о оказал ей первую медицинскую помощь.
     Однако надо отдать ему должное - массаж землянин выполнил мастерски. Его руки, казалось, не только дарили тепло, но и заставляли радоваться каждый участок ее кожи. Тем обиднее стало женщине, когда этим все и ограничилось.
     - Дальше разминку проведете самостоятельно. Времени у нас мало, а дорога длинная. Одежду я выкручу, но сохнуть ей придется на ходу.
     Давненько блондинка так не смущалась. Буквально вся кровь устремилась к лицу. Особенно горели уши.
     - Я, э... - впервые за много лет Геренписа не нашлась, что ответить.
     - Вы необыкновенно красивая женщина, это я вам говорю как мужчина. И как мужчина хочу добавить - нам не нужно совершать поступков, о которых впоследствии можем пожалеть оба.
     В тот момент она посчитала себя оскорбленной, но чем больше думала о случившемся, тем сильнее проникалась уважением к этому молодому тактичному парню, не хватающемуся за первую попавшуюся юбку, когда рядом нет его девушки. Уж кого-кого, а жеребцов на своем веку она повидала немало. Почему-то все они считали себя подарком для любой женщины и очень удивлялись, когда одна из них резко пресекала ненужные ей ухаживания.
     - Вы не понимаете, от чего отказываетесь, - говорили ей многие.
     Она понимала. Потому и отказывалась.
     Сегодня все было совершенно по-другому. Руки, бережно согревшие тело, казалось, разгорячили ее. Она готова была дойти с ними до высшей точки блаженства...
     Может быть, поэтому на деликатные слова землянина она ответила недопустимой грубостью и сейчас испытывала чувство стыда.
     - Рогис, - женщина приблизилась к командиру. - Я сегодня была непозволительно груба и несправедлива к вам. Простите, если можете.
     - Прощу, но при одном условии.
     - Каком?
     - Обращайся ко мне на "ты". А то неловко как-то. Знаем друг друга давно, а как неродные, - улыбнулся он.
     - Умеешь ты снимать напряженность в отношениях, - улыбнулась Геренписа.
     - Я просто стараюсь ее не создавать.
     Стараниями Мерлиса-Стракуса команда Игоря осталась без транспорта, и теперь им приходилось передвигаться, скрываясь от постоянно шныряющих в воздухе антигравов, избегая открытых пространств и не удаляясь далеко от берега озера.
     - Если не будем останавливаться, к завтрашнему вечеру должны добраться до цели, - "утешил" всех Радар на первой остановке.
     После двухчасового сидения в воде и полуторачасового марш-броска в мокрой одежде людей начали серьезно одолевать усталость и чувство голода.
     - Крадус, скажи: тут что, на все огромное озеро только один дом? - спросил Магин. - Этого не может быть.
     - Есть и другие. А тебе зачем?
     - В гости зайти хочу! - с вызовом в голосе заявил Игорь - Проверить, как обстоит дело с местным гостеприимством.
     - Не понял. У тебя своих проблем мало?
     Взгляд Игоря выражал: "трудно общаться со слишком умными".
     - Там может быть хоть какой-нибудь транспорт. Да и подкрепиться не мешает, надоело слышать урчащий желудок.
     - Если хозяева дома, можно было бы и зайти. Только сейчас не сезон.
     - Без хозяев даже лучше.
     - Не получится, охранная система не пропустит. "Чтоб ее..." - выругался про себя Игорь, но с расспросами не отстал:
     - Радар, почему в доме, расположенном возле водоема, нет ни одной лодки? Даже если хозяева не рыбаки, все равно прогуляться по водной глади - хорошее занятие.
     - Как же я сразу не подумал! Катер! У Эртаса на участке есть отличный катер. Старинный, без антигравитационного двигателя. Правда, скорость у него небольшая, зато хозяин его в камышах прячет и можно подобраться со стороны озера, не потревожив охранную систему.
     - Только не говори, что к твоему Эртасу нужно бежать в обратную сторону.
     - Не скажу, тут по пути. За полчаса доберемся.
     Запустить двигатель катера без ключа для такого специалиста, как Равос, не составило особой трудности. Он немного поколдовал над проводками под приборной панелью, и легкое, почти беззвучное дребезжание сообщило о том, что в баке маленького судна есть горючее.
     В отличие от предыдущего, день выдался пасмурным, моросил мелкий дождь, порывы ветра поднимали высокую волну.
     - Погода работает на нас, - заметил попугай.
     - Все равно рисковать не будем. Днем на озере мы слишком легкая добыча. Ночью не заблудишься?
     - Будем держаться правого берега, мимо не проскочим.
     - Равос, пока глуши мотор. До ночи отдыхаем.

