ком быстро. Нам важен точный расчет времени...

   9
   Земля. Нагорный. Два дня назад

  -  Нагорный, госпожа. Надеюсь мы прибыли раньше, чем разведчик,  -  "Степан Андреевич" остановился на пороге каюты, не решаясь войти.
   Госпожа отдыхала, и внешний вид ее был далек от представлений кочевника о
красоте.
   Она жестом дала понять, что услышала его объявление, и  амфибия  поспешно
удалилась. Оказавшись на палубе, кочевник  глубоко  вдохнул  свежий  влажный
воздух и  махнул  рукой  капитану.  -  Ну  что,  разбудил  свою  графиню?  -
приветливо поинтересовался шкипер
  -  Разбудил,  -  кочевник ухмыльнулся  -  Сейчас припудрится  -  и сойдем.
 -   Можешь не спешить, мы здесь, блин, до вечера стоять будем...
 -   Идем,  -  негромко прошипела за спиной "Степана" женщина, и кочевник помахал капитану.
 -   Ну, будь здоров, Степан!  -  крикнул с мостика шкипер и приказал матросам спустить на пирс деревянный трап.
   Когда, распинывая деловито снующих под ногами крыс, парочка  растворилась
в утреннем сумраке порта, капитан задумчиво разгладил седые усы и, вынув  из
кармана маленькую коробочку, поднес ее к губам. - Сошли  на  берег,  передаю
наблюдение тридцатому, - сказал он в  едва  заметную  прорезь  микрофона  и,
обернувшись к стоящему рядом матросу, распорядился:
  -  Сворачиваемся. Отправь Петренко к начальнику порта: пусть пришлет команду для этой посудины...

   -  Граждане,  получите  значки!  -  надрывался  "администратор",  пытаясь
протиснуться сквозь толпу в накопительном  помещении  речного  порта.  -  Вы
почему с оружием?
   Он остановился напротив "Степана Андреевича" и  строго  посмотрел  ему  в
глаза.
   Это, конечно же, было ошибкой. Амфибия  самодовольно  улыбнулась  и,  без
опасений применяя свой врожденный  Дар  Внушения  в  толпе,  ответила:  -  Я
сопровождаю очень важную персону. Взгляд "администратора" остекленел,  и  он
торопливо протянул кочевнику два больших черных значка.
 -   Проходите, господа, вот в эту дверь,  -  он указал на служебный вход.
   Кочевник кивнул и двинулся к указанной двери, прокладывая путь для себя и
женщины. "Администратор" несколько секунд стоял на месте почти не  мигая,  а
затем продолжил свою работу: - Граждане, получите значки! Вам  что,  по  сто
раз повторять?!
   Протиснувшись  к  дальнему  углу,   он   задержался   рядом   с   высоким
светловолосым мужчиной средних лет и, сказав ему несколько  слов,  незаметно
передал маленький приборчик с трехдюймовым экраном. - Микрофоны в значках  я
включил. Постарайся не попадаться им на глаза, на  дисплее  будет  текст  их
разговоров и, если они останутся наедине, возможно, без перевода... - Я знаю
их язык. - Ты - то знаешь,  а  вот  машинка  эта  наверняка  будет  выдавать
русскую транскрипцию. Разберешься? -  Разберусь.  Мне  бы  еще  с  генералом
переговорить... - Потом. "Жабы" сейчас важнее. Давай, двигай. Удачи...
   Светловолосый кивнул и, пробравшись к выходу, исчез за дверью.
   "Администратор" взглянул в окно и, проводив взглядом парочку  пришельцев,
покачал головой. Судя по всему, в наружном наблюдении  особой  необходимости
не было. Амфибия и загадочная женщина решительно шагали прямо к штабу.

