м командиром, а я - подставным.
     Но  после  проверки  третьего  и первого постов (все оказалось тихо) я
остыл.  В  конце  концов,  злиться  на  сержанта за то, что сделал капитан,
просто глупо.
     - Сержант...
     - Да, мистер Рико?
     -  Вы  не  хотели  бы  отдохнуть с четными? Я подниму вас на несколько
минут раньше.
     Он замялся.
     - Сэр, я хотел бы еще проверить посты прослушивания.
     - Разве вы еще этого не сделали?
     - Нет, сэр. Весь последний час я спал.
     -  Вот что. Поддайте-ка жару капралам, пусть подтянутся. Сейчас будить
никого не станем, но, когда придется это сделать, секунды могут решить все.
И тогда многое будет зависеть от них.
     - Понял, сэр.
     Я  проверил  еще  один  пост,  потом  перешел  к тем четырем, что были
расположены  над  городом  багов.  Требовалось некоторое усилие воли, чтобы
подключиться  к  прослушивателю:  с помощью уха я действительно слышал их -
где-то   на   невообразимой   глубине  раздавался  шелест.  Наверное,  баги
переговаривались  Друг  с другом. Мне ужасно хотелось все бросить и сбежать
как  можно  дальше от зловещего уха, но единственное, что оставалось, - это
не показывать своих чувств.
     Я  подумал,  что  прилетевший  к  нам  экстрасенс  -  просто человек с
гипертрофированным  слухом.  Но  баги  находились  там,  где  он  сказал. В
Кадетском  корпусе мы специально прослушивали записи с болтовней багов, и я
мог  различать  эти  звуки.  Четыре поста на нашем участке передавали шумы,
характерные для большого города. Шелест мог быть речью (хотя зачем им речь,
если   всех   на  расстоянии  контролирует  каста  интеллектуалов?).  Хруст
хвороста,  шелест  сухих  листьев,  изредка  вой  на  высокой ноте, который
фиксировался   только   над  городом.  Этот  звук  явно  был  механического
происхождения. Может быть, вентиляция?
     Характерного  шипения и треска, означавших, что баги прокапывают новый
ход, пока не появлялось.
     Звуки  над  их  бульваром  были другими. Тяжелое громыхание, временами
доходящее  до  рева,  словно проезжал мощный транспорт. При проверке пятого
поста у меня появилась идея. Я приказал людям у четырех постов над туннелем
кричать   каждый  раз,  когда  шум  на  бульваре  будет  возрастать.  После
нескольких экспериментов я счел нужным доложить капитану Блэкстоуну.
     - Капитан...
     - Джонни?
     -  Движение  по  туннелю  одностороннее  -  от  меня к вам. Скорость -
примерно сто десять миль в час. Транспорт проходит примерно раз в минуту.
     -  Примерно  так,  -  согласился  он.  -  По  моим  расчетам, скорость
составляет сто восемь миль в час, а интервал - пятьдесят восемь секунд.
     -  Понятно... - Я был страшно разочарован и сменил тему, - Что-то пока
не видно саперов.
     -  И  не  должно  быть. Они сообщили, что выбрали место у "охотников".
Извини, что сразу тебе не сказал. Что-нибудь еще?
     - Нет, сэр.
     Он отключился, а мое настроение несколько улучшилось. Даже Блэки может
что-то  забыть...  да  и  мысль  моя  оказалась  правильной. Я покинул зону
туннеля и направился к двенадцатому посту.
     Как  и  везде, двое здесь спали, один слушал, а один стоял на часах. Я
обратился к часовому:
     - Как дела?
     - Все тихо, сэр.
     Один из новобранцев, дежуривший у уха, поднял голову:
     - Мистер Рико, мне кажется, что они тут устроили базар.
     - Давай послушаем.
     Он подвинулся, чтобы я тоже мог подключиться.
     Внизу, казалось, жарили бекон, да так громко, что, кажется, можно было
почувствовать его вкус. Я мотнул головой и заорал по общему каналу:
     - Первый отряд! Подъем! Пересчитаться и доложить!
     И сразу - на канал офицерской связи:
     - Капитан! Капитан Блэкстоун! Срочно!
     - Спокойно, Джонни. Докладывай.
     - Они жарят бекон, сэр, - крикнул я, чувствуя, что не могу совладать с
голосом. - Пост двенадцать.
     - Принято, - сказал он. - Децибелы?
     Я бросил взгляд на приборы.
     - Не знаю, капитан. Прибор зашкалило. Похоже, они прямо под ногами!
