авильно, - сказал Сева, усаживаясь на пол и скрещивая ноги.  -  Три
головы лучше, чем одна.
   Марина налила в чашку воды и передала пришельцу.
   - Спасибо, - сказал Дэ. - Боюсь, что пока кренги не  убедятся,  что  со
мной  покончено,  они  вас  не  оставят  в  покое.  И  это  самая  главная
опасность... К сожалению, ваши возможности ограничены.
   - Пока нам кое-что удалось сделать, - сказал Олег. - Уже второй день, а
вы целый и почти невредимый.
   - Немного нам удалось, - сказала Марина. - Сидим в норе, таимся...
   - Скрываемся на собственной планете! - поддержал ее Сева. -  Как  будто
не мы здесь хозяева.
   - Я опасаюсь за вашу безопасность, - сказал Дэ. - Они вас уже знают.  И
если догадаются, что вы избавились от  передатчиков,  то,  разумеется,  вы
станете главными подозреваемыми. Они сделают все, чтобы заполучить  вас  в
руки.
   - Ну и пусть, - сказал Олег. - Они ничего от нас не добьются.
   Пришелец вдруг обернулся к Олегу и так внимательно на  него  посмотрел,
словно впервые увидел. Потом сказал странную фразу:
   -  Насколько  различен  у  вас  уже  с  детства  эмоциональный  уровень
сознания.
   Словно размышлял вслух.
   Марина улыбнулась. Сева немного обиделся за друга, и  Дэ  сразу  ощутил
его обиду и сказал:
   - Я не имел в виду умственные способности.
   - Правильно, чего уж там, - сказал вдруг сам Олег. - Я разве  не  знаю,
что легкомысленный? Лучше вас знаю. Это моя беда. Зато иногда я  соображаю
быстрее других. Например, у меня сейчас уже созрела идея  -  везем  Дэ  на
Байконур, на космодром.
   - Спасибо, - сказал Дэ. - Но, к сожалению. Земля еще не достигла  эпохи
звездных полетов. Ваши корабли для моей задачи бесполезны.
   - А может, постараемся построить передатчик? - спросил Сева.  -  Мы  по
вашим чертежам могли бы покупать транзисторы или схемы...
   - Вряд ли это поможет. К тому же,  я  просто  не  знаю,  как  построить
космический передатчик - это достаточно сложное устройство.
   - Значит, безнадежно? - спросил Сева. - Этого быть не может...
   - Безнадежных ситуаций не бывает, - сказал Олег.
   - Смотрите! - Марина вскочила и чуть не  ударилась  головой  о  потолок
пещеры - она смотрела наружу: овальное пятно входа,  только  что  голубое,
потемнело и по нему проносились оранжевые и черные полосы.


   Небо над рекой почернело, солнце померкло. До пещеры доносился далекий,
глухой, тягучий рев. Ребята столпились у выхода из пещеры.
   Лес на том берегу пылал. Темные стены дыма поднимались справа и слева.
   - Пожар! - Марина больно схватила Севу за руку. - Что  же  делать?  Там
лесничество!
   - Лесничество в стороне, - сказал Сева. - Не бойся.
   - Надо эвакуировать пришельца, - сказал Олег.
   - Именно этого они и ждут, - вдруг возразил Сева.
   - Кто? - Олег не сразу понял.
   - Ты думаешь, что это они подожгли? - спросила Марина.
   - Это они, - раздался в головах голос Дэ. - Я знаю, что это они.
   - Я побежала за Тамарой. Она испугается, - сказала Марина.
   - Огонь сюда не дойдет, - сказал Сева. - Ему не перебраться через Вяту.
И ветер не в нашу сторону.
   - Ну, ветер может измениться, - сказал Олег.
   - Изверги! - крикнула она. - Подлецы! Там же деревья... и звери...  Мой
дядя растил этот лес всю жизнь! Я должна быть там!
