пел  я.  --  Спрячь!  Ну  послала
судьба помощничка!
     Олег  покорно  уполз  в  кусты, а вернувшись, об®явил, что
закидал шкатулку  ветками,  так  что  найти  ее  невозможно.  В
последнем  я  сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по
крайней мере, тайник не обнаружат.
     -- Пленник  по  имени  Рат?  --  раздался  глубокий,  чуть
хриплый  голос.  Я  обернулся. Передо мной стоял среднего роста
человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно  плохо
сочетались    с   яркими   голубыми   глазами.   Человек,   чье
превосходство  над  собой   полагается   признавать   сразу   и
добровольно. -- Идите за мной.
     Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни
разу еще не был, да и не пытался -- в силу понятных причин меня
больше   интересовали   границы.   Перед  большой  палаткой,  в
сущности, шатром, стоял складной походный столике  расстеленной
на  нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому,
как они обращались к моему провожатому, я  решил,  что  это  их
начальник. Они звали его не иначе как генералом.
     --  Пленник Рат, -- произнес генерал, -- взгляните сюда. Я
подошел к карте.  Это  была  схема,  составленная,  видимо,  из
данных  нескольких  разведгрупп  и изображавшая тот самый район
Центрального мира, в который выходил здешний канал.  Взяв  один
из  лежащих  на столе карандашей, я по памяти добавил несколько
деталей  --  реку,  пару  оврагов,  развалины   доисторического
бастиона, болото и замок Света.
     --  Я  так  и  думал,  что.  вы  двигались  не вслепую, --
заключил генерал. -- Итак, кто же вы, собственно такие?
     -- Торговцы, -- отозвался я, со всей возможной  твердостью
встретив  его  взгляд.  Но либо он не знал, что это такое, либо
умел хорошо  скрывать  подобные  знания.  --  Торговцы?  Просто
торговцы?  --  удивился  он.  Я  вздохнул и в нескольких словах
об®яснил  ему,  что  такое  торговый  клан,  как  и  зачем   он
функционирует и каковы его возможности.
     --   Да-а,   --   задумчиво   протянул   генерал,   --  мы
предполагали, что подобная организация может  существовать,  но
до сих пор не встречали ничего подобного.
     -- Вы давно открыли Центральный мир? -- поинтересовался я.
     --  Центральный?  --  переспросил  он.  -- Ах да, понятно.
Около двух лет.
     -- И теперь ведете разработку этого... открытия силами вот
такого отряда?
     -- Ну что вы, -- рассмеялся генерал, -- это лишь часть.  У
нас не менее... -- он явно собирался назвать число, но столь же
явно передумал. -- Не менее армии. -- Ясно.
     --  Значит,  вы  --  торговцы  --  хорошо  знаете этот ваш
Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
     -- Да, -- ответил я. А почему бы, собственно, и нет? Здесь
это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет  до
"там"... Ну что же, я их легко покину.
     --  Взгляните.  -- Новая карта легла поверх предыдущей. Та
же  местность   была   исчерчена   стрелками   и   стрелочками.
Разобравшись,  я  понял,  что  генерал  рассчитывает  захватить
изрядный плацдарм. Я вздохнул.
     -- Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире...  э...
миров?   --  Наши  ученые  полагают,  --  ответил  он,  --  что
бесконечное количество.
     -- Тогда почему же, -- поинтересовался я,  --  вы  решили,
что  эта  мысль,  --  я  постучал  по карте, -- пришла в голову
только вам?
     -- Что вы имеете в виду? -- спросил генерал.  Выглядел  он
озабоченно.
     --  Вот здесь, -- я показал пальцем, -- стоит замок Света.
То, что вы планируете  сделать  сейчас,  они  проделали  больше
тысячи лет назад.
     --  Что  с  того?  --  нахмурился мой собеседник. -- Мы их
уничтожим, -- подал голос один из подчиненных. --  Надеюсь,  --
произнес  я,  --  вам известно, что огнестрельное оружие там не
действует?
