другого,  как  пойти  на
переговоры с пиратами. К тому же необходимо  еще  и  спасти  полицейский
корабль, провалившийся во времени.
   В общем, когда военные действия можно продолжать только  ценой  жизни
мирных  планет  и  двоих   полицейских   заодно,   приходится   выбирать
переговоры.

***

   Президент вызвал своего главного советника.  Они  вместе  просмотрели
материалы, присланные Лепажем, и затем президент спросил:
   - Что вы думаете об этом?
   - Что ж, - откидываясь на спинку кресла, проговорил советник, -  дело
действительно серьезное. Если одна из наших планет подвергнется  террору
пиратов, это будет крайне нежелательно.
   - Крайне нежелательно? - несколько  удивленный  такой  формулировкой,
уточнил президент.
   - Да. Это будет совсем не то,  что  было  на  Харниане,  куда  пираты
прилетали с целью  захвата  кораблей  и  вели  себя  довольно  мирно  по
отношению к населению. Но  если  их  целью  будет  само  население...  -
советник  развел  руками.  -   Это   вызовет   сильнейшее   общественное
возмущение.  Тем  более  после  того,  как  выяснится,  что   мы   могли
воспрепятствовать этому, предложив мирные переговоры.
   - Думаете, выяснится?
   - Конечно. Это ведь  очевидно.  И  если  мы  не  воспользуемся  такой
возможностью,  то  станем  косвенными  участниками   террора.   Как   вы
понимаете, это повлечет за собой самые неблагоприятные последствия.  Это
ведь не шахматная партия,  в  которой  можно  пожертвовать  фигуру  ради
победы. Президент не может жертвовать мирными планетами.
   - Так, - кивнул президент.  -  Ну  а  насчет  наказания  пиратов?  Вы
считаете, что общественность не  будет  возмущена  тем,  что  мы  просто
простим их?
   - Поначалу - возможно, - согласился советник. - Но,  в  принципе,  мы
сможем повлиять на  общественное  мнение  в  данном  случае.  Разрешение
военного конфликта мирным путем -  это  всегда  лучше.  И  потом,  НК-14
станет  новой  колонией,  то  есть  дело  переходит  на  государственный
уровень.  С  этой  точки  зрения  пираты  из  бандитов  превращаются   в
противника. А противник, который сдался, заслуживает всяческого прощения
и милосердия. Мы только выиграем, если будем гуманны к осознавшему  свою
вину противнику.
   - Так, - снова кивнул президент. - А не будет ли  это  выглядеть  как
проявление слабости? После того, что все силы безопасности галактики  не
смогли справиться с какой-то кучкой пиратов, пришлось  пойти  на  мирные
переговоры.
   - Ммм... нет, - задумчиво ответил советник. - Хотя на самом деле все,
наверно, действительно так и есть. Но мы можем  вспомнить,  например,  о
полицейском корабле, провалившемся во времени у НК-14, - нельзя  же  так
просто бросать его.
   - Не слишком убедительно, - покачал головой президент.  -  Нас  могут
обвинить  в  чрезмерном  либерализме  и   беспомощности   в   борьбе   с
преступностью. И вообще, это может послужить дурным примером.
   - Возможно, - нехотя согласился советник. - Но думаю, что нам все  же
удастся выстроить достаточно убедительную схему причин. Кстати,  в  этом
плане есть  некоторая  свобода,  поскольку  сейчас  пока  прессе  ничего
неизвестно. А потом мы дадим  им  именно  те  материалы,  которые  будут
выгодны для нас.
   - Речь ведь идет о целой пиратской планете, - напомнил  президент.  -
Впоследствии корреспонденты  возьмут  интервью  чуть  ли  не  у  каждого
пирата. Так что события будут представлены в реальном свете.
   Советник махнул рукой.
   -  Что  могут  знать  рядовые  пираты?  А  с  главарями   мы   всегда
договоримся. И кстати, то, что сейчас никто не знает об этом деле, можно
использовать  и  по-другому,  -  он  хитро  прищурился.  -  Если  пираты
согласятся на наши условия, соответственно,  они  должны  будут  сложить
оружие. И когда полиция и военный флот прибудут в их систему,  мы  можем
сделать с безоружными пиратами все, что захотим.
   - Ну, - нахмурился президент, - это нехорошо.
   - Никто ничего не узнает, - продолжил советник. -  Главарей,  которым
известно  о  переговорах,  мы  уберем,  а  Лепаж,  конечно,  ничего   не
расскажет. И получится так, что никаких переговоров и не было, а  просто
мы провели успешную боевую операцию.
   - Нет, такие методы нельзя применять даже  в  борьбе  с  пиратами,  -
сурово произнес президент. - А если кто-то впоследствии все же узнает  о
переговорах? Вы представляете, какой это вызовет скандал?
   - Мы можем представить это как  военную  хитрость,  -  пожал  плечами
советник,  но,  встретив  сердитый   взгляд   президента,   не   решился
настаивать. - Впрочем, это  так,  всего  лишь  вариант,  просто  в  виде
предположения. Я ведь не говорю, что нужно именно так и сделать.
   Советник замолчал, в ожидании глядя на президента. Тот какое-то время
размышлял над его словами, а потом сказал:
   - Пока я вижу, что... - президент сделал паузу, - доводы за и  против
равны. Нам нужно решить: либо мы проводим  жесткую  политику,  возможно,
идем на обострение, но не вступаем в переговоры с  преступниками,  либо,
руководствуясь соображениями гуманности, все же  соглашаемся  на  мирные
переговоры,  но  оставляем  пиратов  безнаказанными  даже  после   такой
бандитской  выходки,  как  налет  на  Харниан.  И  тем  самым  создается
прецедент  для  будущих  подобных  ситуаций.  Если   преступники   будут
чувствовать себя в безопасности,  уверенные  в  прощении,  то  налет  на
планеты может стать  дурной  модой  у  пиратов.  Так  что,  -  президент
посмотрел на советника, - нужно  делать  выбор:  либо  руководствоваться
соображениями силы и порядка, либо гуманности и либерализма.
   -  Извините,  -  проговорил  советник,  -  но  здесь  есть  еще  одно
соображение - экономического плана.
   - Н-да?
   - Да, сэр. Дело в том,  что  фактически  мы  получаем  новую  колонию
совершенно бесплатно. И даже  более  того.  Захват  планетарной  системы
потребует материальных и, возможно, людских затрат - мы будем  избавлены
и от этого. В противном случае  придется  сначала  тратить  средства  на
уничтожение колонии, а потом еще большие -  на  построение  новой.  Если
удастся  договориться  с  пиратами,   мы   получаем   новую   заселенную
планетарную  систему  без  каких-либо  затрат.  Как  вы  понимаете,  это
значительная сумма  и,  по-моему,  может  служить  неплохим  выкупом  за
Харниан.
   - Новая колония в качестве выкупа за Харниан? - удивился президент. -
Хм... - задумчиво произнес он. - Хм...