   10 Земля. Нагорный. Два дня назад

  -  Игорь?  -  я удивленно уставился на сидящего за столом седоволосого гиганта в полевой форме с генеральскими погонами.
 -   Привет, зеленый человечек. Ты, я вижу, не меняешься,  -  мой старый знакомый встал и, выйдя из - за стола, обнял меня медвежьей хваткой.
   Не виделись мы  с  того  самого  момента,  как  пятнадцать  лет  назад  я
героически вызвался остановить нашествие клайров на  Землю,  сдавшись  им  в
плен. Собственно, нашествие было ими организовано как раз с целью заполучить
меня  и  Гостя,  предводителя  попытавшихся  осесть  на  Земле   амфибий   -
кочевников, но никто из землян даже не  заикался  о  том,  что  мне  следует
жертвовать собой. Тем не менее я поступил так, как требовала  совесть,  -  с
точки зрения людей,  это  подвиг.  Генерал  Шахрин  всеобщее  мнение  вполне
разделял. - Рад тебя видеть, Алекс! - Взаимно, -  я  отодвинулся  и,  строго
заглянув в его глаза, спросил: - Ты по почте меня пригласить не  мог?  Зачем
поливать из винтовки?
   Шахрин насторожился. - Тебя обстреляли? Здесь? - Скорее, направили в  эту
сторону, - ответил я и вкратце  изложил  историю,  начиная  с  первых  минут
своего прибытия в Нагорный. - Ну, дела... - генерал походил по  кабинету,  в
задумчивости глядя под ноги. - Здесь амфибии, - наконец сказал он  и  поднял
взгляд, изучая мою реакцию. - Мы за  ними  следим  от  самого  Н  -  ска.  -
Интересно, - я оживился. - Я ведь тоже оттуда. -  Именно,  -  Шахрин  поднял
вверх указательный палец. - Почему - то все  инопланетники  на  этой  неделе
страшно полюбили маршрут Н - ск - Нагорный... - Стоп, человек  -  гора,  что
значит "все"? - Ты, - Шахрин принялся загибать пальцы, -  раз,  кочевник  со
своей дамочкой - два, газожидкостный робот - разведчик Флота Галактики  типа
"Тень" - три, агент Секретной Службы Совета - с твоей подачи - четыре. - Это
Анна, что ли? Где она? - Ушла в горы и, сдается мне, неспроста... -  Дело  у
тебя поставлено как надо, - похвалил я, отметив про себя, что Макс в  список
пока не попал. - Твоими молитвами, - генерал  довольно  усмехнулся.  -  Так,
говоришь, стреляют?
   Я кивнул. Шахрин снова уселся за стол и, подняв трубку полевого телефона,
приказал вызвать какого - то  майора  и  лейтенанта.  -  Сейчас  выясним,  -
заверил он. - А сам - то что  думаешь?  Может,  амфибии?  -  Вряд  ли,  -  я
отрицательно покачал головой. - Местные?
  -  Тоже нет. Здесь история гораздо забавнее, генерал. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности, но поверь мне на слово: так глубоко мы еще не влипали.
 -   Тут я с тобой согласен,  -  Шахрин нахмурился.  -  Даже тогда, во время нашей первой встречи, было тяжело, но без потопа...
 -   Вопрос в другом: почему меня направили к тебе?
 -   Узнаем, кто направлял, и спросим. Погоди, сейчас все установим,  -  генерал коротко отдал пару приказов появившимся в кабинете офицерам и, снова повернувшись ко мне, предложил:  -  Чайку, пока суть да дело?
 -   Всегда готов,  -  согласился я,  -  с сахаром...
 -   Как поживает твоя "ракета"?  -  как бы между прочим поинтересовался генерал, разливая по чашкам крепкий чай.
   Я не собирался скрывать, что Макс снова, так сказать, "в  теле",  поэтому
ответил просто: - Шляется где - то по твоим оперативным тылам...
 -   Шпионит, как всегда...  -  Шахрин усмехнулся.
 -   Конечно,  -  что тут было отрицать,  -  но только в нашу пользу.
 -   В нашу  -  это в чью?  -  генерал прищурился.
 -   Ты перестал доверять Планетарной Разведке?  -  я был немало удивлен вопросу Шахрина.
 -   Скорее, чужакам в целом,  -  признался генерал.  -  То, как вы засуетились, говорит о преднамеренных действиях... То есть вся эта влажная катастрофа отнюдь не природная аномалия... Короче, земляне снова оказались между двух огней и независимо от исхода дуэли пострадают больше всех. Такая ситуация автоматически исключает любых инопланетян из числа союзников.
   Я подул на горячий чай и не стал спешить  с  ответом.  Шахрин  был  прав.
Раскручивая природный  катаклизм,  некто  вовсе  не  ставил  основной  целью
уничтожение людей, таким образом он только  побуждал  к  активным  действиям
нас, точнее, меня. Это, конечно, несправедливо: из - за выяснения  отношений
топить планету.  Но  тут  уж  не  моя  прихоть,  увольте,  я  лишь  принимаю
контрмеры.
   Где же Анна? Вот кто может значительно прояснить ситуацию. Я направил  ее
в самый загадочный квадрат здешней  местности.  Еще  до  того,  как  Хозяйка
заверила меня в неизбежности встречи с оставленными противником  следами,  я
обнаружил, что на площади примерно в один квадратный километр, не так далеко
