нял по
глазам, когда он только вошел. Ну и бог с  ними,  со  стрелками,  разберемся
позже, сейчас главное - найти Анну. Не  представляю  себе,  что  творится  в
"сухой" зоне,  но  чувствую...  Я  всегда  больше  чувствую,  чем  вывожу  в
результате размышлений. Там, именно там находится разгадка происходящего.  И
Анна. Все - таки я не могу думать о ней как о рядовом члене группы. Для меня
она   значит    гораздо    больше,    пусть    это    слабость,    старость,
сентиментальность...  Что  угодно,  но  скрывать  от  себя  такие   ощущения
невозможно. Да и глупо, в общем. Если не признаваться в чем - то даже  себе,
то это "что -  то"  вовсе  не  исчезнет.  Даже  наоборот,  к  бессмысленному
самообману присоединится ощущение собственной ущербности. Будешь думать: как
же так, что это - какая - то непреодолимая  сила  скрыта  в  этом  банальном
чувстве, если заставляет лгать самому себе, или я настолько слаб? Анна...  -
Следует ли взять с собой какое - нибудь специальное снаряжение?  -  завернул
осторожно - литературную фразу майор.
   Я покосился  на  генерала.  Тот  в  ответ  слегка  поморщился.  -  Ничего
особенного, Иван Сергеевич. - Дай ему свой "семнадцатый", - предложил  я.  -
Это стандартное оружие, - Шахрин улыбнулся. - Майор у нас прямо Орлов  номер
два - имеет в арсенале аж три "машинки" и стреляет из них в  разные  стороны
без промаха... - Что, сразу из трех? - не удержался я. Шахрин  не  обиделся,
он рассмеялся и, похлопав меня по плечу пожелал:
  -  Удачи...

   Макс так и не прилетел. Я не стал связываться с "Призраком"  и  выяснять,
куда запропастился мой верный оруженосец, а затребовал у генерала  вертолет.
Шахрин в ответ на просьбу слегка округлил глаза,  но  согласился,  посчитав,
наверное, что я исхожу из соображений  конспирации.  Через  полчаса  мы  уже
тряслись  в  обшарпанном  "МИ-8",  созерцая  через  щель  между   хлябающими
створками  нижнего  люка  полузатопленные   предгорья.   Коваленко   молчал,
уставившись в одну точку, а я пытался рассмотреть хоть что -  то  новое  или
необычное в сером унынии исколотой дождем поверхности воды. - ...!
   Что прокричал выглянувший из кабины пилот, так и осталось  загадкой,  но,
проследив за его жестом, я через боковой иллюминатор увидел очертания какого
- то крупного  летательного  аппарата.  Низкие  облака  не  позволяли  точно
определить его размеры и форму, но интуиция подсказывала, что это не самолет
или вертолет, а нечто иное.
   Я толкнул майора в бок и указал на объект. Коваленко кивнул  и  припал  к
иллюминатору.  После  нескольких   секунд   напряженного   всматривания   мы
переглянулись и почти одновременно произнесли одними губами:  "Тип  2".  Так
официально  назывался  десантный  транспорт  Мобильного  Флота.   Вывод   из
увиденного напрашивался сам собой, и мне он не нравился. Обращаясь к пилоту,
я энергично замахал руками и указал вниз: "Снижайся!".  Пилот  сделал  знак,
что понял, и исчез в кабине.
   Коваленко пристально посмотрел на меня и как бы непроизвольно прикоснулся
к кобуре. Нет, он действительно неплохой  актер,  так  много  сказать  одним
только намеком на жест! Я нахмурился и отрицательно покачал головой. "Веришь
ты или нет, но я на самом деле не в курсе,  почему  здесь  летают  клайрские
корабли". Не тарахти наш летающий трамвай так сильно, я бы привел достаточно
аргументов в пользу подобного утверждения, но, поскольку слышимость в жутком
грохоте была нулевой, я ограничился мимикой.
   Все  сомнения  майора  развеял  предупредительный,   как   мне   хотелось
надеяться, выстрел сопровождающего транспорт  атмосферного  истребителя.  Он
внезапно вынырнул из туч прямо по курсу и полоснул из  импульсной  пушки  на
пару сантиметров выше задумчиво режущих воздух лопастей нашего  геликоптера.
Пилот так резко пошел на снижение, что я  заволновался,  не  падаем  ли  мы?