     -  Прекрасно!  -  обрадовался  он. - Лучшая новость за весь этот день.
Теперь слушай, сынок. Подними своих ребят...
     - Уже сделано, сэр!
     -  Отлично.  Поставь еще двух прослушивателей вокруг поста двенадцать.
Попробуй  узнать  поточнее,  где они хотят вылезти. Но сам держись подальше
от этого места! Понял меня?
     - Слышу вас, сэр, - сказал я осторожно, - но не очень понимаю.
     Он вздохнул.
     -  Джонни, ты заставишь меня поседеть раньше времени. Послушай, сынок.
Мы  хотим,  чтобы  они  вылезли.  Чем  больше,  тем лучше. У тебя почти нет
огневой  мощи, тебе их нечем сдержать - останется только завалить дырку, из
которой  они  полезут. А этого как раз ни в коем случае делать нельзя! Если
навалятся  всей  силой,  их  и  полк не сможет удержать. Но наш генерал это
прекрасно  понимает,  потому  на  орбите  крутится  целая бригада с тяжелым
вооружением, ждем, когда они полезут. Поэтому обозначь место, а сам держись
подальше,  только  наблюдай.  Если повезет и на твоем участке баги пойдут в
главный  прорыв, то данные разведки передадут на самый верх. Поэтому хватай
удачу за хвост, но постарайся при этом остаться живым. Понял?
     -  Да,  сэр.  Обозначить место прорыва. Отступить и избегать контакта.
Наблюдать и докладывать.
     - Давай!
     Я  отозвал прослушивателей с девятого и десятого постов над туннелем и
приказал  им  приближаться  к  посту двенадцать, каждые полмили прослушивая
багов.  Одновременно  я снял двенадцатый и отослал ребят в наш тыл. По мере
удаления они тоже должны были сообщить, как затухает звук.
     Тем  временем отрядный сержант занимался перегруппировкой. Всех, кроме
двенадцати   слушающих,   перевели  на  территорию  между  городом  багов и
кратером.  Поскольку  был  приказ  в  драку не ввязываться, нам не хотелось
распылять  силы.  Сержант расположил ребят линией длиной всего в пять миль.
На  левом  фланге,  возле  города, расположилось отделение Брамби. Интервал
между  людьми  был  всего  ярдов  триста;  для десантника это все равно что
плечом  к  плечу.  Вдоль линии установили свои девять постов прослушивания.
Теперь только я и еще трое находились вдали от отряда.
     Я  связался  с  Байонном  и Дю Кампо, объяснил ситуацию и сообщил, что
прекращено   патрулирование.   Потом   доложил   о  перегруппировке  отряда
Блэкстоуну.
     Наши действия он одобрил.
     - Исходите из обстановки. Где может произойти прорыв?
     -  Похоже,  в  центре  квадрата восток-десять, капитан. Точнее сказать
пока  еще  трудно.  Звук очень громкий на участке примерно в три квадратные
мили,  и,  сдается  мне,  он  становится  шире...  Могут  ли они перейти на
прокладывание горизонтальных туннелей под самой поверхностью?
     Вопрос, похоже, застал его врасплох.
     -  Возможно.  Но я надеюсь, что они все же вылезут наружу. - Он сделал
паузу,  что-то  обдумывая. - Доложишь, если центр шума начнет перемещаться.
Будь внимательней.
     - Да, сэр. Капитан...
     - Что еще? Говори, не задерживай.
     -  Вы сказали, чтобы мы не трогали багов, когда они полезут наверх. Но
если  они  действительно  попрут...  Что  нам  тогда делать? Неужели только
наблюдать?
     На  этот  раз  пауза  затянулась секунд на двадцать. Я подумал, что за
такое  время  капитан,  наверное. проконсультировался с кем-нибудь наверху.
Наконец он ответил:
     -  Мистер  Рико,  вы  не должны атаковать в квадрате восток-десять или
вблизи него. На другой территории разрешаю охоту.
     - Да, сэр, - гаркнул я удовлетворенно, - будем охотиться.
     - Джонни! - оборвал он. - Если будешь гоняться больше за медалями, чем
за багами, и я это обнаружу, - не удивляйся тогда отзыву в Кадетский!
     -  Капитан,  -  сказал я честно, - при чем здесь медали, с меня вполне
достаточно багов.
     - Ну и хорошо. Постарайся не беспокоить меня из-за всякой ерунды.
     Я связался с отрядным сержантом и объяснил ему наши новые задачи.
     -  Доведите  до  сведения  всех наших. И как там состояние скафандров?