***

   - Сэр, вас вызывает личный секретарь президента, - сообщил помощник.
   - Да, - Лепаж сорвался с места и бросился к пульту.
   С момента разговора с президентом прошел  ровно  час.  За  это  время
Крокх отправил корабль-компенсатор к НК-14, и  тот  проделал  уже  часть
пути.  А  Лепаж  потерял  бесчисленное  количество  нервных   клеток   в
томительном ожидании ответа президента.  И  вот,  наконец,  этот  ответ,
похоже, будет дан. Точно через час, как и обещал президент.
   - Начальник галактической полиции на связи, - ответил Лепаж.
   - С вами будет  говорить  президент  галактики,  -  надменно  сообщил
личный  секретарь  и  затем  переключил  каналы.  На   экране   появился
президент.
   - Что ж, Лепаж, - проговорил он, -  я  рассмотрел  ваше  предложение.
Нельзя сказать, что это простое дело, и в обычных  условиях  требовалось
бы создать специальную комиссию по этому вопросу. Но в данном случае  на
это нет времени.
   - Да, сэр, - поспешно произнес  Лепаж.  -  Нужно  успеть  спасти  наш
корабль.
   Президент спокойно выслушал его.
   - Конечно,  -  ответил  он.  -  Жизнь  каждого  гражданина  галактики
представляет  крайне  важную  ценность,  тем  более  если  речь  идет  о
защитниках правопорядка. Итак, решение по  данному  вопросу  принято.  Я
считаю, что, - президент сделал паузу,  Лепаж  внутренне  сжался,  -  вы
можете приступить к переговорам с пиратами,  -  продолжил  президент.  -
Условия, как вы понимаете,  достаточно  просты.  Пираты  должны  сложить
оружие, предоставив свою систему  под  юрисдикцию  галактики.  Со  своей
стороны мы обещаем полную амнистию всем добровольно сдавшимся пиратам.
   - Да, сэр, - радостно произнес Лепаж. - Я совершенно согласен с вами.
   Президент снова спокойно выслушал его, как бы давая  ему  возможность
высказаться, а потом продолжил, не отвечая,  а  просто  говоря  то,  что
хотел сказать:
   - Никаких особенных условий в  данном  случае  нет.  Система  пиратов
станет вполне обыкновенной колонией со  всеми  обыкновенными  правами  и
обязанностями. Мой секретарь передаст вам соответствующий документ. Если
все же возникнут какие-либо трудности, немедленно обращайтесь ко мне.
   - Конечно, сэр, - с готовностью отозвался Лепаж.
   - Переговоры нужно проводить именно вам, потому что пираты - это дело
начальника полиции.
   - Конечно, сэр, - повторил Лепаж.
   - Что ж, желаю успеха. И жду сообщений о результатах.
   - Да, сэр. Я немедленно информирую вас.
   - Все, - президент кивнул и отключил связь.