Коваленко, умудрившись сохранить равновесие, шагнул к двери  и,  навалившись
на рычаг, открыл ее. Я выглянул  наружу,  до  земли  оставалось  метров  сто
пятьдесят. "Надеюсь, мы достаточно живо отреагировали на предупреждение?"  -
подумал я, но почти одновременно с этой мыслью сверкнул  второй  залп,  и  в
сыром воздухе запахло дымом. Вертолет затрясло, как в лихорадке. Я судорожно
вцепился в край двери, чувствуя, что сползаю за  борт.  Спасибо  майору,  из
машины я не выпал. Он вовремя ухватил меня за ворот куртки и  рывком  втащил
обратно  в  салон.  Больно  ударившись  спиной  о  край  жесткой  лавки,   я
непроизвольно охнул и громко закашлялся.  Внутри  вертолета  клубился  едкий
дым. Я встал, вернее, сел, перед выбором: задохнуться или рискнуть подползти
к двери снова. Майор успешно дышал, высунув голову за пределы салона. Сам он
при этом распластался на полу  перед  дверью.  Набравшись  отступившей  было
смелости, я подобрался к нему поближе  и  тоже  свесил  голову  за  борт.  Я
вспомнил о лежащем в кармане компактном противогазе,  но  отцепить  руки  от
поручней, чтобы надеть маску, был просто не в  состоянии.  Обойдусь,  следуя
примеру Коваленко, за бортом и так  неплохо  дышится.  До  земли  оставалось
всего ничего, метров двадцать. Снижение проходило почти нормально,  если  не
учитывать дым и крупную дрожь всего  корпуса  винтокрылой  машины.  Я  снова
начал смотреть в будущее с изрядной долей оптимизма и очень удивился,  когда
третий, финальный залп, сверкнув, оборвал  рев  захлебывающихся  двигателей.
Время вдруг потекло страшно медленно.  Лопасти,  все  еще  вращаясь,  лениво
чертили над нами круги из разбитых в брызги дождевых капель,  а  колышущаяся
на склоне  горы  мокрая  трава  испуганно  пригибалась  под  вызванным  этим
испорченным вентилятором  ветром,  вытягивая  в  стороны  головки  увядающих
осенних цветов. Удара о землю  я  не  слышал.  Я  только  почувствовал,  как
неведомая сила приподнимает меня над полом вертолета почти до потолка и  так
вот,  бесцеремонно  размахнувшись,  хлопает  моим  бренным  телом  о  драный
линолеум. В глазах у  меня  одновременно  потемнело  и  покраснело,  дыхание
остановилось, а солнечное сплетение стало  центром  моей  личной  вселенной,
вернее, центром ее гибели в водовороте боли...

   13
   Земля. Нагорный. Два дня назад

  -  Что значит нет связи?  -  Макс посадил шлюпку, испарив глубокую лужу перед мэрией Нагорного, и перевел взгляд на экран, где Юлия растерянно разводила руками.
  -  Он молчит уже два часа. Над тем местом, где прервалась связь, очень плотная облачность и какой - то пожар, поэтому бесполезны и оптические приборы, и тепловые сканеры...
 -   Аэхолокаторы, радары, нейтронные преобразователи, детекторы биополей, наконец?
 -   Обломки, камни, никаких тел или крови.
 -   Ну, хотя бы крови нет,  -  кибер вздохнул и, открыв люк, выпрыгнул сквозь облако пара прямо на крыльцо мэрии.

 -   Кто тут у вас главный?!  -  Макс легко оттолкнул преградившего ему путь "администратора".  -  Что за секреты в переходный период?! Где начальство, я вас спрашиваю?!
 -   Ну, чего ты шумишь?!  -  уже не воинственно, а жалобно протянул поверженный охранник.  -  Генерал Шахрин у нас главный, только на совещании он, понимаешь? На совещании... Подожди вон там, под навесом, обсохни малость...
 -   Хочешь, чтобы мы вошли вместе?  -  Макс приподнял упирающегося воина и пронес его внутрь здания, держа перед собой на вытянутой руке.
   В душном коридоре он швырнул охранника на заплеванный пол и, наступив ему
на грудь, зловещим шепотом спросил: - Где кабинет генерала, Сусанин?
 -   Второй этаж, прямо,  -  сдавленно прохрипел насмерть перепуганный "администратор".
   Как только Макс убрал ногу, он пулей  выскочил  из  здания  и  с  громким
мычанием бросился в сторону казарм.