   - Ты права, - ответил пришелец.  -  Ты  ощущаешь  это  как  свой  долг.
Значит, ты должна там быть.
   - Я тоже пошел, - сказал Олег. - Чего в пещере отсиживаться,  когда  мы
там нужнее!
   - Нет, - сказала Марина. - Кто-то должен остаться здесь.  Мало  ли  что
может случиться?
   - Кто же? - спросил Сева. И ясно было,  что  добровольно  он  здесь  не
останется.
   Никто ему не ответил.
   - Кинем жребий? - спросил Сева.
   - Какой может быть жребий! - обернулась к Севе  Марина.  -  Ты  хочешь,
чтобы мы доверили Дэ Олегу? А если Олег через полчаса сбежит?
   Олегу бы самое время возмутиться, но вместо этого он не  без  торжества
сказал:
   - А что? Могу и сбежать. Я за себя не ручаюсь.
   Олег хитрил - и понятно почему: сидеть в пещере,  когда  бушует  пожар,
для Олега было почти немыслимо.
   - Ты разумнее и надежней - разве неясно? -  сказала  Марина,  глядя  на
Севу. - Я бы осталась сама, но там мой дядя. Так что на тебя вся надежда.
   Сева понял, что выхода нет. Или он  признает  себя  настоящим  мужчиной
или... ему показалось, что в голове его послышался тихий смех - Дэ понимал
все мысли друзей.
   - Да, - вздохнул Сева. - Кто-то должен взять на себя ответственность...
   - Помните, - сказал мысленно Дэ, - что они стерегут все выходы из леса.
   Километра два они ехали от реки по дороге, которая вливалась  в  шоссе,
потом добрались по шоссе почти до Крутояра и там переехали речку по мосту.
Конечно, драгоценное время было потеряно, но зато Марина была уверена, что
они не выдали тайну пещеры.
   На шоссе, ведущем от Крутояра к лесничеству, было оживленно.  Раза  три
их обгоняли грузовики, полные людей. Над головой пролетел вертолет.  Потом
проехал газик, из которого, словно  иглы  ежа,  торчали  лопаты.  Пожарная
машина стояла у ручья перед лесом и набирала воду. Вскоре телега пересекла
широкую просеку, на которой сотни людей рыли канаву.  Здесь  шум  и  треск
пожара были громче и страшнее, внутри леса все  время  слышались  удары  и
взрывы - это падали деревья.
   У большой поляны, где  помещалось  лесничество  -  несколько  небольших
жилых домов и складов и дом побольше  -  контора,  загон,  гараж,  -  было
пусто: народ в основном толпился  метрах  в  ста,  где  окапывали  канавой
молодые посадки, чтобы огонь не перекинулся туда.
   Марина первой соскочила с телеги и бросилась в большой бревенчатый  дом
конторы. Олег за ней.  В  доме  никого  не  было  -  лишь  горячий  ветер,
налетавший волнами от леса, носил по комнатам бумажки.
   Дядю Марины они отыскали  в  загоне,  где  он  командовал  погрузкой  в
грузовик  молодых  лосят,  которых   здесь   одомашнивали.   Лосята   были
перепуганы, они оглядывались на  черную  стену  дыма  и  вздрагивали  всей
шкурой.
   - Маришка! - обрадовался дядя. - А я уж беспокоился.
   - Не надо было беспокоиться, - серьезно ответила Марина. Она  подбежала
к лосенку, который упрямился, не хотел взбираться  в  кузов  по  наклонной
доске и что-то прошептала ему на ухо. Лосенок подчинился Марине и  покорно
пошел в грузовик.
   - Ну вот и все, - сказал лесничий молодому парню, который помогал  ему.
- Поезжайте. В колхозе предупреждены. Только  не  спешите,  лосята  и  так
напуганы.
