вует ли Корона, а если существует, что это такое,  как  оно  выглядит,
где находится. Вполне  возможно,  что  сама  Корона,  если  верить  легенде,
записанной Неск-тэром в Сфере Правления, вам не встретится, так как это было
нечто "взвешенное в ином пространстве, подчиняющее ею владеющему  силу  мира
иного", а кроме того "никем не могла быть похищена или  отобрана,  от  того,
что никто не видел  телесной  оболочки  ее".  Ваша  миссия  будет  считаться
одинаково успешно выполненной, если императорская Корона будет найдена  или,
если она будет доставлена на "Странник",  или,  если  вам  удастся  получить
исчерпывающие доказательства, что под Короной  наши  предки  понимали  нечто
сверхестественное,  нереальное,  несуществующее  на   самом   деле,   вроде,
например, ангелов-покровителей, якобы охранявших всех королей и  императоров
прошлого. Нас интересует все!..
   - Остается только добавить, - послышался надтреснутый бас Кам-тэна. - Что
вам предлагается один  из  самых  высокооплачиваемых  контрактов  в  истории
космодесанта, и, что в случае отказа от  него,  вся  полученная  только  что
информация будет стерта из ваших мозгов, в целях соблюдения тайны договора.
   Велт понимающе кивнул.
   - Можно взглянуть? - он попросил светлую пленку,  которую,  чтобы  чем-то
занять руки, то скручивал, то раскручивал инспектор.  После  того,  как  ему
показали цифру, Велт присвистнул и самым равнодушным тоном заявил:
   - Я согласен!
   Сергей только кивнул - его выбор был давным-давно сделан.
   - Еще одна деталь, - вспомнил Эр-тэр.  -  На  все  задание  вам  максимум
двадцать шесть оборотов Австранта вокруг  своей  оси.  Если  через  двадцать
шесть суток мы не покинем  этого  измерения,  то  сделать  это  потом  будет
достаточно сложно - по крайней мере, это мнение моего капитана, и, для вашей
же пользы, советую ему поверить. А так как второго случая  проникнуть  в  то
время, где мы сейчас, может уже не быть, нам остается  только  надеяться  на
ваше усердие. На вас огромная ответственность!
   Велт нашел это замечание не самой плохой  новостью  на  сегодня,  и  оба,
Сергей  и  австрантиец,  "подписали"  контракт,  вставив  в  свои   рангмеры
жемчужные шарики с условиями сделки и датой ее принятия. С этого момента они
были  уже  обязаны  следовать  поставленным  условиям  до  истечения   срока
договора, то есть в течении двадцати шести австрантийских суток.
   Каждому из них за ухом закрепили бусинки мыслепередатчиков для связи друг
с другом, а на правые руки надели по браслету  переговорных  голографических
сканеров для связи со "Странником". Последняя связь могла включаться как  по
желанию эрсэрийцев на корабле, так и по  требованию  самих  десантников.  На
руки им выдали по кожаной коробке экстренной помощи  с  аварийным  питанием,
тюбиком мази и биостимулятором,  а  также  безделушки  для  торговли,  среди
которых было несколько Архителксов - маленьких, но таких  же  красивых,  как
оригинал, копий алмаза из зала иллюзий.  По  словам  Эр-тэра:  "мы  пока  не
знаем, что ценится на Австранте,  но  красивое  всегда  в  цене",  алмазы  с
вращающимся внутри них клубком света могли пригодиться.
   После завершения экипировки Эр-тэр указал на карту.
   - Искать будете тут. - одновременно  со  словами  лорга  большой  материк
увеличился в размерах. - По данным зондовой съемки все три материка  планеты
заселены, однако на главном континенте, судя по всему, уровень развития выше
- тут относительно развитая сеть дорог, много городов, среди них  попадаются
достаточно большие, есть порты.
   Самый  густозаселенный  участок  вот  тут,  -  теперь  всю  стену   занял
полуостров, протянувшийся с запада на восток, с горной  цепью,  опоясывающей
северное побережье и перерастающей на материке в сплошной скальный массив, с
многочисленными устьями рек на равнинном южном побережье. Эр-тэр продолжал:
   - Тут, на всем протяжении полуострова и вот этой прилегающей к нему части
материка наиболее благоприятный на континенте  климат,  богатая  плодородная
почва, множество рек, создающих обилие пресной воды, относительно  старый  и
потому сейсмоустойчивый рельеф; горы на севере защищают от океанских ветров.
Если где-то на Австранте существует сейчас развитое общество, то,  вероятнее
всего, здесь.
   Техника, заснятая нашим зондом, вся использует мускульную силу. Оружие  и
утварь как будто соответствуют бронзовому веку, и все  же  уровень  культуры
достаточно высок, поэтому будьте настороже - могут быть неожиданности.
   Основная раса на побережье - светлокожие, высокие,  с  немного  вытянутым
черепом, большими глазами и светлым волосом люди, очень  похожие  на  Велта.
Попадаются представители и других рас: темнокожие и низкорослые с маленькими
темными глазами, темноволосые с округлой  формой  лица  и  светлой  кожей  и
другие, а так же люди, без ярких расовых отличий, возможно - смеси. Так, что
вы не у кого не возбудите недоверия своим видом.  О  языке  ничего  не  могу
сказать - Ан-тэр провел только поверхностную разведку, но, думаю,  с  языком
проблем  не  возникнет  -  что-то  от  современного  диалекта  должно   было
сохраниться до наших дней, все же языки  будущего  Австранта  вам  известны.
Остальному научитесь. Остался один вопрос: ваша  одежда.  Форму  Сергея,  за
небольшими исключениями, можно оставить  прежней.  Наряд  для  Велта  сейчас
готовится.

