вищно длинными руками. Но между гориллой и Вагом существовала какая - то
невидимая, но надежная преграда. Судя по положению рук гориллы, я понял, что
это  должен  быть  шар. Невидимый, прозрачный, как стекло, не дающий никаких
бликов, и  крепкий, как  сталь. Вот в  чем  состояла очередная выдумка Вага!
Убедившись в полной его безопасности, я начал  с  интересом следить  за этой
необычайной игрой. Мои фаны танцевали от восхищения и даже побросали  ружья.
А игра становилась  все оживленнее.  Горилла - самка, кажется,  с  неменьшим
любопытством, чем  мы, следила  за своим  остервеневшим  супругом.  И вдруг,
издав воинственный вой, она побежала к нему на помощь. И  тут игра приобрела
новый характер. В  азарте гориллы набрасывались на невидимый шар, и он начал
перелетать  с  места на  место,  как  заправский футбольный мяч.  Не  весело
находиться внутри этого мяча,  если в роли  азартных  футболистов  выступают
гориллы! Вытянутое в струнку тело Вага все чаще вертелось колесом, перелетая
с  места  на  место.  Теперь  я  понял,  почему  тело  его  вытянуто, а руки
приподняты  вверх: ногами  и руками  он  упирается в  стенки шара, чтобы  не
разбиться. Стенки  должны быть необычайно прочны.  Когда гориллы нападали на
шар  одновременно с  двух  сторон  и  с  разбега "выжимали"  его  вверх,  он
подпрыгивал метра на три и все же не разбивался, падая на землю. Однако Ваг,
видимо, начал  уставать. Продержаться  в вытянутом положении с  напряженными
мускулами долго нельзя. И вот я увидел, что Ваг вдруг согнулся и упал на дно
шара. Дело принимало серьезный оборот. Больше нельзя было  оставаться только
зрителями.  Я крикнул  фанам,  заставил  их  поднять с  земли  ружья,  и  мы
направились  к  шару. Но  я запретил туземцам стрелять без моего приказания,
опасаясь, как  бы  они случайно  не  попали  в Вага:  я  не знал,  может  ли
невидимый шар устоять против пули. Притом шар не  мог быть сплошным  - иначе
Ваг задохся бы, - в шаре должны быть отверстия, сквозь которые пули могли  в
него проникнуть. Мы приближались с  шумом и криком,  чтобы обратить на  себя
внимание,  и  нам удалось достигнуть этого. Самец первый  повернул  голову в
нашу сторону и  угрожающе заревел. Видя,  что это не производит впечатления,
он двинулся нам навстречу. Когда он  отошел в сторону от  шара, я выстрелил.
Пуля попала горилле в грудь, - я видел это по струе крови, залившей серовато
-  рыжую шерсть. Зверь  закричал, схватился рукой за  рану,  но  не  упал, а
побежал ко мне навстречу еще быстрее. Я выстрелил вторично и попал  в плечо.
Но  в  этот момент  он был  уже возле меня и вдруг  схватил лапой дуло моего
ружья. Выхватив ружье с необычайной силой, зверь на моих глазах согнул ствол
и надломил его. Не  удовлетворившись  этим, он  схватил ствол в зубы и начал
грызть  его, как  кость. Потом, неожиданно пошатнувшись, он упал на  землю и
начал судорожно подергивать конечностями, не  выпуская изуродованного ружья.
Самка поспешила скрыться. -
     -  Вы  не  очень  пострадали?  -  услышал  я  голос  Вага,   как  будто
доносившийся  издалека. Неужели  я стал  плохо слышать  оттого, что  горилла
помяла мне  бока? Я поднял глаза и увидел Вага, стоявшего надо мной. Теперь,
когда он  был возле меня,  я  заметил, что вокруг его тела находилась как бы
туманная  оболочка. Присмотревшись еще внимательнее, я убедился, что вижу не
оболочку, которая была  абсолютно  прозрачна,  а следы лап горилл  и местами
налипшую на поверхности  шара грязь. Ваг, по - видимому, заметил мой взгляд,
устремленный на эти пятна его невидимой сферы. Он улыбнулся и сказал:
     -  Если почва  влажная или  грязная,  то на поверхности  шара  остаются
некоторые следы,  и он становится видимым. Но  ни песок, ни  сухие листья не
пристают  к нему. Если вы  в  силах, - поднимайтесь,  идем домой. По  пути я
расскажу вам о  своем изобретении.  Я  поднялся и посмотрел на Вага. Он тоже
немного пострадал: на его лице кое - где виднелись синяки.
