озаписи
сражений с пиратами.
   - Похоже, дело серьезное, - сказал помощник перед отлетом.  -  Думаю,
стоит отправить туда квантовую гаубицу.
   -  Хорошо,  -  ответил  начальник  галактической  полиции,  -   пусть
выкатывают гаубицу. И найди мне доктора Метью -  надо  разобраться,  что
там за маскирующее поле.
   Доктор Метью был консультантом  по  научным  вопросам.  Лепаж  всегда
обращался к нему в подобных случаях.
   Переход в подпространство, как обычно, вызвал у него легкую  тошноту.
"И что я за начальник полиции? - недовольно думал Лепаж. -  Как  всегда,
приходится заниматься самому".
   Да, он был уже немолод. Конечно, вряд ли кому удастся дослужиться  до
начальника полиции в молодом возрасте. Впрочем, по сравнению со  многими
своими сверстниками он был в довольно неплохой форме, выступающий  живот
придавал ему солидность и важность, пожалуй, необходимые  для  должности
начальника галактической полиции. А то, что сейчас Лепаж был не в духе -
еще бы! Кому понравится, когда его среди ночи вытаскивают из постели? Но
он старался  не  подавать  вида  -  он  был  главный  и  должен  внушать
уверенность и уважение.
   Во время полета помощник прокручивал видеозаписи боев у НК-14.
   - Судя по тому, как они появляются, - показывая на экран, говорил он,
- там действительно какое-то поле.
   Лепаж смотрел на возникающие ниоткуда пиратские корабли.
   - Но их датчики, похоже, имеют пороговую чувствительность. Вы видите?
Эта линия, - помощник провел по экрану обратной стороной  ручки,  -  она
вполне угадывается. Пираты появляются сразу за ней и исчезают, уходя  за
нее. Похоже, это граница действия поля. И она  практически  совпадает  с
орбитой последней планеты.
   - Понятно, - кивнул Лепаж. - Сколько у нас времени?
   - Патрульный корабль исчез около часа назад. Так что у  нас  осталось
примерно тридцать семь часов до того, как вследствие вращения  галактики
временной коридор закроется, и мы уже не сможем вытащить его.
   - Тридцать семь часов? Думаю, управимся. Ты как считаешь?
   - Надеюсь, что да, сэр.

***

   В квадрате 14-10  находилось  около  тридцати  полицейских  кораблей,
включая крейсер Гиббса и транспортник с темпоральной установкой, который
стоял чуть в стороне. Ремонтники,  срочно  вызванные  с  базы,  пытались
привести  его  в  порядок,  насколько  это  представлялось  возможным  в
походных условиях. Патрульные корабли, ожидая  дальнейших  распоряжений,
следили за пространством внутри системы. Хотя следить было  особенно  не
за чем - на локаторах было пусто.
   - Подходит корабль, - сообщил помощник Гиббсу. - Похоже, это Лепаж.
   На сканере  подпространства  был  четко  виден  подлетающий  корабль.
Приблизившись к  квадрату  14-10,  он  пропал  с  экрана  сканера,  зато
невдалеке от крейсера  Гиббса  вспыхнуло  маленькое  солнце  и,  тут  же
погаснув, оставило после себя корабль начальника галактической полиции.
   - Ну наконец-то,  -  сказал  Гиббс  и  нажал  кнопку  связи.  -  Рады
приветствовать вас, сэр! Надеюсь, добрались нормально. Со своей  стороны
я хочу...
   - Поднимайтесь ко  мне  на  борт,  -  прервал  его  Лепаж.  -  Хватит
разглагольствовать.
   - Есть, сэр! Лечу, сэр! - ответил Гиббс и полетел.
   Зайдя на корабль, Гиббс вытянулся по струнке.
   - Докладываю, сэр, - проговорил он. - В квадрате...
   - Не надо ничего докладывать, - махнул рукой Лепаж.  -  Мне  уже  все
известно. Садитесь, - он показал на свободное кресло.
   Гиббс, стараясь ступать неслышно, прошел к креслу и осторожно сел.
   - Значит, пока не уберем эти  пушки,  -  Лепаж  продолжил  прерванный
разговор со своим помощником, -  мы  не  сможем  поставить  темпоральную
установку?
   - Да, сэр, - ответил помощник.  -  Место,  в  которое  ее  необходимо
поставить, находится в зоне досягаемости пушек. И пока они действуют, мы
не можем вытащить наш корабль из времени.
   - Понятно, - кивнул Лепаж. - Значит, надо сделать так, чтобы  они  не
действовали.
   - Взорвем их изнутри! - с бравой усмешкой вмешался в разговор Гиббс.
   Лепаж сурово посмотрел на него.  Капитану  пришлось  проглотить  свою
усмешку.
   - Так, - отвернувшись от  Гиббса,  Лепаж  снова  обратился  к  своему
помощнику. - У нас достаточно информации,  чтобы  скорректировать  огонь
гаубицы?
   Пока не хотелось говорить с капитаном. В принципе, он уже сделал свое
дело... или, вернее,  не  сделал.  В  общем,  впоследствии  будет  ясно,
виноват ли он в том, что допустил образование такой крупной  группировки
пиратов на своем участке. Хотя, скорее всего, виноват, что не уследил за
вверенным  ему  пространством.  Но  так  или  иначе,  сейчас  не   время
разбираться с этим.
   - Да, - ответил помощник.  -  Судя  по  точкам,  из  которых  исходят
выстрелы, мы с уверенностью можем определить позицию пушек.
   Лепаж вздохнул.
   - Ну  что  ж,  подождем,  когда  прибудет  квантовая  гаубица,  тогда
используем ее против этих пушек.
   - Взорвем их изнутри! - снова  браво  усмехнулся  Гиббс,  который  не
чувствовал за собой вину и был, наоборот, рад приходу начальника полиции
- уж теперь-то пираты получат по заслугам.
   Лепаж, не отвечая Гиббсу, нахмурился.
   - А что с другой стороны системы?
   - Мы пытались зайти с другой стороны, сэр, -  с  готовностью  ответил
Гиббс. - Но там нас тоже встретили пушки.
   - И там? - удивился Лепаж. - Со всех сторон  пушки?  Получается,  что
вся система НК-14 напичкана невидимыми  пушками.  Вот  черт!  -  ругался
Лепаж.

