начинающих влюбленных, - чудотворцы из Крепости? Эта семейная вечеринка  -
праздник совершеннолетия будущего мага? Это  в  такую  жизнь  он  играл  с
восьми или семи лет. Они с ребятами забирались в развалины старой крепости
неподалеку от Лесногорска и носились по полуосыпавшимся стенам,  крича  во
все горло: "Именем семи цветов Радуги..." А потом, в школьных спор-клубах,
писали "коллективные обращения" в Генеральную Ассамблею Земли. "Закон о 99
годах, отдающий планету в  безраздельное  пользование  Компании,  -  позор
нашего общества..."
     - Дени, а какие есть игры у вас?
     - Карты, - автоматически ответил Денис.
     А действительно... Какие еще игры у сотрудников Компании? В  основном
карты, во всех их модификациях. Ну  и  электронные  "книжки",  где  вместо
страниц - экран, а  сбоку  -  щель  для  кассеты  с  программой  очередной
телеигры.
     - Карты - это неинтересно, - безапелляционно произнес Родэк. -  Давай
лучше сыграем в ленивых курьеров...
     - Я начинаю, - быстро сказала Инга.
     ...Они  уселись  кружком.  Инга,  Полак,  Родэк,  Денис.  Инга  молча
уставилась на брата. Тот обхватил голову  руками,  замер,  вслушиваясь  во
что-то.
     - Ага, - он хихикнул. - Держи, Родэк.
     Теперь Полак смотрел на друга, а тот сидел, боясь шелохнуться.  Потом
повернулся к Денису.
     - Принимай.
     Денис уже начал понимать, в  чем  дело.  Он  закрыл  глаза,  искренне
пытаясь  почувствовать  что-нибудь.  Но  кроме  желания  поспать,  лечь  в
постель, опустив голову на подушку, ничего  не  ощутил.  Наверное,  сейчас
позднее, чем он думал. Надо возвращаться к турбокондеру...
     - Я загадывала торт. И передала три слова: вкусное, мягкое,  круглое,
- об®явила Инга.
     - Я понял, - довольным голосом подхватил Полак. - И передал свои два:
мягкое и круглое.
     - У меня сегодня шоколадный торт, - убитым голосом сказал Родэк. - Он
квадратный и твердый...
     - Засохший, - вздохнула Инга.
     - Свежий! Просто... Это так задумано... Так что я решил, что мягкое и
круглое - это надувной спасательный круг. А Дени я передал  одно  слово  -
мягкое.
     - И я решил, что речь идет о подушке! -  Денис  невольно  рассмеялся.
Вот так вариант игры в испорченный телефон!
     - Раз речь зашла о торте, то давайте его... - начал Родэк.  А  Дениса
вдруг обожгла неожиданная мысль. Первым из землян он прикоснулся  к  магии
Крепости, стал, хоть и пассивным, но участником...
     Дверь комнаты открылась. Заслоняя почти весь дверной проем, на пороге
стоял рослый широкоплечий мужчина в темно-багровом костюме - форме  Стражи
Крепости. Родэк вздрогнул и поднялся навстречу.
     - Не вставай. Я не собираюсь вам мешать, - мужчина говорил отрывисто,
не отрывая глаз от Родэка. - Я хочу еще раз поздравить тебя...
     Родэк скованно улыбнулся.
     - Проходи, отец. Во-первых, мы тебя не отпустим без торта...
     - Во-вторых, без подарка, - вставила Инга, и смешалась.  Отец  Родэка
явно не был расположен к шуткам.
     - Подарок тебе я уже сделал. Даже два подарка.  И  оба  раза  подарил
тебе жизнь.
     Дверь мягко закрылась. Но в этой мягкости  Денис  вдруг  почувствовал
спокойную, уверенную в себе силу. Посмотрел  на  Родэка  -  тот  продолжал
стоять.
