ивым, то любой нос покажется большим, - поспешил на защиту своей выдающейся части лица Игорь.
     - По правде говоря, сначала дело действительно было в трех кнопках, которые мне самому никак не нажать. Но затем все настолько перемешалось, что четкого ответа сейчас я не дам. Одно могу сказать точно: гильотина в мои планы не входила. Может, при трансмутации мой разум претерпел некоторые изменения и я не все помню? Как-никак первый опыт, да еще выполненный в авральном режиме.
     Желудок человека издал жалобное урчание.
     - Надеюсь, трансмутированный мозг вспомнит, чем тут можно подкрепиться? Не знаю, насколько калорийным был биоконг, но сейчас у меня живот прилип к позвоночнику.
     - Если я не ошибаюсь, мы находимся на полуострове Мрыд. Не самое удачное место для путешественников без денег, но выбирать не приходится. Хотя, с другой стороны, бывают места и хуже. Вот если бы нас занесло в пустыню...
     - Радар, или ты показываешь, что тут можно съесть, или я за себя не отвечаю.
     - Какую пищу предпочитаете? Растительного или животного происхождения, сухопутную или морскую? - на полном серьезе спросил попугай.
     - А как насчет дичи? - ехидно поинтересовался вконец оголодавший Магин.
     - Насколько я помню, дичь означает свежеприготовленную неодомашненную птицу. Так вот, довожу до сведения некоторых оглоедов, что я под эту категорию не подхожу! Во-первых, я являюсь не совсем птицей, а во-вторых, точно не дикой.
     - А в-третьих, настолько маленькой, что после зажарки мне и на один зуб не хватит, - закончил ученую речь Магин.
     - Вот, вот! Когда ты начинаешь мыслить логически, с тобой даже приятно беседовать.
     - Нет, пожалуй, я скорее умру не от голода, а от нудных речей одной знакомой мне жертвы собственных экспериментов.
     Пока великий ученый соображал, о ком идет речь, Игорь встал и направился к едва различимым в темноте зарослям.
     - Ты куда?
     - Пойду хоть травки пощиплю.
     - Не думал, что ты вегетарианец. Иди, пощипли, а я лучше моллюсков попробую. Их по ночам много на берег выбрасывает, - сказал попугай и тотчас приземлился на одну из двустворчатых раковин.
     "Вот прохвост, - подумал Магин. - Тут под ногами деликатесы валяются, а он мне зубы заговаривает".
     До этого Игорь устриц не пробовал ни разу, и ему трудно было сравнить с чем-либо вкус желеобразной массы, извлекаемой из раковин. В данный момент он вообще не ставил перед собой цель определить качество местных морепродуктов. Главное, что его сейчас заботило, - размеры и количество моллюсков. И того и другого хотелось побольше.
     - Будем считать вопрос с ужином закрытым, - произнес Игорь, похлопывая себя по наполнившемуся животу. - Надеюсь, что все поглощенное было съедобным или, по крайней мере, не ядовитым.
     - Из тысячи моллюсков, выброшенных на берег, лишь один является опасным для здоровья человека, но его легко отличить по ярко-зеленой окраске.
     - А остальные какого цвета?
     - В основном коричневые, с небольшими светлыми прожилками.
     - Нет, я ел только коричневые, точнее, в освещении вашей ночи они казались серыми. Так что окончательный диагноз будет известен завтра. В крайнем случае - вскрытие покажет. А сейчас всем спать.
     Легко сказать: "спать". Человек улегся на прогретый дневным солнцем песок, который, в отличие от земного, не торопился отдавать свое тепло, и попытался осуществить задуманное. Затея оказалась трудновыполнимой. Хоровод тяжелых мыслей, словно стая голодных собак, набросился на сознание. Одно дело - мечтать побывать хоть когда-нибудь на другой обитаемой планете, повстречаться с братьями по разуму, и совсем другое - оказаться у черта на куличках и в полной мере вкусить все прелести несбыточной мечты.
     В детстве Игорь представлял себя крутым покорителем внеземных пространств. А по-другому и быть не могло: не зря же его родной город считается колыбелью космонавтики. Он даже специальность себе после школы избрал соответствующую - ракетная техника.