   Дядя Сергей оказался совсем еще нестарым сухим, поджарым человеком.  На
его очень загорелом лице  светились  яркие  синие  глаза,  а  волосы  были
рыжеватыми, точно как у  Марины.  Олег  подумал,  что  вообще-то  лесничий
наверное очень веселый человек. Хоть сейчас его глаза были злыми  и  очень
усталыми.
   - Разгильдяи,  -  сказал  он  сквозь  зубы,  глядя  вслед  грузовику  с
лосятами,  который  осторожно  выезжал  из  загона.  -  Достаточно  одного
непогашенного костра, чтобы целый лес спалить... Эх, попался бы  мне  этот
турист... или охотник! Хорошо еще, что вовремя спохватились, подняли  весь
народ...
   - Он тебе не попадется, дядя Сережа, - сказала Марина.
   - Ты что-нибудь знаешь?
   Марина ответила не сразу. Они вышли из загона  и  остановились  у  края
опушки. Видно было, как огонь мечется у канавы, языки пламени крутятся  по
земле, стараясь перепрыгнуть  преграду,  словно  живые  хищники...  но  не
могут.
   - Я пойду, потружусь, - сказал Олег, которому надоело  бездействие.  Он
показал туда, где ребята из его школы копали вторую  резервную  канаву.  -
Там интереснее.
   - Только в огонь не суйся, - сказала Марина голосом старшей сестры  или
даже Александра Македонского.
   Олег побежал к канаве.
   - Ты что-то хотела сказать? - дядя Сергей остановился, закурил.
   - Я знаю, кто поджег лес, - сказала Марина.
   - Тогда скажи.
   - Я почти уверена в этом. Но в это трудно поверить.
   - Я постараюсь.
   - Это тайна. И ее не скажешь в двух словах, а то получится бессмыслица.
Ты сможешь потерпеть и послушать?
   Лесничий чуть улыбнулся.
   - Много лишних слов, - сказал он. - Я к тебе всегда относился серьезно.
Ты это знаешь. Я могу уделить тебе даже полчаса. К счастью,  сейчас  стало
спокойней, опасности нет. Могло быть хуже.
   - Они хотели сжечь лес, чтобы  выкурить  или  погубить  Дэ,  -  сказала
Марина. - Они не знали, что весь город поспешит к вам  на  помощь.  Теперь
они, наверное, сильно удивились. И, может, даже растерялись. Они не знают,
что делать дальше. Дай мне слово молчать, дядя Сережа.
   - Маришка, - возразил лесничий. - Я не могу дать тебе такого слова. Лес
- не моя собственность. Он общий. Если кто-то поджег его, он - преступник.
И я не буду его покрывать, даже если это твой друг.
   - И все-таки я надеюсь на твою рассудительность, -  сказала  Марина.  -
Давай зайдем в контору, чтобы нас не видели снаружи. Они могут следить  за
нами и заподозрят, что ты в курсе дела. А это очень для тебя опасно.
   - Кто они? И в чем опасность?
   - Я думаю, что они здесь. Сева умеет их отличать. Я не сталкивалась так
близко, чтобы узнать с первого взгляда.
   - Ладно, пойдем в дом, - сказал лесничий. - Надеюсь, что это не детский
вздор!
   - Сергей!
   - Прости, но вступление звучит слишком загадочно.
   Рассказ Марины занял минут пять, не  больше.  Дядя  Сергей  слушал  его
внимательно,  не  перебивая,  потягивая  короткую  трубку.  Раза  два   он
поднимался, подходил к окну, выглядывал наружу, чтобы посмотреть, как  там
идут дела.
   - Ясно, - сказал он, когда  Марина  закончила  рассказ.  -  Скажу  тебе
честно. Если бы я тебя не знал так хорошо, если бы мне все  это  рассказал
кто-то другой, я бы решил, что он  сошел  с  ума.  Мне  даже  тебе  трудно
поверить. Но ты не обижайся.