     - Что, поругались? - невозмутимо спросил Полак.  -  Бывает...  Вот  я
вчера...
     - Он так странно на тебя смотрел, - произнесла вдруг Инга,  глядя  на
Родэка. - Словно никого больше и не видел в комнате...



        4. Западная стена

     Шон сидел в пилотском кресле и ныл. Это  не  было  обычным  заурядным
брюзжанием. Это было красочное, яркое нытье,  в  котором  описывалась  вся
жизнь Шона, неудачная с самого  рождения,  его  родители,  которые  больше
любили сестру Шона, его учителя, придиравшиеся к нему без всякой  причины,
его начальники, поручающие лучшему пилоту Компании самую  скучную  работу.
Потом общая часть кончилась, и Шон стал жаловаться на "ТК-4" - неуклюжую и
ненадежную  машину,  на  дурацкую   Крепость,   в   которой   так   трудно
приземляться, на ее глупых обитателей... Смутно угадывалось, что  наиболее
глупой Шон считал прекрасную половину Крепости, с  дикарскими,  а  точнее,
пуританскими, представлениями о сексе...
     Растянувшись на откидной койке, Хосе вполуха  слушал  болтовню  Шона.
Странно, но  первый  пилот  турбокондера,  при  всей  его  занудливости  и
нередком цинизме, не вызывал у него неприязни. Может быть, оттого, что был
действительно хорошим пилотом, куда лучше, чем Шон, например...
     - Хосе, а на равнины тебе летать доводилось?  -  спросил  вдруг  Шон.
Жаловаться на судьбу ему, наконец, надоело.
     - На равнины? Там же кочевники... - Хосе удивленно посмотрел на Шона.
Тот, словно почувствовав его взгляд, повернулся, уставился на него  поверх
высокой, подогнанной под его рост спинки кресла.
     - А ты летал на равнины?
     Шон неопределенно пожал плечами. Подумал секунду и буркнул:
     - Да. Давно, еще до этой свары между кочевниками и Крепостью... Черт,
видел бы ты, какие у них девчонки! И ни-ка-ких предрассудков!
     Дверь пилотского  отсека  открылась,  и  вошел  Энди.  Оглядел  узкую
длинную кабину, спросил:
     - Где остальные?
     - Спят, - коротко бросил Шон. Хосе понял, что первый пилот  недоволен
появлением его командира группы, и снова ощутил к Шону невольную симпатию.
     - Денис не у вас?
     - Это кто, молодой штурман с твоей машины? Что ему у нас делать...
     - Где он бродит, мальчишка... - Энди взглянул на Хосе, и тот невольно
напрягся. Но  его  мучитель  явно  не  собирался  острить.  Он  принуждено
усмехнулся - улыбка тенью скользнула по жесткому, но обычно  ухмыляющемуся
лицу, и произнес:
     - Что-то не то, нутром чую. Тишина такая, что давит... Честное слово,
будь все экипажи на месте, не стал бы дожидаться утра, полетели бы сейчас.


     Денис допил чай и поднялся из-за стола. Смутное, неясное беспокойство
нарастало в груди.
     - Ребята, мне пора уходить...
     Подсознательно он ожидал, что  его  попытаются  задержать.  Но  Родэк
только пожал плечами.
     - Как хочешь. Мог бы переночевать у меня, ведь уже поздно... Спасибо,
что разделил мой праздник.
     - А вообще, ты такой же, как мы, - сказала Инга.  Хотела  еще  что-то
добавить и вдруг замерла, глядя как-то _в_н_у_т_р_ь_ себя.
     - Что, сестренка? -  Полак  мгновенно  оказался  рядом  с  ней.  Инга
прижала руки к голове и медленно массировала виски.
     - Это Рик... Там, на западной стене, что-то странное. Такого  еще  не
было. Рику страшно...
     - Рику? - с сомнением переспросил Родэк и шагнул к стене, где висели,
перекрещиваясь, два коротких широких меча.
