тающая
Вечный Город, могла обойтись и  без  энергии  жертв  -  ничтожной  доли  той
энергии,  которую  Город  должен  был   накопить   до   следующего   Парада,
случавшегося раз в двести лет. Кроме того, одни только драконы потребляли из
того же источника больше, чем могли отдать несчастные. Откуда  взялся  такой
страшный и запутанный ритуал? Знает ли Герцог о строении  Рагоны  или  хочет
привлечь к своему культу новых верующих? Или же он и сам поклоняется  силам,
природы которых не понимает?
   Эти вопросы блуждали где-то на поверхности сознания Сергея, в глубине  же
его  "я"  шла  ожесточенная  борьба  между  чувством  долга  и   нестерпимой
потребностью оборвать отвратительный праздник в его кульминации,  уничтожить
Герцога, сам культ, разогнать монахов,  усыпить  зрителей,  спасти  "жертв",
избавить Литу от боли...
   Когда взгляды и энергия зрителей и действующих лиц сомкнулись на девушке,
розовое от бальзама лицо Литы побелело.
   Сергей решил, что наконец пришло время напомнить о себе.
   - Ты слышишь меня? Лита! Я  здесь!  -  его  мысль  незаметно  проникла  в
беспокойное в жаре сознание австрантийки. -
   Держись, я рядом, я помогу...
   Лита не могла  ответить  даже  мыслью,  потому,  что  руки  Герцога  были
направлены к ней, и в этих руках блестел длинный витой  меч.  Глаза  Герцога
смотрели прямо в глаза девушки.
   - Встань! - потребовала мысль Герцога.
   Загипнотизированная его взглядом, Лита поджала под  себя  ноги,  а  затем
встала, переступая с ноги на ногу на носках.
   Герцог бесстрастно разглядывал ее, держа меч обеими руками.
   - Ты принадлежишь Тьме, дочь Цевела! - сказала его мысль.
   Он опустил меч, и ледяное лезвие дотронулось до шеи девушки, вздрогнувшей
и сжавшейся. Герцог оставил меч так, опущенным, но не нажимал на рукоять. Он
раздумывал и его сияющее лицо было мрачным.
   - Ты выросла на моих глазах, Лита, я знаю, что питало это  хрупкое  тело,
что грело твою душу, что воспитывало твое сознание.  Ты  созрела  для  этого
момента... - Герцог сильнее сжал пальцы на длинной рукояти,  но  не  ударил.
Лита наклонила голову, ее подбородок коснулся лезвия и тут же отпрянул - она
не могла видеть кончика меча, но поняла, что тот у самой ее шеи.
   "Какого черта он медлит!" - крикнул про себя Сергей.
   Тысячи зрителей смотрели на эту сцену и не смели произнести ни звука.
   - Нет! Единственная во всей Вселенной ты удостоилась такой  чести,  и,  в
этот величайший для тебя миг, должна сама!  -  в  глазах  Герцога  загорелся
огонь торжества. - Иди ко мне!
   Вздрогнув от ужаса, Лита сделала неуверенный шаг вперед и меч вошел в  ее
горло. Она покачнулась. Герцог потянул оружие и швырнул его в небо, где  меч
пропал. Затем Герцог обратил свою волю на  девушку,  тунику  которой  залила
кровь, его воля подняла Литу в воздух и  уложила  в  углубление  жертвенного
камня, так, чтобы драгоценная красная жидкость  потекла  по  желобкам.  Руки
Литы сами потянулись к ране  на  шее,  но  воля  Герцога  заставила  девушку
сохранить неподвижность.
   - Все хорошо! - шепнул ей Сергей, мысли которого путались, как в бреду. -
Держись! Я здесь.
   -  Почему  ты...  -  Лита  прервалась,  отвлеченная  болью,   а   Герцог,
продолживший ритуал, посмотрел на нее удивленно - он не мог слышать  Сергея,
но ответ Литы дошел до его сознания.
   - Держись... - повторил землянин. Он  начал  действовать:  наполнил  тело
девушки  энергией,  заставил  ее  сознание  продолжить  борьбу   за   жизнь,
застопорил кровотечение и затянул ткань артерий. Все, что он делал с помощью
Короны, происходило интуитивно - как решалась сама задача, Сергей не знал  -
он направлял волю  на  хлещущую  из  шеи  любимой  кровь,  желая,  чтобы  та
свернулась, и кровь засыхала. Корона сама находила инструмент и способ.
   - Тебе больно? - прошептал Сергей.
   - Уже нет... - сознание Литы успокаивалось. - Где ты...
   Почему так хочется спать?..
