ще немного! - отозвался тот.
   Корпус одного из полицейских  кораблей  все-таки  треснул.  Но  бомбы
внутри пока  оставались  целы  -  об  этом  свидетельствовал  индикатор,
горящий на пульте крейсера.
   Пираты добивали комету. Корпус второго полицейского корабля тоже  дал
трещину.
   - Взрывайте! - крикнул Велк. - Будет поздно!
   - Нет! Еще!
   Ядро кометы разлетелось в клочья. Пираты направили огонь на ее хвост,
приблизившись к спрятанным в ней кораблям. Изображение на экранах  камер
слежения превратилось в сплошные вспышки взрывов.
   - Все! Давай! - крикнул Лепаж.
   Помощник нажал кнопку, активизируя детонаторы  бомб  -  хвост  кометы
взорвался, превратившись в  огромный  огненный  шар,  разнося  вдребезги
остатки небесного тела и охватив огнем пиратские  корабли,  находившиеся
вокруг.

***

   - С другой стороны, - рассуждала Пиона, - им давно уже пора прилететь
за  нами.  Что-то  Гиббс  не  торопится.  Долго   мы   еще   будем   тут
прохлаждаться?
   - А мы и не прохлаждаемся, - лежа на песке, лениво отозвался  Чет,  -
мы греемся на солнышке, вернее, на этом... тьфу... НК-14.
   Минул полдень, и наступило самое жаркое время суток.
   - Как бы нам не  сгореть  на  этом  НК-14,  -  проговорила  Пиона.  -
Пожалуй, лучше уйти в корабль.
   - Угу, - кивнул Чет, - и пообедать бы неплохо. Как думаешь, солнечные
батареи уже зарядились?
   - На таком солнцепеке? Думаю, что на горячий обед энергии набралось.
   - Вот и отлично, - произнес Чет. - А то я что-то проголодался.
   - Вот они, мужчины, - усмехнулась Пиона, - только о еде и думают.
   - Не только, - улыбнулся Чет, посмотрев на ее стройное тело.
   Пиона заметила его взгляд.
   - Все-таки я советовала бы тебе не забывать, что ты на службе, - беря
одежду, сказала она, - даже сейчас.
   - Сейчас еще тысячи лет до меня. Как я могу быть на службе, если  еще
не родился?
   - Примерно так же, как можешь говорить и  хотеть  есть,  -  одеваясь,
сказала Пиона. - Или это твое привидение загорает тут на солнышке?
   - Нет, это нонсенс, - ответил Чет, - несчастный случай.
   - Угу, - понимающе кивнула  Пиона.  -  Ладно,  нонсенс  и  несчастный
случай, пошли обедать.
   - Это мы завсегда, - вставая, произнес Чет. -  У  нас,  у  нонсенсов,
так: ем - значит, существую.

