ньше, до
этого... Ну, понимаешь?
   Старик молчал,  не отрывая взгляда от башмаков, которые Борода держал
в руках.
   - Конечно, богатый, - усмехнулся Борода, - только очень богатые могут
носить такие замечательные башмаки... На, возьми!
   Он швырнул башмаки к ногам старика.  Старик быстро нагнулся,  схватил
их и стал торопливо надевать, подпрыгивая на одной йоге.
   - А ты запомни,  - обратился Борода к парню с разбитым лицом. - Мы не
бандиты и не разбойники.  Мы исследователи.  Исследователи - это  значит
ученые. Мы должны вернуть то, что они, - он кивнул на старика, - потеря-
ли.  Это очень трудно,  но другого выхода у нас нет.  И мы  должны  быть
прин-ци-пи-аль-ны-ми...  - Последнее слово он произнес по складам. - Так
говорил Хромой, умирая. Он-то помнил кое-что - Хромой... Раньше тоже бы-
ли ученые. Раньше - это когда нас еще не было, а он был молодым. - Боро-
да указал на старика,  который старался застегнуть пряжку на башмаке.  -
Те ученые знали больше нас,  они даже умели делать такие башмаки. Но они
были не-прин-ци-пи-аль-ные...  Может, с этого все и началось. Вот так...
А ты на что польстился? Ты понял?
   - Понял,  -  сказал  парень,  всхлипывая и размазывая по лицу кровь и
сопли.
   - Вот и хорошо,  - кивнул Борода. - Так расскажи нам, - продолжал он,
обращаясь к старику, - расскажи, как все это получилось?
   - Я ничего не знаю.
   - Быть не может. Что-нибудь да знаешь.
   - Нет.
   - Не всегда же люди скрывались в пещерах и под разяалинами и не могли
выходить на солнечный свет?
   Старик молча разглядывал пряжки на своих башмаках.
   - Ну!  Молчать нельзя.  Я могу заставить говорить.  Это будет гораздо
хуже для тебя.
   - Я ничего не знаю, клянусь вам.
   - А  мы  поклялись не верить ничьим клятвам,  даже своим собственным.
Сколько времени ты живешь там внизу, под этими развалинами?
   - Как помню себя.
   - Сколько же лет ты себя помнишь?
   - Не знаю. Много...
   - Десять, двадцать, пятьдесят?
   Старик молча пожевал тонкими губами: - Меньше, но я не знаю. Я не ве-
ду счет годам. Зачем? Время остановилось.
   - Это вы остановили его,  ты и те другие,  кто носил такие же башмаки
на меху.  Вас давно надо было уничтожить всех,  как взбесившихся псов. А
вы зарылись в норы и бормочете про остановившееся время.
   - Кончай, Борода, - глухо сказал Одноглазый. - Это ни к чему. Дай его
мне,  и я проверю, сохранились ли какие-нибудь воспоминания в его гнилом
мозгу.
   - Не надо! - закричал вдруг старик. - Я скажу, что помню. Все. Ничего
не утаю. Зачем мне скрывать? Я ни в чем не виноват.
   - Все вы твердите "не виноват",  - заметил Одноглазый, - выходит, все
само получилось.
   - Помолчи,  - сказал Борода, - послушаем, что он помнит. Только начи-
най с самого начала, - повернулся он к старику, - и не вздумай нас дура-
чить. Кое-что нам известно. Наш... этот, ну как его... исследовательский
центр действует уже давно.
   - Я знаю, - кивнул старик.
   - Знаешь?
   - Да, там внизу знают о вас. Вы крадете женщин и стариков, мучаете их
и убиваете. Вас боятся и ненавидят. Боте давно предлагал истребить вас.
   - Кто такой Боте?
   - Наш президент.
   - Ого.  Одноглазый,  оказывается,  у этих крыс внизу есть даже прези-
дент.