ГЛАВА 12

   Оба космодесантника воспользовались контроллером для отдыха, необходимого
перед длительным путешествием. Затем они приняли  душ,  поели  все  того  же
красного желе и тщательно, с головы до ног, вымазались прозрачной мазью,  от
которой кожа заметно погрубела, став менее чувствительной к раздражителям.
   После этого оба облачились в новую форму. Плащ Сергея теперь был оторочен
мехом, на щите изменили цвета герба,  а  меч  заменили  на  расширяющийся  с
зазубринами на конце. Все остальное осталось прежним.
   Велт, в просторной серой сутане до колен, с большим клобуком,  скрывающим
лицо, и широким поясом из черной кожи, выглядел  мрачновато  и  одновременно
смешно. Смешным его делали голые колени и  сапоги,  увешанные  позолоченными
бляшками - все это выглядывало из под серого  сукна,  из-за  чего  непонятно
было, кого изображает Велт: солдата, монаха или шута.  Зато  его  наряд  как
нельзя лучше помогал спрятать весь арсенал всяких штучек, как военного,  так
и бытового предназначения.
   Нарядившись, а затем пройдя  дезинфекцию  облучением,  космодесантники  и
Ветер, смешно укутанный стальными нашивками, словно боевой слон,  спустились
в ангар, широким кольцом опоясывающий весь нижний этаж корабля.
   Для Сергея это помещение оказалось, возможно, самым интересным местом  на
корабле - здесь,  в  полуметре  над  желтым  шершавым  полом,  висела  самая
разнообразная  техника,  которой  любой  землянин  мужского  пола   мог   бы
восхищаться как угодно долго: тут были и  диски  в  два  человеческих  роста
высотой,  похожие  на  тот,  что  упал  на  него  с  Андреем  на  Земле,   и
продолговатые корпуса небольших летательных аппаратов, вероятно, если верить
внешним признакам, с потрясающими  аэродинамическими  качествами,  открытые,
типа "кабриолет", катерки, поблескивающие  полированными  боками,  и  прочие
машины, которых Сергею не удалось рассмотреть из-за нехватки времени - Велт,
после того, как получил  задание,  спешил  покинуть  "Странник",  а  Эр-тэр,
Лен-ера  и  выглядевший  совсем  мальчишкой  светловолосый  парень  в  белом
мундире, назвавшийся капитаном фрегата, уже ожидали их отправления.
   Велт решительным шагом направлялся к стене, у которой, с Ан-тэр  высказал
недоумение,  почему  десантник  предпочел  этот  катерок  новейшей  технике,
которой, по его словам, было полно вокруг, но Велт поблагодарил и отказался,
заявив, что выбрал не просто десантный катер, а свой  собственный  катер,  к
которому он привык как к другу.
   Когда Сергей взбирался на крылья катера, ухватившись за поручни, его  меч
в ножнах  звякнул  о  металлическое  покрытие.  Поправив  оружие,  землянин,
несмотря на всю  напряженность  обстановки,  усмехнулся,  представив,  какое
замечательное зрелище представляет  он  в  своих  золоченых  латах  на  фоне
повисших над полом ангара тарелок...
   Прозрачная дверь-люк встала на место за спиной Сергея.
   - Ну, удачи нам всем! - Велт взялся за  рычаг,  и  катер  заскользил  над
полом, напутствуемый ворчанием устраивающегося на полу Ветра.
   Стена ангара приблизилась, на некоторое время стало темно, а затем в лицо
ударил яркий  свет  чужого  желтого  солнца.  Оглянувшись,  Сергей  проводил
взглядом удаляющийся по своей траектории громадный, черный, как космос, диск
"Звездного Странника".