***

   Рэнг  сидел  в  кабине  своего   корабля,   неподвижно   висящего   в
пространстве. Когда пираты атаковали комету, он  находился  несколько  в
стороне, наблюдая за общей картиной боя, и только это спасло корабль  от
полного уничтожения. Но все-таки  взрыв  задел  его.  И  то,  в  чем  он
находился теперь, сложно было назвать кораблем. Корпус был  покорежен  и
смят, от задних  отсеков  остались  только  воспоминания,  кабина  чудом
уцелела. На пульте, словно издеваясь, назойливо мигала красная лампочка,
сообщая о поломке двигателей, которых уже практически не было.  Рэнг  со
злостью ударил по ней кулаком. Лампочка, разбившись, перестала мигать.
   - Черт! - в ярости произнес Рэнг и нажал кнопку связи.
   Хорошо хоть передатчик еще работал. На  экране  появился  Ворвуд.  Он
молчал и только хмуро смотрел на Рэнга.
   - Нэд, - сказал тот, - пришли сюда кого-нибудь, чтобы подобрали  меня
- сам я не доберусь.
   Ворвуд помолчал немного, глядя на него исподлобья.
   - А надо ли? - мрачно проговорил он. - Может,  оставить  тебя  висеть
там? А? Подумай - возможно, так тебе будет лучше.
   - Брось, Нэд, - недовольно отозвался Рэнг. - Я делал только  то,  что
говорил ты. Можешь самого себя оставить висеть здесь.
   - Ты был там, а не я, - ответил Ворвуд. - Рэнг, мне уже надоели  твои
провалы, они слишком дорого нам обходятся.
   Рэнг сделал независимый вид.
   - Хорошо, - безразлично  проговорил  он,  -  как  хочешь.  Я  могу  и
повисеть. Тогда ты сам командуй - может, у тебя это выйдет лучше.
   Стиснув зубы, Ворвуд молчал.
   - Сколько мы потеряли? - спросил он.
   - Двадцать три корабля, Нэд, - вздохнув ответил Рэнг. - Двадцать три.
   - Двадцать три?! - расширил глаза  Ворвуд.  -  Да  это  же...  Чертов
Лепаж! Это же почти все, что у нас было! Сколько кораблей у нас осталось
теперь?
   - Мой уже можно не считать, - ответил Рэнг, - значит, семь.
   - Что?! Семь несчастных кораблей?! Всего семь?! - Ворвуд был просто в
бешенстве. - Это же ничто! Где те двадцать, которые должны прийти к нам?
   - Мне отвечать  сейчас?  -  недовольно  проговорил  Рэнг.  -  Или  ты
все-таки вытащишь меня отсюда?
   Ворвуд нахмурился.
   - Ладно, - сказал он. - Сейчас пришлю кого-нибудь. Жди.

***

   - Отличная работа! - Велк восторженно пожимал руку Лепажу. - Отличная
работа!
   Судя по всему, с помощью кометы  удалось  уничтожить  около  двадцати
пиратских кораблей. В  принципе,  можно  было  прокрутить  запись  и  по
вспышкам выстрелов подсчитать точнее, но это уже дело историков.  И  так
ясно, что пираты терпели сокрушительное поражение! И возможно, это  были
их последние корабли. Правда, Лепаж не очень верил в это. Но даже если у
пиратов и остались еще корабли, то это  уже  считанные  единицы.  Теперь
будет совсем несложно справиться с Ворвудом.
   Так. До закрытия временного коридора оставалось около двадцати  шести
часов.  Лепаж  решил  заняться  вытаскиванием  патрульного  корабля   из
времени. С уничтожением пиратской базы незачем было спешить.  Тем  более
что флот пиратов уже разбит, а это даже больше, чем полдела.
   Лепаж хотел сначала спасти своих людей - все же лучше не затягивать с
оказанием помощи терпящим бедствие полицейским, потому что неизвестно, в
каком они  там  положении,  и,  возможно,  даже  минуты  имеют  решающее
значение.