от Нагорного, не идет дождь. Те же облака, что и везде, но никаких  осадков!
Я почему - то не стал говорить об этом  даже  Максу,  только  Анне.  Видимо,
сказывался опыт. Каждый должен знать ровно столько, сколько необходимо.
   Если Анна не выйдет на связь, кстати, через четырнадцать  минут,  значит,
враг там, в "сухом квадрате". - Предлагаю воздержаться  от  раскраски  всего
мира в черно - белом стиле, - наконец ответил я Шахрину. -  Затеяли  это  не
мы, а конкретные задачи решать нам. Давай не будем пытаться окинуть взглядом
все поле боя, лежа на бруствере. Ты должен сохранить работоспособную  службу
и заставить ее трудиться в нынешнем хаосе, у меня  свои  задачи,  но  сейчас
интересы совпали... Идет? - Не знаю, Алекс, - Шахрина, похоже, моя  речь  не
убедила, - что у тебя за интересы, но  пока  не  буду  уверен  в  их  верной
направленности, разрешить тебе действовать не могу. Извини. - Понимаю,  -  я
пожал плечами, дескать, "расскажу, чего уж там".
   Однако ничего подобного не случилось. Только я раскрыл  рот,  как  стены,
пол и потолок начали вибрировать с какой - то  ужасно  низкой  и  совершенно
парализующей частотой. От всепроникающего звука хотелось присесть и,  плотно
зажав руками уши, завыть на скрытую тучами луну. Шахрин подошел  к  окну  и,
резко распахнув створки,  выглянул  на  улицу.  Несколько  секунд  он  стоял
неподвижно, а затем, не оборачиваясь,  сделал  мне  знак  подойти.  Когда  я
из-под локтя генерала высунулся наружу, вибрация  достигла  пика.  Я  поднял
глаза на недалекие склоны и обмер. Как раз оттуда, где располагалась "сухая"
зона, на поселок шел сель. Тысячи тонн грязи,  песка  и  грохочущих  камней.
Улицы Нагорного в одну минуту превратились в переполненную клетку для  сотен
тысяч испуганных людей. Большинство  населения  теперь  представляли  жители
равнин, которые о таких явлениях знали только  из  учебника  географии.  Гул
продолжал нарастать, пригибая к земле охваченных паникой горожан и заставляя
пятиться  к  речному  порту  более  сведущих  в  подобных  явлениях  горцев.
"Администраторы",  напрасно  размахивая  оружием,   пытались   успокоить   и
организовать испуганную толпу, но поскольку сами боялись  ничуть  не  меньше
других, выходило у них это не лучшим образом. Шахрин  негромко  выругался  и
закрыл окно. - Нам как раз селя и не хватало для полного счастья...
   Он исподлобья бросил на меня короткий взгляд и вздохнул, как очень старый
и уставший человек. - Ладно, Алекс, отложим беседу  до  лучших  времен...  -
Кто? - Что "кто"? - Кто будет твоим представителем в моей группе? Ты же  так
просто меня не отпустишь, я угадал? - Ну, ты же сам все прекрасно понимаешь,
- Шахрин ничуть не удивился моей проницательности. -  Майор  Коваленко,  он,
кстати, сейчас должен принести сообщение о задержании твоего снайпера.  -  В
такой толкучке? - я с сомнением покачал головой. - И не в такой работали,  -
заверил меня генерал и между делом достал из кармана пистолет.
   Проверив  обойму,  он  дослал  в  ствол  патрон,  поставил  пистолет   на
предохранитель и сунул оружие обратно. - "Глок - 17"? - поинтересовался я. -
Вода кругом, грязь, - Шахрин  словно  бы  оправдывался  за  то,  что  предал
конструктора Макарова, - другие не выдерживают. - Где твой хваленый майор? -
я начал беспокоиться.
   Прошло уже шесть минут с того момента,  когда  Анне  следовало  выйти  на
связь. Если с ней что - то случилось, то мне придется выяснять все самому. И
в этом случае напрасно  терять  время  на  установление  такой  мелочи,  как
личность стрелка, было непозволительно. - Не суетись, пришелец,  успеешь  по
своим делам. Ты же наверняка не пешком в  горы  попрешься...  На  разведботе
твоем до любой точки гряды пять минут лета. - Это верно,  только  нервам  не
прикажешь, - попытался пошутить я. - Сердцу не прикажешь,  -  поправил  меня
Шахрин, не оценив тонкого юмора.
   Он не спеша вернулся к окну и снова выглянул на улицу. Паника улеглась, и
на ее место пришла  организованная  и  стремительная  эвакуация.  При  таких
темпах через десять минут в Нагорном останемся  только  мы  вдвоем.  Генерал
долго всматривался в клубы водяной пыли, что венчали несущийся вниз поток, и
наконец, сделав из увиденного какой  -  то  вывод,  уселся  обратно  в  свое
кресло. - До нас не дойдет, - сказал Шахрин, добавив в чашки горячего чая, -
но восточные кварталы смоет подчистую.
   Я сочувственно покачал головой и поднес чашку к губам. Аромат у  чая  был
отменный. Я вдохнул чудный запах  глубоко  и  медленно,  однако  насладиться
напитком в полной мере мне не удалось и на этот раз. Пришел майор Коваленко.