   Дверь в кабинет Шахрина оказалась не только закрыта, но и  заперта.  Макс
вежливо постучал, однако ответа дожидаться не стал.  Он  нажал  на  ручку  и
открыл дверь вместе с приличным куском  дверного  косяка.  -  И  не  пытайся
читать мне лекцию о  правилах  хорошего  тона,  я  постучал,  -  упредил  он
раскрывшего было рот Шахрина.
   Кроме генерала в комнате находились еще трое. Двое одетых в форму мужчин,
причем один из них был увешан оружием,  как  новогодняя  елка  игрушками,  и
женщина, закутанная в черный плащ с накинутым капюшоном. Судя по  выражениям
лиц присутствующих, разговор был не из приятных. - Ты не вовремя,  -  Шахрин
отчаянно пытался что - то сказать при помощи мимики, но Макс  никак  не  мог
уловить, что.
   Он мгновенно оценил ситуацию как напряженный  допрос  и  потому  не  стал
разгадывать значение генеральской пантомимы.  -  Один  вопрос,  -  Макс,  не
обращая внимания на протестующие жесты Шахрина, шагнул вперед и,  глядя  ему
прямо в глаза, спросил: - Где мой шеф?
   Генерал взял из стакана ручку и быстрым размашистым почерком  написал  на
листке несколько фраз. Сунув записку в руку Макса, он дружески похлопал  его
по спине и, проводив до  двери,  негромко  сказал:  -  Рад  был  снова  тебя
увидеть...
   Макс улыбнулся и вышел. Пробежав взглядом содержание  записки,  он  сунул
бумагу в карман и бегом спустился по лестнице вниз. -  Стоять!  -  истерично
взвизгнул все тот же  охранник,  что  пытался  препятствовать  проникновению
кибера в мэрию несколько минут назад.
   Он уже вернулся из казарм со значительным подкреплением, и теперь на пути
Макса оказалось не меньше двадцати вооруженных людей. - Юля, даю  координаты
в сантиметрах, - пробормотал кибер в наручный приборчик связи  и  решительно
двинулся на толпу.
   Заклацали затворы, и "администратор" срывающимся голосом  заорал:  -  Еще
шаг и... конец тебе, подлюка! - Слова-то какие! - искренне восхитился  Макс.
- Надо запомнить. Юля, отключай их!
   Последовавшая за  этим  сцена  была  одновременно  смешна  и  безобразна.
Вооруженный  заслон  замер  в  самых  нелепых  позах.  Из   раскрытого   рта
предводителя капала  слюна,  а  выкатившиеся  из  орбит  глаза,  остекленев,
замерли, уставившись на выцветший портрет какого - то хмурого  политического
деятеля.  Макс  аккуратно  обогнул  остановленный   парализующим   лучом   с
"Призрака" отряд и,  выбежав  на  улицу,  в  два  прыжка  очутился  рядом  с
разведботом. Помахав невидимой Юлии рукой, он забрался  в  машину  и,  резко
подняв ее под облака, взял курс  на  юг,  туда,  куда  двумя  часами  раньше
вылетел Алекс.

   - Какой импульсивный юноша, - "Степан Андреевич"  поерзал  в  кресле,  но
поудобнее устроиться ему так и не удалось. - Да, - генерал задумчиво поиграл
шариковой ручкой и, сунув ее обратно в  стакан,  обратился  к  кочевнику:  -
Продолжим?
   Амфибия состроила любезную физиономию и, как-то  наискосок  поклонившись,
сказала:  -  Моя  госпожа  понимает,  что  в  период  крайне   обострившейся
обстановки во внутренних делах вам совершенно не нужны проблемы  с  внешними
обитателями, в частности, с правящими кругами Галактики...
 -   Которых вы имеете честь представлять?  -  с крайним сомнением в голосе спросил Шахрин.
 -   Вовсе нет,  -  кочевник расплылся в улыбке,  -  даже наоборот, мы являемся... как бы выразиться? Мы являемся антиподом этого бездарного правительства.
 -   То есть вы как раз одна из тех проблем, которых нам следует избегать?
 -   Точно так...
 -   Тогда мне лучше вас арестовать и сдать патрулю Мобильного Флота.
  -  А вот с этим я не соглашусь,  -  улыбка кочевника стала просто сладкой.  -  Выгоды вам от этого никакой. Плюс - минус "спасибо"  -  разве это значимо?
 -   Вы торгуетесь, что ли?  -  Шахрин иронично прищурился.
 -   Нет, но если вы немного поразмыслите над моим предложением, то поймете, что предлагаю я самый что ни на есть разумный выход из сложившейся ситуации: соединив усилия, мы решим проблемы Земли и дважды рожденных, наши то есть, в один прием.