     -  Ничего,  до  свадьбы   заживет,  -  сказал  он.  -  Это  мне  наука.
Оказывается, в дебри африканских  лесов нельзя ходить  без  ружья, если даже
находишься в  этаком  неприступном шаре. Кто бы мог подумать, что  я окажусь
внутри футбольного мяча!
     - И вам пришло в голову такое сравнение?
     - Разумеется. Итак, слушайте. Вам  не приходилось читать, что в Америке
изобретен особый металл, прозрачный как стекло,  или  стекло,  крепкое,  как
металл? Из этого материала построен, говорят, военный аэроплан. Удобство его
вполне понятно:  он  почти не виден  врагу.  Говорю почти, потому что летчик
должен быть виден, так же как виден я  сквозь мой  шар. Так вот, я уже давно
думал  о том, чтобы устроить такую "крепость", которая  не мешала бы мне все
видеть, наблюдать жизнь животных и защищала бы, если звери увидят и  нападут
на меня.  Я проделал несколько  опытов  и достиг  цели.  Этот  шар сделан из
каучука. О,  люди еще далеко не использовали  всех качеств  этого необычайно
полезного материала! Именно каучук мне удалось сделать прозрачным как стекло
и прочным как сталь. Несмотря на сегодняшнее не совсем приятное приключение,
которое могло бы окончиться еще неприятнее, если бы вы не пришли  вовремя ко
мне на помощь, я  считаю свое изобретение очень удачным и  целесообразным. А
гориллы? Кто  бы  мог думать,  что я встречу их здесь? Правда,  это довольно
дикое местечко, но гориллы обыкновенно живут  в еще более диких непроходимых
дебрях.
     - Но как вы передвигаетесь?
     -  Очень  просто.  Разве вы  не  видите?  Я  наступаю подошвой  ноги на
внутреннюю стенку шара и тяжестью своего тела заставляю его катиться вперед.
На  поверхности  шара имеются  отверстия для  дыхания. Шар  состоит из  двух
половинок; я вхожу в него и закрываюсь, стягивая  особые ремни, сделанные из
прозрачного  каучука.  Пожалуй,  некоторым  неудобством  является то, что на
уклонах бывает  трудно задержать шар, он начинает катиться быстро,  и  тогда
приходится заниматься физкультурой. Но почему бы и не заняться?"

        VII. НЕВИДИМЫЕ ПУТЫ

     "20  июля. Опять перерыв  в моем дневнике.  Слоны, очевидно, ушли очень
далеко. Нам пришлось сняться  с лагеря  и идти  по слоновой  тропе несколько
дней, пока мы, наконец, не встретили  более свежих следов стада. А еще через
два  дня наши фаны  разыскали  место  слоновьего  водопоя.  Фаны  -  опытные
охотники на слонов, они знают  много  способов ловли. Но  Ваг предпочел свои
оригинальные способы.  Он приказал принести к  слоновьей тропе  ящик и начал
вынимать из него что - то невидимое. Фаны в суеверном ужасе смотрели на руки
человека,  которые   делали  такие  движения,  словно   что  -  то  брали  и
перекладывали, хотя  это "что - то" было невидимо, как воздух. Наверное, они
считают Вагнера великим кудесником. Ваг мне еще  ничего  не сказал, но я уже
догадался, что он вынимает из ящика приспособления для ловли, сделанные, как
и шар, из того же невидимого материала.
     - Подойдите  и  попробуйте, - сказал мне Вагнер, видя, что я умираю  от
любопытства. Я подошел, пощупал воздух и вдруг зажал в руке канатик не менее
сантиметра в диаметре.
     - Каучук?
     - Да, одна из бесчисленных разновидностей каучука. На этот раз я сделал
его гибким, как веревка. Но прочность стали и незримость остаются те же, что
и в материале шара. Из этих невидимых пут мы сделаем петли и  разложим их на
пути следования  слона. Животное  запутается и  будет в наших руках.  Нельзя
сказать,  чтобы  это была  легкая  работа  -  расстилать на земле  невидимые
веревки и завязывать из них петли. Мы сами не раз  падали, зацепившись ногой
за  "веревку".  Но к вечеру работа была  закончена, и нам оставалось  только
ждать   слонов.  Была  прекрасная  тропическая  ночь.   Джунгли  наполнились
неведомыми шорохами и вздохами. Иногда словно кто - то плакал, - быть может,
маленькая зверюшка, расстававшаяся с жизнью; иногда слышались раскаты дикого
смеха, от которого,  как от струи  холодного  воздуха,  ежились фаны.  Слоны
подошли  незаметно.  Огромный  вожак  шел несколько впереди  стада,  вытянув
длинный  хобот  и  беспрерывно двигая  им.  Он вбирал  в него тысячи  ночных
запахов, классифицировал их, отмечая те, которые таили в себе какую - нибудь
опасность.  За  несколько  метров до наших невидимых заграждений  слон вдруг
приостановился и  вытянул хобот так  прямо, как  мне никогда не  приходилось
видеть. Он к чему -  то усиленно принюхивался.  Быть может, он услышал запах
наших тел, хотя, по совету фанов, мы незадолго до заката солнца выкупались в
озере и выстирали наше белье: ведь на экваторе приходится потеть весь день.
