вилось слишком серьезным ударом для его неокрепшей птичьей психики. Затем он встрепенулся и продолжил совсем другим тоном:
     - Нет, этот инопланетянин точно не человек! Люди годами бьются над проблемой, как вдруг появляется неуч, который недавно слез с дерева, и - пожалуйста: перед ним открывается любая дверь! И он еще смеет называть себя обычным землянином!
     - А кто же я, по-твоему?
     - По-моему, ты неизвестный науке индивид с огромным потенциалом непредсказуемых возможностей. И я не уверен, что все они являются безопасными.
     - Вы собираетесь заходить или будем стоять здесь? - Геренписа решила прервать возмущенную тираду пернатого ученого.
     Мужчины оказались джентльменами и пропустили даму вперед. На ее счастье, ни диких зверей, ни других сюрпризов для непрошеных гостей за дверью не оказалось. Ничего не произошло и в то время, пока они шли до центра полусферического помещения. Лишь после этого люк не спеша занял первоначальное положение, а прямо перед "спелеологами" вырос полукруглый стенд со множеством темных экранов и неизвестный голос снова прогремел над вошедшими.
     - Он предлагает тебе положить обе ладони на пульт, - прошептал Игорю попугай.
     На экране, расположенном в центре стенда, красным цветом отпечатались две ладони. Землянин выполнил просьбу невидимого хозяина. Словно тысячи иголок пронзили пальцы человека, и пульт заиграл разноцветными красками.
     - Какие будут распоряжения, Игорь? - неожиданно по-русски спросил невидимый хозяин.
     "Только цветочка аленького не хватает для полного комплекта, - промелькнула не к месту шальная мысль. - Попросить, что ли?"
     - Ты кто? - для приличия Магин решил познакомиться.
     - Электронный мозг серии прениксон двадцать восемь номер три тысячи шестьсот пятнадцать, отвечающий за управление космическим бортом "Неолпар".
     - А проще нельзя?
     - Ты - хозяин, можешь называть как хочешь.
     - Никсон подойдет?
     - Мне все равно. Пусть будет Никсон.
     - Никсон, мы что, сейчас на космическом корабле?
     - Да.
     - И он может доставить меня на Землю?
     - В настоящий момент - нет. Чтобы покинуть пределы данной звездной системы, требуется полная диагностика корабля, ремонт и подзарядка в течение пяти дней. Потом - еще сутки для накопления необходимого запаса энергии.
     - Я не умею ремонтировать космические корабли.
     - Диагностика и ремонт - мои обязанности. Твое дело - распорядиться.
     "А еще говорят, что чудеса только в сказках бывают. Вот оно - бери голыми руками. Если не обожжешься".
     - Приказываю подготовить корабль к дальнему путешествию, - торжественно произнес землянин. - А сколько времени займет полет?
     - До Солнечной системы - не более суток.
     - Так нечестно, - возмутился Радар, - теперь твоя очередь переводить. Я же без ретранслятора ничего не понимаю.
     - Я могу разговаривать на языке этой планеты. Если пожелаешь, - сообщил мозг корабля.
     - Пока не стоит, - решил землянин. Необычное ощущение хрупкости появившейся надежды наполнило душу Игоря. Казалось - любое лишнее слово или посвящение в тайну кого-то еще в один миг разрушит его личную сказку, поэтому Магин ответил попугаю:
     - Расскажу все позже, пока не мешай.
     Птичка сделала вид, что обиделась, и перелетела на плечо Геренписы, что-то недовольно бурча.
     - Как здесь с системой жизнеобеспечения? - Землянин продолжил прерванный диалог.
     - Через пять дней будет настроена на параметры твоего вида. Воздух, пища, вода вырабатываются по мере необходимости, в зависимости от количества пассажиров. Максимальная вместимость для особей гуманоидного типа - не более пятидесяти.
     - Значит, через пять дней можно приходить сюда и отправляться?
     - Да. Все будет готово. Только не спеши отдергивать руку, иначе опять порежешься.
     - Да, еще один вопрос. Никсон, почему ты впустил именно меня?
     - Потому что ты хозяин.
     - А как тебе это удалось определить?
     - Кровь Пилота и ключ Преодоления - вполне достаточные основания.

