молчания...
   Еще до того, как окончился синхронный перевод речи советского  академика,
весь зал дружно поднялся на ноги. После траурного перерыва  профессор  Белов
продолжил речь:
   - Прежде чем начать сообщение, носящее несколько необычный и  неожиданный
характер, мне хотелось бы  обратиться  с  вопросом  к  высокому  собранию  и
выслушать его мнение о целесообразности широкой публикации сведений, которые
мы будем иметь честь доложить через представителей широкой прессы.
   Не  считает  ли  уважаемый  господин   председатель   конгресса   и   все
присутствующие коллеги, что, во избежание появления  нездоровых  сенсаций  и
неправильного освещения фактов,  имеет  смысл  информировать  представителей
широкой прессы лишь после того, как члены конгресса выработают единую  точку
зрения на приведенные факты...
   Шум, поднявшийся после этих слов, заставил выступающего  прекратить  свою
речь. Возмущению репортеров не было предела.  Особенно  накалились  страсти,
когда председатель конгресса объявил общее мнение делегатов, согласившихся с
предложением советского коллеги.
   Заседание было отложено на два часа и перенесено в зал Согласия. В  новом
помещении  (после  того,  как  из-под  стола  стенографисток  был   извлечен
представитель итальянской газеты "Правильный путь",  а  репортера  солидного
французского еженедельника с помощью  городской  пожарной  команды  сняли  с
колонны под потолком зала) представитель советской делегации продолжил  свое
выступление.
   Он рассказал, что 11  января  сего  года  Большой  телескоп  высокогорной
памирской радиоастрономической обсерватории Нур и Акме принял с  направления
исследуемой звезды ряд радиосигналов искусственного характера.
   Доказательства, представленные русским  ученым  конгрессу,  не  позволили
сомневаться в том, что принятые сигналы, имеют искусственное происхождение.
   - Таким образом,  -  закончил  речь  ученый,  -  вопрос  о  существовании
инопланетных цивилизаций, стоящих на уровне, близком земному, можно  считать
решенным.
   Последние слова ученого буквально потонули в шуме,  поднявшемся  в  зале.
Делегаты конгресса заговорили все разом.  Потом  закричали,  перебивая  друг
друга. Новость была слишком сенсационной, чтобы кто-нибудь мог  воздержаться
от  высказывания.  Ведь  одно  дело  -   вести   отвлеченные   теоретические
рассуждения о связи и  контактах  с  гипотетическими  партнерами,  а  совсем
другое - оказаться перед фактом их реального существования.
   Ровно через минуту после  окончания  речи  советского  представителя  зал
разделился на сторонников и  противников  общения.  Почтенные  представители
мировой науки дискутировали, прибегая совсем  к  ненаучным  методам  ведения
спора. Некоторые вскакивали на стулья, размахивали руками и  ораторствовали,
пытаясь пробиться сквозь  общий  гул.  С  доктора  фон  Хорна,  старавшегося
доказать, что речь русского коллеги - "коммунистическая пропаганда", сорвали
мантию.
   Затем по просьбе советского ученого на  большой  экран,  установленный  в
зале заседания, были спроектированы  копии  записей  в  журнале  наблюдений,
сделанные  сотрудниками  обсерватории  Нур  и  Акме,  и   текст   сообщения,
расшифрованный с  помощью  большой  электронной  счетной  машины  Сибирского
отделения Академии наук СССР. Сообщение  об  окончании  расшифровки  сегодня
утром появилось  в  советских  газетах  и  было  повторено  всеми  печатными
органами мира. Оно гласило:
   ПРОСЬБА О ПОМОЩИ
   Сообщение ТАСС.
   НОВОСИБИРСК, 31 января. ТАСС. Сегодня большая электронная счетная  машина
Сибирского отделения Академии наук  СССР  закончила  расшифровку  содержания
записей внеземных сигналов, принятых высокогорной обсерваторией Нур и Акме.
   В сообщении содержится просьба о  помощи,  обращенная  ко  всем  мыслящим
существам  Вселенной,  располагающим  высокоразвитой  техникой,  позволяющей
осуществлять космические перелеты.