   - Сами вы взбесившиеся крысы!  - хрипло закричал  старик.  -  Исчадия
ада!  Не даете людям умереть спокойно. Наступает конец света, а вы торо-
пите его приближение.
   - "Конец света" - дело ваших рук,  отец.  Ваше поколение отняло у нас
солнце, отняло все, чем люди владели. Да, мы ушли в пещеры и подземелья,
у нас не оставалось иного выхода. Но мы хотим знать, что произошло, а вы
скрываете.  Знание должно помочь нам вернуть потерянное.  Тогда те,  кто
доживут, смогут возвратиться в мир света.
   - Человечество вышло из мрака и перед своим  концом  возвратилось  во
мрак. Все предопределено, и вы ничего не измените.
   - Слышишь,  Одноглазый, они там внизу даже придумали целую философию,
чтобы объяснить и оправдать свое преступление.
   - Не трать на него время,  Борода. Дай его мне, и я все кончу за нес-
колько минут.
   - Нет,  это становится занятным.  Нам давно не попадался такой разго-
ворчивый гость. Кем ты был раньше, старик?
   - Раньше?
   - Да. До этого. Когда люди еще не прятались от солнца.
   - Раньше...  - повторил старик и закрыл глаза.  - Нет,  не знаю.  Ка-
кой-то туман тут. - Он коснулся костлявыми пальцами лба. - Это ускольза-
ет, но поймаешь его...
   Одноглазый резко приподнялся,  но Борода остановил его быстрым движе-
нием руки.
   - Говори, отец, - кивнул он старику, - говори, ны слушаем тебя.
   Голос его прозвучал неожиданно мягко. Старик вздрогнул, глянул насто-
роженно и отвел глаза.
   - Садись к столу,  - продолжал Борода, - а вы, - он повернулся к пар-
ням, молчаливо стоящим у двери, - принесите воды и чего-нибудь поесть.
   Парни вышли и тотчас вернулись с жестяным жбаном и глиняной миской, в
которой лежали куски черного копченого мяса.  Старик неуверенно шагнул к
столу,  сел на край грубо отесанной деревянной скамьи, прикрывая ладонью
глаза от желтоватого света тусклой электрической лампы.
   - Ешь, - сказал Борода, придвигая миску с черным мясом.
   Старик с ужасом отшатнулся.
   - Не бойся. Это летучие мыши. Их много в наших подземельях. Мои парни
научились ловить их электрическими сетями. Ешь!
   - Воды бы...  - прошептал старик, глядя на жбан. Борода налил ему во-
ды, и старик пил медленно и долго, судорожно подергивая худым кадыком.
   - Хорошая вода,  - пробормотал он, отставив наконец глиняную кружку и
отирая губы тыльной стороной ладони, - чистая и сладкая.
   - Здесь в горах много такой, а у вас разве хуже?
   - У нас - гнилая.  Течет из-под развалин,  а там,  говорят,  остались
трупы.
   - Трупы? С того времени?
   - Нет.  Умирали и позже.  Те, кто выходил днем. Это было давно, когда
еще не поняли, что солнце убивает.
   - Много вас осталось в развалинах?
   - А зачем тебе знать?
   - Просто интересно, как вы там живете?
   - А как вы тут?
   - Нас немного.  И у нас хорошая вода и чистый воздух.  Здесь по ночам
дуют свежие ветры, а у вас внизу смрад и тишина. Я знаю - спускался туда
не один раз.
   - Чтобы красть наших по ночам?
   - И за этим тоже, но чаще, чтобы посмотреть, понять...
   - Что ты хочешь понять?
   - Как случилось такое.
   - Зачем? Того, что случилось, не исправишь.
   - Не знаю. Я и многие из наших родились в тот год, когда это произош-
ло.  Мы выросли в темноте пещер,  но хотим вернуться в солнечный мир. Он
был прекрасен, не так ли?