     Резиденту эстину Бергиаманту, сектор Сирклан-три. Сверхсрочно. Совершенно секретно, код "альфа два ноля".

     На планете Брундагак обнаружен субъект с явными признаками по коду XXX. Информация стала известна после тщательной обработки данных, поступивших с сенсоров спящего объекта номер восемь. После контакта с субъектом XXX база проснулась. Налицо все симптомы реконсервации. Носителем признаков XXX оказался житель планеты Земля сектор Варлан-пять.
     Временно исполняющий обязанности регионального агента сектора Сирклан-три юрджин Раплинт.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать восьмой день второй четверти.

     Координатору верховного секретариата - яргену Краутминту. Сверхсрочно. Совершенно секретно, код "альфа два ноля".

     В моем секторе обнаружен субъект с явными признаками по коду XXX. Согласно инструкции 7/16 верховного конверса, я направляюсь в зону обнаружения. Необходима срочная переброска ресурсов к планете Брундагак.
     Резидент сектора Сирклан-три эстин Бергиамант.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать восьмой день второй четверти.

     Резиденту эстину Бергиаманту, сектор Сирклан-три. Сверхсрочно. Совершенно секретно, код "альфа два ноля".

     Верховный конверс настоятельно рекомендует немедленный захват субъекта XXX любыми доступными средствами, без ограничений. В ваш сектор направлены эмиссары высшего Трольда с самым современным оборудованием. Они обеспечат изоляцию и транспортировку субъекта в центр. Приоритет операции ноль-ноль-ноль.
     Координатор верховного секретариата - ярген Краутминт.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать восьмой день третьей четверти.

     - Дом окружен двойным кольцом. Мы блокируем все передающие и принимающие частоты в радиусе квартала, - докладывал Тренкус.
     - Что у нас в воздухе?
     - Три "Летучих мыши" полностью исключают возможность побега через крышу.
     - В здании нет подземных выходов?
     - Есть, но там уже находятся наши люди.
     - Оружие?
     - Только парализующего действия. Проверил лично.
     - Тогда начинайте, - Нереса допила свой гронс. - Я буду через час.