***

   - Черт побери! - ругался Ворвуд. - Пять кораблей! И это за один день!
Как вообще эти копы узнали о нашей базе?
   - Их привел Пешич, - ответил Дофт.
   - Пешич? - сверкнул глазами Ворвуд. - Ну-ка давай его сюда.
   - Он уже здесь, шеф, - Дофт  кивнул  на  дверь.  -  Я  знал,  что  вы
захотите его увидеть.
   - Отлично. Пусть войдет. А ты пока оставь нас.
   Дофт, обладающий огромным ростом  и  квадратными  плечами,  вышел,  а
вместо него зашел маленький, тщедушный, похожий на хорька Пешич.
   - А, Пешич, - радушно улыбнулся Ворвуд. - Заходи. Как дела?
   - Отлично, шеф, - строя из себя крутого парня, небрежно ответил  тот.
- Вот только кораблик мой малость того... поломался.
   - Ну ничего, - заботливо произнес Ворвуд, - у нас хорошие  мастерские
- починишься. Ты ведь своим ходом вернулся?
   - Да, - так же небрежно отозвался Пешич, проходя и  садясь  в  кресло
перед столом Ворвуда.
   - Я разве разрешил тебе сесть?! - вдруг взорвался Ворвуд.
   - Но,  шеф,  -  вскакивая,  словно  с  раскаленной  плиты,  испуганно
произнес Пешич, - я не виноват. Они подбили меня. Я летел, а  они  вдруг
выскочили из астероидов.
   Ворвуд сурово смотрел на него.
   -  Что  мне  было  делать?  -  продолжал  Пешич,   который,   похоже,
догадывался, зачем его вызвали. - Защита разбита, двигатель  еле  тянет,
система регенерации на нуле. Все эти копы проклятые! Я б им дал! Но  они
слишком неожиданно выскочили... из астероидов. - Пешич  замолчал,  видя,
что его слова не производят никакого впечатления.
   - Ты привел копов сюда, - мрачно сказал Ворвуд,  -  и  они  узнали  о
нашей базе.
   - Но ребята ведь сбили тот корабль, - пытался оправдываться Пешич.
   - Перед этим он успел передать сообщение, - Ворвуд не сводил  с  него
сурового взгляда.
   - Но... Но что я  мог?  -  испуганно  оправдывался  Пешич.  -  Защита
разбита, регенерация на нуле... Мне нужно было на базу. У меня  не  было
выбора.
   - У тебя был выбор, - медленно произнес Ворвуд. -  Либо  погибнуть  с
честью, либо...
   - Но, шеф... - опять начал свое Пешич.
   Но Ворвуд вдруг выхватил бластер  и  выстрелил  в  него,  сделав  это
настолько быстро, словно перед ним стоял опасный противник. Конечно,  он
не опасался ответных действий от Пешича, но сделал это  так  просто,  из
шалости.
   Пешич, не успев осознать, что происходит, был мертв.
   - Впрочем, - довольно глядя на оседающий труп, проговорил  Ворвуд,  -
погибнуть от руки Нэда Ворвуда - тоже честь,  -  он  спрятал  бластер  и
встал из-за стола. - Так что действительно никакого выбора, - усмехнулся
он, проходя мимо лежащего Пешича.
   Потом вышел за дверь. В коридоре стояли трое охранников.