   - Не помню. Не могу вспомнить. И зачем? Прошлого не вернешь.
   - Не  в прошлом дело.  Мир велик.  Он не ограничивается этими горами.
Может быть, не везде так...
   - Дальше лежит пустыня.  Оранжевая и черная. Там только солнце, скалы
и песок. Никто ее не пересекал.
   - Ты видел ее?
   - Нет.  Один из наших доходил до края гор. Он видел пустыню и вернул-
ся.
   - Он еще у вас?
   - Нет. Умер. Его убило солнце. Он вернулся, чтобы умереть.
   - И никто из ваших не пытался уйти совсем?
   - Уходили многие,  кто помоложе.  Уходили и не  возвращались.  Только
один вернулся и рассказал о пустыне.
   - А остальные?
   - Четверо погибли. Солнце убило их.
   - А может, кто-нибудь дошел?..
   - Куда? - спросил старик и вдруг начал смеяться, сначала чуть слышно,
потом громче и громче.
   Борода и Одноглазый обменялись быстрыми взглядами.  Так же смеялся  и
предыдущий,  умирая, когда уже перестал чувствовать электрические разря-
ды. Он так ничего и не сказал, только смеялся. Смех перешел в агонию.
   Старик продолжал смеяться и вытирал грязными пальцами  слезы,  высту-
пившие на глазах.
   - Замолчи, - глухо сказал Одноглазый, - чего разошелся?
   - Куда он мог дойти?
   - Я не утверждаю,  что так было. - Борода потупился. - Это лишь пред-
положение, или - как ее?..
   - Гипотеза, - подсказал Одноглазый.
   - Вот именно - гипотеза.
   Старик перестал смеяться. Взгляд его снова стал настороженным и злым.
   - Вы слепые щенки!  Щенки, - повторил он презрительно, - хоть и назы-
ваете себя исследователями и утверждаете, будто знаете что-то. Ничего вы
не знаете, кроме мрака этих пещер, в которых гнездитесь вместе с летучи-
ми мышами.  Здесь вы родились, здесь и подохнете. В мире не осталось ни-
чего,  понимаете,  ничего,  кроме нескольких горсток безумцев:  мы - там
внизу, вы - здесь.
   - Но в других долинах... - начал Борода.
   - В других долинах только совы, гиены да высохшие трупы.
   - Ты бывал там?
   - Это неважно. Я знаю.
   - Кажется,  ты действительно много знаешь,  - кивнул Борода.  - Плохо
только, что не хочешь добровольно поделиться с нами своим знанием.
   - Мое знание для вас бесполезно.
   - Нет бесполезного знания, отец.
   - Его было слишком много во все времена. Оно и погубило мир.
   - Значит, ты помнишь, как это случилось?
   - Помню только свет,  ярче чем тысячи солнц,  и огонь, мгновенно пож-
равший все. Спустя много времени я очнулся там, где живу теперь.
   - Ты был из этого города?
   - Не знаю.
   - А твои близкие?
   - Я не помню их.
   - А другие в развалинах?
   - Они тоже ничего не помнят.  Некоторые считают, что всегда жили так,
хотя лет им больше, чем мне.
   - Среди вас есть женщины?
   Старик опять зло рассмеялся: - Чего захотел! Вы же украли их.
   Борода и Одноглазый снова взглянули друг на друга.
   - Видишь,  я был прав, - заметил, помолчав, Борода. - Кто-то работает
в соседних долинах.  Мы не крали ваших женщин, отец, - продолжал он, об-
ращаясь к старику.  - Ни одной. Мы только исследователи. Когда из разва-
лин исчезли последние женщины?
   - Не помню. Давно.
   - Это важно, постарайся вспомнить.
   - Несколько лун назад. Не всех украли, некоторые ушли с молодыми и не
вернулись.
   - И теперь не осталось ни одной?
   - Наверно... Я давно их не видел.
   - А что говорят другие в развалинах?