     - Плохо  дело, -  шепнул Ваг.  -  Слон  разнюхал наше присутствие;  и я
полагаю, что он учуял запах не наших тел, а каучука. Об этом я не подумал...
Слон был  в явной нерешимости. Очевидно, ему приходилось знакомиться с каким
-  то  новым  для  него запахом.  Чем угрожает  этот неведомый  запах?  Слон
нерешительно  двинулся  вперед,   быть   может,   для   того,   чтобы  ближе
познакомиться с источником  странного запаха. Он  сделал  несколько шагов  и
попал в первую  петлю. Дернул  передней ногой,  но невидимое  препятствие не
отпускало ногу.  Слон начал натягивать "веревку" все сильнее. Мы видели, как
сжимается кожа  немного выше его  ступни. Гигант подался назад всем корпусом
так, что зад его почти коснулся земли. Кожа - огромной толщины слоновья кожа
- не выдержала: она лопнула от давления "веревки", и по ноге  потекла густая
темная  кровь. А "веревка"  Вага выдерживала необычайное напряжение.  Мы уже
торжествовали победу. Но тут  случилось  непредвиденное. Толстое  дерево,  к
которому была привязана "веревка", рухнуло, словно подсеченное топором. Слон
от  неожиданности упал  назад,  быстро  поднялся  и, повернувшись,  скрылся,
тревожно трубя.
     - Теперь  дело пропало! - сказал Вагнер. -  Слоны  не подойдут  к  тому
месту, где мы растянем наши невидимые, но ощутимые для них по запаху тенета.
Или  мне  придется заняться  химической  дезодорацией.  Химической...  Гм...
Запахи... так... - Вагнер о чем - то глубоко задумался. - А почему бы нет? -
продолжал он. - Видите ли, какая мысль  пришла мне  в голову: можно  было бы
попробовать  применить  для  поимки  слона  химические  средства,  например,
газовую атаку. Нам надо не убить слона  - это было бы сделать не трудно, - а
привести  его в  бессознательное  состояние.  Мы вооружимся  противогазовыми
масками, захватим с  собой  баллон с газом  и  пустим газ  вот на эту лесную
дорожку. Окружающая  зелень очень густа - это настоящий зеленый тоннель; газ
будет довольно  хорошо сохраняться...  А есть средство и еще проще!.. Вагнер
вдруг рассмеялся. Какая - то мысль показалась ему очень забавной.
     - Теперь нам надо только выследить, куда будут ходить слоны на водопой.
Сюда они едва ли вернутся..."

        VIII. "СЛОНОВЬЯ ВОДКА"

     "21  июля. Фаны нашли новое место водопоя.  Это было  небольшое  лесное
озеро. И, когда слоны, напившись, ушли в чащу, Ваг, я и туземцы принялись за
работу. Мы  разделись, вошли  в  воду и начали  вбивать в  дно колья  тесным
рядом,  отгораживая небольшую часть  озера. Затем мы плотно обмазали  глиной
подводную стену. Получилось нечто вроде садка.  Плотина отделила часть озера
как раз в том месте, куда приходили на водопой слоны.
     - Отлично, - говорил Ваг. - Теперь нам остается только "отравить" воду.
Для этого у  меня  есть  очень хорошее средство,  совершенно безвредное,  но
действующее  сильнее  алкоголя.  Ваг  проработал  несколько  часов  в  своей
лаборатории  и,  наконец,  вынес  оттуда ведро  "слоновьей  водки",  как  он
выразился.  Эта  водка  была  вылита  в  воду. Мы  взобрались  на  дерево  и
приготовились наблюдать.
     - А будут ли слоны пить вашу водку? - спросил я.
     -  Надеюсь,  она покажется им  достаточно  вкусной. Ведь пьют же  водку
медведи. И даже делаются настоящими алкоголиками. Тсс!.. Кто -  то идет... Я
посмотрел на "арену", - она была очень велика. Сделаю маленькое отступление.