Проследите за надежностью систем энергоснабжения и воздушки.
     -  Уже  проверили  все,  сэр. Я думаю, сэр, что можно сменить тех, кто
сейчас работает с вами. - И он предложил трех сменщиков.
     В  этом предложении был здравый смысл, так как ребята работали давно и
без отдыха. Но почему все, кого он назвал, - разведчики?
     В   следующую  секунду  понял.  И  обругал  себя  последними  словами.
Скафандры разведчиков, как и командирские, были в два раза быстрее обычных.
Если бы сейчас земля разверзлась и из нее полезли баги, я оказался бы перед
неразрешимой  проблемой:  мои  спутники  не  смогли  передвигаться  так  же
быстро, как я...
     Следующие  тридцать  семь  минут прошли спокойно. Мы с Хьюзом исходили
вдоль и поперек квадрат восток-десять, останавливаясь, прислушиваясь, опять
переходя  и  не  задерживаясь  на  одном месте дольше, чем требуется, чтобы
воткнуть  в  грунт  микрофон.  Где  бы я ни останавливался, всюду отчетливо
слышался  характерный звук. Участок шума понемногу расширялся, но его центр
оставался  прежним.  Один  раз я вызвал капитана Блэкстоуна - сообщить, что
звук  внезапно  оборвался.  И  еще  -  через три минуты - объявить, что шум
возобновился.  Время от времени я переговаривался с сержантом. В отряде все
было спокойно.
     Истекли тридцать семь минут, и на нас обрушилась лавина событий.
     Внезапно зазвучал канал связи разведчиков:
     - Жареный бекон! Квадрат Альберт-два!
     Я переключился на офицерский:
     -  Капитан!  Жареный  бекон в квадрате Аль- берт-два! - Затем вышел на
связь  с  соседними  отрядами: - Срочное сообщение! Жареный бекон - квадрат
Альберт-два!
     И тут же услышал голос Дю Кампо:
     - Звуки жареного бекона в квадрате Адольф-три!
     Едва  успел  передать  эту  новость  Блэки,  как по каналу разведчиков
раздалось:
     - Баги! Баги! Помогите!
     - Где?!
     Молчание. Я сменил канал.
     - Сержант! Кто сообщил о багах?
     Он торопливо ответил:
     - Вылезли над своим городом. Около Бангкокшесть.
     -  Бейте  их! - Я переключился на Блэки: - Баги около Бангкок-шесть. Я
атакую!
     -  Я  слышал  твой  приказ,  - ответил он спокойно. - А что в квадрате
восток-десять?
     - Восток-десять...
     Тут  земля ушла у меня из-под ног, и я провалился в наполненную багами
яму. Я никак не мог понять, что случилось. Никто не атаковал. Словно я упал
на  крону большого дерева с живыми ветками, которые скреблись, качали меня,
как  будто  хотели  вытолкнуть  из ямы. Я упал на глубину десять-пятнадцать
футов. Было сумрачно, так как свет почти не проникал сюда.
     Принять вертикальное положение и прыгнуть я не мог - гироскопы пока не
действовали.  Но  неожиданно заметил, что багов в яме не становится больше.
Довольно скоро эти ребята, словно волна морская, вытолкнули меня на твердую
почву.  Я  снова  стоял  на ногах живой, невредимый, готовый драться. Сразу
включил связь:
     -  Прорыв на восток-десять!.. Вернее, восток-одиннадцать, где я сейчас
нахожусь. Здоровенная дырка и фонтан багов! Сотни!!
     У меня было два ручных огнемета, и оба уже работали.
     - Сматывайся оттуда, Джонни!
     -  Понял!  -  сказал я, приготовился подпрыгнуть, но остановился и еще
раз  хорошенько осмотрелся. Потому что внезапно понял, что давно уже должен
был быть мертв. - Поправка, - сказал я, озираясь, все еще не веря глазам. -
Прорыв на восток-одиннадцать ложный! Ни одного воина.
     - Повтори.
     -  Восток-одиннадцать.  В  прорыве участвуют только рабочие. Я со всех
сторон  окружен, баги все прибывают, но никто из них не вооружен и, судя по
панцирям, это рабочие. Меня никто не атакует. Я помолчал.
     -  Капитан,  а  если  это  отвлекающий  маневр? Тогда где-то готовится
настоящий прорыв!
     -  Вероятно,  -  согласился он. - Твое сообщение передано прямо в штаб
дивизии,  так  что пусть они там думают. А ты присмотрись получше и еще раз
проверь информацию. Не расслабляйся - возможны сюрпризы.