   Содержание  сообщения  может  быть  интерпретировано  следующим  образом:
"ПЛАНЕТА, НАХОДЯЩАЯСЯ В СИСТЕМЕ  ЗВЕЗДЫ  ТХРО  [предположительно  -  Эпсилон
Эридана]  И  НАСЕЛЕННАЯ  РАЗУМНЫМИ   ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ   ОРГАНИЧЕСКОГО   МИРА,
СТРЕМИТЕЛЬНО ДВИЖЕТСЯ К ГИБЕЛИ. [Причины и подробности катастрофы неизвестны
из-за уничтожения части текста лавиной]... БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ  НАСЕЛЕНИЯ  ПЛАНЕТЫ
УНИЧТОЖЕНА ОСТАВШИЕСЯ АБОРИГЕНЫ ВЫНУЖДЕНЫ ВЕСТИ  ПОДПОЧВЕННЫЙ  ОБРАЗ  ЖИЗНИ.
КАТАСТРОФА ПРЕРВАЛА  ВСЕ  РАБОТЫ  ПО  ОСВОЕНИЮ  ДАЛЬНЕГО  КОСМОСА  И  ЛИШИЛА
НАСЕЛЕНИЕ ВОЗМОЖНОСТИ ПЕРЕСЕЛИТЬСЯ НА СОСЕДНИЕ ПЛАНЕТЫ.
   НАКОПЛЕННЫХ  ЗАПАСОВ  МОЖЕТ  ХВАТИТЬ  НА  75  -  100  ПЛАНЕТНЫХ  ОБОРОТОВ
[примерно 50 - 75 земных лет].
   ТОЛЬКО ПОМОЩЬ ИЗВНЕ МОЖЕТ СПАСТИ ОСТАТКИ ЖИЗНИ ОБРЕЧЕННОЙ ПЛАНЕТЫ".
   Затем следует группа повторяющихся сигналов, соответствующих,  по  земным
понятиям, сигналу бедствия 808, и на этом текст обрывается. После паузы было
принято повторение начала обращения, затем связь прекратилась  и  больше  не
восстанавливалась.  Специалисты  высказывают  предположение,  что   передача
велась узконаправленным лучом, кратковременно захватившим нашу планету.
   Советский Союз призывает людей Земли со всей ответственностью  подойти  к
обсуждению выдвинутой проблемы  и  со  своей  стороны  заявляет,  что  готов
гарантировать пропорциональное участие  во  всех  материальных  затратах,  в
случае принятия позитивного решения.
   Прения и  дебаты  сломали  весь  порядок  ведения  конгресса.  Английский
представитель первым дал в своем выступлении название неизвестному  спутнику
далекого Эпсилона Эридана. Видный астроном с мировым  именем  сэр  Персиваль
Лонж   назвал   его   планетой   РОСС,    отдавая    дань    признательности
первооткрывателям.   Однако   настроен   был   английский   ученый    весьма
противоречиво. С одной стороны, профессор Лонж признавал целесообразность  и
даже необходимость двухсторонней активной радиосвязи, и тем более  -  прямых
контактов  с  представителями  инопланетных  цивилизаций,   но,   с   другой
стороны...
   В его выступлении было немало тревожных нот. В заключение он сказал:
   - Дать адрес инопланетникам, указать им прямо, что да, в системе  желтого
карлика класса G-2 имеется планета с условиями, подходящими для колонизации,
- не значит ли это спровоцировать военное столкновение? Столкновение миров!
   Коль скоро представители чужой звездной системы сумели послать сигнал  на
расстояние порядка десяти световых лет, можно предполагать, что они обладают
техникой, стоящей выше земной... Термоядерное  и  атомное  оружие  покажется
детскими игрушками перед возможностями завоевателей.
   Трудно себе представить,  что  может  обрушиться  на  беззащитную  Землю.
Предположим на  мгновение,  что  мы  имеем  дело  с  антигуманоидной  формой
цивилизации...
   - Леди и джентльмены! Я не хочу  быть  бифштексом!  -  Сэр  Лонж  покинул
трибуну при гробовом молчании зала.
   Следующим  взял  слово  представитель  американской  науки  мистер  Генри
Холдейн.
   Он подтвердил согласие дать имя Росс гипотетической обитаемой  планете  в
системе Эпсилона Эридана, затем обрушил потоки негодования  на  сэра  Лонжа,
обвиняя англичанина  "в  непростительной  трусости,  неподобающей  ученому".
"Земля защищена значительно лучше, чем думает английский коллега", -  заявил
мистер Холдейн.
   Затем он повторил свое предложение, добавив, что в  случае  необходимости
можно послать в систему звезды серию автоматических ракет-зондов, снабженных
ретрансляторами и мощными радиомаяками.
   Последним  перед  голосованием  снова  выступил   профессор   Белов.   Он
поблагодарил коллег за название,  данное  планете  в  честь  его  Родины,  и
перешел к критике высказанных предложений.
