е нашим народам странные экзамены,  а  потом  или
стирает  наши  миры  в  порошок,  или  оставляет  развиваться  дальше!   Это
пресловутые Предки!"
   Шахрин удивленно оглянулся на лаборанта и,  покосившись  на  изображение,
сказал: - Похоже на штурм.
   - Так и есть, - техник улыбнулся, - только под приличным соусом...
   - Вы что же, враги, Хозяев решили свергнуть?1 - возмутился генерал - Они,
- уточнил лаборант и указал пальцем на движущихся к шатрам  Воинов.  "Хозяин
Совета честно и рационально подошел к возникшей проблеме, - продолжал  врать
диктор. - Он признал, что, несмотря на  свой  формальный  статус  Верховного
Главнокомандующего, управлять войсковыми операциями не в состоянии и поручил
Великому  Адмиралу  Флота  исполнить  Великий  Долг,  изгнав  из   Галактики
лицемерных  захватчиков-Предков!"  -  Все,  -  выдохнул  техник,  -   можешь
вылезать...
   Я уже сообразил, к кому он может обращаться, кроме  нас  с  генералом,  и
повернулся  к  контейнеру.  Суперсплав,  из  которого  был   отлит   карцер,
неожиданно порвался, как бумага, и сквозь образовавшуюся брешь к  нам  вышел
"Коваленко".
   Шахрин крякнул и спрятал пистолет в кобуру. Я взглянул  на  "майора",  на
техника, на генерала, снова на лаборанта и вдруг все понял.
   - Хозяин? - неуверенно спросил я техника, - это вы?
   - Я, мой мальчик,  -  ответил  техник  и  совершенно  непонятным  образом
изменился, приняв привычный для меня вид  Хозяина  Планетарной  Разведки.  -
Удивлен?
   Я почесал макушку и, поджав губы, задумался. В принципе, я всегда  ожидал
от этих приятных и благополучных инопланетян какого-нибудь подвоха.
   Амбиции Великого Адмирала стали мне ясны еще пятнадцать лет назад,  когда
он был готов на все, даже  на  сознательное  преступление  закона,  Великого
Долга по-клайрски, чтобы покарать  землян,  задевших  его  самолюбие.  Такая
непомерная гордыня не могла не привести его либо на трон, либо под трибунал.
Скорее всего, сначала на трон, а потом...
   Хозяева... О  них  толком  не  знали  ничего  даже  те  из  клайров,  кто
принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и  говорить.  У
Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько  серьезная,
что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже  случайно.  Я  пришел  к
такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и
странности, изредка  проскальзывавшие  в  связанных  с  Хозяевами  рассказах
очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на  них
внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс,  пережевывая  в
пасти желтой прессы, или годами морщить  лоб,  изучая  феномен  в  секретной
лаборатории Флота... Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не  ведя  никаких
записей, я укладывал странные факты  стопочками  в  память  и  оставлял  так
лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в  одном  флаконе,
так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт:
Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с "Призрака" на помощь Максу
без всяких вспомогательных средств! Как?  А  последний,  не  столь  яркий  -
удивление Хозяина, вызванное сообщением  о  том,  что  Юля  рыдала.  Вопрос?
Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение
прыщавого худого техника в солидного  и  ухоженного  Хозяина.  И  если  этот
Хозяин ничего не объяснит, то случай  останется  не  менее  загадочным,  чем
предыдущие. Ну и последнее - Предок. Вернее, его  панибратские  отношения  с
Хозяином...
   Сдается мне, что...
   - Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести  на  чистую
воду Адмирала? - спросил я Хозяина.
   - В целом, да, - согласился  он  и  представил  "Предка",  -  это  Хозяин
Дальней Разведки. Наш  вечный  странник.  Откупается  от  Совета  ценнейшими
сведениями о  дальних  Галактиках,  лишь  бы  его  не  заставили  осесть  на
Метрополии и дали поблуждать среди звезд.
   - Стоп! Он Хозяин?!
   - Да.
   - Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса - не гуманоиды?
   - Да, - Хозяин вздохнул, - мы тщательно скрывали этот факт, опасаясь, что
он может воздвигнуть непреодолимый барьер  между  нами  и  другими  народами
Галактики...
