в  тускнеющие  глаза,
вздернутое к небу острое брюшко.  Рик,  похоже,  оказался  под  чудовищем.
Денис тоже понял это, громко воскликнул:
     - Ребята, вы что, его же спасать надо!
     Никто не ответил. Даже если Рик и остался чудом  в  живых,  доставать
его не стоило.  На  концах  передних  лап  скорпионов  размещаются  органы
размножения, мгновенно впрыскивающие в любую живую ткань кишащую личинками
семенную  жидкость.  Человек,  которого  коснулся  скорпион,  обречен   на
медленную и мучительную смерть...
     - А кто был тот... на спине скорпиона... - потише  спросил  Денис.  -
Или мне показалось?
     - Это погонщик. Человек, который находится в телепатическом  контакте
с... тварью. Он управляет всеми ее движениями, - ответила  Инга.  -  Очень
сильный экстрасенс может... может  перебить  его  мысли...  и  перехватить
управление. А я растерялась... даже не попробовала...
     Инга всхлипнула и побрела в сторону. За  ней  пошел  Полак.  Родэк  с
невольной завистью подумал,  что  брату  законы  Крепости  разрешают  быть
сейчас рядом с сестрой, утешать ее. Он такого права не имел...
     - Мы что, даже не  достанем  его?  -  жалобно  спросил  Денис.  Родэк
вздохнул и повернулся к нему. Нет, не в  горах,  наверное,  живет  Летучий
Народ, раз неглупый парень задает такие вопросы...
     - Понимаешь...
     Денис вскрикнул, глядя поверх Родэка.
     Родэк быстро взглянул через плечо. За  ним,  на  уровне  его  головы,
покачивалась скорпионья лапа.
     Родэк осторожно отступил на шаг. Лапа раскачивалась  в  воздухе.  Еще
шаг...
     Лапа рванулась вверх и стала падать на Родэка. Но  коснуться  его  не
успела. В воздухе  полыхнуло  -  ослепительно,  жарко.  Лапа  переломилась
пополам и плетью откинулась назад. Скорпион не шевелился. Родэка запоздало
охватил ужас. Он  вытянул  из  ножен  меч,  ударил  еще  раз,  другой.  Но
последний проблеск жизни уже покинул чудовище.
     - Спасибо, - отходя к Денису, сказал Родэк.
     - За что? - Денис ошеломленно переводил взгляд со скорпиона на Родэка
и обратно.
     - Как за что? Ты же выстрелил, и...
     - Из чего выстрелил? Я забыл бластер в том доме...
     Из темноты медленно проступали светящиеся пятна. Десяток стражников с
факелами в руках молча оттеснили ребят от  чудовища.  Стали  обливать  его
маслянистой, едко  пахнущей  жидкостью  из  металлических  канистр.  Родэк
подозрительно уставился на своих соратников, словно ожидал увидеть  у  них
оружие Летучего Народа. Но стражники явно не имели ничего, кроме мечей.
     - Что-то мне сегодня слишком  часто  везет...  -  задумчиво  произнес
Родэк. - Пошли, Дени...
     - А Полак, Инга...
     - Ничего с ними не случится.
     За их спинами вспыхнул погребальный костер - общий для скорпиона, его
чудовищного наездника, и курсанта Рика.
     - Ты давно его знал? - оглядываясь, спросил Денис.
     - Мы воспитывались вместе. Нас было двенадцать в группе. Теперь пять.
     - Понимаю...
     - Да что ты понимаешь? - прорвало Родэка. - Это наша  война,  это  мы
гибнем. А Летучий Народ - он сверху. Торгаши!
     В кармане Дениса прерывисто запищало. С явным облегчением тот вытащил
плоскую коробочку, надавил на ней что-то. Произнес:
     - Денис Зинченко, штурман...
     - Денис! - истерически выкрикнула коробочка.  -  Это  Хосе,  пилот  с
четвертого... Денис, эти звери напали на нас...
     Денис недоуменно взглянул в сторону костра. А Родэк вдруг понял, кого
называет зверями незнакомый ему Хосе, и почувствовал  глухую,  безнадежную
тоску.
     - Они напали на все машины сразу, но я уложил нескольких стражников и
убежал! Денис, надо бежать отсюда! Почему ты молчишь? Денис!
     Родэк Тор, курсант Стражи, и Денис Зинченко,  штурман  "ТК-1",  молча
смотрели друг на друга.