***

   Ворвуд в обществе Рэнга сидел на террасе своего особняка и заканчивал
ужин. Закат над морем раскрасил небо красными тонами.  Ворвуд  наблюдал,
как солнце погружается в воду на горизонте. И тут появился пират.
   - Там этот Лепаж, - сказал он, - опять чего-то хочет.
   - Н-да? - поднял брови Ворвуд и с  легкой  улыбкой  кивнул  Рэнгу.  -
Пойду узнаю, чего хочет наш друг Лепаж на этот раз.
   - Давай, - безразлично отозвался Рэнг.
   Ворвуд встал и направился в свой кабинет.
   - Слушаю вас, Лепаж, - находясь в благостном расположении духа  после
ужина, ответил на вызов начальника галактической полиции главный пират.
   - В связи со сложившейся  ситуацией,  -  официальным  тоном  произнес
Лепаж, - я уполномочен обратиться к вам с предложением.
   - Кем уполномочен? - уточнил Ворвуд.
   Лепаж хмуро посмотрел на него с экрана.
   - Президентом галактики, - ответил он.
   - Вот как? - оживился Ворвуд. - Дело дошло до президента? Хм... И что
же это за предложение? Брачное?
   - Почти что, - без тени улыбки мрачно проговорил Лепаж, которому явно
не нравилась веселость  и  праздный  тон  Ворвуда.  -  Вам  предлагается
сложить оружие за полную амнистию. НК-14 после этого становится  обычной
мирной колонией галактики.
   Ворвуд шумно вздохнул.
   - Знаете, Лепаж, это столь же невероятно, сколь и логично. Смотря как
думать об этом - стоя на ногах или на голове.
   - Вам ясна суть предложения? - не реагируя на шутки  пирата,  холодно
спросил Лепаж.
   - Ну, в общем, да, - более или менее серьезно ответил  Ворвуд.  -  Мы
перестаем стрелять, а вы нас прощаете.
   - Вы не просто перестаете стрелять, - уточнил Лепаж, - вы сдаете  все
оружие, в том числе и все корабли, захваченные на Харниане.
   - Еще чего, - произнес Ворвуд. - А что у нас остается?
   - Как я уже сказал, ваша система становится одной из мирных  колоний.
Соответственно, галактика берет на себя обязанность по вашей защите.
   - И военный флот тоже? - хитро прищурился Ворвуд.
   - Конечно. Военный флот для того и существует, чтобы защищать  мирных
граждан галактики.
   - Рассказывайте,  -  махнул  рукой  Ворвуд  и  потом  заинтересованно
спросил:
   - А кто здесь будет всем командовать?
   - В соответствии с законом, будут  проведены  выборы  губернатора  из
числа жителей колонии, - спокойно пояснил Лепаж.
   - Вот как? А если эти, как их, - Ворвуд усмехнулся, - жители  выберут
меня?
   - Что ж, значит, губернатором будете вы.
   - Ага, - Ворвуд весело посмотрел на  него.  -  И  вы  по  моему  зову
придете на помощь, если вдруг на нас нападут злые пираты?
   - Это обязанность галактической полиции - защищать мирных жителей,  -
не моргнув глазом, ответил Лепаж.
   - Так-так, - задумчиво произнес Ворвуд. - И,  конечно,  у  нас  здесь
будет полицейский участок.
   - Разумеется.
   - И нам придется платить налоги в государственную казну.
   - Как и любая другая колония галактики, - кивнул Лепаж.
   - Угу, - Ворвуд понимающе покачал головой.
   - Когда вы сможете дать ответ?
   - Ну, не знаю, - пожал плечами Ворвуд. - Подумать, конечно, надо.
   - Я могу дать вам час. Как вы знаете, нам необходимо спасти  корабль.
Времени остается мало, поэтому мне нужен ваш ответ не  позже  чем  через
час.
   - Иначе что? - поинтересовался Ворвуд.
   - Иначе вами займется военный  флот,  -  спокойно  ответил  Лепаж.  -
Правда, в этом случае мы не успеем спасти наш корабль. Но именно  потому
вам и делается это предложение.
   Ворвуд состроил умильное лицо.
   - С ума сойти! Президент галактики сделал мне предложение!
   - Я жду ваш ответ через час, - хмуро проговорил Лепаж.
   - Хорошо, - покивал Ворвуд, - хорошо.
   После того как разговор был закончен, Ворвуд вернулся к Рэнгу.
   - Знаешь, Рэнг, нам предлагают сложить оружие за полное  прощение,  -
сообщил он.
   - Н-да?
   - И здесь у нас будет мирная колония с полицейским участком  и  всеми
прочими прелестями.
   - Хм... - недовольно произнес Рэнг.
   - А что, - улыбался Ворвуд. -  Меня  выберут  губернатором,  построим
здесь диснейлэнд. Пойдешь ко мне капитаном полиции?
   Рэнг устало вздохнул.
   -  Нэд,  ты  это  серьезно?  Неужели  ты  и  вправду   хочешь   стать
государственным чиновником? Пусть даже и такого уровня.
   - Дело не в этом, - став серьезным, ответил Ворвуд.  -  Это  неплохой
выход для всех нас.
   - Самим стать копами?
   - Нам больше не надо будет убегать и прятаться. К тому же,  -  Ворвуд
снова  улыбнулся,  -  если  я  буду  губернатором,  а  ты  -   капитаном
полицейского участка, мы вполне сможем заниматься своими делами.
   Рэнг только недовольно покачал головой на это.