   - Боялись, что мы начнем "комплексовать"?
   - Примерно так... В  общем,  жаль,  ведь  наша  с  вами  жизнь  была  так
прекрасно отлажена, - в словах Хозяина сквозила горечь.
   Отлажена...  Вообще-то  он  прав.  Стабильное,  высокоразвитое,  богатое,
возможно, немного скучноватое, но все  же  прогрессирующее,  а  не  тупеющее
общество. Чуткое руководство Хозяев, охрана Флота... Никто и не  задумывался
о том, почему Хозяева - хозяева. Зачем,  если  все  идет  правильно?  Теперь
Галактическая  держава  рухнет,  погрязнет  в  войнах,  межрасовых  распрях,
разлетится на сотни суверенных  планет.  Это  скверно...  А  может  быть,  и
поделом! Не надо было расслабляться. Только успокоились, что все  хорошо,  -
Землю проворонили. Пока раскачались - подоспела очередь самой Метрополии.  А
всего-то недосмотрели за высшим руководством Флота. Кто у них там  в  Совете
отвечает за Флот? "Баранка" ему за такую работу!
   Землю... Мою родную планету...
   Как же такое могло случиться? Теперь,  с  выяснением  мотивов,  двигавших
Великим Адмиралом, можно предположить,  что...  Что  протащить  в  Галактику
тридцать гигантских климатических  установок,  минуя  блокпосты,  нереально.
Изготовить их на Земле - вообще абсурд. Значит, кого-то купили. То есть либо
Адмирал снова прикрывает своих проштрафившихся Воинов, либо это было сделано
с  его  ведома.  Сговор  Адмирала  клайров  и  покровителя  кочевников!  Для
обывателей невероятно! Для нас - печально.  Между  прочим,  поймать  его  на
таком сговоре было бы достаточно для трибунала.
   - Почему вы дали затопить Землю? - наконец оторвался от размышлений я.
   - Мы просто ничего не знали о реальном положении вещей,  а  когда  многое
прояснилось, было уже поздно. Только мы послали в штаб Флота запрос  о  том,
что им известно о найденных тобой в Арктике  климатических  установках,  как
все следы "водогреек" исчезли. Их уничтожили сами "жабы", к тому моменту уже
добившись своего. Улик против Адмирала не осталось. Пришлось разыграть целый
спектакль, твоя команда в нем была на главных  ролях,  чтобы  спровоцировать
Адмирала и заодно припугнуть амфибий. Желание оккупировать вашу  планету  на
брачный период у  них  уже,  кстати,  пропало.  Но  вы  должны  были  играть
искренне,  так,  чтобы  зритель  вам  верил  и   пытался   поучаствовать   в
представлении. Мы и Юлю с вами  отправили  потому,  что  она  еще  настолько
молода, что тоже верит в сказку о Предках, и достоверность действа от  этого
поднялась до седьмого неба.
   - А Пятно?
   - Попроси "майора", он тебе его прямо здесь изобразит.  Перевоплощения  -
или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и  жесты...  Что  ты
хочешь знать еще?
   Я пожал  плечами.  Мне  было  уже  все  равно  -  гуманоиды  Хозяева  или
энергетические вихри; меня занимало другое: как сделать так,  чтобы  Адмирал
попался с поличным на перевороте или контакте с врагом,  а  Свободные  Формы
Хозяев остались их чуть надорванным, но секретом? Нет, я не  альтруист,  мне
просто хотелось сохранить свое рабочее место. В конце концов,  они  научатся
на допущенной ошибке, перестанут нежиться и распускать флотское  начальство.
Надеюсь. Да и вообще - правы Хозяева или нет, но они  Хозяева,  и  пусть  их
рассудит высший разум, если найдется, чего не могу  пожелать  Великому  пока
Адмиралу... Вот здесь-то "разум  равноправен",  и,  пользуясь  этим  девизом
Планетарной  Разведки,  я  постараюсь  придумать  для  командующего   способ
спуститься в персональный ад.
   -  Что   намерен   предпринять   Предок?   -   спросил   я,   разглядывая
покачивающегося на каблуках "Коваленко".
   - Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать  Адмирала,  что  же
еще? - "майор" пожал плечами.
   -   Тогда   вы   проиграете.   Граждане    вполне    могут    предпочесть
гуманоида-диктатора  Свободным  Формам   демократии.   Хозяева-Предки!   Это
откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики... - заметил я.
   - А что ты можешь предложить вместо правды?
   - Покровительницу кочевников,  -  негромко  ответил  за  меня  Шахрин,  -
которая  расскажет  о  своей  связи  с  Адмиралом.  Похороните   бунтовщика,
сохраните свою тайну и мир...
   - Покровительницу? - Хозяин с интересом взглянул на генерала. - Вы с  ней
знакомы?
   - Да, - Шахрин кивнул, - она очень интересовалась  Предками.  Кроме  вас,
все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и
связывают с ними определенные надежды.  Покровительница,  например,  думает,
что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев  и
клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами,  вступятся
за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.
   - Наивная мысль, - усмехнулся "Предок", - но на ней можно сыграть.
   - Вот именно, - поддержал его  я.  -  Ты  встретишься  с  ней  наедине  и
пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.
   - Грубовато, но может и сработать, - согласился с нами  Хозяин.  -  Есть,
правда, одно "но". Мы не знаем, что за расу она  представляет.  Это  придает
вашему плану изрядную долю риска.
   - Авантюра чистой воды, - подтвердил я, - но позволяет нам  выиграть  без
потери  контроля  над  Галактикой.  Будет  громкий  скандал,  чистка  Флота,
проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А
что касается способностей покровительницы, то нам известно,  что  она  может
создавать  устойчивые  миражи,  причем  не  прозрачные  и   неосязаемые,   а
исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия  на  наблюдающего.
Так, генерал?
   Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о  рапорте
"шкипера", доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.
   -  Стекла  в  рубке  толкача  повылетали,  в  борту  дырки,   но   группа
подстраховки видела только, как команда  отстреливалась  от  пустого  места.
Никаких "пиратов" не было... - закончил рассказ генерал.
   - Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, - предложил я. -
Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка  вспомнит  что-нибудь,
если действительно так уж много повидал.
   - Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на  месте,  -
сказал  "Предок".  -  Она  не  устоит,  поверьте  моему  опыту  межзвездного
сердцееда.
   Я улыбнулся. У "майора" прорезалось чувство юмора. В роли Предка  он  мне
нравился больше, чем в его бытность человеком.
   Пришла пора возвращаться на корабль.
   - Продержишься до  нашего  возвращения?  -  спросил  Хозяина  Планетарной
Разведки "Предок".
   - Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой,  передавайте  запись  в
мой прежний шатер. Я буду там.
   - Они могут попытаться арестовать тебя...
   - Это будет  домашний  арест,  ведь,  по  их  версии,  я  сложил  с  себя
полномочия на время войны с Предками.
   - Тогда, до встречи.
   - До связи, - поправил "майора" Хозяин.
   - Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и "предок
всех майоров" Коваленко все-таки на вашей стороне, - попросил я, - иначе  он
полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.
   - Хорошо, - пообещал Хозяин. - Он даже извинится, если хочешь...
   - Это лишнее, - я усмехнулся и пошел вслед за остальными.

   На корабль мы вернулись  без  приключений.  За  время  нашего  отсутствия
"Призрак", осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери,  и  потому
мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны
сосредоточенно  допрашивал  Анну,  больше  рассматривая  ее,  чем   заполняя
протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в
баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу,
тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.
   - Все в порядке? - спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.
   - Абсолютно! Кроме одного...
   - Значит, не абсолютно, - назидательно поправил Шахрин. -  Познакомься  с
Хозяином Дальней Разведки.
   - А где Предок? А, понимаю... Нет, если честно, ничего не понимаю, только
сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?
   - Да.
   - Но створки ворот открываются только при помощи  особого  кода.  Его  не
считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.
   - Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и  открывай  ворота  с
шумом. У нас очень мало времени, - приказал я.
   - Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на "Призраке", и  пойдет
за нами по пятам, - возразил "Предок".
   - Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое  исчезновение  и
узнает, кто надул охрану.
   - Кстати, о ней... Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда,
- предупредил Макс.
   - Ерунда, - отрезал я, - успеем! Да, "Призрак"?
   - Если прекратите попусту болтать, сядете  в  кресла  и  приготовитесь  к
приличным перегрузкам, - ровным голосом подтвердил корабль.

   23
   Космос - Земля - космос. Вчера

 - Что?! - Великий Адмирал был вне себя. - Как он мог вырваться?!
   Старший Воин развел руками.
   - Контейнер разорван, как картонная коробка. Он нас обманул.
   - Идиоты! Предатели! Всех охранников - под трибунал!  Флагман  и  ударную
эскадру подготовить к рейду!
   - Уходя в рейд, вы оставляете Метрополию  без  присмотра.  Хозяева  могут
этим воспользоваться.
   - Вы останетесь здесь и будете руководить оккупационными силами от  моего
имени. Связь с флагманом держать  постоянно!  Если  понадобится,  я  прикажу
смоделировать  в  кают-компании  интерьер  этого  кабинета  и   выступлю   с
заявлением.
   - Хорошо, Великий Адмирал... -  Старший  Воин  на  мгновение  замялся,  -
...Галактики.
   - На чем  он  скрылся?  -  упоминание  нового  титула  немного  успокоило
командующего - Судя по всему, на "Призраке".
   - Хозяина Планетарной Разведки - под домашний арест!  Как  объяснить  его
изоляцию толпе - придумайте сами.
   - Слушаюсь!
   - Как погодка? - поинтересовался Макс, когда мы зависли над  болотами,  в
которые превратились предгорья за время проливных дождей.
   - А комарья-то! - ужаснулся Шахрин, указывая  на  серые  тучи  мельчайших
точек, колышущиеся над грязью.
   - Нагорный еще жив, я смотрю, - внес свою лепту в обсуждение я.
   - Нас не было два дня, - заметила Анна. - Что могло произойти?
   - Очень многое, - я усмехнулся. -  Ты,  например,  приобрела  трех  новых
поклонников среди Воинов охраны. Я прозрел, Макса продырявили,  а  на  Земле
отменили "подогрев" Северного полюса.
   - Да, осадки слабые,  до  умеренных,  -  согласился  Макс,  -  и  ветерок
поднимается. Скоро начнет проглядывать солнце. Впервые за многие тысячи  лет
на этой широте в октябре будет жарко. Бархатный сезон...
   - Внимание, вижу цель, - бесстрастно предупредил "Призрак".
   - Торжественная встреча? - предположил я.
   - Сверху? - саркастически спросил корабль.
   Уже научился. Ну, Макс, преподаватель просторечия, ну погоди...
   -  Восемнадцать  линейных  кораблей  Мобильного  Флота,  четыре   тяжелых
крейсера, около сорока десантных транспортов...
   - Они решили  устроить  Третью  Великую  Битву?  -  прервал  перечисления
"Призрака" Шахрин.
   - Великий Адмирал учуял запах "жареного", - я забеспокоился. -  Он  ведь,
сдуру, может и пальнуть...
   - Обязательно пальнет, - заверил  молчавший  до  этого  "Предок",  -  как
только обнаружит нас или Ее, нашу прелестную незнакомку.
   - Давай к городу, - приказал Шахрин. - Она у меня  в  гостях.  Вместе  со
"Степаном Андреевичем". Помнишь, Алекс, такого?
   - Ловко! - оживился Макс. - Мы, значит, упираемся, размышляем, как быть с
Адмиралом, а в нашей собственной команде заговор не слабее галактического!
   - Ваша Юля должна быть там же... - не обращая внимания на реплику кибера,
закончил генерал.
   - Очередной бункер? Что же ты молчал все-таки? - не унимался кибер.
   - Во-первых, меня никто и не спрашивал...
   -  Вот,  вот,  сделают  глупость,  например,  дыру  в  обшивке,  а  потом
удивляются, почему их не предупредили, что это глупость,  -  снова  вмешался
наглый голос "Призрака".