        6. Предатели

     Дэктор развел руками, прошелся по комнате. С горечью произнес:
     - Безумная ночь, страшная ночь... Все подряд: и горные  скорпионы,  и
недоразумение на Каменной Плеши.
     - Я не стал бы называть это недоразумением.
     Красный Рыцарь встал из-за стола, подошел к окну. Они были в  комнате
втроем:  Рыцарь,  начальник  Стражи  и  Правитель.  Где-то  рядом   шумели
заполненные людьми залы дворца, где ни днем ни ночью не прекращались балы,
пиршества, заседания бесчисленных советов и комиссий. А здесь, в крошечной
тихой комнатке над тронным залом, решалась судьба Крепости.
     Дэктор с затаенным испугом посмотрел на Рыцаря.
     - Почему?
     - Это не недоразумение, это трагедия.
     - Да, согласен, - торопливо кивнул Дэктор. - Впрочем, стычки бывали и
раньше. И до начала осады и торговли, и после. Гибли и наши люди,  и  люди
Летучего Народа...
     - Но еще никогда не гибло столько, - Рыцарь вынул  из  ножен  кинжал,
провел им в воздухе. На стене зазмеилась трещина.  -  Если  Летучий  Народ
захочет отомстить... Мы не выстоим.
     - Мы выстоим! Мы сумеем не допустить их в Крепость! Мы будем  сжигать
турбокондеры в воздухе.
     - А ты уверен, что турбокондеры и ручное оружие - единственное, что у
них есть? Впрочем... Если они захотят нас уничтожить, оружие  им  даже  не
понадобится. Достаточно прекратить торговлю.
     - Но теперь и у нас есть турбокондеры! Мы можем возить продовольствие
сами. Можем, в конце концов, разогнать кочевников...
     Последние слова Дэктор договаривал под пристальным взглядом  Красного
Рыцаря.
     - Интересная идея. Она стоит небольшой резни. Так?
     - Н-нет.
     - Турбокондеры... Прежде чем мы научимся ими управлять, пройдет много
времени. Обидно, что погибли все пилоты Летучего Народа.
     - Говорят, что один успел убежать с Каменной Плеши.
     - Пилот?
     Дэктор пожал плечами.
     - Надо его искать... А с Летучим Народом все равно придется мириться.
Так кто же виноват в происшедшем?
     - Ивьен, комендант Плеши, - твердо произнес Дэктор. - Он затеял ссору
с начальником Летучих Энди, и тот, выхватив у Ивьена меч, заколол его.
     - Даже так?!
     - Да. Затем началась общая свара. В ней и погибли все  люди  Летучего
Народа и  множество  стражников.  Кстати,  чем  большее  количество  своих
погибших мы назовем, тем спокойнее воспримет происшедшее Летучий Народ.
     - А сколько погибло на самом деле?
     - Пятьдесят два.
     Рыцарь присвистнул:
     - И этого хватит. Но ведь один  из  турбокондеров  улетел.  Вдруг  их
версия...
     - Улетевший турбокондер упал в десятке километров от Крепости.
     -  Хорошо.  И  жаль  все-таки,  что  нам  происшедшее  добавит   лишь
неприятностей...
     - Есть один вариант... - Дэктор подошел поближе к Рыцарю. - Следующая
партия турбокондеров прилетит через два дня.  До  этого  четыре  машины  в
нашем полном  распоряжении.  Если  их  использовать  с  толком,  то  можно
разогнать кочевников Гнилых Болот до гор Утраты.
     - Но ведь наши люди еще не  умеют  управлять  турбокондерами.  А  все
пилоты Летучего Народа... - Рыцарь замолчал,  потом  докончил:  -  Как  ты
сказал мне, погибли?
     - Через два дня посланцы Летучего Народа смогут в этом убедиться.
     - Через два дня... А ты шутник, Дэктор.
     - Пока Крепость в опасности, у меня нет времени шутить.
     - Мне будет стоить больших усилий убедить Синего и Оранжевого Рыцарей
не начинать расследования, - задумчиво сказал Красный  Рыцарь.  -  Что  ж,
скажу, что проведу его сам. Но кого-то придется наказать.  Казнить,  чтобы
Летучий Народ убедился в нашей справедливости.
     - После главного виновника - Ивьена, который  уже  наказан,  наиболее
виноват лейтенант Арт. Он не принял мер к прекращению резни. Конечно,  его
можно  понять,  они  с  капитаном  были  очень  дружны.   Но   поддаваться
мстительности...
     - Тебе виднее, Дэктор.