   - Пойдем со мной, - сказал он Дофту. - А вы пока приберитесь  там,  -
кивнул он на дверь своего кабинета остальным двум.
   Ворвуд и Дофт прошли по коридору и спустились по лестнице.
   - Где там этот шутник? - натягивая черные перчатки  из  тонкой  кожи,
спросил Ворвуд.
   Это были особенные перчатки. Дофт знал, что они означают для того,  о
ком задан вопрос, но не подал вида.
   - Веймит? - спокойно ответил он. - В ангаре вместе с остальными.
   - Пошли туда, - деловито произнес Ворвуд. - Другим тоже будет полезно
посмотреть.
   В ангаре механики суетились вокруг кораблей. В стороне стояли пилоты,
ожидающие, когда корабли  будут  готовы.  Пираты  смеялись  над  шутками
одного из своих товарищей, который, живо размахивая руками,  рассказывал
какую-то веселую историю.
   - Ну вот, он ей и говорит, - рассказывал пират, - давай, детка...
   Но тут подошли Ворвуд и Дофт - пират почтительно замолчал.
   - А, Веймит, - с приветливой улыбкой обратился к нему Ворвуд,  -  все
народ веселишь?
   - Да, - опустил глаза Веймит, - я тут рассказывал ребятам...
   - Я слышал, ты всех веселишь, - снимая улыбку с лица, сказал  Ворвуд,
- и копов тоже.
   - Ну, я... - пробормотал Веймит. - Просто, чтобы напугать их:
   - Да-да, - кивнул Ворвуд, - и заранее обнаружил наше присутствие. Кто
тебя просил лезть со своими шутками?! - вдруг взорвался он.
   - Так ведь я...
   - Для чего мы маскирующее поле ставили, - продолжал кричать Ворвуд, -
если обнаруживать себя, когда они еще не видят?! Те два  корабля  только
ушли! Потому что раньше времени узнали, что они здесь не одни.
   Веймит испуганно смотрел на него.
   - Шеф, но я же для устрашения, - пытался  оправдываться  пират.  -  И
потом, мы ведь уже подлетали к ним.
   - Н-да? - несколько спокойнее, но все же сурово  произнес  Ворвуд.  -
Ну, если уже подлетали, - помягчел он, - тогда ладно.  Но  смотри,  чтоб
это было в последний раз.
   - Да что вы, шеф, - обрадовался Веймит. - Да я  никогда.  Вы  ж  меня
знаете.
   - Знаю, - кивнул Ворвуд. - Ладно, без обид?
   - Конечно, - улыбался Веймит.
   - Ну, держи, - тоже улыбаясь, Ворвуд  протянул  ему  руку  в  кожаной
перчатке.
   - Я же... - с радостной улыбкой пожимая ее, сказал Веймит.  И,  вдруг
замолчав, резко отдернул руку.
   Испуг и недоумение отразились в  глазах.  Неожиданная  боль  внезапно
обожгла  его.  Подняв  руку,  он  увидел  на  своей   ладони   отметину,
появившуюся после рукопожатия. Веймит с ужасом уставился на нее.
   - Черная... метка... - только и успел произнести Веймит,  прежде  чем
яд проник в кровь.
   Пират замертво рухнул на пол.
   - Да, это она, - усмехнувшись, ответил Ворвуд уже бездыханному трупу.
***