***

     Все-таки Дранбас опередил отдел космической разведки. Он подозрительно быстро раскрыл дело Стракуса и преподнес объединенной под командованием штаба стратегического планирования группе подарок в виде девушки из окружения Танцора и Крадуса. С легкой руки герцогини именно под этим именем теперь фигурировал визитер с планеты Земля. Нересе и Паркасу также пришлось выкладывать на стол припрятанные козыри со сведениями о событиях на Ако. В результате паритет двух отделов был восстановлен, и оперативники штаба начали разрабатывать новую операцию с учетом данных, полученных от Пирлиса и пленницы Дранбаса.
     В сложившейся обстановке делу действительно присвоили уровень под номером один, и теперь в него были посвящены только лица, работающие непосредственно в штабе. Всем прочим оставалось лишь участие в массовках.
     - По-моему, нас тихо отодвинули от дела, - возмущалась Переса, возвращаясь с очередного заседания.
     - Вы же сами настаивали на присвоении делу первого уровня, а это - прерогатива вышестоящей организации.
     - Зачем тогда было создавать группу?
     - Кто-то же должен выполнять грязную работу. Стоять в заслонах, прочесывать местность. Из десяти групп отдела восемь работают на выезде. Когда такое было?
     - Могли бы использовать воинские подразделения, полицию, наконец!
     - Если всю полицию загнать в лес, в городах начнется хаос. А военные и так оказывают посильную помощь.
     - Лорд, завтра в Нобулский лес отправляется группа капитана Лизиркуса. Командируйте меня вместе с ними. Что-то засиделась я в душном кабинете. Никогда не предполагала, что это так скучно.
     - Ко всему нужно привыкнуть, - многозначительно произнес полковник. Нынешнее настроение Пересы его полностью устраивало.

***

     Жалко было расставаться с катером, но, как только путешественники высадились на берег, посудина отправилась в обратном направлении уже без пассажиров.
     До утра оставалось не менее часа.
     - Будем ждать рассвета? - спросил Магин.
     - Нам туда, - уверенно сообщил Радар и полетел в сторону возвышающихся скал.
     - Мы опять что-то ищем? - спросила Геренписа.
     - Ага, причем точное место поисков не знаем, но будем вспоминать. Пойдем. В горах наверняка есть где спрятаться. Сейчас, если тучи разойдутся, мы как на ладони.
     До подножия гор шли минут двадцать, усталые и голодные. Накануне вечером удалось поймать несколько рыбешек в камышах, благо в катере имелась кое-какая рыболовная снасть. Однако есть рыбу в сыром виде - дело не из приятных, а искусством приготовления суши никто не владел.
     Игорь злился на себя за то, что оставил без внимания странное поведение Мерлиса. Майор явно находился в подавленном настроении, а он, командир, списал все на разлад в отношениях того с блондинкой. А ведь казалось - вот она, долгожданная безопасность. Все рухнуло в один момент. "Только бы с Егосой ничего не случилось. Не будут же они пытать девушку, которая знает немногим больше, чем тот же Пирлис. Скорее используют как приманку. Хотя... чего сейчас гадать?" - Магин постарался отогнать грустные мысли.
     - О ней думаешь? - спросила Геренписа.
     - И о ней тоже, - глубоко вздохнул он.
     - Не волнуйся. По большому счету ей ничего не грозит. В свое время я эту школу проходила, и не раз.
     - Что еще за школа?
     - У специалистов "Тихого совета" есть чему поучиться, даже когда попадаешь к ним в руки.
     - Единственное, о чем знала Егоса и чего не знал Пирлис, - что я с другой планеты. Ну и пусть расскажет, - Игорь старался казаться спокойным, но страх за любимую все равно прорвался в его вопросе:
     - Ее ведь не будут пытать, правда?
     - Людей, не имеющих специальной психологической подготовки, пыткам не подвергают. Есть более дешевые и более действенные способы. Сначала она попадет в руки психологов. Если те заподозрят, что после душевного общения ей есть что сказать еще, направят к специалистам по гипнозу. Не получится у этих - к биоэлектронщикам. На четвертую стадию, именуемую адской машинкой, попадают единицы из тысячи.
     "А мне Раплинт обещал адскую машинку без очереди. Какой, однако, добрый человек. Не иначе - хотел мне по блату устроить скорую головомойку. Как-никак - "земляки", - подумал Игорь и спросил:
     - И что под этим подразумевается?
     - Прямая перекачка путем преобразования человеческой памяти в цифровую с уничтожением первой.
     - Неужели нельзя просто снять копию?
     - Это же тебе не компьютер, - грустно улыбнулась женщина и вдруг резко побледнела, схватившись за плечо.
     - Что случилось?
     - Моя бомба!
     - Какая бомба?!