 -   Пояснее, пожалуйста,  -  вооруженный мужчина нервно поправил воротник, словно он ему давил.  -  Вы, как я понимаю, земноводные, и затопленная по самый Арарат планета вам подходит лучше всего. Но мы предпочитаем плавать в ванне или бассейне...
 -   Совершенно верно, только вы не учитываете главного обстоятельства  -  те, кто с минуты на минуту захватит вашу планетку, совершенно не заметят, что вы ее весьма выдающиеся сухопутные обитатели. Они вообще не заметят вашего присутствия,  -  кочевник почти искренне огорчился.  -  По этой причине и нам на обреченной планете делать в общем - то нечего... Захват, как говорят у вас  -  "для галочки", нам не интересен.
   Шахрин взглянул на неподвижно сидящую женщину и потер  спинку  носа.  Ему
почему - то не понравилось слово "планетка". И госпожа ему не нравилась.  Он
чувствовал к ней почти осязаемое отвращение. Тем не менее прерывать  амфибию
генерал не стал. - В  Галактике  они  известны  как  Предки,  вас  разве  не
предупреждали  союзники  -  клайры?  -  кочевник  с  деланой  озабоченностью
наклонился вперед и, выдержав паузу, продолжил: - Самая загадочная  страница
во вселенской истории! От них исходят, предположительно, те самые  колебания
вещества Вселенной, которые подтолкнули атомы  водорода  прихватить  в  свое
путешествие  по  лестнице  развития  Природы  кислород,  углерод  и   прочие
незаменимые в  нашем  жизненном  цикле  частицы.  Естественно,  это  великое
колебание, "слово" в земном варианте, было совершено ими жутко давно. Причем
математически  доказано,  что  Предки  вовсе  не   желали   создавать   наши
цивилизации. Ну, знаете, зевнул поутру этакий Предок, а от зевка  покатилось
эхо, сдвинуло в горах пару камешков, те в свою очередь запрыгали  по  склону
вниз и подтолкнули еще несколько, так вот и началось... Я доступно  излагаю?
- Вполне, - наслушавшийся за свою жизнь  немало  историй  Шахрин  равнодушно
кивнул. - Только почему "математически доказано"? Вы  Предков  этих  сами-то
хоть раз видели? Глазами... -  Цепкий  ум!  -  восхищенно  погрозил  пальцем
улыбчивый кочевник. - Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните
нашу первую встречу? - Помню, помню, - генерал поднял руку ладонью вперед, -
не  отвлекайтесь...  -  Да,  конечно,  -  амфибия  облизнула  губы,   словно
припомнив, как едва не  лишилась  языка  при  первой  встрече  с  генералом,
вернее, с Алексом. - В том -  то  и  дело,  что  существование  Предков  для
большинства граждан Галактики - математическая абстракция. Мы не в состоянии
увидеть то, что включает нашу Галактику  и  большую  часть  освоенного  нами
пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров  в  качестве  всего  лишь
одной "клетки" организма. Несопоставимость масштабов...
   Кочевник  развел  руками.  -  Тогда  совсем  непонятно,   зачем   Предкам
захватывать Землю? - снова оживился третий из присутствующих мужчин. -  Даже
смешно - воевать против собственной пятки, например!  -  Лечить,  -  "Степан
Андреевич" вздохнул. - Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по - вашему. Что
- то пошло не так, и Предки ощутили "боль" в  данном  квадрате  "организма".
Вот вы, чувствуя боль  в  горле,  бросаетесь  пить  антибиотики,  совсем  не
задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее  -
знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так? - Все ясно, -  прервал
его Шахрин. - Очередная басня из межзвездного репертуара... - Отнюдь,  Игорь
Иванович, отнюдь, - заволновался кочевник. - Все, что я сейчас рассказал,  -
чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор
не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие  же  они  друзья  после
этого? - Ну хорошо, - генерал откинулся на спинку кресла и снова  достал  из
стакана ручку, - если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны  и  так
же откровенно признайтесь, в чем выгода  нашего  возможного  сотрудничества?