   Теперь Герцог внимательно посмотрел ей в  глаза,  стараясь  проникнуть  в
слабеющий, как он думал, разум. В это время над  Площадью  бушевала  музыка,
драконы танцевали, хлопая по плитам тяжелыми лапами, Хранители  кружились  в
бешенном ритме, зрители качались и ревели в экстазе...
   - Ты умираешь, девочка. - мягко пояснила мысль Герцога, когда в  сознании
Литы он обнаружил опустошение и страх, на самом деле, внушенный  ему  самому
Сергеем. - Ты станешь свободной!
   Герцог видел, как кожа австрантийки  побледнела,  грудь  упала,  и  глаза
закрылись, но Лита не умирала, ее ткани,  незаметно  для  посторонних  глаз,
наоборот стремились восстановиться, питаемые внешними силами.
   - Сейчас ты уснешь. - сказал ей Сергей. - Все в порядке...
   Я разбужу тебя в своем мире... Спи!..

***

   Австрант сделал свои пол-оборота к  солнцу,  и  над  океаном,  окружавшим
Рагону, забрезжил рассвет, когда Праздник Тьмы наконец закончился, и лодки с
погруженными  в  состояние  едва  ли  не  наркотической  эйфории  подданными
герцогства двинулись к материку, сражаясь с течением.
   Площадь словно умерла. Драконы пропали,  свет  башен  иссяк,  золото  лат
расходящихся в строгом порядке легионеров потускнело. Первые утренние  птицы
расправляли крылья высоко в светлеющем небе, их пение соединялось с  плеском
волн о камни Рагоны и с ударами весел  молчаливых  гребцов.  Утро  наступало
обычным  и  красивым,  принося  прохладу  с  каплями   росы   и   успокоение
разгоряченным сердцам и душам.
   Внутренний  Круг  пел  тихую   молитву.   Четверка   старших   Хранителей
поклонилась погруженному в думы Герцогу и удалилась, не поднимая глаз.
   Они чувствовали себя ослабленными, как после месячного поста, чередуемого
с трансом, но свободными, очистившимися, легкими, спокойными и  счастливыми.
Каждый из этой четверки сегодня ночью стал тем, кем стремился стать всю свою
жизнь - с этого момента они были вторыми ангелами вселенной,  вторыми  после
Герцога, но самыми совершенными существами после своего  бога.  Они,  как  и
каждый, прикоснувшийся сегодня к Внешней Сфере, и в самом деле переродились,
и в самом деле овладели властью над силами,  недоступными  человеку  в  иное
время и в ином месте.
   Потом  появились  служители,  которые  подняли  мертвые  тела  Избранных,
положили их на покрытые дорогой тканью носилки и понесли к западному  берегу
Рагоны, чтобы предать океану. Литу оставили, чтобы затем с особым  почтением
погрузить в святилище самого нижнего яруса Рагоны.
   Закончив молитву, монахи Внутреннего Круга тоже исчезли, пятясь.
   Герцог стоял один на безмолвной голой Площади, возвышающейся над Рагоной,
и смотрел на восток, окрашенный в багряные тона.  Кружева  перистых  облаков
покрывались позолотой, а океан мерцал красным, зеленым и голубым. Герцог  не
видел торжества зари - он был погружен в себя.
   Лита была красива, словно живая. Ее голова  склонилась  набок,  так,  что
волосы закрывали  роковую  рану,  а  колени  были  чуть  подогнуты  -  ступы
упирались в углубления камня,  одна  рука  безжизненно  лежала  на  граните,
выделяясь белизной на темном фоне,  другая  касалась  груди...  Не  прерывая
размышлений, Герцог подошел к жертвенному сооружению и сел рядом с девушкой,
не глядя на нее.
   - Вот и все... - медленно прошептал он. Сегодня этот  человек  тоже  стал
сильнее; испытав недостижимый до сих пор транс, проникнув в  тайники  своего
"я", до которых ранее был не в  силах  добраться,  овладев  новой  для  себя
жизненной силой, он во многом изменился, что-то словно осветило его  изнутри
и продолжало освещать и сейчас, утраивая и  без  того  развитую  способность
предвидения. Но, может быть и поэтому, он напрасно старался  найти  в  своей
душе следы удовлетворения -  там  все  явственнее  различались  лишь  горечь
чего-то незавершенного и опустошение.
   Звон солдатских сандалий о гранит площади не  обратил  на  себя  внимания
Герцога. Кто-то приблизился к нему со  спины  и  стоял,  ничего  не  говоря.
Герцог поднял голову и удивленно вздрогнул.