***

   Закат над морем раскрасил небо красными  тонами.  Чет  наблюдал,  как
солнце садится в воду. Они с Пионой  устроили  ужин  на  берегу.  Пиона,
правда, поначалу возражала, говоря, что сейчас не время думать о  еде  и
лучше дождаться помощи, которая вот-вот должна прийти. Но день кончался,
а никто так и не прилетал, чтобы забрать их. Голод все  же  заставил  ее
изменить свое мнение.
   - Вот и правильно, - сказал Чет. - А то что это - целый день без еды?
Если никто не летит за нами, почему мы должны голодать из-за этого?
   Они устроили пикник на пляже. В выжженном корабле не на чем было даже
присесть, да и вообще не слишком приятно было  находиться  на  пепелище.
Используя оставшуюся исправной машину для еды, они приготовили себе ужин
и затем обосновались на мягком, теплом после дневного зноя песке пляжа.
   Закат был прекрасен. Девственно  чистая  природа  дикой  первозданной
планеты замирала после шумного дня, становясь тихой, кроткой и призрачно
спокойной.
   - Сколько еще осталось? - спросила Пиона.
   - До закрытия временного коридора?  -  уточнил  Чет.  -  Меньше  двух
часов.
   - Это значит, что если за нами не прилетят через  час...  то  все,  -
грустно произнесла Пиона. - Вряд ли они  станут  прилетать  перед  самым
закрытием - иначе они не успеют вернуться.
   - Час? - беспечно проговорил Чет. - Ну, значит, час.
   Пиона покачала головой.
   - Тебя как будто совершенно не волнует, что мы можем остаться здесь.
   - А что, - глядя на краски заката, сказал он, - здесь неплохо.
   - И ты готов остаться тут навсегда?
   Чет с улыбкой повернулся к ней.
   - С тобой вместе - где угодно.
   - Даже в каменном веке? - фыркнула Пиона.
   - Почему бы и нет?  -  продолжал  улыбаться  Чет.  -  С  красоткой  в
каменном веке - об этом можно только мечтать.
   Пиона заулыбалась и отвернулась.
   - Кстати, - добавил Чет, - неплохое название для лучшей рок-н-рольной
песенки сезона: "С красоткой в каменном веке".
   - Ты решил заняться музыкой?
   - Да, - заложив руки за голову, Чет в сытом  блаженстве  после  ужина
улегся на теплый песок и, глядя на небо, мечтательно произнес:
   - Останемся здесь, построим хижину, будем  заниматься  искусствами  и
охотиться. Что еще нужно?
   Пиона молчала, глядя на море.
   Разговором они просто старались подбодрить друг друга. Просто,  чтобы
не молчать,  чтобы  не  упасть  духом  в  этом  напряженном  томительном
ожидании, когда остаются уже считанные минуты до того,  как  решится  их
судьба.
   - Мне страшно, - негромко произнесла Пиона.
   Шум прибоя был чуть тише ее слов.  Она  опустила  голову  и  печально
посмотрела на Чета.
   Чет встал и, подойдя к ней, присел рядом. Он не  знал,  что  сказать,
просто сидел рядом.
   Первые  звезды  зажигались  на  небосводе.  Легкий,  уже   по-ночному
прохладный ветер вдруг повеял свежестью. Пиона чуть  вздрогнула  от  его
порыва. Заметив  это,  Чет  придвинулся  ближе  и  обнял  ее,  также  не
произнося ни слова. Она была тиха и  послушна  и  только  с  теплотой  и
печалью посмотрела на него. Чет  помедлил  немного,  а  потом  осторожно
опустил ее на мягкий песок и поцеловал.