     - Я не взял оружия, - с сожалением произнес Полак. - Одолжишь меч?
     - Сломаешь - голову оторву, - Родэк посмотрел на Дениса  и  досадливо
махнул рукой. - Семь цветов, ты же не найдешь  дорогу  отсюда  к  Каменной
Плеши...
     - А можно... с вами?
     Все  трое   обитателей   Крепости   переглянулись.   Инга   осторожно
произнесла:
     - Вы же не воюете с кочевниками...
     - Воевать я не собираюсь.
     Поколебавшись секунду, Родэк сбросил с плеч плащ, протянул Денису.
     - Надень.


     Дэктор открыл дверь не сразу. Он слышал, как уходили из дома приятели
сына, и решил, что это  вернулся  кто-то  из  них.  Но  стук  в  дверь  не
прекращался.  Может  быть,  Родэк  провожал  друзей,  и   дверь   случайно
закрылась?  Дэктор  поднялся  с  постели.  Идти  вниз  не   хотелось.   Он
сосредоточился и услышал грохот  выползающего  из  пазов  засова.  На  лбу
выступили бисеринки пота. Такие напряжения не для его возраста,  да  и  не
для его цвета... А по лестнице стучали торопливые шаги. Вот  они  миновали
комнату сына и направились к спальне... Дэктор взял  лежащий  у  изголовья
меч - шаги были чужими, Родэк ступал иначе...
     Дверь отворилась. В слабом  свете  из  окна  начальник  Стражи  узнал
лейтенанта Арта.
     - Дэктор... - спокойно и громко позвал тот.
     Закипая от ярости, Дэктор протянул руку к  лампе.  Тоненькая  струйка
люминофора брызнула на платиновую чашечку, и комнату залил слепящий  белый
свет.
     - Как ты меня назвал? - выходя на середину  комнаты,  поинтересовался
Дэктор. Лейтенант молча протянул ему разорванный бумажный пакет.
     - Я прошу прощения. Полчаса  назад  капитан  Ивьен  направил  меня  с
донесением к Красному Рыцарю. Но по дороге пакет случайно разорвался...
     - Случайно? - еще не осознавая сказанного, воскликнул Дэктор.
     -  ...И  я  решил   вначале   показать   донесение   вам.   Возможно,
необходимость в нем уже отпала?
     Начальник Стражи опустил глаза  к  смятому  бумажному  листу.  Увидел
торопливый, знакомый по рапортам почерк. "Я  воин,  но  буду  говорить  от
имени желтого цвета - сомнения. Сталкивать силу Крепости и  силу  Летучего
Народа... Еще никогда... Победа на час, но поражение - навсегда..."
     - Ты прав, Арт, - комкая в пальцах плотные листы, произнес Дэктор.  -
Необходимость в  этом  донесении  отпала.  Не  нужно  беспокоить  Красного
Рыцаря.
     Они внимательно смотрели друг другу в глаза.
     - Ты уверен, что донесение было одно?
     Лейтенант пожал плечами. И в то же мгновение в двери застучали  снова
- тяжело, в несколько рук...


     Они миновали уже несколько лестниц, поднимающихся на стену.  Лестницы
были разными - и железные лестничные марши, зигзагом ползущие по стене,  и
отвесные, похожие на  пожарные,  и  даже  винтовые  лестницы,  проложенные
где-то в толще камня, так что снаружи оставались лишь  узкие,  с  тяжелыми
запорами двери. К облегчению Дениса, именно в такую дверь и нырнула Инга -
именно она шла впереди, выбирая направление.
     Подниматься пришлось долго. Похоже, лестница шла на высоту  не  менее
ста метров, что, впрочем, не было удивительным при полукилометровой высоте
стены. Кое-где по стенам горели тусклые масляные светильники,  но  гораздо
больше было потухших, и по  нескольку  минут  приходилось  идти  в  полной
темноте. Денис с сожалением вспомнил, что подаренные им инфракрасные  очки
Родэк забыл дома...