***

   Катер, сперва  двигавшийся  медленно,  назло  невозможности  бесконечного
ускорения сорвался с места, развернулся и  понесся  вниз,  к  голубому  шару
Австранта, с высоты как две капли воды похожему на Землю.

ЧАСТЬ 2
ХОРОШО ЗАБЫТОЕ СТАРОЕ

ГЛАВА 1

   Принцип действия гравитационных двигателей маленьких космических катерков
и быстрых спортивных яхт  опирался  на  использование  гравитации  планет  и
светил.
   Они либо отталкивались полем планеты, на орбите которой находились,  либо
притягивались им. Простота такого метода  делала  межпланетные  перелеты  на
утлых  суденышках,  иногда  совсем   малюсеньких   и   хрупких,   достаточно
безопасными.
   Десантный катерок Велта не  был  исключением.  Поэтому,  чтобы  сохранять
нужную высоту, ему совсем  не  обязательно  было  совершать  обороты  вокруг
небесных тел на первой космической скорости. Оторвавшись  от  "Странника"  и
войдя в верхний слой стратосферы Австранта, катер неподвижно повис с теневой
стороны планеты, следя за продвижением границы между светом и тенью.
   Полуостров, на который предполагалось совершить  высадку,  еще  освещался
лучами заходящего солнца. Не зная, что можно ждать от своих предков, Велт не
хотел рисковать  быть  замеченным  и  ждал,  сначала  -  пока  полоска  тени
скользнет по горным склонам и затянет их темным покрывалом, а затем  -  пока
тень не помрачнеет, сгущаясь в настоящую темноту.
   Два  часа  ожидания  Велт  и  Сергей  потратили  каждый  по-своему.  Велт
тщательно изучал карту. Землянин восхищался открытым космосом,  от  которого
его отделяли только  прозрачные  стены  кабины,  а  когда  это  занятие  ему
наскучило, бесцельно осматривал грузовой отсек.  Что  касается  пантеры,  то
Ветер использовал свободное время по назначению - он безмятежно спал, словно
находился на твердой земле у себя дома.
   Как  пообещал  Велт,  гравитация  Австранта  не  должна  была   доставить
землянину неудобств - масса Земли была всего на  двенадцать  сотых  процента
меньше,  тогда  как  гравитация  на  "Страннике"  поддерживалась  близкой  к
эрсэрийской, то есть на  процент  выше  земной  (на  уровне  моря).  Что  же
касается салона катера, то гравитация в нем не менялась с того момента,  как
Сергей вошел в него в ангаре...
   Наконец тьма опустилась на полуостров, и Велт закончил свои  размышления.
Сергей вернулся в кабину. Катер, опустив нос, нырнул вниз, образовав  вокруг
себя облако какого-то газа.
   - Как мы приземлимся в такой темноте? - поинтересовался Сергей.
   - Вот так... - космодесантник переключил рычажок на пульте, после чего за
стеклом стало светло, как днем.
   К  удовольствию  Сергея,  Велт  не  был  предрасположен  шутить  и  сразу
объяснил:
   - Кабина вовсе не "стеклянная" - на нее проецируется изображение с  камер
сверху  и  снизу  катера.  В  такой,  по  твоим  меркам,  "темноте"   камеры
обрабатывают отраженное и собственное излучение земли и объектов на  ней  во
всех существующих  частотах,  а  затем,  на  основании  известных  шаблонов,
преобразуют картинку к спектру частот,  привычному  для  твоих  глаз...  Это
понятно?
   Земля быстро приближалась. Прямо под ними  была  река,  выше  по  течению
разбивавшаяся на множество рукавов. Велт повернул влево. Снизу выплыли  горы
с редкими остроконечными пиками, лишь изредка покрытыми снегом. Когда  катер
опустился так низко, что стали различимы деревья, растущие на  склонах  гор,
Сергей разглядел внизу долину  с  деревушкой,  казавшейся  вымершей,  стоило
только забыть, что сейчас ночь. На самом деле деревушка  спала,  погруженная
во мрак Австрантийской ночи, лишенной луны.
   Велт  продолжал  снижаться.   Скоро,   за   очередным   перевалом,   горы
посторонились,  оставив  равнине   широкое   пространство,   тянувшееся   до
горизонта. Горы окаймляли это пространство с одной стороны, спускаясь к нему
зелеными пологими склонами. Вдали возникли размытые очертания стен города...
   Австрантиец протянул Сергею карту, ткнув пальцем в обведенное место.
   - Прибыли! - заявил он.