     -- Да. -- Генерал пожал плечами. -- Не беда.  Мои  солдаты
владеют  и  этим  антиквариатом,  --  он похлопал по висящей на
бедре сабле.
     -- Клан света владеет силами, способными заменить пушки --
там, в Центральном.  --  Я  развЈл  руками.  --  Поверьте  мне,
генерал,   у   вас  не  будет  ни  одного  шанса.  Единственная
возможность -- использовать Центральный лишь как способ попасть
куда-то еще.
     -- Я подумаю, -- неопределенно пообещал он и  высокомерным
кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.
     Забравшись   в   кусты,   где  Олег  спрятал  шкатулку,  я
переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и  заснул,
а  проснулся  уже  в  сумерках.  До  полной  темноты,  по  моим
подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил  навестить  Лина
--  главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить.
К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал
себя, видимо, вполне сносно.  Увидев  меня,  он  улыбнулся:  --
Привет, Рат!
     -- Привет, Лин. Что, все кончилось?
     --  Я сам не знаю, -- пожал он плечами, -- приказ остался,
а подтверждения, -- он коснулся браслета, -- нет. Словно что-то
его погасило.
     -- Ясно, -- пробормотал я. Ничего мне  не  было  ясно.  --
Может,  браслет  испортился  от  постоянной нагрузки? Лин вновь
пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом. -- Снял бы
ты его, --  посоветовал  он.  --  Да  выкинул.  --  Лин  только
усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил
было,  что  так и надо, но за первым взрывом последовал второй,
затрещал пулемет, и мимо нас в  ту  сторону  побежали  солдаты.
Похоже,   начинался  настоящий  бой.  Невольно  я  нащупал  две
кисточки на поясе -- единственное мое оружие.
     Затем появился  Хамелеон,  и  все  стало  ясно.  Я  говорю
появился,  потому  что  только  что  его здесь не было. Деревья
стояли редко, и лес просматривался  шагов  на  триста.  И  вот,
прямо  из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая
тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал.  Затем  с  неуловимой
быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет,
но  просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не
успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и  хлопнула
ладоши  у  моего  лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем
разжал руки -- и на землю упала тяжелая стальная  звездочка  --
метательный снаряд с заточенными зубцами.
     --  Воин  Лин,  --  произнес  Хамелеон,  указывая  на меня
пальцем, -- убей его!
     Лин поморщился,  поднял  правую  руку  --  с  браслетом  и
подцепил  стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул -- и
толстая  металлическая  лента  лопнула.  Лин  швырнул   браслет
Хамелеону  под  ноги,  повернулся  и  пошел прочь. И тогда -- в
первый и последний раз в жизни  --  я  увидел  на  лице  серого
убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина
и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок
одежды  духовую  трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я
швырнул ему в физиономию световую  бомбу,  одновременно  закрыв
левой  рукой  глаза  Олега, а правой -- свои. Видимо, оторопь у
Хамелеона еще не прошла, так как в  обычной  ситуации  из  этой
авантюры ничего бы не вышло.
     --   К  машине,  --  крикнут  я,  не  дожидаясь,  пока  он
опомнится. Бегом  мы  добрались  до  экипажа,  и  я  на  полной
скорости  погнал  его  в  сторону,  противоположную той, откуда
гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на
посты. И действительно,  нас  обстреляли  лишь  раз,  да  и  то
неудачно.
     Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь
и все  утро,  пока  не  кончилось  горючее. Затем пошли пешком.
Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы,
собственно, нет? Я был совершенно уверен, что  Хамелеон,  столь
некстати  об®явившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий
треск на окраине -- обычный отвлекающий маневр.  Как-то  раз  я
видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны,
иначе  меня  просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника
отвлечения и рассеяния  внимания,  которой  владел  этот  клан,
позволяла, что называется, "отвести глаза". Солдаты палили друг
в  друга,  полагая,  что дерутся с врагом. В ближайшее время им
будет не до нас. Что же касается серого убийцы  --  я  искренне
надеялся,  что  бомба  не  только  ослепила  его,  но и обожгла
роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо...