     И вот, пожалуйста, поимейте все, что заказывали. Через неделю его кинутся искать на работе, через две начнут беспокоить родителей в Калуге. Еще подумают - не вынес коварства бывшей подружки. "Только этого недоставало. Нет, душу из попугая вытрясу, но заставлю домой отправить. Хоть на "кукурузнике". Хватит с меня и говорящего попугая, и ходячих растений".

***

     Авос сидел в машине "скорой помощи" возле служебного входа в медицинский отсек и откровенно нервничал. И зачем он согласился на эту авантюру?! Знал же, что опять ничего путного не выгорит. Но соблазн-то какой: за одну поездку получить полугодовое жалованье да еще аванс двадцать пять процентов. Наличными.
     С тех пор как парень приехал в Миргад из тихой деревушки неподалеку, все у него шло не так. Карьера посудомойщика не задалась, поскольку в первую же ночь повар что-то не поделил с барменом, и они не нашли лучшего места для выяснения отношений, чем кухня. В результате разборок Авос очутился сначала в огромной раковине вместе с горой грязной посуды, половину из которой он раздавил при падении, а на следующий день - без работы и почти без денег. Хозяин кафе взыскал сумму за разбитые тарелки и выбросил парня на улицу. Дворником Авос проработал целых три дня и уже собирался доложить родителям о том, что хорошо устроился в городе, как на его голову свалилось очередное несчастье. При загрузке отходов в транспортник нашелся лихач, который протаранил мусоровоз на полном ходу, и все отходы, собранные с трех кварталов, распределились на территории деревенского парня. "Стрелочником" назначили дворника, так как к контрольному сроку территория мало отличалась от загородной свалки с неработающим утилизатором.
     Другой бы на месте Авоса все бросил и вернулся в деревню, но юноша упорно продолжал нелегкий путь в городскую жизнь. Работа на "скорой помощи" была тринадцатой по счету с момента его прибытия в Миргад.
     Машина, которую выдали Авосу, была даже не прошлого, а позапрошлого века. Среди городских жителей вряд ли нашелся бы второй такой водитель, как Авос. Он не только умел водить древнейшую машину, но и разбирался в двигателе внутреннего сгорания. Для деревенского парня из бедной семьи, где приблизительно такая же колымага стояла во дворе дома, эта техника была понятнее и проще, чем современные антигравы, начисто лишенные колес.
     Начальник машинного парка при отборе кандидата на открывшуюся вакансию сказал: "Кто из вас сдвинет старушку с места, тот и получит работу". Автомобили на спиртовых двигателях в шутку называли трофейными, когда-то они производились беренгитами с островов, прилегающих к северному материку. Практически все уважающие себя граждане планеты давно пересели на антигравы, но в транспортном отделе медицинских учреждений по инструкции должно было находиться хотя бы одно средство передвижения, не зависящее от гравитационного поля планеты. Сильные магнитные бури иногда становились причиной отказа сверхсовременной техники, а "скорая помощь" обязана быть мобильной.
     За две недели работы парень еще ни разу не выезжал в город за больными. Ездил только между корпусами: то белье в стирку, то отходы в утилизатор...
     Подходил к концу его тринадцатый день службы в качестве водителя, завтра ожидалась первая зарплата. И вдруг такое предложение от людей в офицерской форме: "Нужно в нерабочее время срочно перевезти тяжелобольного пациента. Оплата по сверхурочному тарифу плюс премиальные за конфиденциальность". Они говорили еще какие-то умные слова, не после того, как в руках у парня оказалось двадцать угров, и он осознал, что шестьдесят получит этой же ночью...
     Куда же они подевались? Условленные пятнадцать минут давно прошли, а ни нанимателей, ни больного видно не было. И тут из служебного выхода показался человек в военной форме. "Ну, наконец-то", - подумал Авос и открыл дверцу.
     - Давайте скорее. Сколько же можно ждать? Где больной? - Юноша поднял глаза - и опешил: в машину садился совершенно незнакомый человек, в другой форме и с неестественно бледным лицом.