   Сверясь с картой, землянин убедился, что они не так далеко от океана, как
он думал. Океан был справа, там, где должна была  кончаться  равнина.  Сразу
становилось понятно, почему Велт выбрал именно это место: тут, на площади не
многим большей четырех тысяч квадратных километров были раскиданы сразу  три
города, обозначенных  Ан-тэром,  как  культурные  центры.  Сергей  полностью
одобрял этот  выбор  -  природа  очень  постаралась,  создавая  этот  уголок
Австранта, не пожалев ни красок (если можно было верить "глазам" катера), ни
фантазии.
   Обнаружив в горах дорогу, космодесантник отлетел чуть в сторону от нее  и
мягко опустил катер на полянку среди густого леса.
   Люк-дверь кабины мягко и беззвучно ушел в сторону от прикосновения Велта.
Свет салона выхватил из темноты дремлющего леса несколько хвойных деревьев с
толстыми красноватыми стволами,  раскидистыми,  словно  у  дуба,  ветками  и
большими круглыми шишками. Космодесантник поспешил  выключить  освещение,  и
катерок укутал мрак - полный, без малейшего просвета.
   Постепенно глаза привыкали к темноте. Ночь была звездной. Подняв  голову,
землянин ощутил себя совсем чужим на этой зеленой и цветущей  планете  -  на
всем небосклоне он не нашел ни одного знакомого созвездия - если последние и
оставались на своих местах,  то,  расположенные  под  другими  углами,  были
неузнаваемы. Лишь Млечный путь хранил верность земным  традициям  -  светлым
поясом он опоясывал ночное небо в том месте, где ему положено быть.
   Встревоженный появлением неожиданных гостей, лес  молчал.  Его  шорохи  и
звуки были неуловимы сейчас для человеческого уха. Зато пантера настороженно
подняла голову,  и,  как  локаторами,  стала  обводить  лес  своими  острыми
подвижными ушами.
   Пахло свежей  хвоей,  сухой  травой  и  еще  чем-то  неопределимым.  Ночь
отдавала сыростью и прохладой. Воздух был чист и свеж, как нигде на Земле.
   Велт свернул в трубку и воткнул в карман  сапога  электронный  планшет  с
картой. Затем, вдвоем с Сергеем, они  укрыли  катер  ветками  и  поваленными
бурей или зверем молодыми деревьями.
   - Теперь мы с тобой  расстанемся,  -  тихо  сказал  Велт  катеру.  И  уже
обратясь к Сергею, добавил:
   - Катер управляется дистанционно - если понадобится, я смогу привести его
в любой момент  и  куда  угодно,  но,  сам  понимаешь,  лучше,  чтобы  такой
потребности  у  нас  не  возникло.  Нужно  использовать   местные   средства
передвижения - если верить снимкам Ан-тэра, в качестве  верховых  и  вьючных
животных местные жители и сейчас, как и в будушем, используют гамасов -  это
не так плохо.
   - Кто такие "гамасы"?
   - Скоро увидишь. Теперь слушай: делай все так,  чтобы  как  можно  меньше
привлекать внимание. Веди себя раскрепощенно и по  сторонам  не  глазей.  Мы
выйдем к дороге, затем - попробуем приблизиться к городу.  Каждый  прохожий,
каждый встречный - это источник информации,  но  пока  -  только  пассивный.
Никаких контактов пока не поймем, за кого себя выдавать. Только после  этого
доверим ход событий твоему везению, как того ждут заказчики... Ну,  пошли  -
до рассвета нам нужно быть далеко!
   Ветер, как хорошая служебная  собака,  бежал  впереди,  указывая  дорогу.
Темнота не мешала  ему,  ночному  хищнику,  вести  людей  по  едва  заметной
звериной  тропе,  часто  преграждаемой  стволами  поваленных  деревьев   или
зарослями кустарника, пробираясь через которые, Сергей выставлял вперед свой
щит и налегал на него, а Велт прятался за спину землянина.
   Иногда тропинка петляла, и Сергей настораживался, сомневаясь  в  верности
выбираемого пантерой курса.
   Через пятнадцать минут  ходьбы,  лес  неожиданно  оборвался  у  песочного
склона, за которым только узкая полоска "ельника" отделяла  путешественников
от белеющей в темноте песочной утрамбованной дороги. Тропинка в  этом  месте
поворачивала, возвращаясь в лес, но Велт стал решительно спускаться вниз  со
склона, совершенно не беспокоясь впотьмах сломать себе шею.
   Ступив  на  дорогу,  десантники  и  Ветер  тренированным  походным  шагом
двинулись на восток.