     - Хорошо, капитан.
     Я  подпрыгнул  -  высоко  и в сторону, чтобы приземлиться за пределами
широко растекающегося, безвредного, но омерзительного моря багов.
     Плато,  насколько  хватало  глаз,  было  покрыто  черными шевелящимися
панцирями. Я прямо с воздуха взял еще выше и включил общий канал:
     - Хьюз! Докладывай!
     - Баги, мистер Рико! Просто миллион багов! Пытаюсь жечь их.
     -   Хьюз,   посмотри   повнимательней.   Кто-нибудь  из  них  пытается
отстреливаться? Или все рабочие?
     -  Уфф...  -  Я  тем  временем  приземлился  и  снова подпрыгнул. Хьюз
продолжал: - Так и есть, сэр. Откуда вы узнали?
     - Присоединяйся к своей группе, Хьюз, - я отключился. - Капитан, здесь
вылезло  уже  несколько  тысяч  багов. Число нор установить трудно. Меня не
атаковали. Повторяю, меня никто ни разу не атаковал. Если там и есть воины,
то  они  не  стреляют.  Может  быть,  прячутся  и  используют  рабочих  как
прикрытие.
     Капитан не отвечал.
     Вдали,  слева  от  меня, полыхнула ослепительно яркая вспышка, и сразу
такая же, но только справа и еще дальше, почти у горизонта. Я автоматически
засек координаты и время.
     - Капитан Блэкстоун, ответьте!..
     Я переключился на другой канал.
     - Сержант! Вы можете связаться с капитаном, чтобы...
     В это мгновение сигнал сержанта на дисплее мигнул и пропал.
     Определив   примерное  направление,  я  помчался  туда  на  предельной
скорости  моего  командирского  скафандра.  До этого момента я не следил за
расположением  отряда. Им занимался сержант, я же увлекся прослушиванием, а
последние  минуты,  можно  сказать,  тесно общался с багами. Теперь медлить
было  нельзя,  и  я  пригасил сигналы рядовых, чтобы увидеть, где находятся
капралы и сержанты.
     Несколько  секунд  я  изучал  картинку и наконец решил остановиться на
Брамби, Кунха и командирах групп их отделений.
     - Кунха! Где отрядный?
     - Он пошел на разведку, сэр. Полез в одну из дырок, сэр.
     - Передай ему, что я на пути к вам.
     Не дожидаясь ответа, я переключился на другой канал:
     - "Черная гвардия" Первый отряд! Ответьте Второму!
     - Чего тебе нужно? - это ворчал лейтенант Корошэн.
     - Я не могу найти капитана.
     - Конечно, не можешь. Он вне игры.
     - Убит?
     - Нет. Отключилась энергия в скафандре. Так что он пока вне игры.
     - Значит, теперь командир роты вы?
     - Да, командир. Тебе нужна помощь?
     - Э-э... нет. Нет, сэр.
     - Тогда заткнись, - сказал спокойно Корошэн. - И не возникай. Мы здесь
сами еле справляемся.
     Не  могу  сказать,  что запаниковал, но я вдруг ясно почувствовал, как
тяжел  груз,  падающий  на  мои плечи. Разговаривая с Корошэном, я повторно
включил  картинку  расположения  отряда  и вдруг увидел, как один за другим
исчезают сигналы первого отделения. Первым пропал сигнал Брамби.
     - Кунха! Что там с первым отделением?
     - Они спустились вслед за отрядным, - голос Кунха звучал напряженно.
     Может  быть,  в  каком-то учебнике подобная ситуация и описана, только
мне  его читать не довелось. Мог ли Брамби действовать без приказа, на свой
страх  и  риск? Или он получил приказ, который я не услышал? Так или иначе,
Брамби  в  данный  момент  уже под землей, вне видимости и слышимости - так
время  ли  сейчас  неукоснительно следовать инструкциям? Во всем разберемся
завтра. Если, конечно, оно для нас наступит...
     - Ладно, - сказал я, - сейчас буду.
     Последний  прыжок  - и я над ними. Справа заметил бага и уничтожил его
еще  до  того,  как  приземлился. То, что это не рабочий, я определил не по
форме панциря - баг был вооружен.
     -  Я  потерял  уже  троих, - Кунха тяжело дышал. - Не знаю, что Брамби
нужно  внизу.  Они прорвались сразу в трех местах, там и погибли ребята. Но
мы им тоже дали прикурить...