     - Я и есть твой больной, так что поехали, если этот гроб на колесиках способен двигаться. - Стракус внимательно осмотрел машину: ни тебе обычного пульта, ни привычных индикаторов. Сам он управлять такой точно не смог бы. Где же они откопали этот доисторический агрегат? Глаза майора поискали блок автоматического оповещения и не нашли. Значит, машину специально подобрали так, чтобы нельзя было отследить путь ее продвижения. И на том спасибо.
     - Но мне сказали ждать всех. И больной у них лежачий.
     В ответ ему прогремел взрыв и донесся звон бьющегося стекла.
     - Эти ребята и мертвого поднимут, - Стракус швырнул одолженный райтс в бардачок машины.
     "Пошла в ход тяжелая артиллерия. Если это граната УФ-4, то я очень вовремя убрался".
     Вид небрежно брошенного оружия возымел свое действие. Парнишка сразу прочувствовал безотлагательность отъезда и утопил акселератор. Машина дернула вперед.
     - Куда едем? - задал резонный вопрос юноша.
     Майор задумался. Сначала нужны хорошие документы. Затем неплохо бы пустить ищеек по ложному следу, а самому убраться в такое место, где его ни одна собака в ближайшие дни найти не сможет.
     - Северный текстрон знаешь?
     - Я в городе недавно. Покажите, как доехать.
     "Похоже, парень в команде "медицинских офицеров" человек случайный. Из числа тех, кого убирают после проведения негласных операций. О Северном текстроне не слышал, значит, в городе не больше месяца. Про такие места узнают быстро, чтобы потом обходить десятой дорогой. Не слышал - меньше будет волноваться, он и так дрожит. Надо будет уговорить его поехать со мной. Один я далеко не уеду".
     - Где научился так хорошо водить машину? - спросил майор, когда парень удачно вписался в крутой поворот.
     - У отца, в деревне, - напряженно ответил юноша.
     - Молодец. Я бы на такой древности и квартала не проехал. Тебя как звать?
     - Авос.
     - Я Мерлис, - назвался первым попавшимся именем бывший дворянин. - У тебя связь с диспетчером работает?
     Водитель вытащил из-за спинки сиденья небольшую коробочку.
     - Вот.
     Майор сразу увидел отсутствие передающего блока.
     - Попробуй вызвать кого-нибудь из начальства. Как и следовало ожидать, прибор молчал.
     - Странно, а этот, в форме, утверждал, что связь отлично работает. Он мне всю машину облазил. Проверял какую-то стерильность, боялся заразить больного, наверное.
     "Значит, жучков в автомобиле нет", - заключил про себя майор.
     - Притормози здесь. Машина закрывается?
     - Ага.
     - Тогда выходим. Запри двери. Прогуляемся по вечернему городу.
     Бывший барон положил в карман райтс и направился к небольшому вокзалу.
     - Рекомендую не отставать от меня ни на шаг. Для здоровья полезнее.
     Здесь, в районе с недоброй репутацией, на вокзале находился тайник. "Жизнь - что полет, штука непредсказуемая, - любил говорить отец Стракуса, капитан межпланетного лайнера, - поэтому всегда нужно иметь парочку запасных аэродромов. Желательно таких, о которых никто не знает". Сейчас был как раз тот случай. В тайнике находились бланки незаполненных удостоверений личности, грим для изменения внешности, миниатюрный фотоаппарат, одежда, деньги, оружие и кое-какая полезная мелочь.
     - Авос, стой здесь, я отлучусь на две минуты.
     Рассекречивать укромное место не хотелось, и майор оставил парнишку возле массивной колонны. Когда Стракус вернулся, юноши и след простыл. "Вот дурак, куда же он направился!" В ответ на его мысленный вопрос раздался крик Авоса, сопровождаемый злобным смехом.
     Водитель "скорой помощи" успел добежать до небольшого переулка, где и нарвался на группу из восьми коренных обитателей Северного текстрона. Прошмыгнуть мимо ему не дали. Кто-то участливо подставил ногу, и Авос растянулся на дороге под дружный хохот.
     - Кто окажет пострадавшему первую помощь? - с издевкой спросил низкий мужичок в довольно приличном для этого района костюмчике.
     Недостатка в желающих не наблюдалось, но в переулке уже показалась коренастая фигура прохожего.