     Площадка первого дозорного яруса  представляла  собой  вырубленную  в
теле стены двухметровой ширины и высоты нишу. С  внутренней  стороны  ниша
была открыта в сторону Крепости, причем никакого ограждения не имелось.  С
другой  стороны  через  десять-пятнадцать  метров  ее   дырявили   широкие
полукруглые  амбразуры.  Почти   у   каждой   Денис   увидел   двоих-троих
пригнувшихся стражников. Держась поближе к стене и подальше от жутковатого
провала, он  шел  вслед  за  Полаком.  У  одной  из  амбразур  Инга  резко
остановилась, негромко позвала:
     - Рик!
     Замерший у амбразур юноша даже не обернулся.  Похоже,  о  предстоящем
появлении друзей он знал.
     - Смотрите, - он посторонился, давая место.
     Амбразура оказалась очень глубокой и конусовидно расширяющейся. Денис
подошел к дохнувшему ночной свежестью проему, вгляделся в темноту. Вначале
он ничего не увидел.
     Повсюду была темнота. Редкие  звезды  не  разгоняли  мрак,  а  словно
дразнили глаз, заставляя пытаться что-то увидеть. Несколько  секунд  Денис
всматривался в эту темноту, потом вспомнил, что  во  всех  ночных  полетах
город выглядел  окруженным  огненным  кольцом  -  кочевники  жгли  костры.
Сегодня они этого почему-то не делали...
     - Давят на психику? - невольно спросил Денис. - Или ушли?
     - Уйдут они, жди... Оттуда злобой так и тянет, - Инга обхватила  Рика
за плечи, прижалась к нему. Денис невольно посмотрел на  Родэка.  Но  тот,
похоже, был не из ревнивых.
     - Слушайте! - оборвал их Рик.
     Они замолчали. Прошла минута, другая... А потом Денис услышал низкий,
скребущий звук, шедший из-под самых стен Крепости. Он не был  ни  особенно
громким, ни обычным - так, вроде протащили по камням что-то тяжелое. Но по
телу пробежала дрожь.
     - Там, у подножья, были дозорные отряды, - ни  к  кому  не  обращаясь
заговорил Рик. - Полчаса назад раздались крики и... все. Наверх  никто  не
поднялся и к воротам не подошел. - Он помолчал и добавил: - А еще я  видел
вспышки. Бледные, синеватые.
     - Весной они нападали с зажигательными гранатами...
     - От гранат свет яркий. А это  просто  отблески,  -  не  задумываясь,
возразил Полаку Рик.
     Звук повторился. Но на этот раз  Денису  показалось,  что  он  уловил
подошвами слабую вибрацию.
     - Стена  дрожит,  -  неуверенно  сказал  он  и  увидел,  как  ощутимо
вздрогнула Инга:
     - Мне тоже показалось...
     По  площадке  с  мягким,  приглушенным  топотом  пробежало  несколько
человек. Один заглянул в их нишу, бросил:
     - Не страшно? Помощь не нужна, курсанты?
     - Нет, - отрезал Рик.
     - Ну, тогда  держитесь.  Вызвали  всех  высших  офицеров  и  Красного
Рыцаря, - говоривший исчез, а Денис явно  почувствовал  пронесшееся  среди
ребят облегчение. И что это за Рыцари,  о  которых  так  много  говорят  в
Крепости?  Зеленый  -  покровитель  медицины.  Красный   -   нечто   вроде
главнокомандующего... Они до сих пор не смогли  разобраться  даже  в  том,
является ли должность Рыцаря  пожизненной  или  это  выборный  пост.  Ведь
выбирают же в Крепости всех, исключая правителя...
     Откуда-то сверху вдруг послышался громкий, протяжный выкрик:
     - Стра-а-жа! Смот-ри!
