а своих ногах -
и покачал головой.
   - Дня три, не меньше, - заключил он. - Хорошо еще, что это  мужик...  Да,
так чем же он тут питался?
   Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом  выступе
скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа  раздавался
шум  близкого  водопада,  вверх  уходили   причудливые   скалы,   увенчанные
безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища  могла  быть
только внизу.
   Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый  скарб  -  плотный  плащ  и
заплечный  мешок,   доверху   набитый   большими   продолговатыми   плодами,
напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал  вниз,  по  змеящейся  меж
камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега  больше  всего:
видимо,  шалаш  посещали  многие.  Похоже,   я   попал   в   тело   местного
святого-отшельника.
   Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как найти
его потерянное тело. Мне еще  повезло  -  безлюдье,  до  ближайшего  селения
полдня пути; но смирители наверняка уже там, в  куда  более  подходящих  для
скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются мне навстречу.
   Олег  на  миг  пригасил  сознание,   проверяя,   сохранился   ли   навык,
приобретенный  столь  недавно.  Мир  послушно  померк,   открываясь   тонким
ниточками чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул  -  ему  достался
тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось  выбрать
подходящее направление.
   Он посмотрел вниз и тут  же  скривил  губы.  С  каменистого  выступа,  на
который привела тропа, открывался прекрасный вид на  зеленую  долину.  Дымок
курился над десятком миниатюрных домиков,  правильные  прямоугольники  полей
выстилали все видимое пространство, у подножия  горы  вилась  узкая  полоска
дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
   - Уже в пути, - пробормотал Олег, поспешно делая несколько  шагов  назад.
Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и огляделся  по
сторонам в поисках пути к отступлению.
   Слева горный хребет быстро  терял  высоту,  превращаясь  в  тянущуюся  до
самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись  поля;
Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от  смирителей  не  скрыться.
Олег повернул голову направо и наконец повеселел.
   Скрываясь в белесой дымке, справа высилась  величественная  прямоугольная
громада,  поражающая  воображение.  Дорога  далеко  огибала  ее  бесплодные,
мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом;  лес  у  подножия  выглядел
дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора, или, скорее,  хребет,
тянущийся на много километров на запад, впечатлял высокими даже для Троухора
отвесными  стенами  -  в  добрый  километр,  насколько  смог  оценить  Олег.
Несомненно, в этих каменных джунглях найдется место для одинокого беглеца.

***

   Олег еще раз осторожно глянул вниз - преследователи заметно  приблизились
- и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я затеряюсь  во-он
в тех скалах...
   Уже через час он  стал  сомневаться,  что  все  будет  так  просто.  Тело
святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого  поста.  Олег  был
вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим  шагом,  размеренно  дыша  и
постоянно вбирая энергию.
   Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на  серый
камень  грандиозной  горы  и  остановился,  пораженный  внезапной  переменой
пейзажа.
   Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце  были  тому
причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали звука.
   Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная тишина не
нарушалась ни  дуновеньем  ветерка,  ни  птичьим  криком.  Олег  пошел  было
быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова  остановиться;  желудок  с
новой силой напомнил ему, что тело голодно.
   Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил взглядом
пройденный путь - оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих морских ежей
троухорских гор, узкую полоску леса.  Преследователей  по-прежнему  не  было
видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша  и  теперь  уже  идут
прямо за ним, по свежему следу.
   - Бог в помощь, - сказал Олег, бросая в  рот  очищенный  орех.  Вкус  был
резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех казался
пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи -  терять  калории
сейчас было бы  непростительной  роскошью.  Орехи  вопреки  ядовитому  вкусу
оказались  чрезвычайно  питательными,  уже  после  четвертого  Олег   ощутил
заметный прилив сил.
   Рассчитав рацион на три дня,  Олег  закрыл  мешок  и  не  мешкая  зашагал
дальше.
   День постепенно угасал, и следовало позаботиться  о  ночлеге.  Ни  одного
пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к  загадочному  плато;
Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.
   Примерно через полчаса он вновь посмотрел  назад.  Туман  белесым  языком
выползал из-за скал, скрывая пройденный  путь.  Преследователи  все  еще  не
показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее  всего,  за
смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
   А раз так, приоритеты  менялись;  следовало  не  теряя  времени  заняться
ремонтом - реанимацией, уточнил Олег, - доставшегося ему тела.  Он  не  стал
останавливаться, а лишь сбавил шаг - температура воздуха  заметно  упала,  а
функциональная коррекция требовала  немало  тепла.  После  трех  попыток  он
восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие по
чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их  оказалось  столько,  что  уже
через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при  воспоминании  об
оставшихся орехах.
   Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь.
   Инфракрасное зрение не работало в чужом теле  -  как  и  многое,  слишком
многое другое, - так что Олегу  приходилось  пользоваться  чувствованием  на
расстоянии.
   Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
   Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел. Теперь с
каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и  здоровее,  еще  два
дня восстановления - и он сам  выйдет  к  смирителям,  дабы  преподать  урок
харсунга.
   Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке  сознаний;  план
еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в  общих
чертах был готов. Проникнуть в Храм,  меняя  тела  как  эстафетные  палочки,
просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела - во всем  этом
не было ничего принципиально  невозможного.  А  потом  можно  будет  наконец
заняться делом!
   Толчок был не сильным,  но  неожиданным.  Олег  отлетел  назад  и  больно
ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда  он  поднялся  и  сделал
несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая,  мягкая,  но  тем  не
менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь точь в  точь  как
силовой барьер у восточной границы Троухора.  Может  быть,  это  -  западная
граница? Хотя нет, тот барьер отталкивал предметы, а этот -  всего  лишь  не
пропускает.
   Впрочем, какая разница?
   - Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая  невидимую  стену,  мягко
пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
   - Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
   Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам  события  последних
дней. Выходило так, что он  не  пропустил  ни  одной  возможности  совершить
ошибку.
   Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от могучего
противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с захвата  в
плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать  смирителей  и  в
короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
   Олег  подивился  своему  спокойствию.  Должно   быть,   решил   он,   эта
медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом -
обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым  телом  тебе
достается что-то от прежнего владельца.
   Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители,  утомленные
долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру телепатии,  с
толком отдохнувшему и вдоволь наевшемуся калорийных орехов.
   Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя гор.
   Олег бросил его на мох между двух камней  и  улегся  -  натруженные  ноги
молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать, Олег
погрузился в забытье,  отлично  зная,  каким  будет  пробуждение.  Мозаичные
картины чужих миров заполнили его короткие сны.
   Он  проснулся  сразу,  с  радостной  готовностью  к  действию.  Тело  уже
закончило восстановление и готово было служить  своему  хозяину.  Темнота  и
тишина царили вокруг, но Олег знал, что  это  -  иллюзия;  схватка  душ  уже
началась, и он  уверенно  расширил  сознание,  переходя  в  контратаку.  Еще
мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
   Багровые сполохи  света  выхватывали  из  мрака  груду  округлых  камней,
похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел в
ушах. Олег привычно сжал  сознание  в  точку  и  вернулся  в  прежнее  тело,
вышвырнув из него незваного гостя; в  ушах  тонко  зазвенел  нестройный  хор
звуков,  словно  тысяча  ангелов  склочничали  на  небесах.  Олег   мысленно
потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел  в
чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая  схватка
сознаний ударила по  ушам  пронзительным  визгом,  быстро  превратившимся  в
хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового  тела,  наполненного  силой  и
дьявольской  энергией,  и  позволил  сознанию  покинуть  прежнее  обиталище,
оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело бывшего отшельника, и гомон
тонких  голосов  стих.  Олег  с  удовлетворением  присудил  победу  себе   и
торжествующе улыбнулся.
   Грохочущий, адский хохот вырвался из  его  рта,  и  дымный  язык  пламени
лизнул черные отблескивающие  камни,  лаская  клыки  приятным  теплом.  Олег
схватился за лицо и в меркнущем свете собственного  выдоха  увидел  кожистые
перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги,  и  земля  резко
ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени  -  Олег  желал  как
следует разглядеть свое новое тело.
   Леденящий душу вой огласил поляну.
   Голая,  пупырчатая  кожа  покрывала   две   толстенные   слоновьи   ноги,
подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья,  сложенные  в
несколько  раз,  трепетали  и  гудели   на   ветру.   Передние   конечности,
представляющие собой дикую  помесь  лап  динозавра  и  рук  человека,  шипя,
удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне  хоть  что-то  человеческое.
Трехсуставчатые,  невероятно  длинные  пальцы  медленно   съежились,   когти
втянулись под кожу, и Олег  с  изумлением  понял,  что  тело  его  меняется,
становясь привычным - человеческим.
   Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров
человеческого лица.
   - Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже  членораздельно;  в  горле  заболело,
словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его  вытянулась  на
несколько  метров,  зацепила  мгновенно  выросшими   полуметровыми   когтями
огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед  Олегом  костер.
Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину  человеческой
головой.
   Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
   И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно,  я  сумею  отмочить
что-нибудь еще более выдающееся.
   Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного демона -
и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере  теперь
я в полной  безопасности;  более  того,  смирители  будут  немало  изумлены,
проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего крыльями  и
извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
   Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более
не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и  вздрогнул:  на  нем  снова
была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-Трита. После этого он
уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
   Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку  и
попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его
рукава  и  исчезла  во  мраке  за  пределами  видимости;  испугавшись,  Олег
прекратил эксперимент. Новое тело  превосходило  по  возможностям  даже  его
собственное...
   Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
   При этой мысли улыбка Олега  заметно  покривела.  Конфликтовать  с  такой
расой было бы последним делом в галактике.
   Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
   Он освободил сознание и потянулся во тьму.
   Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг.
   Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял
радиус восприятия, но ночь молчала.  Олег  не  мог  охватить  вниманием  всю
планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому сменил  тактику.
Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч,  он  стал  обегать  им
окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
   Это помогло.
   Не прошло и минуты, как он засек группу из  четырех  человек.  Двое  были
погружены в сон, и Олег скользнул в более  открытый  мозг,  вновь  поражаясь
нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
   Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
   - Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри,  огонь  дает  свет,  а
свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
   - Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал головой.
   Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе  это  вмешательство  в
чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра сидел  незнакомый
низкорослый человек с  морщинистым  лицом  пожилого  крестьянина.  Он  очень
торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в пророчество, Рейм.  Ужас
вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
   А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот  какой  ужас  они
имели в виду!
   Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
   - Но ты же пытался остановить нас...
   - Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало  спокойно
встречать свою судьбу.
   - Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил Рейм.
   - Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не готов
к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском  спасения  от  неизбежного.  Я  -
плохой служитель...
   - Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, -  кивнул  Рейм.  -
Однако - время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
   Олег  почувствовал   смутное   беспокойство.   Смирители,   несмотря   на
пораженческие настроения, явно имели какой-то план  действий.  Но  какой?  И
знают ли они о том, что произошло?
   Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением  спустя  все
четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на  плечи,
и мерно  покачивались,  протяжно  повторяя:  "А-о-м-а-о-а...А-о-м-а-о-а...".
Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
   Дальнейшее наблюдение представляло собой  некоторый  риск,  но  Олег  был
слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался  собственной,  доморощенной
техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен  совершаться  по
всем правилам.
   Почти различимый на слух как  тонкая  вибрирующая  струна,  луч  внимания
смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко  в  сторону  от  Олега.  Он
понял, что  смирители  не  ведают  об  изменившейся  ситуации  и  собираются
атаковать его прежнее тело... в котором, судя  по  всему,  находится  теперь
душа демона.
   Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы  вмешаться.  Но  драгоценное
время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или просто создать
помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном  телами?  -  а  тем
временем тонкая ниточка контакта  превратилась  в  мощный  биоэнергетический
канал, и  яркая  вспышка  заставила  Олега  прервать  наблюдение.  Помехи  в
мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие  у  него  перед
глазами, и было непросто разобраться в  этой  каше.  Наконец  Олег  отбросил
лишнее и вернулся к наблюдению;  канал  смирители-демон  работал  на  полную
мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.
   Тела троих сидевших напротив людей  иссыхали  на  глазах,  исходя  легким
дымком. С открытых  участков  тела  сыпалась  на  землю  сухая  белая  пыль,
открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья
осела на землю.  Свет  померк  в  глазах  последнего  из  смирителей,  через
которого Олег воспринимал этот кошмар.
   Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
   - Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это  не
ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было  выпустить  на
волю.
   Это была работа демона.
   Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав  зубы,
Олег медленно подавил желание броситься в  атаку  и  отомстить.  Со  стороны
казалось, что он дремлет, глядя  на  умирающее  пламя;  Олег  сидел  в  позе
лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и
сам он вдруг оторвался от земли и  поднялся  на  несколько  метров,  освещая
поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами,  Олег  продолжал
концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики - но
кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела!  Олег
чувствовал, что превратился в живое облако  взбесившихся  молекул,  каким-то
чудом сохраняющее человеческий облик. Это  было  новое,  странное  ощущение;
Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
   Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния,  озарив  мертвящим
светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии - он сам.
   Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.
   - С ума сойти, - пробормотал Олег.  Он  висел  в  полуметре  над  землей,
окруженный потрескивающим облаком разрядов.  Удар  молнии  пресек  последние
сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с  ним,  в
этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду  искать,  и  посмотрим,
кто посмеет мне помешать!
   Пространство вокруг  привычно  преобразилось.  Олег  распахнул  сознание,
вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться на
передачу одной-единственной мысли;  сейчас,  в  Троухоре,  это  казалось  не
достойным внимания пустяком. Почти сразу же он  ощутил  легкую  разнозвучную
пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
   Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч,  устремившийся  к  источнику
странных колебаний. Это не был человек - Олег  не  ощущал  привычного  ритма
человеческих мыслей. В одной точке словно собрались сотни, тысячи  сознаний,
издавая белый шум, изредка прорезаемый осмысленными картинами...
   Олег превратился в слух.
   Так, кажется... Есть.
   Контакт!
   Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса  и  разбивались  о
берег его сознания, оседая отрывистыми  фразами.  Олег  слушал,  не  пытаясь
понять, зная, что для этого нужно время.
   - Где-то здесь...  Осторожно...  Снова,  снова...  Человек,  человеческое
тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграт