чтобы его успокоить.
   - Все в порядке, ничего  плохого  не  случилось.  Это  чудо!  -  ее  рука
коснулась лба  землянина,  и  Сергей  ощутил  телепатический  прилив  сил  -
принцесса действительно была сильным человеком.
   - Что чудо?
   Лен-ера убрала руку и задумчиво пригладила волосы.
   - С тех пор, как отец отстроил этот храм, только он мог оживить Старца  и
говорить с ним. В Старце скрыта древняя мудрость, древнее, чем те места, где
тебе пришлось побывать. Отец утверждал, что и я могла бы услышать ее,  но  у
меня хватало сил  только  активизировать  само  изображение.  Старец  всегда
смотрел на меня и молчал... Только я и отец - больше никто  и  никогда...  В
тебе больше, чем я знаю, больше чем знаешь ты сам и даже больше, чем я могла
предполагать!.. Но я в тебе не ошиблась, землянин!

***

   На крыше павильона, как ни странно, их уже ждал Эр-тэр.
   - Сергей, мы улетаем. - сообщил он. - Ты готов?
   - Он готов. - рассеянно  улыбнулась  Лен-ера.  -  Только,  он  теперь  не
десантник...
   - Да?
   - Он получил повышение... - с какой-то  рассеянностью  принцесса  махнула
офицерам и улетела в своей карете прежде, чем лорг успел осознать  смысл  ее
слов.
   - И кто же ты? - спросил Эр-тэр, обращаясь к Сергею.
   Землянин провожал взглядом карету с белыми марлингами и не сразу ответил.
Успокоительный напиток, бокал с которым предупредительный автомат вложил ему
в руку несколько минут назад, ослабил нервозность и смягчил воспоминания, но
не сделал их менее отчетливыми.
   - Свободный Королевский Разведчик.
   Эр-тэр сделал удивленное лицо.
   - По крайней мере, она могла меня предупредить. Тебе  объяснили,  что  ты
теперь такое?
   - Нет. - Сергей указал на оружие, уже подвешенное к бедру. - Только это.
   - Понятно. Я просил ее несколько не об этом... - Эр-тэр махнул  рукой.  -
Ладно, на "Страннике" заглянешь в библиотеку. У нас нет времени...

ГЛАВА 8

   Вернувшись в свой кабинет, Рэс-вэр отослал  офицеров,  вызванных  им  еще
утром. Сейчас  его  интересовало  другое  дело.  Впрочем,  оно  интересовало
маршала уже давно, но при жизни Короля он не решался, а потом и до  сих  пор
все его старания были напрасны - не было подходящего случая... В  этот  день
все складывалось как будто удачно.
   Рэс-вэр удобно уселся  в  кресло  перед  экраном.  Поразмыслив  некоторое
время, он решил начать и вызвал доверенного офицера армейской  разведки.  На
экране возникла щеголеватая фигура.
   - Все в порядке, Зег-тэр?
   - Да, сэр!
   - Камера установлена?
   - Операция проведена успешно.
   - Коричневые не догадываются?
   - Они не могут догадываться - камеру доставила живая певчая птичка.
   - Ты думаешь, их не удивило, что пернатый прошел силовое поле?
   - Его никто не видел. А потом, птица могла влететь через ворота, когда их
открывали посетителю, или ее могла принести сама принцесса - она ведь  любит
птиц.
   Маршал удовлетворенно кивнул.
   - После операции приборы должны быть уничтожены!
   - Конечно, сэр! Я знаю свою работу.
   - Проверьте людей и ждите!
   На экране появился другой человек и на другом фоне.
   - Где Лен-ера? - спросил его маршал.
   - Она зарегистрировала человека со своего корабля,  после  чего  занялась
подводным плаванием в Древнем городе.
   - Человека со своего корабля? Что еще за человек?
   - Землянин.  Утверждал,  что  прошел  подготовку  на  космодесантника  на
"Звездном Страннике" и выполнил одно задание.
   - Интересно. - на мгновение Рэс-вэр  задумался.  -  К  какой  группе  его
причислили?
   - Нет возможности узнать.
   - Значит, спецгруппа. Гм... Интересно какая? И  зачем  это  ей  вербовать
себе каких-то инопланетян?
   - Мне не известно, сэр.
   - Уэл-тэр много бы дал, чтобы получить этого землянина  и  все,  что  тот
знает... Задание... Впрочем, она может делать, что  пожелает.  Все-таки  она
принцесса... Сообщите, когда вернется!
   Рэс-вэр потер руки. Все было готово. Пока,  чтобы  не  возбуждать  нервы,
маршал решил отключиться, погружаясь в нечто среднее между медитацией,  сном
и потерей сознания.