***

     "Как же так получается? Меня никто ни о чем не спрашивает, даже слушать не хотят, а я все им рассказываю. Все, о чем клялась молчать. - Егоса сидела одна в комнате и чуть не плакала от досады на себя. - Что же это выходит - я теперь тоже предатель? Кто меня просил хвастаться, что у меня самый лучший в мире муж, что второго такого на этой планете больше нет? И почему эта Заурлеса решила, что я ничего не знаю? Терпеть не могу, когда жалеют! Сама небось в старых девах засиделась, а туда же: "Мужчины таких, как мы, не ценят..." Зачем всех равнять под одну мерку?"
     До сих пор Егоса ни разу не сталкивалась с тонкой психологической обработкой, когда в непринужденной беседе по разработанной схеме тестов определяются слабости человека, а затем в той же манере ведется скрытая бомбардировка по выявленным целям. Не подготовленный к такому общению человек, как правило, сам выкладывает все, что при других обстоятельствах из него клещами не вытянешь. Конечно, среди людей иногда встречались экземпляры, практически непробиваемые самой изощренной психологической обработкой, но с девушкой специалисты штаба стратегического планирования напали на благодатный материал. Хоть бери и пиши научную работу. Егоса оправдывала самые радужные надежды Заурлесы. Только одно огорчало психолога: ее подопечная знала слишком мало.
     Почти вся информация, полученная от пленницы, уже была известна из других источников.