ГЛАВА 2

   Ночь прошла без приключений, не считая появления большого волка-одиночки,
набравшегося наглости подкарауливать путешественников. Ветер загрыз  беднягу
с ловкостью, достойной его хозяина.
   Около полуночи дорога, по которой они шли, вышла  на  другую,  широкую  и
мощеную каменными плитами. Ночных прохожих и на этой  дороге  десантники  не
заметили. Только под утро они незаметно миновали небольшое спящее  поселение
на склоне дороги.
   Австрантийский рассвет ничем не отличался от земного.  Солнце,  такое  же
красно-золотистое  в  хрустальном  предутреннем  воздухе,  окрасило  золотом
верхушки гор,  заставило  сверкать  снежные  шапки  самых  высоких  из  них,
багровой бахромой покрыло легкие кружева редких облаков, вернуло природе  ее
цвета и звуки, и наконец само поднялось  над  великолепной  картиной  вечной
гармонии, ослепляя идущих на восток космодесантников.
   Ветер, всю ночь шаривший в придорожных кустах, вернулся к Велту довольным
и сытым. О себе люди не могли сказать того же.  Ночной  переход  хоть  и  не
утомил космодесантников, но возбудил их аппетит.
   Чем выше поднималось солнце, тем осторожнее вел себя Велт.
   Просыпался лес, просыпалась дорога. Где-то через час после восхода позади
послышался стук деревянных колес о каменные  плиты,  и  странников  обогнала
повозка,  запряженная  существом,  показавшимся  Сергею  ошибкой  генетиков.
Издалека это существо можно было принять за лошадь -  те  же  густая  грива,
большая голова, те же  мощные  ноги  и  сильная  грудь,  но  стоило  тележке
приблизиться, как стали заметны  разительные  отличия  -  подвижные  широкие
острые уши, глаза с круглыми грязно-желтыми радужками, зубы  и  челюсти,  по
которым угадывался если не хищник, то во всяком случае всеядное существо, и,
наконец, лапы или  ноги,  оканчивающиеся  не  копытами,  а  заросшими  мехом
подушечками, почти такими же, как  у  Ветра,  едва  удостоившего  незнакомца
равнодушным взглядом. И хотя незнакомое существо и казалось Сергею  каким-то
не таким, каким ему положено быть, но и ему нельзя было отказать в некоторой
грации и благородстве.
   - Это гамас. - мысленно объяснил Велт. - Придай своей походке статность и
ступай четче, но так, чтобы было  видно,  что  ты  давно  в  пути,  устал  и
погружен в размышления - усталый человек с рассеянным вглядом не для кого не
представляет опасности, а потому не привлекает внимания и быстро вылетает из
памяти. Нужно, чтобы кучер видел, кто мы, но не придавал этому значения.  По
его реакции определим, как вести себя дальше.
   Человек в простой, но чистой и аккуратной одежде, правивший гамасом,  как
раз посмотрел на них. Когда повозка приблизилась, он поднялся  на  козлах  и
почтительно поклонился, глядя в землю и не помышляя ни о чем спрашивать. Это
было сделано отработанным автоматическим движением - глаза  кучера  остались
усталыми и ничего не выражали. Велт и Сергей  продолжали  размеренно  шагать
дальше, словно ничего не заметили. Повозка скоро скрылась из виду.
   - Мы знатные персоны. - констатировал Велт, закрываясь плащем от поднято