   Через час его вернул к жизни сигнал в браслете. На экране терпеливо  ждал
молодцеватый парень в фиолетовой форме.
   - Слушаю? - отозвался Рэс-вэр.
   - Ее Высочество возвращается во дворец.
   - Пешком?
   - В карете.
   - Отлично. - Рэс-вэр стал ждать. Через некоторое время ему сообщили:
   - Принцесса направляется в комнату грез.
   Все шло просто превосходно. Маршал самодовольно усмехнулся - что  ж,  для
него это не самая большая победа. После долгих  полетов  Лен-ера  заболевала
ностальгией и любила посмотреть на Древний  Город,  а  после  города  всегда
отправлялась мечтать. Расчет верный!
   Вот уже перед ним появилась комната грез в королевском дворце.  А  вот  и
принцесса...  Как  всегда  в  таких  случаях  выглядит   чуть   уставшей   и
задумчиво-мечтательной. На губах загадочная улыбка... Она  прошла  к  стене,
включила автомат, устроилась в легкой ложе, почти полностью разогнув ее. Вот
она приподнялась... Распускает  волосы  и  они  закрывают  все  лицо  темной
вуалью, спускаясь до груди... Освобождается  от  легкой  черной  с  серебром
накидки: она любит чувствовать себя как можно свободнее...
   Рэс-вэр  видел  все  так,  словно  стоял  рядом.   Экран   просто   убрал
разъединяющие их стены и соединил расстояния. Маршал  чувствовал  себя,  как
сумасшедший. Увидел бы его сейчас капитан Терлот,  разбитый  со  всей  своей
эскадрой в Горящей Пустыне! Терлот не за что не  узнал  бы  врага,  которого
называл бесчувственным роботом с магнитным мозгом...
   Маршал любил так страстно, как только мог любить непобедимый непреклонный
гигант. Ему великого труда стоило не забыться и не шагнуть в пластик экрана,
широко раскинув руки для объятия...
   Мгновение, и  солдат  победил  человека,  как  побеждал  всегда.  Рэс-вэр
вспомнил, зачем он здесь, и что должно сейчас решиться. Его  рука  коснулась
клавиши. Лен-ера была в забытьи, а  значит  не  могла  почувствовать  слабые
импульсы маленького приемника, закрепленного у изголовья ее ложи. Запрокинув
голову, маршал зондировал мозг своей нимфы...
   Через минуту коробочка биозонда разложилась на молекулы,  растворилась  в
воздухе и в  материале  пола  и  ложи.  Рэс-вэр  тяжело  поднялся  на  ноги.
Состояние Лен-еры, сложность микроскопического устройства, импульсы которого
не должны были быть замечены ни одним  прибором  охраны  -  все  это  делало
изучение поверхностным, все это  не  давало  маршалу  проникнуть  в  глубину
сознания и изучить память возлюбленной. Но Рэс-вэр узнал все, чему принцесса
придавала значение, как самому важному, он  соединился  с  ее  ощущениями  и
видел ее мечты. Он узнал все, что хотел знать.
   Он узнал, что нужен Лен-ере только как нечто привычное и  обыденное,  без
чего стало бы пустовато, так как оно  существовало  всегда,  всю  ее  жизнь.
Лен-ера была к нему равнодушна,  он  ожидал  этого  и  заранее  готовился  к
борьбе. В самых глубинах ее души он не смог отыскать заветного чувства  или,
хотя бы, намека на него. Зато он обнаружил в ее сердце влечение  к  другому.
Это была не любовь, это чувство трудно  было  даже  назвать  влечением,  но,
отличный психолог во всем, что не касалось его самого,  Рэс-вэр  решил,  что
понял смысл обнаруженного им -  это  был  женский  интерес  и  даже  немного
больше. Лен-ера сама еще могла не знать, что симпатизирует  этому  человеку,
но уже была пленницей своего интереса!
   Принцесса предпочла ему какого-то ребенка  с  никому  неизвестной  Земли!
Рэс-вэр был взбешен. Он жалел только об одном: образ землянина  остался  ему
неизвестен. Будь Сергей сейчас рядом, его не спасло бы ничто - ни Лен-ера  с
ее Королевской Охраной, ни Служба Безопасности - никто и ничто!
   Опять мгновения оказалось достаточно, чтобы укротить клокочущую  в  груди
ярость. Шагнув сквозь стену, Рэс-вэр оказался в  центре  связи.  Не  обращая
внимания на пронизывающий взгляд друга, он подошел к  глазу  Мозга  и  через
секунду уже кричал эрсэрийцу на экране:
   - Конвект! Немедленно!