   - Извините, сэр, - осторожно проговорил Гиббс, - но, по-моему, не так
уж важно, сколько там пушек, и даже то, что они  невидимы.  У  нас  ведь
есть квантовая гаубица, и мы можем... взорвать их изнутри.
   Лепаж в ответ лишь недовольно нахмурился.
   Впрочем,  капитан  был  прав.  Выстрел  квантовой  гаубицы  разрушает
межатомные  связи,   и   в   атакуемом   объеме   пространства   материя
действительно как  бы  взрывается  изнутри.  Но  Лепаж  с  осторожностью
относился к подобным экспериментам.
   Когда галактика стала единым государством, военный  флот  был  сильно
сокращен - просто  не  с  кем  стало  воевать  и  появилась  возможность
сэкономить  на  вооружении.  И  хотя  армия  все  существовала,  функция
поддержания порядка в галактике полностью перешла  к  полиции.  То  есть
галактическая полиция стала единственной реально действующей  силой  для
устранения различного рода нарушений и конфликтов. Военный флот вызывали
только в крайних и самых исключительных  случаях.  В  основном,  военные
занимались очередными плановыми маневрами и были готовы в  любой  момент
дать отпор какому-нибудь внегалактическому агрессору.  Но  таковых  пока
еще не появлялось.
   Поскольку колониям  в  галактике  не  разрешалось  иметь  вооружение,
полиция вполне справлялась со своим делом. А после  появления  квантовой
гаубицы - тем  более.  Правда,  она  была  довольно  жестоким  (опасным)
оружием, и требовалась  большая  осторожность  при  использовании  ее  в
населенных районах, чтобы не нанести вреда мирным жителям.
   Именно по этой причине президент галактики  долго  не  соглашался  на
просьбу Лепажа выделить для полиции квантовую гаубицу. И в конце  концов
ее все же  удалось  получить  -  в  чем,  надо  сказать,  помог  вовремя
подвернувшийся тогда и  потрясший  всю  галактику  случай  с  нападением
пиратов на пассажирский лайнер,  в  котором  по  стечению  обстоятельств
летели сразу несколько  богатейших  людей  галактики.  Президент  сурово
предупредил Лепажа о том, что тот будет  лично  отчитываться  за  каждый
выстрел гаубицы. И если вдруг  его  действия  окажутся  необоснованны...
лучше тогда ему самому застрелиться из этой самой гаубицы.
   Данный случай,  пожалуй,  не  вызывал  сомнений  в  необходимости  ее
применения. Достаточно просто выстрелить из гаубицы в маскирующее  поле,
и тогда вся материя перед ней превратится в атомную пыль, в том числе  и
пиратские пушки, будь они хоть трижды невидимы.
   - Ладно, - вздохнул  Лепаж.  -  Подождем,  когда  прибудет  квантовая
гаубица.

***

   Организация   называлась   ГРУ   -   галактическое   разведывательное
управление. В его компетенцию входило  отслеживание  каких-либо  научных
разработок и открытий, которые можно использовать в военных  целях.  Шеф
ГРУ Мердок, уже седеющий грузный мужчина, не раз спасавший галактику  от
разного рода неприятностей, узнал об НК-14  из  сводки  происшествий  по
галактике. Его заинтересовал этот случай, а  точнее,  маскирующее  поле,
упоминание о котором присутствовало в информации. Тем более что  события
только начинали разворачиваться и можно было вмешаться на ранней стадии.
А вмешаться, пожалуй, стоило.
   Похоже, это было своего рода продолжением одного старого дела.  Тупые
пираты не  могли  сами  создать  такое  поле,  им  должен  был  помогать
достаточно опытный специалист. Более того, способ создания  такого  поля
до сих пор не был известен, существовали лишь теоретические  разработки.
В принципе, Мердок догадывался, кто мог быть этим специалистом.
   Когда-то разработками в  данной  области  занимался  некий  профессор
Гинзл, разумеется, под самым пристальным  наблюдением  ГРУ  и  в  режиме
строжайшей  секретности.  Но  вследствие   неаккуратного   обращения   с
денежными средствами Гинзл был отстранен от дел.
   На  самом  деле,  получив  поначалу  довольно  успешные   результаты,
обладающий высоким самомнением профессор обиделся и, прихватив  с  собой
выделенные на исследование деньги, попросту сбежал. Да, за такие  штучки
следовало отправить его на солонитовые рудники, но ему все-таки  удалось
скрыться.
   После  Гинзла  эту  тему  поручали  другим  специалистам.   Но,   как
выяснилось, обиженный профессор уничтожил  всю  необходимую  информацию.
Никто толком не знал, как именно он добивался тех или иных  результатов.
Гинзлу удавалось держать все в секрете - надо сказать, не без помощи,  а
точнее, даже благодаря ГРУ. В результате разработки в  области  создания
поля до сих пор находились в зачаточном состоянии.
   В действительности не  слишком  приятная  история  -  фактически  ГРУ
попалось на своей же секретности. Но события  в  НК-14,  похоже,  давали
возможность исправить ситуацию.
   В общем, следовало предположить, что это именно Гинзл, сбежав от ГРУ,
начал работать на пиратов, создал это поле в НК-14.
   Хорошо, что полиция обнаружила эту пиратскую базу, а вместе с  ней  и
маскирующее поле. Теперь остается только разбить  пиратов  и  заполучить
эту технологию. Но, разумеется, разбить их надо так, чтобы не уничтожить
сам генератор поля, иначе секрет создания маскирующего поля опять  может
окажется утраченным для ГРУ.
   В общем, необходимо вмешаться. Полиция пусть занимается своим  делом,
не мешало бы заодно и разыскать самого Гинзла, а ГРУ  будет  следить  за
соблюдением своих интересов.