Надо  сказать,  что  меня  все  время  поражало  пейзажное  и  архитектурное
разнообразие  тропического  леса.  Местами  идешь  по  "трехэтажному"  лесу:
небольшой  подлесок кустарников и невысоких деревьев едва  покрывает голову.
Над этим лесом поднимается второй лес,  высота которого примерно такова, как
в  наших северных лесах.  Наконец над  ним  высится третий лес, состоящий из
огромных  деревьев.  Между  первым  и  вторым  рядами  крон  имеются  пустые
пространства, заполняемые только нитями и канатами разных ползучих растений.
Такой  тройной  лес представляет  необычайно  красивое  зрелище. Высоко  над
головой  зеленые пещеры,  водопады  зелени, ниспадающие  с  уступа на уступ,
зеленые  горы, уходящие ввысь. И  все  это расцвечено перьями  птиц и яркими
цветами орхидей. Потом  сразу попадаешь словно  в величественный  готический
храм с лесом  исполинских  колонн, поднимающихся  от мшистой  земли  к  едва
различимому куполу.  Еще несколько шагов - и  новая перемена: ты - в чаще, в
непроходимых  дебрях. Листья сбоку,  впереди,  сзади,  сверху.  Мох,  трава,
листья, цветы внизу - по самые плечи. Словно очутился  в зеленом водовороте.
Ноги  путаются  в  мягкой зелени или спотыкаются об упавшие деревья. И  вот,
когда  окончательно  обессилишь  и  кажется,  что безнадежно  увяз  в болоте
сплошной   зелени,   неожиданно   раздвигаешь  кусты   и   останавливаешься,
пораженный: ты  в огромной  круглой  пещере  с  зеленым  сводом. Неимоверной
толщины "столб" подпирает купол этой пещеры. На земле - ни травинки,  хоть в
крокет  играй.   Дерево   -   великан  своею  тенью   погубило   кругом  всю
растительность, не пропуская ни одного луча  солнца. Ветви его спустились до
земли и вросли в  нее. Здесь царят  мрак  и прохлада. Нам не раз приходилось
отдыхать в тени  таких гигантов  -  баобабов, каучукового дерева,  индийской
смоковницы. Такое же огромное дерево дало  нам приют на  своих  ветвях.  Оно
стояло совсем  недалеко от  воды, и,  таким  образом,  все звери,  идущие по
слоновьей тропе, должны были пройти "арену", прежде чем подойти к берегу. На
этой "арене", очевидно, происходило  немало лесных драм. Там и сям виднелись
обглоданные  кости антилоп, буйволов и кабанов. Недалеко  начинались  степи;
поэтому  сюда  на  водопой частенько заходили  и животные саванн. На "арену"
вышел  кабан. Следом за ним  появились кабаниха  и восемь маленьких кабанят.
Вся  семья  направилась  к  воде.  Через  минуту  явились  еще  пять  самок,
принадлежащих, очевидно, к той же семье. Кабан подошел к воде  и начал пить.
Но тотчас же поднял рыло,  неодобрительно фыркнул и перешел на другое место.
Попробовал - не нравится. Замотал головой.
     - Не пьет, - шепнул я Вагу.
     - Не раскушал,  - также тихо  ответил он. Он оказался прав. Скоро кабан
перестал мотать головой  и начал пить воду. Но кабаниха  волновалась и,  как
мне показалось, кричала  своим кабанятам,  чтобы они не пили. Однако скоро и
она  вошла  во  вкус.  Кабан, самки и кабанята пили  очень  долго  -  дольше
обыкновенного. На  кабанятах  опьянение  сказалось  прежде всего:  они вдруг
начали визжать, бросаться друг на друга, бегать по "арене".  Все шесть самок
опьянели  вслед  за  кабанятами.  Они  шатались  и,  повизгивая,   принялись
выделывать необычайные движения - брыкались, становились  на  дыбы, катались
по  земле  и даже кувыркались  через  голову. Потом они  свалились и  уснули
вместе с поросятами. Но кабан оказался  буйным во хмелю.  Он свирепо хрюкал,
нападал на огромный ствол дерева, стоявший посреди  "арены", и вонзал в кору
кинжалы  - клыки с  такой  силой,  что потом едва мог  вытянуть  их.  Мы так
заинтересовались проделками  пьяного  кабана, что  не  заметили, как подошли
слоны. Мерно ступая, один за другим  выходили они  из зеленой просеки. В это
время  площадка вокруг ствола действительно напоминала цирковую арену. Но ни
один  цирк  не  видал  такого  громадного  количества четвероногих артистов.