   - Что такое? - равнодушно осведомился Уэл-тэр.
   - Эр-тэр улетел?
   - Да.
   - Землянин с ним?
   - Понятия не имею! - Уэл-тэр заинтересовался. - Ты за ним охотишься?
   - Я начинаю операцию!
   - Превосходно! - Советник импульсивно вскочил,  приближаясь  к  пульту  у
центральной карты. Маршал произнес заветную фразу, и Уэл-тэра больше  ничего
не могло интересовать.
   - Капитан "Гордости Трона" слишком скрупулезен и  честен,  от  него  мало
толку... - вслух рассуждал маршал. Затем он обратился к экрану:
   - Губернатора, быстро!
   Еще минут через десять на экране возник мужчина  с  усталыми  глазами,  в
белом с драгоценностями кителе, украшенном орденом старшего офицера армии.
   - Слушаю. - сообщил он.
   - Нан-вэр, в ближайшее время, где-то через десять суток,  -  Рэс-вэр  был
уже совершенно спокоен. - К вам прибудет фрегат ВБУ 210А лорга  Эр-тэра.  На
этом корабле пассажиром летит некий землянин, имя  -  Сергей.  Этот  человек
опасен. Проследить  за  его  исчезновением!  На  физическом  уничтожении  не
настаиваю. По исполнению - доложить!
   - Не совсем понял?
   - Я не повторяю дважды! Исчезновение землянина  должно  быть  произведено
под видом любого разбоя, которого  у  вас  там  хоть  отбавляй  -  как  тебе
заблагорассудится, и  тихо  -  никто,  в  том  числе  и  Эр-тэр,  не  должны
подозревать спецслужбы!
   - Кто этот человек?
   - Тебя не касается! Тебе  поручают  самое  важное  задание  за  последние
двести лет! И смотри: на твоем Конвекте давно пора навести порядок!
   - Но, сэр...
   - Все! - Рэс-вэр щелкнул по выключателю. Переведя  дыхание,  добавил  уже
для Советника:
   - Плюс ко всему, это должно задержать Эр-тэра на Конвекте - у твоих людей
будет лишнее время подготовиться к встрече.
   Уэл-тэр, хоть и был удивлен, не  подал  вида:  у  него  были  куда  более
серьезные дела, и ему, в принципе, было безразлично,  с  кем  и  как  маршал
выясняет отношения. Откинувшись  в  кресле,  Первый  Советник  посмотрел  на
Рэс-вэра.
   - Ну что, начинаем?
   Рэс-вэр коротко кивнул.
   - Она станет моей, я завоюю для нее весь Космос! -  на  приглушенный  рев
маршала Уэл-тэр пожал плечами и улыбнулся -  мотивы  Рэс-вэра  казались  ему
забавными, но это не имело значения.
   - Что мне делать?
   - Немедленно закрой маяки. Допускать к  связи  только  по  моему  паролю.
Ненадежных людей сними. Отдай  приказ  кораблям  Галактической  Безопасности
перейти на вторую готовность. Собери моих офицеров -  я  вызываю  флот!  Для
всех остальных служб  -  мы  проводим  крупномасштабные  учения  в  связи  с
намечаемой ассамблеей и возможными  в  ситуации  смены  политического  курса
террактами со стороны различных группировок оппозиционеров...
   Уэл-тэр многозначительно усмехнулся:
   - Таким ты мне больше нравишься.
   Маршал направился к выходу.
   - Ты куда? - насторожился Уэл-тэр.
   - Хочу поговорить с ней!
   Советник  недовольно  поморщился,  но  отговаривать  Рэс-вэра   было   бы
бесполезно.

***

   Рэс-вэр покинул здание Совета в глубокой задумчивости. Он был  расстроен,
оскорблен, возмущен и обижен. Между Лен-ерой и им появились новые  преграды,
и даже уничтожение землянина не могло исправить положения. Поэтому маршал  и
решился приступить к своему давно  разработанному  плану:  захватить  власть
силой, установить по всей галактике военную диктатуру и потом, когда Лен-ера
поймет, как много она потеряла, вернуть ей все это,  в  обмен  на  любовь  к
победителю. Это был крайний шаг, но других,  как-будто,  не  оставалось.  За
более чем два века мира Королевство ослабло. Лишившись  внешних  угроз,  оно
обнаружило  внутренние   раны,   которых   становилось   больше   с   каждым
десятелетием. Когда-нибудь проблем могло накопиться столько, что  решить  их
государство уже не сможет - оно разорвется изнутри. Только новая война могла
вернуть армии ее дух, а Королевству - былое могущество.  Страна,  как  живой
организм, должна была постоянно держать себя в форме и  бороться,  постоянно
бороться - лишь тогда болезни не смогут проникнуть внутрь и ослабить  ее.  В
этом состояла жизненная позиция Рэс-вэра, этим он жил. Он  жаждал  действий,
жаждал опасностей, риска и азарта самой серьезной мужской игры, какая только
была придумана человечеством, но он жаждал и ответной любви, а  это  желание
было самым сильным.