   11
   Грунмар. Два дня назад

 -  В чем дело, Старший Воин?  -  Великий Адмирал Флота недовольно взглянул на обеспокоенного офицера, который так бесцеремонно нарушил священный ритуал принятия вечерней ванны.
 -  Поступило срочное сообщение с Земли, Великий Адмирал,  -  офицер отвел в сторону взгляд и поклонился.
   Адмирал кряхтя вылез  из  теплого  бассейна  и,  накинув  толстый  халат,
затянул пояс так, чтобы скрыть появившееся за последний год  брюшко.  Лишний
вес считался во Флоте недопустимым даже для него. Прошлепав мокрыми  пятками
к сервировочному столику, Адмирал плеснул в увесистый золотой кубок  немного
бодрящего напитка и, пригубив, обернулся к ожидающему разрешения  продолжить
доклад Старшему Воину. Необходимую  по  протоколу  паузу  Адмирал  выдержал,
теперь можно было принимать рапорт, - Говори, - приказал  он,  усаживаясь  в
жестковатое кресло.
 -   Разведка доложила о возвращении Предков...
 -   Что?!  -  Великий Адмирал, совершенно забыв о полагающемся ему по рангу спокойствии, резко встал и заходил вокруг столика.
   Он  ожидал  услышать  что-нибудь  новое  о   разразившейся   на   планете
экологической  катастрофе  или  о  засуетившихся   с   месячным   опозданием
планетарных разведчиках... Предки в его сценарных заготовках  не  значились.
Это было плохо потому, что могло резко изменить все планы,  но  не  слишком,
потому  что  усиливало  напряженность  в  Галактике,  и  в  такой   ситуации
выдвижение на передовые позиции  военных  становилось  более  чем  уместным.
Перед мысленным взором Великого Адмирала возник знаменитый символ  власти  -
перстень Хозяина  Совета.  -  В  районе  одной  из  азиатских  горных  цепей
формируется  Пятно.  Наш  новый  проект  под  названием   "Тень"   тщательно
обследовал местность,  и  в  достоверности  результатов  разведки  можно  не
сомневаться. - Может быть, он все-таки ошибся? - с надеждой в голосе спросил
Адмирал и тут же ответил сам себе, - Нет,  "Тень"  ошибаться  не  может,  он
умнее половины офицеров Флота... - Совершенно верно. Кстати, с ним  пыталась
войти в контакт Анна, помните, та, из спецслужбы Совета? - Помню,  помню,  -
Адмирал нахмурился.
   В свое время именно он пожертвовал Анной,  чтобы  сгладить  разразившийся
вокруг все той же Земли скандал. Она с напарником  действовала  в  интересах
флотской разведки в зоне  карантина  на  Земле  и  в  результате  не  только
провалила задание, но и попала под влияние Великого Дара  Внушения  извечных
врагов Галактики - амфибий - кочевников. После того как незадачливых шпионов
накрыла Планетарная  Разведка  -  единственная  организация,  имевшая  право
работать на развивающихся планетах, -  поднялся  шум,  и  Великому  Адмиралу
пришлось  устроить  показательный  трибунал  и  даже  отправить  одного   из
разведчиков  в  отставку.  Выбор  тогда  пал  на  Анну,  как  выяснилось   в
дальнейшем,  -  совершенно  напрасно.   Ее   напарник   оказался   настолько
бестолковым, что позволил себе героически погибнуть в нелепом бою, а девушка
продолжила свою карьеру сначала в Планетарной Разведке,  потом  в  Центре  и
спецслужбе Совета Галактики. Великий  Адмирал  ее  потому  и  запомнил,  что
именно его ошибка в выборе козла отпущения помогла Анне  в  столь  приличном
продвижении наверх. - Что она хотела от "Тени"? -  По  словам  разведчика  -
поддержки. Она собиралась пойти в зону Пятна, а  он  ее  отговаривал.  -  И,
конечно же,  аргументированно?  -  Адмирал  насторожился.  -  Да,  -  офицер
замялся. - "Тень", к сожалению, как и большинство  специальных  роботов,  не
вдается в тонкости политики. В этом  отношении  его  образование  ограничено
знанием Конституции Грунмара, а следовательно... - Любой клайр  для  него  -
начальник, -  закончил  Адмирал,  -  потому  что  Конституция  не  допускает
самостоятельного существования клайров, вне нашего  общества...  Значит,  он
разболтал ей все, что выяснил о Пятне? -  Так  точно.  Инженеры  уже  внесли
необходимые  изменения  в  программу  "Тени",  так  что  можно   больше   не
беспокоиться - утечек информации не будет. - Теперь  это  уже  не  важно,  -
Адмирал удивился нахлынувшему спокойствию, почти апатии. - Прикажите навести
на Пятно пару деструкторов с  линейных  кораблей,  оцепите  местность  тремя
линиями десанта и... найдите мне, черт возьми, эту девку!
   Последние слова Великий Адмирал прокричал  в  полную  мощь  тренированной
глотки. Офицер коротко кивнул, но  не  ушел.  Он  пару  мгновений  собирался
духом, а затем негромко возразил: - Земляне расценят эти меры как вторжение,
ведь мы не можем рассказать им об истинном положении вещей.
   Адмирал уставился на Воина,  как  на  острозаразного  больного.  Он  даже
перестал мигать на несколько  секунд.  Справившись  с  нахлынувшим  желанием
растоптать наглого офицеришку  вместе  с  его  особым  мнением,  командующий
нахмурился и спросил: - Она уже доложила в Совет о находке?
 -   Нет, Великий Адмирал, насколько мне известно, она все еще на планете, а докладывать ей придется с борта "Призрака".
 -   Это что, совместная операция Спецслужбы и Планетарной Разведки?
 -   Да, господин Адмирал, и собственно Совета, как я понял. По крайней мере на борту "Призрака" есть кто - то из Хозяев; маяк корабля работает в режиме "важная персона".
 -   Тогда появление Предков для них не новость,  -  Адмирал задумчиво потер подбородок.  -  Ради развлечения Хозяева по окраинам Галактики не сшиваются. Ну, тем лучше для нас. Отправьте сообщение о Пятне в Совет, а когда десант оцепит местность, оповестите Хозяев о принятии срочных мер безопасности. С землянами пусть они разговаривают сами.
   Адмирал усмехнулся каким - то своим мыслям  и  добавил:  -  Если  к  тому
времени будет с кем разговаривать.