***

     - Что сегодня с дитезером? - Геренписа оторвала Магина от выполнения задания по левертинскому чистописанию. - Никому не могу дозвониться.
     Радар убедил землянина в необходимости освоения местной письменности, и теперь, вместо того чтобы спать, как все остальные, он делал уроки в гостиной четырехэтажного здания, формально принадлежавшего одному из знакомых блондинки.
     - Телевизор тоже не работает, - высунулся из-за спинки дивана сонный Равос.
     - Давно? - спросила хозяйка дома.
     - Минут двадцать, я все еще надеюсь на включение. Мой любимый сериал показывают.
     - Спал бы лучше. Утро уже скоро, - посоветовал Игорь.
     Женщина заволновалась и принялась вытаскивать из сумочки, которая, кажется, являлась частью самой Геренписы, компьютер. Доступа в сеть не было.
     - Не хотелось бы вас огорчать, но нас кто-то блокирует, и очень основательно. Рогис, поднимайте свой отряд, будем уходить. Если успеем.
     Однако оказалось, что уходить уже поздно. Когда вся группа собралась в гостиной, снаружи началась стрельба.
     - Похоже на штурм. У тебя сколько людей во дворе? - спросил Мерлис.
     - Шестеро.
     - В доме?
     - Двое на крыше и четверо на первом этаже. Словно в подтверждение ее слов сверху донеслись выстрелы.
     - Про машину можно забыть. Оружие есть?
     - Целый склад вон за той дверью.
     Выбор здесь действительно был немалый, но майор предложил всем вооружиться только короткоствольными автоматами, наиболее эффективными в небольшом помещении. Себе он взял два и столько же выдал Равосу.
     - Захвати побольше патронов. Будешь перезаряжать оружие и передавать мне. Сам не стреляй, еще попадешь в кого не надо.
     - В двух словах расскажи, как им пользоваться, - Магин взял автомат в руки.
     В три приема бывший майор продемонстрировал основные операции:
     - Дальше только целься и жми на курок. Отдача небольшая, но длинными очередями не увлекайся. Тут есть рычажок дозатора. Поставь на пять патронов. Сможешь двенадцать раз пальнуть. Когда увидишь красный огонек в этом пазу, значит, в магазине осталось меньше десяти. Готовься перезаряжать или переходи на одиночный режим.
     - Спасибо, понял. - Землянин также прихватил два ствола.
     - Равос, ты куда столько боеприпасов набрал? Думаешь, мы здесь неделю воевать будем?
     - В кино всегда патронов не хватает, - авторитетно аргументировал свой выбор парнишка.
     Магин бросил взгляд на свою подопечную и чуть не выругался. Девушка держала длинную винтовку в руках, словно весло.
     - Ты что, на охоту собралась?
     - Я животных не убиваю.
     - Человек - тоже своего рода животное.
     - С крыши уже прорвались, - тревожно сообщила Геренписа. - Будем пробираться к подвалу. Там потайной ход.
     Блондинка выхватила оружие из рук Егосы и выстрелила по лестничному пролету между вторым и третьим этажами. Пролет рухнул, подняв огромные столбы пыли.
     - Всем надеть маски. Они могут воспользоваться сонным газом.
     Маска отдаленно напоминала марлевую повязку, только из более плотного материала.
     - Двигаемся парами. Впереди мы с Геренписой, в середине Равос с Егосой, сзади командир с Радаром, - предложил Мерлис. На совещании в экспрессе он был назначен главным военным советником отряда. Сейчас наступил момент на деле доказать соответствие занимаемой должности.
     По живым мишеням Игорю доводилось стрелять всего один раз, когда знакомый пригласил на соревнование по пейнтболу. Занятие показалось Магину увлекательным, но сейчас это была уже не игра. Группа направилась к лестничному пролету, ведущему вниз.
     На первом этаже кое-кто из охраны еще отстреливался от наседавших противников, ворвавшихся внутрь дома. Небольшое подкрепление резко изменило расстановку сил. Стракус, стрелявший сразу с обеих рук практически без пауз, значительно сократил численный состав штурмовиков. Равос только и успевал перезаряжать оружие и передавать его своему шефу.
     Увлекшись тем, как ловко орудует Стракус, землянин чуть не прозевал спускающихся сверху "десантников". Он обратил внимание на них только после выстрелов Геренписы. Автомат Игоря заработал короткими очередями, и трое рухнули вниз. "Счет открыт", - отразилось в мыслях человека, который с момента своего первого выстрела превратился в часть военной машины, нацеленной на выполнение единственной задачи: убивать, чтобы не быть убитым самому. Инстинкт выживания на время затмил все остальные. Прицел. Выстрел. Попадание. Прицел. Выстрел. Ах, черт - промах! Еще выстрел - злая радость по поводу поражения цели. И никаких других мыслей.
     Тяжелее всего в данной ситуации пришлось Егосе и Радару. Они исполняли роль обоза, попавшего в самый разгар боевых действий. Этим двоим не пришлось ни стрелять, как Магину, Стракусу и Геренписе, ни перезаряжать оружие, как Равосу. Оставалось только одно - бояться. И чем дальше продвигался отряд, тем глубже страх запускал когтистые лапы в их умы. Девушка несла винтовку, держа ее рукой за длинный ствол, а второй прижимала к груди зеленую птичку.
     - Желтая дверь слева, - крикнула Геренписа, когда передовая часть отряда покинула лестничный пролет. - Код - три семерки.
     - Равос, бегом к двери, я прикрою.
     Юноша побежал к аварийному выходу и дрожащими от перевозбуждения руками начал нажимать кнопки кодового замка.
     - Я открыл! - успел он крикнуть, прежде чем дверь, распахнувшись с огромной силой, отбросила парня в сторону.
     Из подвала выскочило сразу пять человек. Они изрешетили Геренпису и Стракуса, не дав им повернуться лицом к противнику. Магин с Егосой в это время еще оставались на лестнице и не попали под ураганный огонь ворвавшихся.
     - Рогис! - крикнула девушка и заслонила его собой.
     Игорь повернулся лицом к противнику, когда его защитница начала медленно оседать на ступеньки. Мозг еще не успел осознать, что - в доме остался лишь один обороняющийся. Магйн перехватил второй автомат, поскольку в первом уже горела красная лампочка, и заставил врагов прижаться к полу. Большинство из них так и не смогло подняться. Патроны закончились быстро, а перезаряжать не было никакой возможности, сверху наседали "десантники". Магин подхватил один из автоматов противника и пустил длинную очередь вдоль лестницы. Вот он - спасительный подвал.
     Однако из подвального коридора выскочили не все бойцы. Кое-кто притаился, дожидаясь своего часа. И этот час наступил.
     Несколько пистолетных выстрелов слились в один, и землянин застыл на месте, словно напоролся на невидимую стену.
     Игорь почувствовал боль в груди, но не резкую и всепоглощающую, как в прошлый раз, а какую-то тупую, постепенно обволакивающую весь организм. Боль доползла до рук, и он выронил оружие, чувствительно ударившее прикладом по мизинцу правой ноги. Захотелось кричать, но не смог открыть рот. Так и не разобравшись в произошедшем, Магин рухнул на пол.