   На этот раз Лен-ера сразу согласилась принять маршала, и  его  пропустили
во дворец.
   Принцесса была в Большой Зале. Она изучала историю, создавая вокруг  себя
иллюзию реального мира древности. Рэс-вэр вошел. Прибор отключился.  Лен-ера
подняла голову.
   - Рада тебя видеть. - приветствовала она, с удивлением  замечая  на  лице
богатыря следы сильнейшего внутреннего волнения.
   - Хочу поговорить с тобой...
   - Да, конечно, я слушаю.
   Взяв себя в руки, маршал начал тихим голосом:
   - Три года назад, на празднике Расцвета, твой отец объявил о том, что ему
нужен преемник... Ты помнишь?
   - Помню. - Лен-ера  не  могла  догадаться,  к  чему  клонит  Рэс-вэр,  но
насторожилась: начало не было похоже на обычные любезности.
   - Он назвал условия, которым должен отвечать  новый  Король  -  тот,  кто
придет к нему на смену.  Этот  человек  должен  быть  умен,  знатен,  должен
зарекомендовать себя, как правитель, он должен быть образован и дальновиден,
он должен уметь чувствовать и обладать терпимостью... Ты помнишь это?
   - Помню. - принцесса пожала плечами. - Ну и что?
   - А теперь скажи, будет ли наш Король таким, как хотел твой отец?
   - Что?! - Лен-ера растерянно встала. - Что за странный  вопрос,  Рэс-вэр?
Что это с тобой?
   Рэс-вэр не обратил внимания на поведение принцессы -  он  начал  атаку  и
должен был довести ее до конца или поплатиться за свою дерзость.
   - Нэск-тэр любил тебя, очень любил. Ты была его единственная дочь и самая
большая его гордость. Он безгранично доверял тебе и был уверен,  что  ты  не
сможешь ошибиться там, где ошибаются самые умные головы -  он  доверил  тебе
решить судьбу государства. Он думал, что, если  ты  полюбишь  кого-либо,  то
твой избранник будет идеалом, идеалом во всех отношениях - ты слишком умна и
самолюбива, чтобы избрать кого-то хуже себя.
   - Я не понимаю... - Лен-ера повысила голос, стараясь скрыть удивление.
   - Выбор был за тобой, но ты его не сделала. Я предлагал тебе всего себя и
был готов умереть за одно твое имя. Но я для тебя слишком ничтожен! Не зная,
кого  предпочесть,  ты,   ради   развлечения,   покровительствуешь   первому
встречному. В сердце, где не нашлось места ни благородным лоргам, ни  героям
Космоса, ни ученым, ни, даже, художникам, в этом сердце есть дверь,  которая
открывается любому дикарю, любому  необычному  мальчишке-инопланетянину!  Ты
готова зачеркнуть все, к чему шел народ Эрсэрии, все, чем жил  твой  отец  и
те, кто помогал ему, ты готова забыть о  наших  достижениях,  о  результатах
многовекового генетического контроля,  о  наших  победах,  о  нашей  истории
наконец, о  всем  том,  что  доказало  превосходство  эрсэрийцев  над  всеми
существами  галактики!  Зачем  нужен  тысячелетний  прогресс  наших  знаний,
поднявший Эрсэрию выше всех других планет и  объединений,  зачем,  если  ты,
ради невинной шутки, маленького удовольствия, готова вернуть нас к  далекому
прошлому, поставив дикаря выше всех нас?!
   Лен-ера была так удивлена выходкой маршала, что не прерывала  его  наглой
речи. Она нервно кусала губы, ожидая, что будет дальше.
   - Ты влюбилась в какого-то землянина!  -  последнее  заявление  заставило
принцессу вздрогнуть.
   - Ты сошел с ума! - воскликнула она.
   Но Рэс-вэр уже не мог остановиться.