   - Не знаю... Мы редко встречаемся и разговариваем.
   - Он врет,  - проворчал Одноглазый.  - Дай его мне, и я заставлю ска-
зать правду и припомнить кое-что.
   - Слышишь,  отец, что говорит мой помощник? Может, действительно поп-
робовать на тебе наши способы исследований?
   - Я в твоей власти,  разбойник, - прошептал старик. потупившись. - Но
когда ты вернул мне башмаки, я невольно подумал...
   - Что же ты подумал? - прищурился Борода.
   - Что ты не такой зверь, как о тебе рассказывают.
   - Слышишь, Одноглазый!
   - Он хитрит, чтобы спасти шкуру. Разве ты не понял? Было бы глупо от-
пустить его так...
   - Отпустите меня,  - оживился старик.  - Отпустите, а взамен я пришлю
вам другого.
   - Кого же?
   - Того, кто знает больше. Президента Боте.
   - Ты слышишь, Одноглазый!
   - Он, видно, считает нас совсем дураками, Борода.
   - Похоже...
   Наступило молчание.  Старик растерянно озирался,  глядя то на одного,
то на другого, потом горячо заговорил:
   - Нет-нет,  я не обману вас,  клянусь.  Ботс стар, все равно он скоро
умрет,  а он помнит кое-что - это точно. Только он не хочет говорить. Но
вы сможете заставить. И получите пользу для себя.
   - А для тебя какая же в этом польза? - прервал Одноглазый.
   Старик хихикнул:
   - И для меня будет польза, парень. Когда Ботс исчезнет, придется выб-
рать нового президента. Им буду я...
   - А ты действительно хитрец, - заметил Борода. - Но такой хитрец зап-
росто обманет и нас.
   - Не обману. Я ненавижу Ботса. Все в развалинах его ненавидят. У него
в тайниках есть разные ценные вещи.  Много.  Есть даже кофе.  Вы знаете,
что такое кофе?
   - Мы слышали о нем, но никогда не пробовали, - сказал Борода.
   - Я пришлю вам банку, если стану президентом.
   - Может, отпустим его, Одноглазый, за Ботса и за банку кофе?
   - Обманет ведь...
   - Если не верите,  оставьте у себя мои башмаки.  Вернете,  когда Боте
будет у вас.
   - Рискнем,  Одноглазый. Мне кажется, он все-таки не обманет. Он слиш-
ком ненавидит Ботса, а кроме того, знает, что с нами шутки плохи. Найдем
в случае чего.  Иди,  отец,  идя в своих башмаках и доставь нам поскорее
Ботса.
   - Ну, мы не прогадали, Одноглазый?
   - Выходит...
   - Где этот Ботс?
   - У меня в лаборатории. Пришлось связать. Кидался как бешеный.
   - Очень стар?
   - У нас еще никогда такого не было.
   - Надо с ним поосторожнее. Может, заговорит так?
   - Едва ли... Лежит и проклинает.
   - Начнем помаленьку?
   - Пожалуй.
   - Тогда пошли.
   Они спустились по крутому полутемному лазу в нижний этаж  подземелий.
Следуя  за  Одноглазым,  Борода снова думал о том,  что здесь могло быть
раньше...
   Когда они несколько лет назад нашли и заняли этот лабиринт, в нем еще
лежали скелеты и высохшие мумифицированные тела мужчин,  женщин,  детей.
Множество скелетов и тел.  Следов ран на них не было.  Может  быть,  они
умерли с голоду пли от другой причины?  Они лежали правильными рядами во
всех помещениях. Ребятам пришлось повозиться, пока очистили верхние эта-
жи лабиринта.  Теперь все это сложено в самом низу,  в пещерах,  которые
находятся под долиной.  Вероятно,  тогда они допустили ошибку. Надо было
получше обследовать те пещеры.  Лабиринт может тянуться до развалин, ко-
торые лежат внизу в долине.