***

   - Квантовая гаубица на подходе, - сообщил помощник,  глядя  на  экран
сканера подпространства.
   - Хорошо. Где там доктор Метью? - поинтересовался Лепаж.
   - Он немного задерживается.
   Неподалеку от крейсера вдруг сверкнула вспышка. Все невольно обратили
на это внимание. И когда она  погасла,  рядом  с  полицейскими  появился
вышедший  из  подпространства  гигантских  размеров  корабль.  Это  была
квантовая гаубица - в десятки  раз  больше  любого  патрульного  корабля
боевая  машина,   на   борту   которой   находилось   оружие   чудовищно
разрушительной силы.
   - Ну вот и квантовая гаубица,  -  не  в  силах  удержаться,  довольно
произнес Гиббс. - Поджарим их... изнутри.
   Лепаж только покачал головой, стараясь не обращать  внимания  на  его
слова. Тут вдруг раздался голос помощника:
   - Сэр, шеф Мердок на связи.
   - Мердок? - удивился Лепаж. - А ему-то что надо?
   Звонок директора ГРУ не предвещал ничего хорошего.  Лепаж  подошел  к
пульту.
   - Начальник галактической полиции на связи.
   - Брось, Лепаж, - с легкой усмешкой произнес Мердок  с  экрана,  -  я
знаю, кем ты работаешь.
   - Очень рад, что ГРУ хорошо справляется со  своими  обязанностями,  -
без тени улыбки ответил Лепаж. - Все знать - это ваша работа.
   - Ладно, обойдемся без колкостей, - насупился Мердок. - У меня к тебе
дело. То, что происходит в НК-14, затрагивает государственные  интересы,
поэтому мы обязаны вмешаться.
   - Правда? - удивился Лепаж.
   - Как ты понимаешь, новейшие научные разработки,  касающиеся  военной
техники, находятся в области государственных интересов.
   - Как я понимаю, речь идет о маскирующем поле? - уточнил Лепаж.
   - Совершенно верно, - кивнул Мердок. - Поэтому  у  меня  просьба:  не
применять квантовую гаубицу.
   - Вот как? -  Лепаж  поднял  брови.  Это  было  довольно  странное  и
совершенно неожиданное заявление. -  А  что  же  нам  применять?  Может,
прикажешь броситься в штыковую?
   - Не нужно утрировать. Вы можете повредить генератор поля, нам  нужна
эта технология. Нам - это, значит, силам безопасности галактики.
   - Хм, - покачал головой Лепаж.
   Да, с этим сложно спорить. Хотя теперь становился понятно, что именно
хочет директор ГРУ -  ведь  неизвестно,  что  может  уничтожить  выстрел
гаубицы внутри маскирующего поля. Но таким образом Мердок  хотел  лишить
полицию главной ударной силы.
   -  Как  же  я  могу  убрать  это  поле,  не  уничтожив  генератор?  -
поинтересовался Лепаж.
   - Думаю, на месте  виднее,  как  лучше  это  сделать,  -  высокомерно
ответил Мердок.
   - Как лучше?! - вспылил начальник галактической полиции.
   Нет, Мердок издевается. Похоже, ему совершенно нет дела ни  до  чего,
кроме собственных интересов.
   - Может, сами попробуете повоевать против невидимых пиратов и  пушек?
- недовольно произнес Лепаж. - Нет, без квантовой  гаубицы  нам  тут  не
обойтись.
   Но Мердок был настойчив. Впрочем, как и  всегда,  когда  речь  шла  о
безопасности галактики или о том, что могло ее укрепить.
   - И все же я требую, чтобы  вы  не  применяли  квантовую  гаубицу,  -
продолжал настаивать он.
   - Вы не можете требовать, - с некоторой неприязнью ответил  Лепаж,  -
полиция не подчиняется ГРУ.
   - Да, но президенту ведь она подчиняется. Хотите, чтобы та же просьба
исходила от президента? Пожалуй, он будет очень рад, что  его  отвлекают
по таким вопросам.
   Это  была  вечная  история  -  ГРУ  часто   вмешивалось   со   своими
наставлениями,  не  давая  спокойно  работать.  Совершенно  не  хотелось
потакать их капризам. Да и действительно гаубица была нужна.
   - Вот как раз президент и будет недоволен, если я не разнесу в клочья
эту пиратскую базу,  -  возр