   - Ты? - взгляд австрантийца смерил Сергея с головы до ног.
   Сергей молча кивнул, игнорируя Герцога и приближаясь к Лите.
   - Я знал, что ты придешь, человек.  -  задумчиво  произнес  Герцог.  -  Я
чувствовал. Ты опоздал - твоей плотской мечты больше нет...
   Сергей кинул на него быстрый презрительный  взгляд,  но  не  ответил.  Он
согнулся над камнем, аккуратно поднимая девушку  на  руки.  Расправляя  свой
плащ, Герцог поднялся.
   - Я не могу отдать ее тебе, человек! - печально произнес он. - Но сам  ты
можешь уйти - она заслужила прощение для вас обоих.
   Сергей,  уже  прижимая  к  себе  возлюбленную,  с  некоторым   интересом,
смешанным с отвращением, взглянул на злого гения Австранта.
   - Ты не слышал меня. Горе  помутило  твой  разум,  человек.  -  непонятно
зачем, Герцог создал материальный меч и  держал  его  в  руках,  разглядывая
лезвие. - Я не могу отдать тебе ее тело! - повторил он.
   - Зачем оно тебе? - удивился землянин. -  Ты  заставил  ее  страдать,  ты
уничтожил ее семью, погубил ее друзей, наконец, ты убил ее, и тебе  все  еще
мало?!
   - Тебе никогда не понять! - в голосе  Герцога  была  снисходительность  и
печаль. - Человеческое существо - ничто в этой Вечности. Я дал Лите  больше,
чем можешь дать ты. Она свободна. Плоть ее останется здесь.
   Заглянув в печальные глаза демона, Сергей пожал плечами.
   - Ты не можешь мне помешать!
   - Что? - Герцог удивленно окинул землянина взглядом.
   Только  сейчас  думы  совсем  оставили  австрантийца.  В  нем   появились
сомнения, как тогда, в святилище, когда Сергея  унесли  на  корабль.  Только
сейчас Герцог почувствовал, что причина непонятной до этого момента  тревоги
может стоять перед ним в образе землянина.
   - Ты ведь человек? - спросил он.
   - Больше, чем ты!
   - Тогда, почему ты думаешь, что уйдешь?
   - Хочешь  проверить?  -  отвращение  Сергея  обратило  на  себя  внимание
Герцога, и тот был удивлен.
   - Уйди с дороги, - продолжил Сергей, поворачиваясь  к  Герцогу  спиной  и
делая первый шаг от камня.
   - Ты знаешь, с кем говоришь?  -  медленно,  но  спокойно  поинтересовался
Герцог.
   - Знаю. Знаю лучше, чем ты сам знаешь это. Ты - отвратительное порождение
Императоров, ты - Носитель белой линии. Ты - Цевел!
   Лицо Герцога изменилось.
   - Что?! - не веря своим ушам, Герцог машинально поднял меч и швырнул  его
в землянина. Сергей уничтожил клинок в воздухе.
   - Ты не можешь мне помешать. - повторил землянин, едва повернув голову.
   - Почему ты назвал меня Цевелом?!
   - Я ухожу, Герцог.
   Герцог шагнул к нему, пошатнулся и вдруг закричал, сжав руками голову:
   - Этого не может быть!!!
   Сергей поднялся в воздух, прижимая к себе спящую в летаргии красавицу. Не
обращая больше на Герцога  внимания,  он  раздумывал,  как  дважды  изменить
воплощение любимой, и какое место своей реальности показать ей первым.
   - Ну, нет!!! - Герцог собрал все силы и швырнул  в  землянина,  пока  еще
имевшего  материальную  оболочку,  бурю  ионизирующих  лучей,   которые,   к
удивлению и испугу австрантийца, не причинили Сергею  и  его  ноше  никакого
вреда.
   - Не уходи так! - закричал Герцог. - Ты должен мне сказать...

***

   Переходя в Корону, Сергей увидел слабые колебания энергии в той  области,
где только что находился. Эта энергия стремилась удержать его, заблокировать
путь во вселенную.
   Герцог тратил все свои силы - он создал такой ураган, какого еще не  знал
космос над Рагоной - но даже не подозревал, что  сражается  только  с  самим
собой. Уходя, Сергей нанес врагу последний эмоциональный удар - он проник  в
сознание к Герцогу и дал понять, что есть сейчас он сам. И  он  показал  ему
то, что было Литой - живую искру жизни, которая  теперь  действительно  была
свободна, которая двигалась в волнах  энергии  Короны  туда,  где  ее  ждало
счастливое будущее.