     Мест рядом для нас не нашлось, и мы  с  Олегом  уселись  в
разных  концах салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час
проплывали возделанные поля -- полная идиллия. Рано или  поздно
они  вторгнутся  в какой-нибудь мир, достаточно могущественный,
чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на круги своя.
     Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул  в  книгу,
которую читал мой сосед слева.
     "...Толпа  калек  и  увечных  влилась во двор, -- прочел я
там, -- а навстречу им редкой  цепью  выбегали,  опустив  пики,
стражники.  -- Князя! -- кричали в толпе. -- Князя на расправу!
Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул рукой.  Двери
внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно и
стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов.
     Они  хватали  человека  клешнями, наносили мгновенный укол
жалом в лицо, и прежде, чем жертва касалась земли..."
     Я внутренне произнес "б-р-р", и заглянул в  журнал  соседа
справа:
     "...Он  выпустил  очередь  и  устремился в погоню. -- Ишь,
гад, длинноногий, -- мелькнула мысль, -- уйдет ведь!.."
     Господи!!! Ну  почему  они  так  любят  воевать?!  ..Двери
автобуса  с  шипением  открылись,  и мы вышли. Как я понял, это
было нечто вроде автостанции, а дальше начинался городок. Там я
продал первому же  приглянувшемуся  человеку  снятый  с  машины
радиоприемник  --  этих  денег,  по  моим расчетам. должно было
хватить на неделю.
     -- Пошли, позавтракаем, -- предложил  я,  увидев  вывеску,
изображающую  счастливого  человека  с  набитым  ртом. Мы вошли
внутрь.  Заведение  было  обычной   забегаловкой,   с   мухами,
плавающими  в  пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались
за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все
что  угодно,  а  вот  Олег  ковырял  свою  порцию  без  особого
аппетита.  --  Скажи,  --  спросил он, -- это был этот самый...
Хамелеон? -- Угу. -- А зачем я ему?
     -- Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь  ты
-- человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут
каналы.  По  преданию, ты можешь пройти в черную зону -- место,
где концентрируется власть Хранителя, -- и убить его. -- Зачем?
     . -- Борьба за абсолютную власть, -- назидательно произнес
я, -- всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур.
     -- Ясно, -- без всякого  воодушевления  произнес  Олег,  а
затем  вдруг  замер,  вглядываясь  во  что-то за моей спиной. Я
попытался  обернуться,  и  в  этот  миг  мне  на  плечо   легла
деревяшка, сильно истертая на конце.
     -- Сидишь? -- произнес знакомый голос. -- Бигольби?!
     --  Собственной  персоной! -- рассмеялся он и, заметив мой
взгляд, обиженно добавил: -- Ну что, ну  некоторые  перемены  в
облике, ну конечно...
     Он  стоял,  опираясь  на  костыль  и положив второй мне на
плечо. Правая нога у него была в гипсе.
     -- Садись, -- вздохнул я. Бигольби сел,  аристократическим
движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух.
     -- Сидишь, говорю?
     -- Сижу...
     --  Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду об®явили.
--  Бигольби  откинулся  на  стуле,  наслаждаясь  произведенным
эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал:
     -- Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую
глупость  оказаться  ,на твоем месте, то я смотался бы отсюда к
зеленым кошкам.
     Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним
на стол.
     -- Ага! -- довольно произнес Бигольби.  --  Ты  украл  все
это, но не знаешь, что с ним делать!
     -- Украл он, -- я показал на Олега.
     --  Парень, -- заявил Бигольби, -- я был неправ, я думал о
тебе нехорошо. Прости. Олег кисло улыбнулся.
     Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал  оставшиеся
детали к себе в кошелек.