Глава 17
"ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ"

     - С нашей стороны почти три десятка погибших, - докладывал Пересе ее первый помощник Тренкус. - Все обитатели дома живы. Судя по дыркам на одежде, они получили от четырех до десяти доз тронксенгина и будут обездвижены в течение как минимум восьми часов. Попугай пойман и посажен в клетку. Вот ключи.
     Герцогиню не интересовали потери ее войска, которым она, по сути, перестала командовать сразу после выполнения операции - самой успешной в ее карьере.
     - Пленников погрузите в мой антиграв. Сопровождающих не надо, дальше справлюсь сама. Вы свободны.
     Женщина повернулась к дому, спокойно наблюдая, как с поля битвы уносят убитых и раненых. Ее переполняло чувство гордости. Вот она, победа! Победа в нелегкой, порой запутанной борьбе, с непредсказуемым характером развития событий и вовлечением все новых и новых неизвестных сил со стороны противника. И от этого ставшая еще более сладостной.
     Главный приз находился в руках герцогини, дело оставалось за малым: правильно им распорядиться. До сего момента капитан дальней разведки не задумывалась о том, как с максимальной для себя выгодой преподнести пленников родной спецслужбе. Взять и просто отдать их Паркасу не хотелось. Благодарность от начальства и денежная премия не интересовали амбициозного офицера. "А что, если..."
     В столице находился один из офисов штаба стратегического планирования, где работал старый знакомый отца. Именно он пятнадцать лет назад порекомендовал юной Нересе избрать карьеру офицера специфического подразделения. Когда девочка спросила, чем конкретно ей придется заниматься, тот отшутился: "Будешь вершить судьбы простых смертных, и тебе за это ничего не будет". Слова эти прочно засели в голове ребенка. Девочка выросла, поступила в нужное учебное заведение, закончила его с отличием и затем неоднократно доказывала себе и другим, что в каждой шутке есть лишь доля шутки, причем весьма незначительная.
     Перевозить таких важных пленников на большие расстояния рискованно. Почему бы не сдать всю компанию под личную ответственность тех, кто в них наиболее заинтересован? Заодно можно получить пару дополнительных баллов. К тому же разговор тет-а-тет порой решает гораздо-больше, чем множество рекомендаций, а сейчас представился самый удачный повод для такой беседы.
     Герцогиня постаралась вспомнить нужный номер дитезера и вдруг почувствовала, что кто-то смотрит ей прямо в затылок. Она резко повернулась на сто восемьдесят градусов, сместившись почти на корпус в сторону. Ожидаемого выстрела не последовало, ее помощник стоял на прежнем месте.
     - Что-то еще? - надменно спросила женщина.
     - Да. К вам гости.
     - Какие еще гости? У меня сегодня не приемный день.
     - Неужели вы откажетесь принять своего начальника, - раздался голос Паркаса, и из-за машины, на которой прибыла Переса, показалась фигура лорда.
     "Лучше бы это был выстрел, - подумала капитан. - От пули можно увернуться, а от него - вряд ли".
     Желание выхватить оружие и покончить с главной помехой на пути к вершине ее карьеры оказалось столь велико, что женщине пришлось до боли стиснуть зубы, дабы не наделать глупостей. "Паркас без полной уверенности в своей безопасности шагу не сделает, - промелькнула нерадостная мысль. - Неужели я проиграла? В полушаге от финиша, практически без преследователей... и проиграла. Чтоб тебе пусто было!" Однако вслух герцогиня сказала:
     - Приветствую вас, лорд. Как видите, некоторые и в отпуске работают.
     - Вижу. Иначе какой же я начальник, если не буду знать, чем занимаются мои сотрудники, - Паркас сделал особое ударение на последней части фразы. - Насколько я понимаю, вы собирались вызвать транспорт из Миргада, чтобы доставить пленных в отдел?
     - Нет. Сначала я хотела позвонить вам и доложить о некоторых нарушениях закона, которые мне непреднамеренно пришлось совершить при выполнении операции. А транспортировку я в состоянии обеспечить и сама.
     - Охотно верю, что капитан космической разведки может все. Но не нужно взваливать чужую работу на свои плечи. Другие тоже за что-то должны получать деньги. Доставку обеспечит мой адъютант. Можете передать ему ключи от наручников. Мы с вами отправимся на моем транспорте. Есть интереснейшая тема для беседы.
     - Лорд Паркас, с вами хочет поговорить граф Зиргениес, - обратился Тренкус.
     - Да. Договоренность остается в силе. Сейчас выезжаем. Получите свою блондинку в целости и сохранности прямо в Миргаде, - полковник выключил дитезер и вернул его.
     - Интересно, чем вы смогли заинтересовать графа? - спросила Нереса.
     - Я тоже умею работать с населением. Может, не такими методами, как вы... - лорд криво усмехнулся, окинув взглядом соблазнительную фигуру подчиненной.
     - Каждый сам выбирает для себя короткую дорогу к достижению результата, - перебила его герцогиня.
     - Вот это я и предлагаю обсудить по дороге в Мир-гад. Времени у нас будет предостаточно.