Признаюсь,  мне  стало  страшно от такого  количества  слоновьих  туш. Слоны
показались мне  похожими на огромных крыс.  Их было больше двух десятков. Но
что проделывает этот пьянчужка - кабан! Вместо того, чтобы спасаться подобру
- поздорову, он вдруг угрожающе захрюкал и стрелой  помчался навстречу стаду
слонов.  Большой  слон, шедший впереди, очевидно, не  ожидал  нападения.  Он
опустил голову и с любопытством смотрел на бегущего зверя. А кабан, подбежав
к  слону,  ударил его  клыком в  ногу. Слон быстро  свернул хобот,  наклонил
голову  еще ниже и, поддев кабана на бивни, отбросил его так далеко, что тот
упал в воду. Кабан захрюкал, забарахтался, выбрался на берег, хлебнул наспех
еще  несколько глотков,  как бы для храбрости,  и вновь  побежал к слону. Но
слон  на  этот  раз был осторожнее; он ожидал кабана с  опущенными  бивнями.
Кабан наскочил на бивни и был  распорот. Слон  стряхнул  издыхающего зверя с
бивней  и наступил на него ногой. От кабана остались только голова и  хвост.
Туловище и ноги были размолоты в кашу. Тою же спокойной мерной поступью, как
будто  ничего  не случилось,  слон  - вожак  прошел через "арену", осторожно
обошел лежащих  на земле без памяти  кабанят  и кабаних, спустился к воде  и
погрузил в  нее  хобот. Мы с любопытством  смотрели, что  будет дальше, Слон
начал пить, потом поднял хобот и стал шарить по воде,  очевидно сравнивая ее
вкус  в различных местах. Он  прошел несколько шагов и опустил хобот в  воду
вне нашей загородки. Там вода не была отравлена опьяняющим напитком.
     - Пропала наша затея! - шепнул я. Но в тот же момент чуть  не вскрикнул
от удивления. Слон вернулся на старое  место и начал  пить "слоновью водку".
Она, видимо,  понравилась ему.  Рядом с вожаком выстроились другие слоны. Но
наша  плотина была не слишком  велика, и потому часть  слоновьего стада пила
обычную воду. Мне казалось, что этому водопитию не будет конца. Я видел, как
чудовищно раздувались его бока. Он пил, пил без конца. Через полчаса уровень
воды  в  нашей  запруде понизился наполовину; через час вожак и его товарищи
высосали  всю жидкость  до  дна. Слоны  начали  покачиваться, еще не окончив
пить. Один из них вдруг рухнул в  воду, подняв целое  волнение. Он затрубил,
поднялся и опять упал на  бок. Положив хобот на берег, он захрапел так,  что
листья дрожали  и птицы испуганно перелетали на верхушки  деревьев. Огромный
вожак  отошел от озера, громко пофыркивая. Он  остановился. Хобот его повис,
как  тряпка.  Уши то  поднимались,  то  безжизненно падали. Слон медленно  и
равномерно покачивался -  вперед, назад. Вокруг  него падали, как  сраженные
пулей, его товарищи. А те, которые не пили "водки", с удивлением смотрели на
этот  странный падеж. Трезвые слоны  тревожно трубили, ходили вокруг пьяных,
даже  пытались  поднять  упавших.  Большая  слониха подошла  к  вожаку  и  с
беспокойством щупала его голову хоботом. Слон отвечал на этот жест участия и
ласки слабым помахиванием хвоста, не прекращая своего раскачивания. Потом он
вдруг  поднял голову, захрапел  и упал на  землю.  Трезвые слоны  растерянно
толпились вокруг него, не решаясь идти без вожака.
     - Будет скверно, если трезвые останутся здесь, - сказал Ваг уже громко.
- Перебить их, что ли? Подождем,  посмотрим, что будет дальше. Трезвые слоны
о  чем  - то совещались. Они  издавали странные  звуки,  беспрерывно  двигая
хоботом. Это совещание продолжалось довольно долго. Начала разгораться заря,
когда  слоны выбрали  себе нового  предводителя  и  медленно, один за другим
оставили "арену", где лежали "трупы" их товарищей".

        IX. РИНГ СТАЛ СЛОНОМ

     "Надо  было спускаться с дерева. Я с некоторым волнением  посмотрел  на
"арену", которая напоминала теперь поле сражения. Огромные слоны валялись на
боку вперемежку с  кабанами. Но надолго ли хватит этого опьянения? Что, если
слоны придут  в  себя, прежде  чем мы окончим операцию  пересадки  мозга?  А
слоны, как будто  жел