     Часы на стене неторопливо пробили три  раза.  Дремавший  в  одном  из
кресел Правитель - рослый  мужчина  с  твердыми,  суровыми  чертами  лица,
зевнул, поднялся. Произнес, глядя на Рыцаря:
     - Ну так что мы решили делать?


     На другом конце города, в доме начальника Стражи, второй  пилот  Хосе
умоляюще посмотрел на Дениса:
     - Так что же нам делать?
     Денис развел руками.
     - Вопрос не совсем ко мне. Мы теперь в каком-то смысле пленники...
     - Не говори чушь, - резко оборвал его Родэк. -  Крепость  с  вами  не
воюет. А то, что случилось на Плеши, - ошибка.
     Хосе скривился как от боли, но промолчал.
     - Я пойду к отцу, - продолжал Родэк. - И все выясню.
     - А кто твой отец? - нахмурился Хосе.
     - Начальник Стражи.
     Денис удивленно приподнял брови.
     - Здорово... Это дает нам шанс, Хосе.  Родэк,  давай,  ты  не  будешь
откладывать...
     - Этого делать не стоит, - негромко произнес Хосе.
     - Почему? - одновременно спросили Денис и Родэк.
     Чуть поколебавшись, Хосе ответил:
     - Я был на Плеши и все видел. Это не случайная стычка, а  продуманное
нападение. А операции такого уровня  никогда  не  проводятся  без  санкции
высшего командования.
     - Отец не позволил бы такого, - сказал Родэк, но очень уж неуверенно.
     - Ребята, мне скоро сорок.  Я  повидал  больше  вашего.  И  не  такое
бывает...
     Денис усмехнулся:
     - Конечно, куда  мне,  в  двадцать  три  года,  разбираться  в  таких
тонкостях...
     - Мне вообще восемнадцать, - произнес Родэк. - Но я, кажется, верю.
     - У вас другие годы, длиннее. Мы ровесники.
     В комнате наступило молчание. Родэк склонился над столом, с  которого
даже не были убраны остатки  еды.  Свет  от  свечей  бросал  на  его  лицо
колеблющиеся тени. Денис рассеянно комкал в пальцах стеариновый комочек  -
свечку с торта. Свечка не уменьшилась, но погасла,  как  только  прогорела
столько же времени, как обычная свеча. "Выработала энергию",  -  раз®яснил
Родэк... Хосе молча отковыривал кусочки шоколадной глазури с торта.  Потом
сказал:
     - Примем, как рабочую версию, что твой отец, как и другие  начальники
Крепости, знал о готовящемся побоище. Согласен, что воевать с нами  вы  не
собираетесь. Но ведь и за пару часов захваченный турбокондер  можно  очень
хорошо использовать.
     - Значит, я должен вас прятать, - спокойно сказал  Родэк.  -  Но  что
потом будет с Крепостью, когда ты расскажешь своим о случившемся? Наложите
штраф?
     В его голосе дрогнула надежда. Хосе замялся:
     - Не знаю. Возможно...
     - А я знаю, - жестко произнес Денис.  -  Через  год  кончаются  права
Компании на исследование планеты. Сюда придут Об®единенные Нации.  Загадки
Крепости разгадают, и Компания, которая живет только  за  счет  получаемой
здесь информации, разорится. Она  бы  и  так  разорилась  три-четыре  года
назад, все к  этому  шло,  не  начни  кочевники  осаждать  Крепость  и  не
потребуйся семицветникам торговля.
     - Ну и что? - вяло огрызнулся Хосе.
     -  А  то,  что  погибни  сейчас  Крепость,  Компания  сможет  неплохо
просуществовать десяток-другой лет за счет выкачанной информации. - А ведь
случившееся - прекрасный повод для удара!
     -  Вы  можете  уничтожить  Крепость?  -  спокойно  спросил  Родэк.  В
разговоре он наверняка понял немного. Но самое главное для себя уяснил.
     Денис фыркнул:
     - Тоже мне, проблема. Смастерить термоядерную бомбочку, сунуть  ее  в
метеоракету... Занятие на неделю, если в запасе у Компании нет еще  ничего
подобного.
     Хосе с ужасом смотрел на Дениса. Не сиди они по разные стороны стола,
пилот ударил бы своего младшего и не в меру откровенного товарища.
     - Значит, я должен вас выдать, - подвел итог Родэк.
     Пилот опустил ладонь на рукоять бластера. Денис дернулся,  вскочил  с
места.
     - Прекрати! Без Родэка мы тоже обречены! Он  по  крайней  мере  ведет