Конкретно для вас. - Видите ли, господин генерал, мы не можем  обратиться  к
правительству  Галактики  с  просьбой  включить  нас  в  группу  контакта  с
Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с  вами,
клайрами или Хозяевами... Так что сделка проста: вы  помогаете  нам  увидеть
доселе невиданное, а мы... - Отдаем вам колонию земного типа, класса "люкс",
по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, - закончила  простуженным  шепотом
женщина. - Если хотите - лично вам, генерал... - Лично мне хорошо и здесь, -
Шахрин рассмеялся. - Однако предложение достойное. Далековато только.  -  Не
скромничайте, господин, - резко ответила женщина.  -  Межзвездный  транспорт
"Ермак"  уже  давно  обеспечил  вам  быстрое  передвижение  в  любую   точку
Галактики, эта история дошла даже  до  нас,  за  Рубежом.  -  Так  это  ваша
планета? - Нет, мы живем в Вечном Пути. Это наша находка, которую мы  готовы
пожертвовать ради Великого Познания! - Похвально, - генерал кивнул, - только
верится с трудом... - Вам придется принять то или иное решение прямо сейчас,
господин генерал, - снова вступил в беседу кочевник. - Прямо сейчас, здесь и
именно вам, поскольку Пятно - прикосновение Предков, которого еще  никто  из
ныне живущих никогда не видел - формируется неподалеку от Нагорного.  Что  и
когда выйдет из этого Пятна - тайна, не поддающаяся расчетам Может  быть,  у
нас уже не осталось ни секунды, а может, есть  сотня  лет  в  запасе...  Кто
знает? Все сведения о Предках являются  столь  древними,  что  смоделировать
ситуацию при помощи архивов невозможно.  Их  попросту  нет.  А  мы  есть,  и
выкручиваться тоже нам. - Где находится Пятно? - Шахрин повернул лежащую  на
столе крупномасштабную карту так, чтобы амфибии было удобно. -  Вы  согласны
делиться с нами сведениями, как своими, так  и  полученными  от  Хозяев  или
клайров? - Показывай,  а  там  будет  видно,  -  тон  генерала  не  допускал
возражений. - Колония пока при вас, так что не переживай, не надую...
   Увешанный  оружием  офицер,  уловив  в  словах  генерала  второй   смысл,
покосился на "жаб" и отвернулся, чтобы скрыть ухмылку.

   14
   Земля. Два дня назад

  -  Не торопись, если он под обломками, ты можешь ему навредить,  -  Юля комментировала действия Макса через прибор связи, все еще находясь в зависшем на орбите "Призраке".
 -   Спустись с небес, Хозяйка,  -  неуважительно огрызнулся кибер,  -  в таком крушении не смог бы выжить даже я, поэтому не имеет значения, как разгребать этот мусор  -  нежно или решительно.
 -   Хорошо, я помогу,  -  немного обиженно прошептала Юля и отключила связь.
 -   Чертова кукла,  -  пробормотал себе под нос Макс,  -  я же фигурально выразился, сидела бы себе в "курьере"  -  и мне спокойнее, и делу на пользу... Так нет же, тоже в бой!
   Он приподнял последний еще не перевернутый  им  обломок  и  заглянул  под
него. Никого не обнаружив, кибер зачерпнул из  ближайшей  лужи  в  пригоршню
дождевой воды и, вымыв руки, запрыгнул в разведбот. - Куда теперь?  -  по  -
прежнему негромко спросила сидящая на пассажирском сиденье Юля.
   Макс недовольно покосился на Хозяйку и ответил: - Будь у меня  сердце,  я
бы уже корчился от приступа. Как ты сюда попала?
 -   Ты же сам просил меня спуститься?  -  Хозяйка удивленно подняла брови.
 -   Да, да,  -  Макс махнул рукой,  -  только я не об этом спросил. Где твоя шлюпка?
 -   Я в ней сижу,  -  Юля обвела взглядом салон раз - ведбота
  -  Нет, погоди, это моя машина. Я на ней летал туда - сюда, здесь вот оказался, а тебя мы оставили на "Призраке",  -  кибер чувствовал себя ужасно глупо, понимая, что не в состоянии объяснить Хозяйке, что же ему не ясно.
   Как объяснишь, что тебе не понятно, если странным кажется абсолютно  все.
- Ах, ты об этом?  -  Юля  наконец  действительно  "спустилась  с  небес"  и
сообразила, что объявилась  на  поверхности  планеты  немного  нестандартным
способом. - Я воспользовалась аварийным телепортирующим шлюзом... - Плохо, -
покачал головой Макс.
  -  Почему?  -  на лице Хозяйки отразилось недоумение.
 -   Если бы такая телепортация была твоим персональным талантом, мы могли бы найти Алекса гораздо быстрее.
 -   К сожалению, нет, все дело в совершенстве "Призрака".
  -  Тогда летим в горы по координатам генерала...

   -