***

   - Ну, что ты теперь скажешь? - спросил Ворвуд,  когда  Рэнг  вошел  в
кабинет. - Кем ты  теперь  собираешься  командовать?  Семью  несчастными
кораблями?
   - У нас есть еще пушки, харнианский монстр и  те  двадцать  с  лишним
кораблей, которые на подходе.
   Ворвуд недовольно хмыкнул.
   - До прихода копов у нас было гораздо больше, чем двадцать  кораблей,
- и где они сейчас? А теперь ты говоришь про эту  несчастную  двадцатку?
Долго ли она продержится?
   - Не знаю, - пожал плечами Рэнг. - Но это все, что у нас есть.
   - Конечно. После твоего гениального руководства, - Ворвуд усмехнулся.
- Победитель комет, гроза копов...
   Рэнг спокойно ждал окончания его речи.
   - Хорошо, хоть там не было харнианского монстра, - продолжал  Ворвуд,
- а то бы мы лишились и его.
   - Ты ведь сам сказал,  чтобы  я  пригнал  туда  всех,  -  невозмутимо
проговорил Рэнг, - помнишь?
   Нет, он не оправдывался  -  это  не  в  характере  Рэнга.  Он  просто
напомнил то, как все происходило на самом деле.
   Ворвуд скривил губы.
   - Ладно, не начинай, - пробурчал он так, словно, наоборот,  это  Рэнг
ругался на него.
   Впрочем,  ругаться  уже  бесполезно  -  никакими  укорами  потерянные
корабли не вернешь. Надо решать, что делать дальше.
   - Так что ты предлагаешь? - сказал Ворвуд. - Может, уже пора подумать
о будущем и начать собирать чемоданы, а?
   - К черту будущее! - сверкнул глазами Рэнг. - Даже  теперь  копам  не
взять нас. Они сломают зубы о маскирующее поле, а  пушки  и  харнианский
монстр окончательно добьют их.
   - Твоими бы устами... - Ворвуд покачал головой.  -  Нет,  нам  срочно
нужно раздобыть где-то еще десятка три  кораблей,  а  лучше  четыре.  Но
где?
   Рэнг  развел  руками,  не  понимая,  почему  этот   вопрос   вызывает
затруднения.
   - Ну, где берут корабли? - проговорил он, и сам же ответил:
   - На Харниане, конечно.
   - Да, но кто нам даст сразу столько? - Ворвуд задумчиво покусал губу.
- Даже если повезет, мы  сможем  купить  у  охотников  не  более  десяти
кораблей. Хотя там на верфях и в порту кораблей гораздо больше, но...  -
он замолчал, размышляя над сложившейся ситуацией.
   Рэнг чуть пожал плечами, все так же не понимая, что тут сложного.
   - Так давай возьмем весь это Харниан с потрохами, - как о чем-то само
собой разумеющемся сказал он.
   Идея возникла у Рэнга во время разговора. Даже, наверное, не идея,  а
просто вполне логичный ответ. Конечно если нужны корабли, их можно взять
там же, где и всегда,  -  на  Харниане;  а  если  нельзя  в  достаточном
количестве приобрести их обычным способом, значит, нужно взять  силой  -
вполне нормальное пиратское решение.
   Но только это была довольно странная логика в том смысле, что масштаб
действия сильно отличался от тех дел, которыми обычно занимались пираты.
Фактически Рэнг предлагал хоть и небольшую, но вполне реальную  войну  с
нападением на мирную колонию. Он  вполне  отдавал  отчет  в  серьезности
этого шага, но только обстоятельства были таковы, что уже не приходилось
заботиться о сантиментах или соблюдении каких-то  рамок,  ограничивающих
деятельность пиратов. Впрочем, Рэнг не утверждал,  что  нужно  поступить
именно так, он просто высказал предложение.
   - Что? - Ворвуд удивленно посмотрел на него. - Вот так просто взять и
захватить Харниан?
   Несколько секунд он, застыв, напряженно обдумывал его слова. А  потом
вдруг поднял брови и залился совершенно идиотским смехом.
   - Рэнг, ты гений! - смеясь, сказал Ворвуд.