   Интересно, что удастся выведать от отого Ботса? Президент! Ничего се-
бе добыча.  Борода умел читать и из книг,  найденных в лабиринте,  знал,
что раньше так называли главу большого государства.  Когда-то  на  земле
были государства. И одно из них находилось в этих горах. Развалины горо-
дов кое-где сохранились.  И под развалинами еще гнездились люди.  Как  в
этой долине внизу.
   Это было  непостижимо.  Почему  сразу все изменилось?  Океан пламени,
пронесшийся над этими горами и всем миром.  Откуда он? Что было его при-
чиной:  злая воля безумцев, роковая ошибка или?.. Или зто "конец света",
как твердил тот старик?  В сущности,  они почти ничего не  знают.  Знают
лишь, что люди - множество мужчин, женщин, детей - жияи в больших, осве-
щенных солнцем городах.  У людей было все,  что пожелаешь,  даже  теплые
башмаки на меху.  Кроме того,  у них были разные машины, приспособления,
приборы,  о назначении которых сейчас трудно догадаться,  тем более  что
тайны этих приборов и машин умерли вместе с их создателями. Переменилось
все сразу.  Может быть, ва несколько мгновений. Все испепелил, разрушил,
расплавил огонь.  На картинках в старых книгах были горы, покрытые яркой
зеленью и цветами,  были прекрасные здания из блестящего металла и стек-
ла, которые искрились в солнечных лучах, было синее море, а на его бере-
гах красивые мужчины, женщины, дети, которые не прятались от солнца...
   Борода невольно вздрогнул.
   Солнце - самый страшный и смертельный враг тех,  кто уцелел. Его лучи
безжалостно убивают все живое. Они убили растения, иссушили реки. Навер-
но,  и на месте синей морской дали теперь бесконечная, сожженная солнцем
пустыня.  Может быть,  причина в солнце? Изменилось оно, а люди ни в чем
не виноваты?
   Но почему Хромой утверждал иное?  Всем,  что Борода знает,  он обязан
Хромому.  Хромой  научил их жить в этих подземельях.  Указал цель жизни:
понять и пытаться поправить то,  что случилось.  Он был убежден, что ка-
тастрофа - дело рук людей, тех самых не-прин-пи-пи-аль-ных ученых, кото-
рых Хромой так ненавидел. С Одноглазым и учениками Борода теперь продол-
жает дело, пачатое Хромым. Удастся ли им понять что-нибудь? Стариков ос-
тается все меньше, все чаще они умирают, так и не начав вспоминать. Да и
хранит ли чья-нибудь уснувшая память воспоминания, которые они ищут?
   Одноглазый, шедший впереди, негромко выругался.
   - Что там? - спросил Борода.
   - Светильники гаснут.  Видишь, почти не светят. Водяные машины, кото-
рые нам удалось пустить в ход с таким трудом, выходят из строя. Они дают
все меньше энергии. Что будем делать потом?
   - Надо добыть новые лопатки для колес.
   - Где?
   - Ну, попытаться сделать самим.
   - Легко сказать!  Из чего и как?  Мы еще можем коекак наладить старые
машины, но сделать что-то заново... Это искусство утрачено навсегда, Бо-
рода.
   - Вздор! Все эти машины сделали люди, такие же, как ты и я.
   - Не совсем такие,  Борода.  Они знали то, чего мы не знаем. Нас ведь
никто не учил. Мы до всего должны доходить сами.
   - Значит, должны дойти и до этого: начать строить новые машины.
   - Пожалуй,  давай заниматься этим. И оставим то, над чем трудились до
сих пор.
   - Нельзя.  Машины пока не главное, они только помощь в нашем основном
деле. Надо думать и об одном и о другом.
   - Знаешь,  Борода, если Ботс нам сегодня ничего не скажет, похоже, мы
проиграли... Ничего у нас не получится.