   Академик Белов заявил,  что  он  считает  необоснованными  опасения  сэра
Лонжа. Для осуществления постоянного радиопоиска нужны усилия всей  планеты.
Значит, на ней должен быть мир, возможный  только  при  едином  справедливом
социальном устройстве общества разумных существ,  населяющих  планету  Росс.
Следовательно,  вряд   ли   целесообразно   считать   серьезными   опасения,
высказанные английскими коллегами.
   Предложение об активной, двухсторонней связи является разумным  и  вполне
осуществимым для современного уровня земной техники.
   Однако  Советский   Союз   предлагает   одновременно   с   этим   создать
международный центр по  проектированию  и  постройке  межзвездного  корабля.
Пройдет немало времени, прежде  чем  ученые  Земли  выработают  план  помощи
гибнущей  планете.  Еще   больший   срок   понадобится   для   строительства
космического лайнера. Но время не ждет. Межзвездный перелет - дело  огромной
сложности.  Одна  страна  не  в  состоянии  снарядить  и   отправить   такую
экспедицию, какой бы  развитой  ни  была  ее  экономика.  Значит,  постройка
звездного корабля может явиться символом объединения лучших  творческих  сил
планеты, то есть способствовать прогрессу  на  самой  Земле.  Долг  Земли  -
помочь братьям по разуму. Не  исключено,  что  именно  планета  Росс  явится
звеном, которое в дальнейшем свяжет острова цивилизации  в  единую  систему.
Ибо есть все основания полагать, что на призыв гибнущей планеты  откликнутся
и другие представители различных цивилизаций.
   РЕШЕНИЕ МЕЖДУНАРОДНОГО КОНГРЕССА
   ПО ВОПРОСАМ КОСМИЧЕСКОЙ СВЯЗИ
   Женева 7 февраля 19...
   11  января  сего  года  в  Советском  Союзе  успешно  осуществлен   прием
искусственных сигналов  с  направления  на  звезду  Эпсилон  Эридана.  Таким
образом,  вопрос  существования  инопланетных  цивилизаций  может  считаться
решенным.  Советскими  учеными  -  Николаем  Колобовым,  Василием  Ожеговым,
Валентином Маликовым -  внесен  крупный  вклад  в  сокровищницу  современных
знаний о космосе.
   Текст сообщения, расшифрованный Сибирским отделением  АН  СССР,  содержит
просьбу о помощи. Цивилизация и сама  жизнь  на  планете  Росс  находятся  в
опасности. По мнению специальной астрономической  комиссии,  основанному  на
тщательном изучении и сравнении результатов изучения звезды Эпсилон  Эридана
за последние десятилетия, катастрофа не могла носить космического характера.
Тем не менее, согласно сообщению, поверхность планеты Росс недоступна для ее
обитателей.   Это   могло   явиться   результатом    неосторожных    ядерных
экспериментов.
   Долг землян - прийти на помощь братьям по разуму. Не дать погибнуть очагу
цивилизации, даже если он отдален от нас на несколько световых лет.
   В связи с тем, что прием сигналов носил  случайный  характер,  существует
реальная угроза невозможности повторить прием и наладить двухсторонний обмен
информацией.
   Единственно надежный способ выяснения истинного положения на планете Росс
- это посылка первой межзвездной экспедиции в систему Эпсилона Эридана.
   Международный конгресс уполномочен заявить, что в настоящее  время  наука
Земли  располагает   принципиальными   возможностями   снаряжения   подобной
экспедиции. Дело в доброй воле людей нашей планеты, в их готовности пойти на
материальные жертвы,  связанные  с  накоплением  энергетических  резервов  и
постройкой межзвездного корабля.
   Поэтому данный вопрос должен быть  передан  на  всемирное  обсуждение.  В
качестве предварительной подготовки к осуществлению проекта  "Альфа  К-2"  -
условное обозначение  операции  -  Международный  конгресс  представляет  на
обсуждение свои предложения:
   1.  Установить  постоянное  наблюдение  за   избранным   участком   неба.
Наблюдения вести всем радиоастрономическим обсерваториям  стран  -  участниц
настоящего конгресса.
   2.  Немедленно  начать  передачу  земной  радиопрограммы  в   направлении
Эпсилона Эридана, для чего использовать разработки ЛИНКОСа,  существующие  в
настоящее время.
   3.  Приступить  к  проектированию  космического  корабля  для  полета  на
предполагаемую планету Росс в системе Эпсилона Эридана,  для  чего  объявить
всемирный конкурс на лучший проект.