   - Я не обижаюсь. Но пойми, что мы обещали Дэ сохранить тайну. Ведь если
все это правда и они идут на такие дела, только чтобы его  найти,  значит,
они в самом деле очень его боятся. И мы должны ему помочь. Ты  всегда  был
мне другом, дядя Сергей.
   - Спасибо за доверие, - сказал лесничий. - Положение у  меня,  конечно,
сложное. Позвонить в милицию и сообщить им, что лес подожгли  инопланетные
разбойники, я не  могу.  Там,  естественно,  решат,  что  я  свихнулся  от
волнений... -  лесничий  улыбнулся  и  выбил  трубку  в  пепельницу.  -  Я
предпочитаю принять за рабочую гипотезу,  что  пришелец  и  в  самом  деле
существует. И что ему надо помочь. Помочь так, чтобы не наломать дров и не
сделать хуже всем. Как помочь, я пока  не  представляю...  Ладно,  сначала
надо будет с ним встретиться. И убедиться в том, что...
   - Что я не сошла с ума, - сказала Марина. - Спасибо.
   - За что?
   - Ну, за то, что ты не смеялся.
   - Ничего смешного. Но учти, сделать я это смогу только попозже. Когда с
пожаром все будет кончено.
   - Тогда мы с Олегом вернемся в пещеру, - сказала Марина. -  А  то  Сева
там один.
   - Ну что же, возвращайтесь.
   Лесничий направился было к выходу, но Марина остановила его.
   - Дядя Сережа, ты не обидишься, если я тебе напишу пароль?
   - Зачем?
   - Чтобы тебя не подменили.
   - Боюсь, что это уже лишнее.
   - Ты мне поверил в главном. Давай уж будем верить до конца. Логично?
   - Логично.
   Марина написала лесничему пароль и отзыв на листке из  блокнота.  Потом
разорвала листок.
   Они вышли из дома. Пожар затихал. Он как будто смирился с поражением, и
когти пламени спрятались в черной сожженной траве.
   - Где же Олег? - оглянулась Марина. -  Наверное,  увлекся  героическими
подвигами и забыл обо всем остальном.
   И тут же она увидела  Олега.  Тот  стоял,  устало  опершись  о  лопату,
страшно довольный собой... Марина подняла руку, хотела окликнуть  его,  но
не успела. Послышался громкий пронзительный крик:
   - Вот я где тебя нашла! Вот ты где скрываешься, негодник!
   Люди оборачивались, в удивлении глядя на маленькую крепкую  кругленькую
старушку, которая бежала к лесу от дороги, размахивая  поварешкой,  словно
саблей.
   Старушка неслась к Олегу, и тот при виде ее стал  отступать  к  канаве,
рискуя туда свалиться.
   - Это еще что за явление? - удивился лесничий.
   - Это его бабушка, - улыбнулась  Марина.  -  Я  ее  уже  сегодня  утром
видела. Как она его здесь отыскала - ума не приложу!
   Бабушка тем временем настигла внука, схватила его за руку и  рванула  к
себе.
   - Если ты сгоришь, - спросила она пронзительно, - что я  скажу  отцу  и
матери? Что я им отвечу за доверие?
   Она тянула Олега за руку.
   Олег покорился, шел за ней, только повторял:
   - Ну, бабушка, ну зачем так... я сам пойду...
   Что-то Марину  смущало  в  бабушке.  Но  что?  И  тут  она  сообразила:
поварешка. Зачем бабушке весь день бегать с поварешкой в руке? Неужели  не
нашлось случая положить ее на место?.. Зато кренги,  может  быть,  думают,
что бабушкам положено всегда бегать с поварешкой...
   И еще не  будучи  уверенной  в  этом,  но  чувствуя  опасность,  Марина
закричала:
   - Олег! Остановись! Погоди!
   Олег обернулся, замер на мгновение, но бабушка так сильно  дернула  его
за руку, что он потерял равновесие и, чуть не упав, побежал за  старушкой,
которая, набирая скорость, волокла его к молодому сосняку.