   - И ты начал сомневаться!
   - Давно, только не хотел говорить, не хотел оставлять тебя одного.
   - Одного?
   - Конечно. Если я уйду, уйдут и ребята. Наверно, уйдут все...
   - Куда вы пойдете? Ты слышал, что говорил старик?
   - Можно пойти вдоль гор, не обязательно углубляться в пустыню. Пойдем
ночами при свете луны.  Днем будем прятаться в пещерах.  Если где-нибудь
найдем женщин,  отобьем их, заложим новое поселение. Коли хочешь, пойдеы
с нами.
   - Это уже решено?
   - Да. Если тот ничего не скажет.
   - А если скажет?
   - Тогда еще посмотрим.
   - Так...
   Больше они не проронили ни слова,  идя по длинным,  плохо  освещенным
скальным коридорам.
   "В сущности,  этого надо было ждать давно,  - думал Борода. - Ребятам
все осточертело,  а главное, им нужны женщины. Одно знание их не увлека-
ет. В их телах сохранился первобытный инстинкт продолжения рода. А впро-
чем,  все это тоже бессмысленно:  женщины давно бесплодны. В пещерах и в
глубине развалин рождались лишь дети,  зачатые до катастрофы.  И если мы
ничего не сможем изменить, мы станем последним поколением этой проклятой
земли".
   Старик лежал  на столе.  Веревки,  которыми он был привязан,  глубоко
впились в иссохшее,  худое тело.  Голова запрокинулась назад,  и  острый
клип бороды торчал вверх, отбрасывая резкую тень на побеленной известкой
стене. При виде Бороды и Одноглазого старик шевельнулся, и из его впалой
груди вырвался не то вздох, но то скрип.
   - Развяжите его,  - приказал Борода.  Парии, стоящие у дверей, броси-
лись исполнять приказание.  Когда путы были сняты,  старик, кряхтя, при-
поднялся и сел.
   - Посадите его в кресло.
   Парии подняли  старика  и перенесли в потертое кожаное кресло посреди
помещения.  Над креслом с потолка свисал блестящий металлический шар, от
которого тянулись нити проводов.
   Старик не сопротивлялся. Посаженный в кресло, он попытался устроиться
поудобнее и принялся растирать затекшие кисти рук.
   Борода и Одноглазый присели напротив на грубо сколоченные табуреты.
   - Ну, здравствуй, президент Боте, - сказал Борода, - приветствую тебя
в нашей исследовательской лаборатории.
   - А я совсем не президент,  - довольно спокойно возразил старик,  - и
никто до сих пор не называл меня Ботсом.
   - Он твердит это с самого начала,  - заметил Одноглазый.  - Врет, ко-
нечно, как они все.
   - Значит,  не Ботс,  - кивнул Борода.  - Возможно, мы ошиблись. Тогда
кто же ты?
   - Достаточно того, что не Ботс. Если вам нужен Ботс, отпустите меня.
   - Не раньше, чем ты сможешь доказать, что ты не Ботс.
   - Как же я это сделаю?
   - А если не можешь, значит, ты и есть президент Ботс.
   - Хитро придумано, - старик потер пальцами свою козлиную бороду и за-
думался. - Что вам нужно от меня?
   - А вот это другой разговор.  Ты достаточно стар и, конечно, помнишь,
как это произошло.
   - Что именно?
   - Ты не понял?..
   - Огонь, который пожрал все?
   - Да.
   - Не знаю. И никто не знает.
   - А ты помнишь, что было до этого?
   - Нет.  Помню себя с тех пор,  как открыл глаза во мраке среди разва-
лин.
   - Слушай, Ботс...
   - Я не Ботс.
   - Допустим...  Но кто бы ты ни был,  помоги нам попять.  Ведь мы ищем
правду.
   - А существует ли правда? И зачем вам она?
   - Чтобы попытаться исправить.
   - Это не в силах людей. Т