***

     - У меня только три часа до взрыва, - убитым голосом сказала Геренписа, когда путешественники скрылись под кронами деревьев у подножия горы. - Как отсрочить взрыв, знал только майор. Я пыталась выяснить процедуру запуска программы по следам, оставленным на компьютере, но там в ключе есть две ступеньки с непреодолимой защитой. Кода у меня нет.
     - Погоди, а Мерлис что, сразу знал коды от твоей бомбы?
     - Нет, коды он получил, скорее всего, через сеть. В конверте, который передал Дранбас, был лишь намек, где его искать.
     Игорю хотелось спросить, кто такой Дранбас, но сейчас он посчитал это лишней тратой времени.
     - Содержание письма помнишь?
     - Что-то про скорпиона - ровесника майору.
     - У вас здесь водятся скорпионы?
     - Нет, насколько я поняла, имеется в виду паук из сетевой игрушки. Стракус (это настоящее имя майора) включил игрушку, как только получил конверт. Я пыталась найти в программе игры хоть какую-то зацепку, но не смогла. - Женщина была близка к панике.
     - Погоди, а играть в нее ты пыталась? Он же не копался в файлах. Постарайся успокоиться и вспомни точно, что говорилось в письме.
     Геренписа встала, вытащила из кармана комбинезона расческу, зеркальце и начала причесываться. Через пару минут она почти спокойно произнесла:
     - "В клешнях синего скорпиона встречаются интересные вкрапления. Между прочим - твои ровесники". По-моему, больше гам ничего не было.
     - Игра называется Странг. Синий скорпион появляется на третьем уровне, чтобы его завалить, нужно три раза попасть в левый глаз, - включился в беседу молчавший до этого Равос.
     - Ты знаешь, как играть? - с надеждой посмотрела на него блондинка.
     - Чемпион деревни по Странгу. Правда, прошлого года, - расправил плечи парнишка.
     Игорь пытался отправить его вместе с попугаем подальше от взрывоопасной женщины, но Равос, в отличие от Радара, остался: "Вдруг и я пригожусь", - сказал он. После приключения на космическом корабле парнишка почувствовал свою востребованность. И как в воду глядел.
     - Тогда действуй, - похлопал Магин юношу по плечу, - сейчас от тебя зависит жизнь человека. Геренписа полезла в сумку за компьютером.
     - Нет, два часа в воде - это слишком много. Он не работает.
     Женщина вытащила из одежды вторую коробочку, поменьше. После включения результат оказался таким же.
     - Мужики, отвернитесь, пожалуйста. Осталась последняя надежда.
     Игорь и Равос повернулись лицом к горе. Блондинка расстегнула молнию и спустила комбинезон до пояса. Под мышкой находился небольшой тайник с крошечной пластинкой.
     - Ура, работает! - крикнула она, забыв про некоторый беспорядок в одежде. Взгляды обернувшихся мужчин красноречиво напомнили ей об этом. - Простите!
     Женщина повернулась спиной и спешно привела себя в порядок.
     - На таком сумеешь? - неуверенно спросила она, протягивая коробочку величиной с ладонь.
     - Постараюсь.
     Парень нашел привычный адрес и запустил программу. Пальцы не сразу привыкли к маленьким клавишам. Он взмок от напряжения, проходя первый уровень. Однако мастерство первоклассного игрока сделало свое дело. Со вторым уровнем Равос разобрался быстрее.
     - Сейчас появится синий скорпион, что мне с ним делать?
     - Смотри внимательно на его клешни, может, увидишь что-то необычное.
     - У него раньше не было там белых лоскутков, - заметил юноша.
     - Попробуй их задействовать.
     - Получилось! - парень засиял от радости. На экране открылся серый прямоугольник, предлагающий ввести пароль. - Тут опять нужен пароль.
     - Чтоб они провалились вместе со своими паролями! - Нервное напряжение давало о себе знать. Лучик надежды, светившийся до сих пор в глазах блондинки, погас.
     - Только не сдавайся, мы слишком близко подошли к цели, - Магин взял ее за плечи.
     - Сейчас разогревающий массаж мне не поможет.
     - Какой код мог наверняка знать Стракус и тот человек, который отправил послание?
     - Я не знаю, - тяжело вздохнула Геренписа. - Мне кажется, что-вам пора уходить.
     Она сжала ладонь взрывоопасной руки в кулак и прижала ее к груди.
     - В письме говорилось про ровесников. У вас по сети нельзя найти дату рождения человека? - Игорь интуитивно чувствовал близость разгадки.
     - Какого человека? - вяло спросила блондинка.
     - Стракуса, конечно!
     - Я его досье почти наизусть выучила, - монотонно продолжала женщина. - Родился в... - и тут до нее дошло, что это действительно может оказаться паролем. Геренписа взяла компьютер левой рукой, положила его себе на колени и ввела пароль.
     - Мальчики, я вас люблю! Сработало!
     Она прочитала переписку майора, добралась до адресов с ключами и даже бегло просмотрела тексты программ.
     - Все должно получиться, - радостно сообщила блондинка. - Но лучше, если на всякий случай вы отойдете подальше.
     - Мы будем вон за тем деревом. Разоружайся и приходи.
     Через пять минут она подошла к друзьям. Лицо женщины светилось радостью, глаза сияли, но рука так и осталась прижатой к груди, словно ее обладательница боялась сделать неосторожное движение.
     - Расслабься. Опасность миновала, - землянин коснулся плеча блондинки.
     - Не поверишь, так переволновалась, что меня заклинило. Руку не чувствую, и ничего не могу с ней сделать.
     - Я так и знал, что вы разберетесь, - услышав слова Магина, неизвестно откуда возник попугай. - А я дорогу отыскал, покуда вы здесь прохлаждались.
     - Хоть кто-то работал во время нашего безделья, - съязвил Игорь. - Ты как-то хвалился, что большой специалист в медицине. Тогда окажи первую медицинскую помощь. Видишь - у нас проблемы.
     Крадус боялся, что его заподозрят в трусости, поскольку он единственный покинул отряд в трудную минуту. Смысла в своем присутствии при разминировании попугай не видел, а послужить дополнительным кусочком пушечного мяса все же не хотелось.
     - Опять без меня не справляетесь! Сейчас посмотрим, - многозначительно произнес он.
     Птичка прошлась вдоль руки, зацепила ее сначала острым коготком, затем слегка клюнула. Реакции ни в том, ни в другом случае не последовало.
     - Понятно, - важно задрав клюв, заключил Радар, - спонтанный неврологический шокнейроастенического характера.
     - Точно ученый. Столько умных слов в одном предложении. Если ты знаешь, как это называется, то, может, и вылечить сумеешь?
     - Вам, мадам, определенно повезло с попутчиками, - заявил попугай, явно намекая на вполне определенного члена отряда. - Мало кто в нашем мире знает о методе нейроакупунктуры.
     - Что еще за метод? Язык поломаешь, пока выговоришь, - женщина подыграла зазнавшемуся пернатому доктору, изобразив удивление на лице.
     - Нейроакупунктура - целая наука о воздействии на нервные узлы человеческого организма. Она берет начало...
     - По-моему, он не врач, а лектор, - Игорь решил слегка урезонить зазнайку. - Сказал бы сразу: бессилен вам помочь.
     - Я?! Да ты! - взъерошенные перья свидетельствовали о том, что сейчас вспыхнет драка. Однако обошлось. Попугай добрался до онемевшей ладони и клюнул ее возле основания большого пальца. Кисть безвольно упала вниз.
     - Ты чего сделал? - не на шутку встревожилась блондинка. - Это теперь не рука, а тряпка какая-то.
     - Минуточку, леди, не все сразу. Я выполнил первую фазу - расслабляющую. Дальше следует оживляющая.
     "Прямо живая и мертвая вода", - подумал Магин.
     Радар подлетел к локтю и снова задействовал свой клюв.
     - Умница, Крадус. Пальчики заработали. Как, говоришь, твоя наука называется?
     - Нейроакупунктура, - важно произнес довольный собой попугай.

Глава 22
ПОДВОДНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ

     Нобулский лесной массив брал свое начало от северо-западных окраин столицы и широкой полосой простирался до подножия Саалерского горного хребта, ледники которого ежегодно подпитывали своими талыми водами озеро Саалу. Сейчас берега озера напоминали растревоженный муравейник. Тысячи людей в военной и гражданской форме внимательно просматривали каждое дерево и каждый куст. К проведению поисковой операции были привлечены воинские подразделения, усиленные сотрудниками спецслужб.
     Первоначальная версия о том, что беглецы покинули район Саалу, отпала сразу после тщательной обработки данных, полученных со спутников. Системы связи через орбитальные каналы зафиксировали в заданной зоне обращение к сети. Чуть позже обнаружили бесхозный катер, бороздивший водную гладь. Почему-то утопить вещественное доказательство никто из разыскиваемых не догадался. С кем не бывает?
     - Надо искать в горах, - утверждала Нереса. - Обшарить все пещеры и расщелины. Я знаю Крадуса, он просто обязан там находиться.
     - Кому он обязан? Мне или вам? - Армейский генерал, который уже не мог без раздражения смотреть на чересчур умных "кабинетных крыс" из секретных подразделений, был не слишком любезен с обворожительным майором. Его можно было понять: непрерывно поступающие, порой противоречащие друг другу приказы разных начальников, начиная от сотрудников "Тихого совета" и заканчивая оперативниками штаба стратегического планирования, кого угодно могли довести до белого каления. Особенно его нервировала прибывшая накануне заносчивая герцогиня.
     - Мы в горах осмотрели каждый камень, разве что лед на вершинах взрывать не стали. У меня три машины попало под камнепад, десять человек погибло, около сотни в лазарете.
     - Речь идет о всепланетной безопасности, генерал Ардонкас, а вы переживаете из-за десятка неизбежных же