***

   Полицейские вместе с квантовой гаубицей передислоцировались обратно к
месту, где патрульный корабль провалился во времени. Лепаж с  минуты  на
минуту ожидал прихода транспортника с бомбами.  Но,  как  выяснилось,  в
главном управлении после отправки трех  патрульных  кораблей  с  бомбами
решили, что транспортник уже не нужен, и он так  и  оставался  на  базе.
Н-да,  это  была  ложка  дегтя  в   кометной   бочке   меда   начальника
галактической полиции.
   Лепаж вспылил, сетуя на нерадивость своих  подчиненных.  Но  в  конце
концов все оказалось даже  к  лучшему.  Велк  посоветовал  загрузить  на
транспортник еще и мины, которые могли защитить  темпоральную  установку
от невидимых кораблей, если, конечно, таковые еще  остались  у  пиратов.
Лепаж согласился с  предложением  и  отдал  приказ  о  загрузке  мин.  В
результате вылет транспортника отложился еще на какое-то время. Впрочем,
совсем ненадолго. Но Лепаж был недоволен - этот  транспортник  добирался
до НК-14 уже целую вечность и даже еще не начал полет.
   Велк же, напротив, был полон радости - победа вскружила ему голову.
   - Ну что, дело подходит к концу? - улыбался он. - Еще немного - и  от
пиратов останутся только воспоминания.
   - Подождите, - ответил Лепаж, - пока ничего неизвестно.
   - А что? - беспечно произнес  Велк.  -  Скоро  вам  останется  только
вылавливать разбегающихся из системы пиратов. Правда, - он усмехнулся, -
убегать им особенно не на чем. После вашей блестящей операции с  кометой
у них уже не осталось кораблей.
   - Посмотрим, посмотрим, - проговорил Лепаж.
   - Откуда такая мрачность? - Велк был весел и беспечен.  -  Радуйтесь!
Вы разбили целые полчища пиратов.
   - Мы еще не сделали главного, зачем пришли сюда, - сказал Лепаж. -  И
вы, кстати, тоже - генератор поля пока остается у них.
   - Надолго ли? - махнул рукой Велк. - Пиратам уже нечем защищать  его.
Когда нет кораблей,  особенно  не  повоюешь.  Пушки?  Это  на  один  зуб
квантовой гаубице. Нет кораблей -  нет  и  защиты.  А  где  они  возьмут
корабли?