***

     Игорь очнулся от криков Радара. "Нигде от тебя покоя нет". Попугай, как самый важный пленник, находился в кабине антиграва, отделенной от остальной части машины перегородкой. Она служила как раз для обеспечения полной звукоизоляции, но в данном случае небольшое окошко было неплотно прикрыто и пропускало возмущенные вопли ученого в пассажирский салон:
     - Набросились целой толпой, весь кислород перекрыли. Нет бы один на один, по-честному. Посмотрел бы я на вас...
     Салон, в котором очнулся Магин, предназначался для перевозки особых пассажиров. Об этом свидетельствовали решетки на окнах и дверях. Землянин приподнялся и взглянул в окно. За клетчатым орнаментом проплывали облака, внизу виднелась речка, лес, а вокруг их транспорта кольцом двигались еще пять летающих машин.
     - Рогис, ты живой?! - раздался из-за перегородки радостный крик попугая. - А мы тебя видим!
     - Можешь не стараться, он тебя не слышит, - прозвучал недовольный мужской голос.
     "А вот и не угадал!" - Магин не стал разочаровывать неизвестного конвоира. Закончив любоваться пейзажем, открывающимся с высоты птичьего полета, он продолжил осмотр летающей тюрьмы. Заметил неплотно прикрытое окошко, камеру слежения и сел на пол. "Что же случилось?" Стоило ему задать себе этот вопрос, как вихрь мыслей захлестнул тяжелую после пробуждения голову.
     Его убили вместе с друзьями. Это понятно. На войне как на войне. Трупы решили перевезти, может, для вскрытия - тоже объяснимо. Он ожил - немного странно, но ведь не в первый же раз. Непонятно, почему наблюдатель за стенкой просто чем-то недоволен? Мог бы хоть удивиться для приличия. Объяснения не заставили себя долго ждать.
     - Полковник, один очнулся. Почему - не знаю. Ведет себя смирно. Понял. Если будет буйствовать, включу усмириловку. Еще одна просьба. Можно я попугая сонным газом усыплю? Он своими разговорами совсем достал. - Незнакомец ненадолг