   - Дядя Сережа! - закричала Марина,  которая  уже  не  сомневалась,  что
бабушка - кренг. - Скорей! Помоги!  Это  же  не  бабушка!  Неужели  ты  не
видишь, что это не бабушка?
   И она бросилась вслед за Олегом.
   Через секунду, не поняв еще, в чем дело,  но  ощутив  в  голосе  Марины
тревогу, лесничий побежал за своей племянницей.


   Наверно именно тогда и до Олега дошло, что с бабушкой  что-то  неладно.
Он начал отчаянно,  но  молча  вырываться,  и  его  борьба  с  кругленькой
старушкой, которая была ниже его на голову, со стороны, наверно,  казалась
очень комичной - усталые люди, стоявшие у кромки леса, принялись смеяться,
кое-кто подбадривал бабушку, кто-то сочувствовал Олегу, и мало кто обратил
внимание на Марину и лесничего, которые  бежали  вслед  за  этой  странной
парой.
   Марина уже настигла их, когда бабушка обернулась. И тут впервые  Марина
увидела настоящие глаза кренга - пустые, безжалостные и холодные.  Как  же
так - крутились в ее голове  мысли...  как  же  Олег  не  сообразил...  ну
ничего, еще не поздно, мы успеем...
   Лесничий обогнал Марину и уже протянул руку, чтобы задержать Олега, как
бабушка, сообразив,  что  сейчас  ее  настигнут,  словно  включила  другую
скорость и рванулась вперед так быстро, что ноги Олега оторвались от земли
и он полетел вслед за старушкой. Еще несколько секунд, и  они  скрылись  в
молодых посадках, которые с таким трудом удалось отстоять от огня.
   Дальше ощущения Марины почему-то разбились на  отдельные  картинки,  на
мелкие осколки реальности. Сосновые ветки  больно  хлестали  ее  по  лицу,
тонкие колючие стволы вставали  на  пути,  кто-то  тяжело  дышал  рядом...
видно,  кто-то  из  зрителей  тоже  почувствовал   неладное   и   бросился
вдогонку... Она бежала и ничего не видела впереди, казалось, что бежит она
целую вечность... Потом была полянка, пустая и  тихая.  Только  звенело  в
ушах. И Марина вдруг опустилась на траву, словно не держали больше ноги. И
поняла, что Олега она не найдет. И никогда больше не увидит. И виновата во
всем только она одна. Олег ведь  до  самого  конца  не  верил  в  то,  что
опасность, нависшая над ними, так реальна и страшна.
   Неподалеку звучали голоса:
   - Ты видел?
   - Я не видел, но Кондратьев точно видел...
   - Это была летающая тарелочка, да?
   - Летающих тарелочек не бывает.
   - Как не бывает, если я о них читал в журнале.
   - Не в этом дело, мы же ее видели...
   - Не тарелочка это, а дым, клуб дыма. Так бывает на пожаре...
   - Вы не видели здесь девочку?
   Это был голос Сергея.
   - Я здесь, - откликнулась Марина.
   Сергей подошел, положил ей руку на плечо.
   - Мы найдем его, - сказал он тихо.
   - Теперь ты веришь, веришь...
   - Не плачь. Я с самого начала поверил. И я видел их черный  шар...  Это
был не клуб дыма. Я даже испугался, что ты тоже попала к ним в лапы.
   - Его увезли? Его увезли с собой?
   - Не знаю. Надо срочно поговорить с твоим знакомым, с  пришельцем."  Ты
можешь подождать несколько минут в доме, не  выходить,  пока  я  не  отдам
распоряжения? Мы поедем с тобой на мотоцикле.
   Сергей, крепко держа Марину за руку, будто  боялся,  что  кренги  могут
перехватить  ее,  провел   племянницу   в   дом.   Они   миновали   группу
старшеклассников, и до Марины донеслись обрывки их разговора:
   - Кого ищут?