***

   - Подожди, подожди, - Ворвуд смотрел перед  собой  широко  раскрытыми
глазами. - Значит,  у  нас  здесь  семь  кораблей,  должны  подойти  еще
двадцать.
   Да, захватить Харниан было довольно интересной идеей. Ворвуд,  как  и
Рэнг, считал,  что  уже  незачем  обращать  внимание  на  серьезность  и
глобальность  этого  шага.  Оставалось  еще  понять,  смогут  ли  пираты
осуществить эту идею.
   - Двадцать два, - уточнил Рэнг. - Они собираются  у  НК-10.  Судя  по
всему, копы пока не знают о них.
   - Отлично, отлично, -  азартно  говорил  Ворвуд.  -  Так.  В  обычном
полицейском участке,  как  правило,  тридцать  кораблей.  Выходит,  наши
двадцать девять против их тридцати.
   Это было захватывающе - у пиратов не оставалось сил,  чтобы  защищать
свою базу, а они планировали нападение на целую  планету.  Но  на  самом
деле именно такой сумасшедший шаг и мог  привести  к  успеху.  Внезапный
налет на мирную колонию - на это  не  нужно  слишком  много  сил,  хотя,
конечно, двух-трех кораблей тоже недостаточно, но... Чем черт не  шутит!
Стоит попробовать. Лихая атака пиратов вполне могла оказаться удачной.
   - Нельзя забывать о наземных  силах  и  противовоздушной  обороне,  -
напомнил Рэнг. - И потом, я знаю, что  на  Харниане  не  совсем  обычный
полицейский участок, там больше кораблей, чем в других местах.
   - Да? - Ворвуд поднял на него блуждающий  взгляд.  -  Но  все  равно,
сколько - тридцать пять? Сорок? Вряд ли  больше.  К  тому  же  наверняка
половина из них  находится  в  ангаре  на  земле,  а  другие  поодиночке
патрулируют окрестности системы.
   - Ты хочешь вылавливать каждый их  корабль?  -  скептически  произнес
Рэнг. - Первый же, на кого мы нападем, сообщит на базу. И тогда они  все
дадут нам отпор. А то еще и пригонят подмогу из других участков.
   - Нет. Конечно, незачем гоняться за каждой коптилкой. Нам  нужен  сам
Харниан - его верфи и космопорт. Рэнг, - Ворвуд хитро посмотрел на него,
- я ведь знаю, что у тебя уже есть какой-то план, ты же не зря предложил
это.
   - Что ж, - Рэнг вздохнул и затем изложил свои соображения  по  поводу
захвата Харниана.
   Хотя идея и  пришла  к  нему  достаточно  внезапно,  но  прежде,  чем
сказать, Рэнг все же прикинул возможность этого  (не  любил  он  болтать
впустую). И на первый взгляд все было вполне осуществимо.
   Его план достаточно прост и конкретен, как сам  Рэнг.  Действительно,
обычно примерно половина  полицейских  кораблей  находится  в  ангаре  -
чинится, заправляется. Рэнг собирался нейтрализовать их с помощью  своих
харнианских друзей. Когда он летал на Харниан покупать корабли, то успел
завести  знакомства  среди  местной  мафии.  И  теперь   он   планировал
обратиться к ним с просьбой заложить взрывчатку под полицейский ангар  и
взорвать его вместе с кораблями.
   К тому же Рэнг знал, что среди охотников есть немало  таких,  которые
не прочь присоединиться к пиратам. В общем,  можно  уничтожить  половину
полицейских кораблей еще на земле и с помощью охотников  увеличить  свой
флот.
   Остальные патрульные корабли, находящиеся на дежурстве, как  правило,
летают  довольно  далеко  от  планеты  -  им  потребуется  время,  чтобы
вернуться из районов патрулирования и  собраться  вместе.  После  взрыва
ангара  у  пиратов  будет  численный  перевес,  тем  более  что   совсем
необязательно давать копам собираться вместе.
   Таким образом, можно было оставить полицейский  флот  Харниана  не  у
дел. Хотя это еще далеко не вся галактическая полиция. Разумеется, узнав
о нападении, копы пришлют  в  Харниан  бешеное  количество  коптилок  из
других систем. И, по большому счету,  не  удастся  удержать  захваченную
планету. По той же причине ее и  не  надо  удерживать.  Пираты  ведь  не
собираются навсегда захватывать Харниан - им  нужны  только  корабли.  И
пока к полицейским придет помощь, Харниан на час-другой  будет  в  руках
пиратов. А этого вполне достаточно,  чтобы  забрать  все  имеющиеся  там
корабли и благополучно сбежать до прихода полицейской подмоги.
   Конечно,  это  означает,  что  все  нужно  делать  быстро,  чтобы  не
повстречаться с разъяренной армадой копов, которые прилетят  на  выручку
со всей галактики. Но это уже вопрос профессионализма - Рэнг был уверен,
что справится с этим.
   Слушая его, Ворвуд задумчиво кивал.