     - Парень со мной, - прозвучал твердый голос майора. - Ко мне вопросы будут?
     Немая сцена длилась недолго и была прервана сиплым голосом, который принадлежал человеку лет сорока, одетому в просторную рубаху и полуспортивные брюки.
     - Может, и будут, но чуть позже, - сказал он и кивнул своим людям.
     Лишнего шума все же хотелось избежать. Пристрели сейчас майор одного из нападающих, и завтра здесь будут его бывшие коллеги, а облегчать им работу в планы беглеца не входило. Пришлось действовать кулаками, причем так, чтобы все присутствующие минут через десять ушли своим ходом. Или, в крайнем случае, с небольшой помощью со стороны.
     Стракусу потребовалось полминуты, по истечении которых шесть человек в разных позах лежали на земле, не пытаясь подняться. Сигаюголосый главарь и его первый приближенный в шикарном костюмчике не принимали участия в потасовке.
     - Ты ждал вопросов? Тогда скажи, что думаешь об этой вещице, - снова заговорил главный и кивнул на щеголя. В руках того находился длинноствольный брингер, направленный на майора.
     - Скажу только одно: плохое у вас оружие. Скорострельность низкая, отдача большая и шума много. То ли дело вот это!
     Бандиты не успели заметить, когда в руках незнакомца оказались пистолеты, и теперь в лицо каждому смотрело по персональному черному отверстию.
     - Уркюс, даже не думай! Брось оружие! Сейчас же! Такой, как он, не промахнется, - прорычал бандит не своим голосом и после грохота металла о камень более спокойно обратился к Стракусу:
     - Больше вопросов нет. Надеюсь, ты на нас не в обиде. Обознались. С кем не бывает?
     - Забыли. Считай, что здесь ничего и никого не было, - бывший барон спрятал пистолеты и помог подняться Авосу, на пыльном лице которого двумя блюдцами горели безумные глаза. Он смотрел на своего спасителя, как на бога.
     - Ты зачем убежал? - спросил майор юношу в машине.
     - Я? Да мне... Я думал...
     - Что я собираюсь тебя убить?
     - Да, - выдохнул парень.
     - Надеюсь, теперь ты так не думаешь.
     - Нет.
     - Тогда давай выбираться из города. Тебе сколько обещали заплатить за сегодняшнюю работу?
     - Шестьдесят угров.
     - Держи, - майор передал Авосу деньги, - и слушай. Я предлагаю тебе новую работу. Будешь моим водителем и компаньоном. Спокойной жизни не жди, но зарплатой не обижу.
     - Согласен. А меня научите так драться? - загорелись глаза мальчишки.
     - Потом, если тебе не перехочется.
     - Куда ехать, босс? - радостно спросил молодой человек, только что устроившийся на четырнадцатую работу за этот месяц.
     - А куда бы ты сам хотел попасть?
     - Конечно, в Тринзег! - не задумываясь, выпалил парнишка. - Я на море ни разу не был, а там, говорят, подводный дворец со стеклянным тоннелем есть.
     Тринзег - курортный город с авантюрной репутацией, притягивающий к себе людей с тугими кошельками и специалистов по их опустошению. Пожалуй, сам Стракус вряд ли остановил бы свой выбор на этом месте, а значит, и ищейкам из "Тихого совета" вычислить его будет непросто.
     - Что ж, поехали на курорт.
     Майор внимательно просмотрел бланки из тайника и выбросил из окна машины самый красивый, с широкой золотой полоской посередине. На территории Северного текстрона этот документ пристроят быстро, однако Стракус нисколько не сомневался, что скоро номера этого удостоверения станут известны внутренней разведке и в первую очередь их свяжут с исчезнувшим больным из блока О-5.
     Пронзительный звонок дитезера разбудил лорда Дранбаса в полночь:
     - Полковник, звонили из медицинского сектора. Там более десятка трупов и следы серьезной перестрелки. Сон пропал, как и не бывало.
     - Какой блок?! - спросил лорд.
     - О-5. Там, где находился майор Стракус.
     - Кто из наших выехал на место происшествия?
     - Группа капитана Дергуса.
     - Моя машина?
     - Черезсемь минут будет возле вашего дома.