     -- Тебе они все равно... того, -- об®яснил он. -- А мне --
глядишь... того.
     Я  не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я
разобрал машинку и собрал ее снова. --  Годится.  Теперь  найти
Одорфа  --  и можно уходить. Бигольби стал ожесточенно теребить
ус, а затем заявил: -- Не надо его искать, вот что, Рат. --  То
есть? -- Он... ну, предатель.
     --  Одорф?!  --  я  не верил своим ушам. -- Ну-ка расскажи
подробно!
     -- Подробно, --  пробормотал  Бигольби.  --  Значит,  так.
Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку.
Но  когда  бой  кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе
здесь надо? Ползи,  может,  уползешь...  И  я  пополз,  причем,
знаешь,  Рат,  мне  повезло.  Я  имею в виду одну идею, которая
пришла мне в голову. Весь берег эти  бандиты  прочесали  мелким
гребнем, так? А меня не нашли... Почему? Да потому, что я решил
искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать. -- И тебя не
заметили?
     --  Нет.  И  кстати,  было  еще  одно  везение,  как потом
выяснилось, -- что меня не с®ели. Это море, оказывается,  кишит
акулами. Ты понимаешь, какой я герой? -- Понимаю, давай дальше.
     -- Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за
ними.
     -- Пошел? -- удивился я. -- Значит, ногу ты сломал не там?
-- Ногу  мне раздавили игорным столом, -- Бигольби оживился, --
ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги,  но
совершенно не умеют...
     --  Не  умеют  проигрывать?  --  поинтересовался я, бросив
многозначительный взгляд на костыли.
     -- В каком-то смысле -- да, -- признался Бигольби. -- Зато
я теперь чертовски богат. Но слушай дальше.
     Не успели мы с бандитами пройти  пол-лиги,  как  появились
машины,  целая  куча  машин,  и  за  рулем  первой  сидел Одорф
собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной  личностью,
которую все называли генералом.
     --  Ага,  --  пробормотал  я.  Беседа за столиком с картой
предстала передо мной совсем в ином свете.
     -- Ладно, -- прервал молчание Бигольби. -- Теперь о  тебе.
Что  ты  собираешься  ловить?  Или  ты  не  знаешь,  что  такое
Королевская охота? Или думаешь -- пронесет?
     -- Не пронесет, -- отозвался я и в  свою  очередь  поведал
Бигольби наши приключения.
     --   Моя  машина  стоит  во  дворе,  --  грустно  произнес
Бигольби,  --  шофера  я  отпустил,  как  только  вас   увидел.
Ближайший  канал  в  десяти лигах от города по западной дороге.
Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.
     Последняя фраза означала  --  "В  случае  чего  --  убей".
Имелось в виду -- Олега.
     Мы  вышли  на  улицу  и  подошли  к  машине. -- Прощай, --
произнес я.
     -- Рат... -- Бигольби смущался, и это было непривычно.  --
Слушай,  Рат,  ты  ведь не думаешь, что я... ну, в общем, что я
намеренно выбыл из игры? Таков приказ.  Жаль,  что  ты  получил
другой...
     Ах,  Биг,  Биг!..  Вот  она  где, разгадка... Значит, я не
ошибся... Зачем тебе знать, что я  получил  тот  же  приказ  --
бросить  все,  исчезнуть,  спрятаться. Редкий приказ -- в нашем
клане такие отдаются не чаще раза в столетие...  Что-то  крепко
напугало  старейшин...  Вот только выполнить я его не могу. Сам
не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе  тоже
знать необязательно...
     Я очень натурально вытаращил глаза.
     --  Ты?! Биг... Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком
часто рисковали вместе...
     -- С Одорфом мы тоже  часто  рисковали  вместе,  --  хмуро
возразил он. -- Ставка слишком высока, Рат...
     На  этот  аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я
просто поглядел ему в глаза  со  всей  возможной  твердостью  и
заявил,  что  нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим
мы расстались.