   4.  Обратиться  к  правительствам  всех   стран   мира   с   предложением
аккумулировать энергетические резервы для полета корабля.
   5. Все организационные  вопросы  подлежат  рассмотрению  в  Международном
координационном комитете при ООН.
   Решение конгресса  подписано  членами  большой  пятерки,  представителями
стран - инициаторов  созыва  конгресса  и  создания  постоянно  действующего
комитета по астронавтике, а также президентом ассоциации академиком  Беловым
В. И., СССР.

   СООБЩЕНИЕ МЕЖДУНАРОДНОГО КООРДИНАЦИОННОГО КОМИТЕТА
   ПО АСТРОНАВТИКЕ ПРИ ОРГАНИЗАЦИИ ОБЪЕДИНЕННЫХ НАЦИЙ
   В соответствии с решением Женевского конгресса  по  вопросам  космической
связи об объявлении международного конкурса на  лучший  проект  межзвездного
корабля для перелета  Солнце  -  система  Эпсилона  Эридана  координационный
комитет сообщает, что срок подачи проектов истекает ровно через год  со  дня
объявления, то есть 7 февраля 19... года.
   Проекты,  представленные   позже   указанного   срока,   к   рассмотрению
приниматься не будут.
   Международный  координационный   комитет,   придавая   большое   значение
разработке предварительного проекта и  обоснованию  идей  полета,  образовал
конкурсную  комиссию,  которой  поручил  изучить  представленные  проекты  и
подготовить развернутые критические замечания по каждому из них.
   В состав комиссии вошли ведущие специалисты по космонавтике многих  стран
мира:
   Жарков К. В. (председатель) - главный теоретик космонавтики. СССР.
   Джеймс Баррот - генеральный конструктор фирмы "Мартин Астронавтикс". США.
   Гельмут Меккер - главный технолог фирмы "Крупп штальиндустри". ФРГ.
   Хьюберт  Пакстон  -  главный   специалист   по   проникающему   излучению
объединения "Аэроспейс Инжиниринг". Англия.
   Чирков  А.  А.  -  главный  инженер   Магнитогорского   металлургического
комбината. СССР.
   Морис  Шарлье  -  главный  специалист  по  космической   медицине   фирмы
"Флайт-Рено". Франция, Англия.
   Золтан Фаркош - главный специалист  по  электронике  объединения  "Свят".
Болгария, Венгрия.
   Шарин Л. П.  -  главный  конструктор  проблемной  лаборатории  двигателей
космических кораблей. СССР.
   Нельсон  Галмерс  -  главный  специалист  по  атомным  двигателям   фирмы
"Пратт-Уиттни". США.
   Шаповалов К. Д. - физик, профессор Ленинградского университета. СССР.
   Гарольд Дайк - физик, профессор Массачусетсского университета. США.
   Стивенс Крэри - инженер по  системам  вспомогательных  силовых  установок
фирмы "Дженерал электрик". США.
   Шатов М. А. - конструктор института ракетостроения. СССР.
   Исикава Ямадзаки - главный специалист по вопросам  оптического  оснащения
космических летательных аппаратов фирмы "Иокуда". Япония.
   НЕРЕШЕННЫЕ ПРОБЛЕМЫ
   Никола задумывается. Машинально перелистывает лежащие перед ним страницы.
"Интересно, как могут выглядеть жители далекой планеты Росс? Чудовища -  или
похожие на людей гуманоиды? (Это слово внес в общую копилку Витька - крупный
специалист по научно-фантастической терминологии.) Жаль, нет его  рядом.  На
целых три дня увезла его мама на дачу к знакомым. Хорошая, конечно,  женщина
Нина Павловна Молчанова, но удивительно, как некстати всегда  вмешивается  в
жизнь сына. Вот сейчас  Витька  нужен  "позарез".  Завтра  -  день  рождения
Валерки. Но один Никола туда ни за что не пойдет. Во-первых, он не больно-то
любит ходить по гостям. Во-вторых, там будут незнакомые девчонки, вроде этой
Тамарки Соколовой. А в-третьих,  если  он  придет  один,  Валерка  сразу  же
поймет, что явился  Никола  не  ради  дружбы,  а  чтобы  получить  проклятые
бумаги... Конечно, он их отдаст, но как будет чувствовать себя Никола?
   Такая корыстная постановка вопроса не могла устроить Николу Вервина. И он
не знал, что делать. Как назло, Витькина  мамаша  объявила  сыну  о  поездке
буквально за час до поезда.