ГЛАВА 12

   Землянин материализовался сам и материализовал свою любимую  в  одном  из
флигелей королевского дворца на Эрсэрии.
   Флигель был пустым. Он находился над зелеными зарослями сада и имел форму
цилиндра, одна половина которого была из прозрачного  подвижного  стекла,  а
вторая примыкала к галерее к внутренним покоям и  соединялась  с  ней  через
телепортационную арку.
   Роскошные, воздушно-гравитационные ложи стояли по разные стороны от арки,
с них можно было наблюдать красоту сада.
   Возвращение на Эрсэрию было для землянина  началом  новой  жизни.  Сергею
хотелось все видеть в новом свете. Из прошлого он не хотел забирать  ничего,
даже одежду - он и Лита появились обнаженными, как перволюди, с обновленными
органами и цветущей кожей, а Сергей словно и не заметил этого. Мягко опустив
девушку на гравитационную подушку ложи, он уверенно вышел в галерею.
   Эта часть дворца была пустой и тихой. Крепкий парень, неторопливым  шагом
пересекавший галерею, остановился при виде землянина. Сергей, который  начал
уже привыкать к  своему  второму  зрению,  даваемому  Короной  при  неполном
отключении от нее, и даже находить в  нем  удовольствие,  сразу  понял,  что
перед ним биоробот.
   - Сэр... - начал робот, но Сергей повелительным тоном перебил его:
   - Одежду мне и леди, быстро!
   Автомат смерил его  быстрым  взглядом.  Уверенный  вид  землянина  убедил
робота, что человек имеет право ходить в этом месте в таком виде.
   - Да, сэр. Можно взглянуть на леди?
   - Конечно. Она там.
   Автомат вошел во флигель и быстро оценил пропорции девушки.
   - Что именно вам угодно?
   - Ей - что-нибудь королевское, и мне...
   - Королевское, сэр? Только если вы докажете свое право...
   - Я имел в виду: что-нибудь такое, что достойно принцессы.
   А мне - праздничный наряд лорга.
   - Ваш биокод, сэр?
   Сергей с усмешкой посмотрел на левую руку - взгляд робота  был  направлен
туда же, и в нем читалось вполне человеческое непонимание - в первую секунду
рангмер отсутствовал, а потом материализовался из пустоты. Человек  бы  стал
выяснять, как такое могло случиться, но придворный робот не задал вопросов.
   Он принял код и вышел, отдав честь кивком головы.
   Сергей едва успел взглянуть на сад, когда робот уже вернулся.
   - Ваша форма, сэр. А это для леди.  -  два  новых  комплекта  только  что
синтезированной одежды играли дорогой тканью.
   Вместо  "наряда  лорга"  у  Сергея  в  руках  оказался  парадный   мундир
Королевской Разведки из тонкой коричневой кожи. Знаки  отличия  принадлежали
именно землянину, так как попав к нему в руки, приобрели свои цвета и блеск.
У Сергея не было настроения спорить. Он стал одеваться, не обращая  внимания
на бесстрастный взгляд робота.
   - Одень леди, дуралей. - он весело кивнул автомату.
   Робот был возмущен таким обращением, но повернулся к ложе.
   - Но, сэр! Леди в летаргии?
   - В летаргии? Ах да... - Сергей приблизился к возлюбленной, проник к  ней
в сознание, разбудил жизнь,  но  прежде,  чем  Лита  успела  открыть  глаза,
передумал и опять усыпил австрантийку, на этот раз обычным сном.
   - Одевай так. Пусть получит все сюрпризы сразу!
   Робот неохотно взялся за дело, а когда увидел,  что  левая  рука  девушки
тоже лишена браслета, на некоторое время замер,  подозрительно  взглянув  на
Сергея.
   - Я закончил, сэр, но должен сказать, что вы могли бы вызвать...
   - Спасибо, мне не интересно.
   - Я хотел сказать, вашей даме необходим дизайнер прически.
   - Ты этого не умеешь?
   - Я не...
   - Можешь идти.
   Робот поколебался, но вышел.
   Сергей взглянул на возлюбленную. Наряд, принесенный автоматом, состоял из
коротких суженных снизу брюк и пышной дымчатой блузки,  и,  хоть  и  не  мог
называться королевским, так шел Лите, словно долго выбирался специально  для
нее лучшими домами моделей. Тонкий  ирист  имел  необычную  зелено-бирюзовую
расцветку и красиво  играл  на  свету.  Узоры,  вышитые  золотыми  нитями  и
украшенные золотистыми камушками, каких  Сергей  раньше  не  видел,  как  бы
дополняли золото распущенных волос...