   12
   Земля. Нагорный. Два дня назад

  -  Товарищ генерал?  -  майор Коваленко вошел почти неслышно, что всегда отличало бойцов Шахрина от твердо шагающих представителей армии.
 -   Входи, входи,  -  Шахрин махнул рукой,  -  присаживайся...
 -   Здравствуйте, Алекс,  -  Коваленко вежливо кивнул.
   Я  протянул  ему  руку,  одновременно  разглядывая.  Нет,  мы  раньше  не
встречались, видимо, он так же, как и многие другие представители спецслужб,
знает меня по спискам наиболее важных легальных агентов  Галактики.  Волевой
подбородок, широкие плечи, прямой нос, над бровью небольшой  шрам,  глубокие
залысины,  лет  тридцать  пять  -  тридцать  семь.   В   целом   впечатление
благоприятное. - Вот, Иван Сергеевич, - Шахрин не  стал  терять  времени  на
преамбулы, - включайся в работу под  знаменами  Галактики.  Будешь  помогать
товарищу Алексу в его поисках истины.
   Коваленко понимающе усмехнулся, но иронии в усмешке было  ровно  столько,
чтобы показать генералу, что он оценил  юмор,  и  не  обидеть  меня.  Хорош,
ничего не скажешь. Но актерские данные в предстоящем деле не главное.  Время
вышло, и дожидаться Макса я больше не мог. Прошедший сель  добавил  опасений
за жизнь Анны, и я начал нервничать. - Мне нужно в горы, - сказал я  Шахрину
и, отставив в  сторону  чашку,  легко  постучал  пальцем  по  лежащей  перед
генералом карте местности, - примерно вот сюда...  -  Постой,  а  доклад  ты
выслушать не хочешь? О снайпере? - генерал  удивленно  выгнул  бровь.  -  По
дороге, если можно. Ведь Иван Сергеевич пойдет со мной?
   Шахрин пожал плечами  и  посмотрел  на  Коваленко.  -  Что  там  у  тебя?
Серьезно? - Можно и по дороге...
   Коваленко никого и ничего на крыше аэропорта не обнаружил, это я по