     И вспыхнул свет. Он лился с гребня стены,  сначала  из  одной  точки,
потом сразу с  нескольких.  Словно  тысяча  мощных  прожекторов  высветила
пространство перед стеной. И на этом  освещенном,  утрамбованном  тысячами
сражений, усыпанном металлическим ломом, деревянной щепой,  валунами  поле
медленно, неторопливо копошились кошмарные, похожие на порождение  больной
фантазии существа. Больше всего они  походили  на  гигантских,  не  меньше
десятиметровой длины, скорпионов. Но вот цвет  их,  сочный,  ярко-красный,
вызвал у Дениса невольную ассоциацию с вареными раками. Он даже  хихикнул.
Скорпионы выглядели достаточно отвратительно, они поблескивали, как  будто
покрытые слизью, на  панцирях  висели  бесформенные,  темные  ошметки,  но
расстояние и неповоротливость заставляли не воспринимать их всерьез.  Так,
новые статисты в спектакле из жизни Крепости...
     - Плохо... Ой, как плохо, - произнес Рик.  -  Горные  убийцы.  Неужто
приручили?
     - Вот они какие, - Родэк вынул  из  перевязи  меч,  словно  собирался
немедленно прыгнуть вниз.  -  Мы  совсем  недавно  проходили,  как  лечить
раненых ими...
     - Как? - дернуло Дениса за язык.
     - Добивать.
     Скорпион внизу поднялся на задние лапы, коснулся  длинными,  гибкими,
словно щупальца, передними лапами стены... И резким рывком поднялся метров
на пять. Свет на стене угасал, но в нем уже не  было  необходимости  -  по
панцирю чудовища струилось голубое свечение.
     Один за другим скорпионы лезли вверх.


     Это был всего лишь курьер. Он с любопытством взглянул на лейтенанта -
что тот делает ночью, в спальне начальника Стражи Крепости? -  и  протянул
Дэктору свой нагрудный знак. Это означало, что  сообщение  будет  передано
наедине и на словах. Начальник  Стражи  молча  взял  золотой  квадратик  с
выбитым на нем номером, потом перевел взгляд на Арта:
     - Лейтенант, я думаю, что мы поняли друг друга?
     Арт кивнул.
     - Тогда возвращайтесь на... на свой пост и работайте.
     - Прямо сейчас?
     Дэктор пожал плечами:
     - Утром будет уже поздно.



        5. Каменная плешь

     Ночной вызов к Коменданту Плеши Ивьену  был  странностью.  Энди  даже
поколебался, прежде чем выйти вслед за посыльным из турбокондера. Связался
с Шоном, приказал тому взять командование звеном  до  его  возвращения,  и
лишь после этого зашагал к зданию комендатуры.
     Капитан Ивьен был, как всегда, немногословен и вежлив.  Он  предложил
Энди сигарету, от которой тот вежливо отказался - местные сорта табака ему
доверия не внушали. Спросил, как погода  в  горах,  где,  по  слухам,  жил
Летучий Народ. Энди  дипломатично  ответил,  что  погода  сейчас  неважная
повсюду. Поинтересовался,  когда  Летучий  Народ  привезет  заказанные  на
прошлой неделе  "бабочки"  -  легкие  вертолеты  с  одноразовой  топливной
зарядкой. Посетовал на кочевников, которым никак  не  надоест  бесконечная
осада и которые затеяли новую гадость у западной стены. А потом  мимоходом
выразил удивление, что турбокондеры, такие удивительные  по  силе  машины,
всегда дожидаются утра и не улетают из Крепости ночью.
     Выяснять остальное Энди не стал. Взглянул  на  часы  и  сообщил,  что
через пять минут им надо вылетать. Ивьен понимающе кивнул и раскрыл  перед
Энди дверь кабинета.
     В дверях стоял лейтенант Арт, за ним угадывались  фигуры  стражников.