   - Хорошо, - потом сказал он. -  Значит,  с  их  кораблями  мы  сможем
справиться. А как быть с наземными силами, противовоздушной обороной?
   - Пока не знаю, - проговорил Рэнг. - Нужно согласовать этот вопрос  с
нашими харнианскими друзьями. Но думаю, что мы так или иначе  справимся.
Должны справиться. В любом случае нам просто не остается ничего другого.
Либо мы захватываем этот Харниан, либо сидим и ждем, когда копы захватят
нас.
   - Н-да, - вздохнув, кивнул Ворвуд. - Пожалуй, это  действительно  наш
единственный шанс. Без кораблей мы долго не  продержимся.  Но,  думаешь,
реально захватить целую планету?
   - Почему бы и нет? - Рэнг развел руками. - Не такая уж и  мощная  там
оборона. Они даже не предполагают, что кто-то станет нападать на них.  А
если и нападет - надеются на помощь от всей галактики.
   - Может быть, - задумчиво произнес Ворвуд. - Да,  хорошо,  что  после
объединения галактики больше нет военных  постов  в  каждой  планетарной
системе, - и весело посмотрел на Рэнга:
   - Да здравствует единая галактика!
   Рэнг улыбнулся в ответ.
   - Да здравствует единая галактика! - кивнул он.
   Хм... Интересно. Кажется, захват Харниана действительно осуществится.
По крайней мере, на словах Рэнга это выглядело вполне реально. А  Ворвуд
знал, что у Рэнга слова не расходятся с делом. Хотя и  бывают  некоторые
промашки, но...
   В общем, суть в том, что у  пиратов  появилась  реальная  возможность
раздобыть новые корабли... Хм... Очень много кораблей! Ведь на  Харниане
целый завод по производству охотничьих истребителей, да и  в  космопорте
тоже не пусто. Да и препятствий особых нет. Кроме, разве что...
   - Но подожди, - сказал Ворвуд. - Если мы все силы перебрасываем туда,
что остается здесь? Пустая система на блюдечке для копов?
   - Ну, во-первых, они об  этом  не  будут  ничего  знать,  -  спокойно
возразил Рэнг. - А во-вторых, здесь ведь останутся пушки и харнианин.
   - Вот-вот, - кивнул Ворвуд. - Я как раз  подумал,  брать  ли  его  на
Харниан для пущей убедительности?
   - Харнианским монстром атаковать Харниан? - улыбнулся  Рэнг.  -  Нет,
лучше оставить его здесь. Действительно, кто-то должен защищать систему.
Оставлять два-три корабля бессмысленно, а больше мы не  можем.  Так  что
харнианин должен быть здесь хотя бы потому, что больше  некому  защищать
базу.
   - Думаешь, он справится один?
   - Вполне. Сил у него хватит, чтобы противостоять всем копам,  которые
собрались вокруг.
   - Так уж и всем, - покачал головой Ворвуд.
   - По крайней мере, если, разбив своей гаубицей пушки, они  попытаются
войти внутрь системы, то встретят шквал плазмы из невидимого  харнианина
- это надолго остудит их пыл.
   - Остудит плазмой? - улыбнулся Ворвуд. - Что ж,  возможно,  ты  прав.
Это пока неизвестное для них оружие - они будут сбиты с толку.
   Харнианский монстр сможет сдержать копов на какое-то время. А  потом,
когда будет захвачен Харниан... Галактика содрогнется, узнав об этом,  и
полиции будет уже не до НК-14.
   Н-да, никто еще не захватывал планеты. И не только  потому,  что  для
этого требуется  все  же  немалое  количество  сил.  Хотя  и  это  тоже.
Нападение на мирную колонию - слишком серьезная акция. Одно дело грабить
транспортники и пассажирские лайнеры, и совсем другое - захват  планеты.
Это уже не просто грабеж, это  военные  действия  со  всеми  вытекающими
отсюда последствиями. И только отчаяние и безысходность могли  заставить
пиратов пойти на столь рискованный шаг.
   - Ты представляешь, сколько это наделает шума? - проговорил Ворвуд. -
Вся галактика встанет на дыбы, и копы уже не отцепятся от нас.
   Еще не поздно было передумать.  Впрочем,  Ворвуд  не  трусил,  просто
хотел обсудить эту сторону вопроса. Видимо, стоило сразу  поставить  все
точки над "i".
   - Копы все равно уже знают про нашу базу, - ответил Рэнг, - и  теперь
они так и так не отцепятся от нас. Нам уже нечего терять.
   - Захват планеты... - задумчиво произнес Ворвуд. - Все это закончится
тем, что они пригонят сюда военный флот.
   Ворвуд говорил в своей обычной манере, подстраиваясь под  собеседника
и как бы проверяя  его,  давал  возможность  высказаться.  Чтобы  потом,
выяснив все, что нужно, показать свое истинное лицо.
   - Военный флот пока далеко, - спокойно ответил  Рэнг,  который  давно
уже не боялся всяких ворвудовских  хитростей...  или  нет  -  он  прост