***

   Оставшись один после ухода Рэнга, Ворвуд размышлял  над  предложением
Лепажа. Так что же делать - сдаться на милость галактической полиции  и,
получив  прощение,  стать  мирными   добропорядочными   гражданами   или
продолжить войну с этими копами, зная, что невозможно  победить,  но  не
сдаваться и быть собой до конца? В  принципе,  и  то  и  другое  решение
вполне приемлемо. Но как в первом, так и во втором  варианте  есть  свои
сильные и слабые стороны.
   Если все же пойти на договор с правительством, то пираты получают,  в
общем-то, все, что нужно. У них остается планетарная система, свобода да
и сама жизнь.  И  если  задуматься  -  за  что  пираты  сейчас  воюют  с
полицейскими? За то, чтобы защитить свою систему и сохранить себе  жизнь
и свободу. Ну так все это и останется, если согласиться  на  предложение
Лепажа.
   Правда, все это останется в несколько ином виде: планетарная  система
будет без пушек и другого оружия; жизнь  сильно  преобразится,  став  из
пиратской  простой  обывательской;  а  свобода...  она   станет   весьма
относительной в рамках законопослушания. Не говоря уже о  том,  что  это
будет довольно бесславный конец таких  замечательных  дел  как,  скажем,
налет на Харниан.
   Хотя, с другой стороны, кому нужна эта слава? Пираты получат покой  и
благоденствие, пожалуй,  вполне  заслуженные  ими.  Они  будут  спокойно
доживать свой век и встретят тихую безмятежную старость. Что еще  нужно?
А то, что  спокойствие  и  благоденствие  будут  присутствовать  в  этой
планетарной системе, Ворвуд не сомневался - награбленного вполне  хватит
по меньшей мере  на  безмятежную  жизнь  этого  поколения,  а  может,  и
следующего поколения пиратов. Правда, тогда они уже не будут пиратами  -
так, простые обыватели, в спокойствии и сытости доживающие свой век.
   Но если продолжить войну с копами, лихая жизнь  флибустьера  не  даст
покоя и будет гнать  по  всей  галактике,  заставляя  отстреливаться  от
копов, пока не загонит совсем. Действительно, как сказал Лепаж, да и без
его слов понятно, что в конечном  счете  за  пиратов  возьмется  военный
флот. И вот тогда не будет спасения, и никакой шантаж  уже  не  поможет.
Правда, у Ворвуда была мысль, как можно выйти из  сложившейся  ситуации.
Но это не слишком привлекательный вариант.
   В общем, отказавшись  от  предложения  копов,  пираты  сохранят  свое
доброе имя и останутся лихими флибустьерами, не знающими  страха,  и  не
превратятся в скучных обывателей.
   Так что же выбрать - тихую безмятежную старость или полную опасностей
жизнь пирата?
   Ворвуд сидел на террасе, глядя на море,  и  размышлял  о  предложении
Лепажа. Потом подумал: "Какого черта! Сколько можно убегать и прятаться?
Хватит уже играть в эти игры".
   Он резко встал и быстрым шагом направился в  свой  кабинет.  Пожалуй,
Рэнг ушел зря - сейчас он был нужен. Ворвуд снова вызвал его.
   - Ты что-то решил, Нэд? - заходя в кабинет, спросил Рэнг.
   - Да, - кивнул Ворвуд. - И ты нужен для дальнейших действий.
   - Могу я для начала узнать, каково твое решение? - садясь  в  кресло,
проговорил Рэнг.
   - Все просто, - пожал п