   - Я люблю тебя, и ты знаешь об этом. От меня ничего не  скроешь!  Я  знаю
тебя лучше, чем ты сама.  Подумай:  ты  -  прекраснейшая,  умнейшая  девушка
Королевства, он - землянин! Землянин! Сын цивилизации, никогда  не  видевшей
космоса и не знающей о нем. Он всю жизнь жил по первобытным законам.  Он  не
знает мира, но думает, что мир создан только для него. Ты можешь понять, что
твой Сергей - дикарь, а ты для него -  только  такая  же  дикарка,  стройная
красотка-землянка! Чтобы понять тебя и оценить то, что  ты  готова  передать
ему, он должен прожить двести-триста лет рядом с тобой и даже тогда, мне  не
верится, что человеческая сущность может измениться так быстро!..
   Принцесса слушала его. Она поняла, о чем идет речь, и  удивлялась  теперь
еще больше, чем когда не понимала этого. Что за бред несет  этот  помешанный
богатырь? Откуда у него такие мысли? Кто мог заподозрить?  Откуда?  Кто  мог
знать?.. И потом, она ведь и не думала влюбляться, да еще в Сергея! Землянин
удивлял ее, он был не таким, как все те,  с  кем  ей  приходилось  проводить
время. Он даже был ей приятен. Мальчик не умел скрывать  свои  чувства,  был
вежлив и честен, не глуп, имел большие задатки, ему улыбалась удача,  в  нем
была  какая-то  неразгаданная  тайна...  Но,  Лен-ера   смело   могла   себе
признаться, она была к нему равнодушна и уж никак не собиралась  сажать  его
на отцовский трон!.. Зачем ей было  соперничать  с  Сель-веной  -  она  сама
указала своей любимице, что лучшей и более неповторимой пары для нее  Центру
Генного Контроля не найти... И все же, что-то в землянине  действительно  ее
привлекало...
   - Он не такой, как все... - вслух подумала Лен-ера.
   - Не такой?! - Рэс-вэр принял слова  принцессы  за  раскаяние  и  попытку
оправдать саму себя - в этом была его  ошибка.  -  Тебе  нравятся  необычные
существа? Тогда позволь мне привыкнуть к мысли,  что  когда-нибудь  я  стану
подданным какого-нибудь тригса! Мой Король будет поедать несколько ближайших
придворных в день, будет отвратительно  пахнуть  и  распугивать  даже  самых
отчаянных просителей, но зато  -  как  необычно!  Огромный  голый  череп,  в
котором почему-то совсем нет мозгов, жало на уровне груди, соляной  панцирь,
лапы с присосками - как необычно!
   -  Остановись,  Рэс-вэр!  -  тихо  приказала  Лен-ера.  Ее   только   что
очаровательные глаза  могли  сейчас  напугать  кого  угодно,  но  только  не
человека, не однажды смотревшего в глаза ее отцу.
   - Я не могу остановиться! Мне все  равно,  что  тебе  нравится,  я  готов
терпеть все твои капризы и шутки, но я никому не позволю отнять тебя у меня!
Даже тебе самой! Ты будешь моей, или ничего не будет!
   Вспышка гнева была неожиданной и бурной. Принцесса невольно отпрянула  от
огромных рук, которые могли в запале  раздавить  ее.  Но  она  была  дочерью
самого Нэск-тэра и не привыкла  бояться  людей,  кем  бы  те  ни  были.  Она
схватила с хрустальной полки трубочку "дурмана", испытывая  сильное  желание
применить его. Эта приятная игрушка действовала на центр наслаждения в мозгу
человека и лишала его контроля над собой, заставляя  забыться  наркотическим
сном. Лен-ера еще не знала, надавит ли она на  кончик  трубки,  но  инстинкт
самосохранения заставил руку направить устройство на разъяренного силача.
   Защитный рефлекс оказался быстрее и  сильнее  маршала.  Реакция  Рэс-вэра
была молниеносной - рука  выпрямилась  упругим  движением,  и  из  кобуры  у
предплечья в кисть руки скользнул высокоточный поляризатор, выстрел которого
мог лишить девушку опасного предмета... Однако, едва различив в руке холодок
оружейной стали, маршал увидел, что рука сжимает воздух - оружие пропало.
   - Ну конечно, вы тут  как  тут!  -  Рэс-вэр  выругался.  Слегка  повернув
голову, он убедился, что понял правильно: за его  спиной,  застыв  в  боевой
стойке, как при прицельной стрельбе, стояли  двое  парней  в  коричневом,  с
закрепленными на шлемах камерами биолокаторов, вероятно, привлеченные шумом.
В спину  маршалу  смотрели  излучатели  мощнейшего  ручного  оружия  -  РПБ4
(разрушитель пространственного барьера) - барвапы.
   Рэс-вэр  мог  бы  опрокинуть  этих  молодцов  намного  раньше,  чем   они
сообразят, что