Энди отступил к окну, доставая из кобуры бластер.
     Первым ударом Арт убил своего недавнего командира. Держась за рукоять
наполовину вытянутого из ножен меча, Ивьен опустился на пол.  Энди  вдавил
клавишу предохранителя и нажал на спуск.  Арт  молниеносно  вскинул  руку,
заслоняясь  от  выстрела  намотанным  на  нее  плащом.  Энди   успел   еще
усмехнуться этой жалкой защите, когда  заряд  перегретой  плазмы  брызгами
отразился от бархатного плаща. Кто-то из  стражников  закричал  -  он  был
менее удачлив, и его задело. У Энди не оставалось времени  ни  осмысливать
происходящее, ни пугаться. Он выстрелил в  окно  -  то,  как  и  положено,
разлетелось пылающими осколками, и повернулся, готовый прыгнуть с третьего
этажа комендатуры. Но  комбинезон  на  спине  вдруг  с  противным  треском
разорвался, кожу обдало холодком, который все нарастал и нарастал, пока не
превратился в жгучую боль. И тело вдруг обмякло...
     С перебитым  мечом  позвоночником  Энди  Пирс  упал  на  спасительный
подоконник.


     Из амбразуры теперь ничего не было видно. Чудовища ползли по стене, и
лишь слабый скрежет  выдавал  их  приближение.  Мимо  амбразуры  время  от
времени пролетали сбрасываемые с верхних рядов валуны. Иногда после  этого
доносился глухой, сочный удар. Но ни один из скорпионов не  оказывался  на
земле.
     Полак все чаще оглядывался назад, на угрюмый силуэт  дозорной  башни.
Именно там должны были собраться офицеры Стражи и Красный Рыцарь, хотя чем
они собирались помочь обороняющимся с такого расстояния, Денис  понять  не
мог. Увидеть чудовищ оттуда - немыслимо, их заслоняет  стена,  поразить  -
немыслимо вдвойне.
     - Рядом! - вдруг закричала Инга, отступая от проема.
     Оттуда наплывало голубое свечение. По мечам  пробежали  синие  искры.
Полак ругнулся, шлепнул мечом  по  камням,  сбивая  с  него  целую  гроздь
холодного пламени. А в полукруглой дыре амбразуры уже  показалась  длинная
членистая лапа, затем вытянутая метровая голова. Зазубренные жвалы стригли
воздух, выпуклые  фасеточные  глаза  равнодушно  смотрели  на  людей.  Рик
прыгнул вперед, ударил мечом. Из рассеченного  глаза  что-то  полилось,  а
чудовище  издало  слабый  писк  и  неожиданно  начало   протискиваться   в
амбразуру. Покрытое алыми хитиновыми чешуйками тело изгибалось,  проползая
в метровое отверстие. Одна за другой просовывались все новые  лапы.  Денис
первым шарахнулся от амбразуры, за ним метнулись остальные.  А  тварь  уже
стояла на площадке, держась частью лап за стену, частью опираясь, а  двумя
жадно  шаря  перед  собой.  Денис  опустил   руку   к   поясу.   К   черту
невмешательство в жизнь Крепости! Пора спасать свою жизнь...
     Бластера в кобуре не было. Денис  забыл  поднять  его  с  пола  после
схватки с Родэком в пустом доме...


     У люка турбокондера  стоял  посыльный.  Шон  пожал  плечами,  перевел
взгляд с экрана на Хосе, сказал:
     - Открой, спроси, чего им надо...
     В принципе, это была работа охраны. Но и  Дон,  и  Стас  спали.  Хосе
взглянул в полуоткрытую дверь их  каюты  и  прошел  к  шлюзу.  Надавил  на
клавишу,  прикидывая,  не  запустить  ли  "сепаратор"  -  дозорное   поле,
пропускающее в машину только членов экипажа. Но генератор разогревается не