   У Витьки, конечно, ни одной  вещи  собрано  не  было.  Кое-как  вдвоем  с
Николой запихали они сложный мальчишеский багаж в рюкзак: фонарик,  ласты  с
маской, наконечник для самодельной остроги (на тот  случай,  если  в  озерах
Карельского перешейка встретится барракуда), самодельный  нож  с  ручкой  из
пенопласта (чтобы всплывал). Конечно, фотоаппарат  "Смена",  который  Витьке
подарили к Новому году. И кое-какую мелочь, без которой немыслимо  пускаться
в  путь.  Тут  были  компас,  подробная  карта   Ленинградской   области   и
транзисторный приемник, собранный Николой...
   Никола незаметно вздохнул. Где-то в глубине души  он  чуть-чуть  завидует
приятелю. Вернее, не завидует, а жалеет,  что  не  удалось  поехать  вместе.
Вообще все прервалось так неожиданно. Они не успели  даже  договорить,  даже
доспорить по важнейшим вопросам, касающимся "проекта Альфа  К-2".  Вот  они,
вопросы. Никола переворачивает страницу своей тетради.
   1. Как могли земные ученые понять язык инопланетников так здорово,  чтобы
им стала ясна просьба о помощи, содержащаяся в послании?
   Николе это казалось странным. Витька  сначала  даже  не  задумывался,  но
потом, тряхнув шевелюрой, уверенно заявил:  "Запросто!"  Конечно,  шифровка,
разгадка тайн - уж в этом-то Викпетмол толк знал. Но Никола недаром считался
скептиком: "Докажи!"
   Витька поначалу возмущался: "А чего доказывать? В истории сколько  угодно
таких примеров..." Но потом поостыл. И оба вместе стали вспоминать.  Сначала
взяли  разгадку   древнеегипетских   иероглифов   Шампольоном.   Но   Никола
запротестовал: "Не забывай, там был Розеттский камень4. Без него,  может,  и
до сего дня никто бы не знал, что какой иероглиф обозначает".
   Тогда Витька вспомнил расшифровку письмен  майя  советским  ученым  Юрием
Кнорозовым. Это впечатляло. Во-первых, относилось к более близкому  времени,
а кроме того,  тут  участвовала  уже  современная  техника,  которой  Никола
доверял  больше,  чем  старым  рассказам.  И  все-таки...  Чтобы   прочитать
сообщение так быстро, земляне должны были быть как-то подготовлены к решению
задачи...
   Никола перевернул еще страницу и усмехнулся. Да, теперь-то он не стал  бы
спорить.  Теперь  он  был  убежден  в  подготовленности  ученых.  Копаясь  в
журналах, он наткнулся на статью о  работах  голландского  математика  Ганса
Фрейденталя. Статья  имела  самое  непосредственное  отношение  к  поднятому
ребятами вопросу, и Никола постарался  переписать  в  свою  тетрадь  краткое
изложение ее смысла, чтобы показать приятелю,  когда  тот  вернется.  Никола
выше всего в любом споре ценил истину. Не важно, кто окажется прав,  главное
- это добыть истину. И вот истина лежала перед ним. Называлась она
   БЕСЕДА ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧУ ЛЕТ
   В мае 1964 года в Бюраканской астрофизической обсерватории, расположенной
на склоне  горы  Арагац,  открылась  странная  конференция.  Темой  ее  была
"Проблема установления контактов с внеземными цивилизациями".
   Еще только первые  автоматические  межпланетные  станции  достигли  Луны,
Марса и Венеры, а ученые уже думают о встречах  с  братьями  по  разуму.  Не
рановато ли?
   Но пока скептики морщатся,  ученые  увлеченно  спорят,  на  какой  основе
выработать общий язык, понятный всем разумным обитателям чужих миров?
   Если обратиться к истории, то идеи такого рода вовсе не новы. История  их
отрастила уже порядочную "бороду". В разное время было множество предложений
у писателей,  описывавших  фантастические  встречи  за  пределами  Земли.  И
ученых... Разница заключалась в том, что если среди писателей разногласий не
возникало - выдумывай кто что хочет, -  то  ученым  добиться  единства  было
нелегко. Например, математики - серьезные, положительные люди. Некоторые  из
них втайне считают, что все  недоказуемое  с  помощью  чисел  не  существует
вообще или по крайней мере не  заслуживает  внимания.  Так  вот,  математики
убеждены: куда бы ни залетели неугомонные космонавты, на какие  бы  тропинки
ни ступили их тяжелые башмаки, 2+ 2 дадут всюду  четыре.  То  есть  то,  что
справедливо для земных математиков, будет обязательным  и  на  любо