     - Связь с Дергусом.
     - Включаю.
     - Полковник, я подъезжаю к блоку О-5, - объемное изображение адъютанта сменила фигура капитана.
     - Сколько с тобой людей?
     - Все мои и четверо из группы лейтенанта Меркеса.
     - Блокируйте зону! И до моего приезда никого не пропускать! Работать быстро, но аккуратно. У вас не более часа.
     Дранбас выключил прибор связи и, одеваясь на ходу, выскочил из дома. Водитель как раз приземлялся возле порога. Дверь в пассажирский отсек была открыта, и полковник заскочил внутрь, не дожидаясь полной остановки.
     - Двигай на полной!
     Таких громких событий в Миргаде не случалось уже давно. Настораживало то, что следовали они по нарастающей. И все из-за какого-то мозгляка, сумевшего не только придумать новшество стратегического масштаба, но и надежно упрятать его от вездесущего ока "Тихого совета".
     Да, сегодняшний денек выдался для начальника внутренней разведки - хуже не придумаешь. Неудачное возвращение его агента с Земли обернулось серьезной оплеухой на консилиуме. Затем внезапное появление Крадуса на острове Сурангал, где его меньше всего ожидали обнаружить, и такой же внезапный обрыв сигнала. В любое другое место имело смысл послать поисковую группу, чтобы попытаться восстановить события по горячим следам. Куда угодно, кроме Сурангала и Берена. Отправлять сотрудников на корм коргенам, заранее зная, что миссия обречена, - глупо. Неужели Крадусу удалось разгадать тайну ходячих растительных убийц и он сумел на бывшем полигоне создать одну из своих лабораторий? Нет, одному человеку такое не под силу. За ним явно кто-то стоит. И этот "кто-то" немногим слабее всех служб "Тихого совета".
     Резкое торможение машины вернуло полковника к последнему неприятному событию теперь уже прошедшего дня. Стракус кому-то сильно помешал. Другой причины беспрецедентного нападения лорд не находил.
     - В блоке обнаружено тринадцать трупов. Двое опознаны: это охранник и дежурная по блоку. Четверо в офицерской форме медицинской службы, но вооружение - спецназ позавидует. На лицах - накладные маски, изменяющие внешность. Семеро в камуфляже были вооружены стандартными армейскими пистолетами. Один из них, скорее всего, имел биоконг - десять смертельных для обычного человека ранений, когда у его помощников по одному. Личность выясняем.
     - Погиб?
     - Да. Взорвался на собственной гранате, но вместе с "медицинскими офицерами". Либо это был псих, либо дилетант. Догадаться использовать УФ-4 в помещении, да еще в узком коридоре!..
     - Стракус?
     - Труп майора не найден. И еще одна деталь: у всех визитеров в камуфляже при себе имелось оружие, за исключением одного, найденного в боковом проходе. Предполагаю, что пистолет был у него изъят после смерти, но до взрыва гранаты.
     - Кто сообщил о происшествии?
     - Один из охранников Стракуса. Он проспал всю перестрелку и очнулся только после грохота. Последнее, что помнит - человека в белом халате, подходящего к палате. Лица охранник не заметил, поскольку врач шел, уткнувшись носом в раскрытую папку.
     - Сонный газ?
     - Пыльца покойцвета.
     - Что со вторым?
     - Второго без формы обнаружили на транспортной тележке для лежачих больных недалеко от места перестрелки. Похоже на то, что его собирались вывезти офицерские чины. Они пришли первыми и на обратной дороге столкнулись со своими конкурентами.
     - Насколько я помню, в корпусе должно быть двое дежурных?
     - Вторую женщину нашли на кровати больного, она до сих пор спит. Ее накачали сонным газом - не разбудишь.
     - Вряд ли она расскажет что-нибудь, заслуживающее внимания.
     Интересная вырисовывалась картина. Сначала в медицинский блок вполне интеллигентно заходят четыре военных чиновника и предъявляют, скорее всего, фальшивые документы на вывоз майора Стракуса. Одна из дежурных сопровождает офицеров к палате, а вторая, как и положено по уставу, находится на посту. Другая группа ведет себя бесцеремонно. Они с ходу убивают дежурную, провожатый к