   - Все, хватит! - я значительно превысил необходимую для  доведения  фразы
до слушателей громкость. - Генерал, ориентиры! "Призрак", до  возвращения  в
Центр молчать! Анна, за штурвал!  Макс,  к  пушкам!  Коваленко,  готовься  к
разведке! Выполнять!
   От развязной и  немного  нервозной  атмосферы  не  осталось  и  следа.  Я
по-прежнему оставался командором, и то, что я раздаю задания, все восприняли
нормально, даже с энтузиазмом.

   - А, майор, вы вернулись, -  из-за  стола  дежурного  поднялся  увешанный
оружием светловолосый офицер и, улыбаясь, протянул "Коваленко" руку. - Нашли
истину?
   - По-моему, когда генерал напутствовал меня этой фразой, вас  в  кабинете
не было, - майор неприязненно поморщился.
   Офицер слегка растерялся и, панибратски  хлопнув  "Коваленко"  по  плечу,
предложил: - Проходи, Шахрин заждался...
   Майор не моргнув  глазом  прошел  в  открывшуюся  бронированную  дверь  и
оказался перед контрольной "рамкой" металлоискателя. Рослый сержант козырнул
и, вынув одну из многочисленных железных ячеек стенного шкафа,  раскрыл  ее,
предлагая наполнить. "Коваленко" сложил в ящик все свои пистолеты  и  прошел
через "рамку".  Открылась  следующая  дверь,  и  майор  двинулся  по  серому
коридору  с  многочисленными  лампами  и  поворотами,  -  Товарищ  майор,  -
обратился к нему внезапно выросший на пути лейтенант, - следуйте за мной...
   "Коваленко" коснулся мыслей офицера и уловил, что он немного не  в  себе.
Состояние сродни гипнозу, но не то, что возникает под влиянием Великого Дара
Внушения амфибий.  Против  него  у  бойцов  Шахрина  был  выработан  прочный
иммунитет. В бункере  властвовал  некто  посильнее  кочевников.  Теряться  в
догадках Хозяин не стал. Или незнакомка, или Юля, больше некому.
   Лейтенант замер перед очередной дверью и жестом предложил  майору  войти.
Коваленко взял офицера  за  плечо  и,  внимательно  взглянув  ему  в  глаза,
мысленно приказал: "Взять под наблюдение коридор. Будешь прикрывать меня".
   Лейтенант, очнувшись от гипноза, заморгал и, довольно  быстро  сообразив,
что происходит, извлек из  кобуры  (внутренней  охране  оружие  разрешалось)
пистолет. "Чужаки?" - одними губами спросил он майора. "Коваленко" кивнул и,
решительно толкнув тяжелую дверь, вошел в помещение.
   Просторный кабинет был по щиколотку залит водой,  которая  выплескивалась
из переполненного умывальника, вероятно, его сливное отверстие  было  чем-то
заткнуто. За массивным столом, положив ноги  на  крышку,  сидел  вооруженный
кочевник, его расовую принадлежность Хозяин  определил  сразу,  несмотря  на
маскировку амфибии под человека. В затененном  при  помощи  какого-то  трюка
углу притаилась женщина в плаще с накинутым на голову капюшоном. Юля  сидела
на жестком стуле посреди  комнаты,  угрюмо  глядя  в  одну  точку  и  слегка
покачиваясь.
   - Здравствуйте, - сухо поприветствовал  майор  присутствующих.  -  А  где
генерал?
   Юля подняла запавшие глаза на "Коваленко" и удивленно покачала головой.
   "Молчи, Хозяйка, и подыгрывай", -  мысленно  приказал  "майор",  а  вслух
повторил вопрос: - Где Шахрин?
   - Не ломайте комедию, майор. Или Предок? Как вас теперь называть? Генерал
улетал с вами, значит, и  вернуться  он  должен  в  вашем  сопровождении,  -
послышалось шипение из темного угла.
   - Ладно, - Коваленко усмехнулся и сел на свободный стул  "верхом".  -  Не
понятно только, почему об этом не знают охраняющие  бункер  бойцы.  Ну  что,
поговорим?
   Женщина немного подалась вперед, и на свет показался край капюшона.
   - Значит, это правд