     От®ехав от  стоянки,  я  посмотрел  на  него  в  зеркальце
заднего  вида  --  жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне
было неприятно обдумывать его последние слова, и  я  постарался
их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф...
     Мы  вместе  дрались  на  той войне, и он не раз спасал мне
жизнь, рискуя своей. Мы торговали, раз®езжая по всей  Вселенной
в своих фургонах. Он учил меня... Как-то произошла осечка -- он
ушел  в  один  из  миров  е пустячным поручением и не вернулся.
Полгода мы разыскивали канал, по которому  он  ушел,  забросили
все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел
под  землю  -- просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода
понадобилось Тапису, чтобы найти нужный  мир,  скупить  крупную
сумму  в  валюте одного из технических миров и, купив батискаф,
открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий в  океанские
глубины,  ведь  мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды
под чудовищным давлением пробила в граните воронку.  Одорф  тем
временем  исполнял в том мире. обязанности берсеркера. Говорят,
у  него  неплохо  получалось  --  местные  жители  до  сих  пор
поклоняются  щиту  и  боевому  топору, которые он им оставил на
память. Он вполне мог стать там королем, но  все  бросил  --  и
ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем?
     Совершать  путешествие  вдвоем,  да  еще и без оружия, мне
совсем не улыбалось. Однако все обошлось как  нельзя  лучше;  я
имею  в  виду, что в Центральном мире нас никто не ждал. Мы шли
по изрезанной речками и ручьями  западной  равнине,  холмистой,
лесистой,  а  кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира
не  относилась  к  особо  обжитым,  точнее   сказать,   каналы,
выходящие  сюда,  в  основном  еще  не были открыты жителями их
миров. Поэтому, хотя мы и натыкались на чьи-то останки,  но  не
слишком  часто.  После  того, как я подобрал оброненную кем-то,
судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал  чувствовать  себя
куда  увереннее.  Олег подумал и тоже последовал моему примеру,
взяв шпагу вместе с ножнами и  перевязью.  В  Центральном  мире
земля буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с
несгнившей  амуницией  все-таки  сложно.  Два  или  три раза мы
видели вооруженные отряды, но успевали вовремя затаиться.
     Еще немного, и перед нами показался канал -- вход в страну
трех лун, место, где, как я надеялся, нас не смогут  найти  все
три клана вместе взятые.
     После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я
собрал,  наконец,  машину  перехода.  Иногда каналы невидимы, в
этом случае, проходя их, человек как бы растворяется в воздухе.
Иногда  --  обычно  в  случае   движущегося   канала   --   это
своеобразное "окно", словно затянутое радужной пленкой. Канал в
мир  трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину
перехода в вещмешок и подтолкнул Олега.
     -- Я первый, ты -- сразу за мной. Как только  выйдем...  в
общем, будь готов. Хотя, в принципе, это очень мирное место.
     Я  нырнул  в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину,
поросшую серебристой  травой.  Легкий  ветерок  гнал  по  траве
мягкие волны, пахло цветами и прохладой. Сейчас на небе светили
лишь две луны -- Ита и Сиа. Квиза была еще за горизонтом.
     В  своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и
-- что спорить -- прекрасна. Центральное светило  --  маленькая
белая  звезда, превосходящая, однако, по яркости тысячи обычных
солнц, находилось от планеты на огромном расстоянии и выглядело
бы в небе всего лишь как точка  --  правда,  невероятно  яркая,
способная сжечь все живое на планете.
     Однако  этого  не  происходило: Квиза -- одна из лун мира,
превосходящая его в диаметре втрое и уступающая ему в  массе  в
десять   раз,   затмевала   звезду   практически  постоянно,  и
единственным освещением здесь служил отраженный  двумя  другими
лунами  свет.  С  точки зрения нормальной механики, вся система
была нестабильна, однако она существовала  вопреки  уравнениям.
Думаю,  к  этому  д