   - Говорят, парень пропал.
   - Из нашей школы?
   - Нет, не пропал, его бабка домой увела. Малыш еще, из шестого класса.
   Марина осталась одна в конторе. Сергей  обещал  вернуться  минут  через
десять. Марина осторожно подошла к окну, выходившему в сторону  реки.  Она
остановилась за рамой, чтобы ее не видно было снаружи.  Интересно,  уловил
ли Дэ их мысли на таком расстоянии? Сможет ли он помочь? А  как  поможешь,
если Олег в самом деле уже не на земле? Его не достанешь даже со спутника.
   И вдруг она увидела, как над лесом за Вяткой,  там,  где  были  пещеры,
медленно скользит над самыми вершинами деревьев  черный  шар  разведкатера
кренгов, словно высматривает что-то. Полет его был  неверен,  передвигался
шар словно рывками,  на  мгновение  зависая,  потом  делая  резкий  скачок
вперед.
   - Неужели они нашли пещеры? Там же Сева!
   Марина забыла об осторожности и метнулась на крыльцо.
   Лесничего нигде не было видно.
   Марина выхватила из кармана блокнот, написала на вырванном листке: "Я в
пещерах. Жду", вернулась в дом, положила листок под книгу  на  столе  так,
чтобы был виден текст и побежала туда,  где  была  привязана  Тамара.  Еще
минута Ушла на то, чтобы выпрячь Тамару из телеги... и вот снова  знакомая
дорога, стук копыт и горячий, пропахший гарью ветер в лицо...
   Марина была права, когда опасалась, что Олега нет в лесу и  вообще  нет
на Земле.
   Олег был в черном шаре кренгов.
   Он проклинал себя за то,  что  так  послушно,  как  теленок,  пошел  за
псевдобабушкой. Как он мог, увидев ее, тем более с  поварешкой,  в  десяти
километрах от дома, забыть о  способностях  роботов.  Конечно,  ему  стало
стыдно, что бабушка поднимет скандал и над ним будут смеяться - никому  не
хочется казаться малышом. Сколько бед происходит от того, что люди  боятся
показаться  смешными.  Нет,  только  последний  дурак  мог  ни  о  чем  не
догадаться, увидев в горящем лесу бабушку с поварешкой.
   Когда бабушка рванула его вперед, спасаясь от преследователей, у  Олега
даже помутилось в голове. Ему почудилось, что он  проваливается  в  черную
пропасть. И казалось, что прошло одно мгновение -  и  вот  они  уже  перед
черным шаром кренгов, спрятанном среди молодых сосенок.
   Перед  открытым  люком  прямо,  как  палка,  стоял   кренг   в   темном
комбинезоне. Он сделал шаг вперед и подхватил Олега. Олег смог  обернуться
- бабушки уже не было. На  поляне,  за  его  спиной,  распрямлялся  второй
кренг, в комбинезоне, но в бабушкином платочке и с поварешкой в руке. И на
глазах, за секунду, поварешка и платочек растворились, словно были  плодом
воображения Олега.
   - Иди, - сказал кренг - бывшая бабушка. - Иди, мой мальчик.  Нельзя  не
слушаться старших.
   И голос его был издевающимся, тонким, он передразнивал бабушку.
   Кренг протянул вперед очень длинную сильную  руку  и  легонько  толкнул
Олега в спину, так что тот отлетел к люку, где его подхватил первый  кренг
и бросил внутрь разведкатера.
   Внутри катера кренгов было пусто. Даже странно. Разумеется, Олег привык
воспринимать  космические  корабли  по  картинкам   и   фильмам   земными,
обыкновенными. Конечно, никто из тех, кто делал эти  фильмы,  с  кораблями
кренгов знаком не был... и все равно ощущение было странным, словно  попал
он на корабль, сделанный не по правилам.
   Ни стульев, ни  кресел,  ни  иллюмина