     Пока  он  говорил,  я  поднялся  в  воздух, но тут же невероятной силы
воздушная волна подхватила меня и швырнула в сторону. Я успел только засечь
время.  Три  с  лишним  минуты  - значит, меня несло миль тридцать. Неужели
саперы   так   вставляют   пробки   в   туннеле?  Наконец  удалось  кое-как
скоординировать движение.
     - Первое отделение! Приготовиться! Возможна вторая ударная волна!
     Я плюхнулся прямо на группу из трех или четырех багов. Они не погибли,
но  драться явно не могли - только еле шевелились. Я подпрыгнул, оставив им
на прощание небольшую гранату.
     -  Бейте  их прямо сейчас, ребята! - крикнул я по общему каналу. - Они
полудохлые. И будьте готовы...
     Мои слова были прерваны второй волной. Но эта была послабее.
     -  Кунха!  Пересчитай  отделение!  Немедленно  возьмитесь за багов, но
будьте начеку.
     Перекличка тянулась долго: концы никак не сходились с концами, слишком
много  было  потерь.  Зато  за  багов  взялись  лихо. Я и сам успел найти и
уничтожить  двенадцать  воинов  -  последний  неожиданно  ожил  и попытался
атаковать  меня за мгновение до того, как я его сжег. Почему взрывная волна
действует на них сильнее? Может быть, из-за того, что у них нет скафандров?
Или сотрясение сильно действует на спрятанных под землей "дирижеров"?
     Перекличка  показала,  что девятнадцать человек целы и невредимы, двое
погибли,  двое  ранены,  а  трое вне игры из-за поломок в скафандрах. Двумя
скафандрами   уже  занимался  Наваррес,  заимствуя  необходимые  детали  из
скафандров  убитых  и раненых. У третьего десантника вышла из строя система
радарного  наведения, а такой ремонт не для полевых условий. Его приставили
к раненым.
     К  этому  времени  я  вместе с сержантом Кунха обследовал три точки, в
которых  баги  осуществили  прорыв. При первом же взгляде на субкарту стало
ясно,  что  новые  дыры  появились там, где туннели ближе всего подходили к
поверхности планеты.
     Одна  нора  была  уже  закрыта:  над  ней  красовался  целый курган из
обломков  скал.  Вторая  -  открыта, но активности там баги не проявляли. Я
приказал  Кунха  поставить  возле  нее  капрала с рядовым. Они обязаны были
отстреливать  одиночных  багов  и завалить дыру в случае массового прорыва.
Маршалу  хорошо сидеть вдали и рассуждать о том, что нужно держать все норы
открытыми. Нам с ребятами было не до теорий.
     Потом я добрался до дыры, поглотившей моего сержанта и половину отряда
впридачу.
     Здесь  коридор  багов  проходил  всего  в нескольких десятках футов от
поверхности, и багам, чтобы пробиться наверх, нужно было только убрать слой
скалистой  породы  - потолок туннеля. Когда они проделывали это, мы слышали
звук  бекона  на  сковородке. Я удивился, что нигде не видно кусков твердой
породы. Бросил взгляд на карту и понял, что произошло. Две дырки, у которых
я  уже  был. баги проделали из небольших боковых туннелей. Но эта вела в их
главный лабиринт, так что две другие были сделаны для отвлекающего маневра.
Главный прорыв намечался именно здесь.
     Интересно, умеют ли баги слушать нас через слой почвы?
     Яма  сужалась  книзу, образуя воронку, на дне которой не было видно ни
людей,  ни  багов.  Кунха показал, куда ушли ребята из второго отделения. С
того  момента, как вниз прыгнул отрядный сержант, прошло семь минут и около
восьми  с  тех  пор,  как за ним последовал Брамби. Я вгляделся в темноту и
несколько раз сглотнул, пытаясь унять поднимавшуюся тошноту.
     -  Гляди за своим отделением, сержант, - сказал я, стараясь, чтобы мой
голос  звучал  бодро.  -  Если  понадобится  помощь, обращайся к лейтенанту
Корошэну.
     - Какие будут приказания, сэр?
     -  Никаких.  Действуй  по-прежнему,  пока  не  получишь  новую команду
сверху...  Я  собираюсь  спуститься и поискать второе отделение. Так что со
мной некоторое время не будет связи...
     Не дожидаясь ответа, я прыгнул - нервы и так были на пределе.
     Я  приказал  Кунха  оставить двух человек у дырки для прикрытия тыла -
одного  наверху, у края воронки, другого в туннеле. Затем мы двинулись вниз
по