   - Теперь можешь просыпаться. - Сергей наклонился над девушкой. - Лита, ты
слышишь?
   Ответом ему  был  слабый  зевок,  тут  же  резко  оборванный  -  сознание
вернулось к Лите одновременно с воспоминаниями.
   Зеленые глаза красавицы распахнулись, ослепив, как ему показалось, Сергея
своим блеском. Мгновенно Лита спрыгнула с ложи, удивленно оглянулась на  то,
на чем лежала, огляделась, не понимая куда попала, и,  наконец,  встретилась
глазами с землянином.
   - Мы в другом мире? - спросила она. - Мы оба умерли?
   - Зачем же, мы оба живы. - Сергей приблизился, дотрагиваясь до ее руки. -
Это, - он указал за стекло стен. -
   Эрсэрия - столица космического государства, в которое входит и моя  Земля
и твой Австрант, государства моего настоящего - шестьдесят тысяч  лет  после
твоего рождения. Это, - он обвел  рукой  флигель  и  остановил  указательный
палец в направлении арки и галереи. - дворец Королей  галактики.  А  это,  -
Сергей притянул австрантийку к себе. - самая красивая леди во Вселенной!
   Лита случайно взглянула на свои ноги, затянутые в ирист,  подняла  взгляд
выше и невольно оглянулась в поисках чего-нибудь такого, что могло  заменить
ей зеркало. Сергей подвел ее к стеклу, за которым шептали  листья  и  побеги
самых красивых растений галактики, где глаза разбегались от обилия цветов, а
вдали  поднимались  шпили  воздушных  павильонов,  над  которыми  резвились,
ритмично  ударяя  крыльями  по  воздуху,  пушистые,  смешные   и   величавые
одновременно, белые и  желто-бурые  марлинги.  На  какое-то  мгновение  Лита
замерла, широко раскрыв  глаза,  а  затем  в  этих  глазах  появились  искры
восторга. Не давая австрантийке прийти в себя, Сергей схватил  ее  за  руку,
увлек за собой, выбежал за арку и побежал по лабиринтам  галерей  в  поисках
покоев принцессы, не обращая никакого внимания на изредка  встречавшихся  на
пути людей.
   Одна из галерей обманула его ожидание  и  вывела  в  сад,  где  маленькое
меховое существо, похожее на белку, только с кошачьей мордочкой и  огромными
одноцветными глазами, прыгнуло в руки Литы в  ожидании  ласки,  и  землянину
пришлось набраться терпения, пока умиление  и  восторг  девушки  не  ослабли
настолько, чтобы идти дальше.
   Сад оказался небольшим и находился во внутреннем дворике.
   С его противоположной стороны  Сергей  обнаружил  биопрозрачную  стену  и
через нее вернулся во дворец.  Там  дежурили  солдаты  в  коричневой  форме,
которые не остановили землянина и его спутницу, хоть  и  посмотрели  на  них
подозрительно. Сергей нашел лестницу, взлетел по ней, дождался, пока взлетит
Лита, и подхватил ее на руки.
   Лита, впервые за очень долгое время, прыснула от смеха.
   - Ты сумасшедший! - крикнула она, вырываясь.
   - Я знаю!
   - Этот дворец - твой?
   - Нет, он твой, тебе его подарят...
   Хмурое лицо стройного парня в форме старшего офицера Королевской Разведки
исказила ухмылка. Офицер стоял сразу  за  лестницей  и  уже  довольно  долго
следил за странной парой, не удосуживавшейся его заметить.
   - Вы куда-то направляетесь?
   -  Направляемся?  -  Сергей  опомнился,  но  веселое  настроение  его  не
оставило. - Да, к Ее Высочеству.
   - Вот как? - парень насмешливо повел бровью. - Это интересно. Может быть,
мне представиться?
   - Как хочешь. - на выпад Сергея офицер едва не потерял опору под  ногами.
Не дожидаясь, пока тот найдет, что  ответить,  землянин  с  Литой  на  руках
влетел в раскрытые двери большого зала, нашел дверь напротив, нырнул туда  и
оказался лицом к лицу с молодцами  в  защитных  костюмах  и  с  излучателями
наперевес.
   - Стой!
   Сергей замер от неожиданности, не отпуская Литы.
   - Кто этот нахал? - крикнул из зала  офицер  разведки.  Через  минуту  он
приблизился к землянину со спины.
   Старший из вооруженных людей, капитан Личной Охраны  Ее  Высочества,  как
понял Сергей по нашивкам на его форме, направил  дуло  излучателя  в  голову
землянина. Его мысль, перехваченная