влекался.
     - Я никогда не сталкивалась даже с нормальными чужаками! Я всего лишь
студентка!
     - Успокойтесь. Что еще я могу предложить вам? Знания? Я поделюсь  ими
и так. Мне известно, отчего остановились машины Строителей Городов  и  кто
виноват в этом. - Предположение, что Строители Городов принадлежали народу
Халрлоприллалар казалось вполне надежным.
     - Новое безумие?
     - Это вы решите для  себя  сами.  А  еще...  я  могу  дать  вам  свой
летательный пояс и очки, когда все кончится.
     - А когда это произойдет?
     - Когда и если мой спутник вернется. -  В  посадочной  шлюпке  имелся
другой  летательный   пояс   и   комплект   очков,   предназначенный   для
Халрлоприллалар. - Или они станут вашими, когда  я  умру.  А  сейчас  могу
отдать  вам  половину  своих  запасов  ткани.  Полоски  ее  позволят   вам
отремонтировать некоторые из старых машин Строителей Городов.
     Вала задумалась.
     - Хотела бы я иметь больше опыта... Ну хорошо, я согласна на все ваши
требования.
     - А я согласен на ваши.
     Она  принялась  снимать  одежду  и  украшения,  медленно,  с  видимым
удовольствием. Вскоре Луис  понял,  что  она  освобождает  себя  от  всего
возможного оружия. Он подождал, пока она окажется  совершенно  обнаженной,
затем последовал примеру,  положив  на  землю  фонарь-лазер,  очки,  часть
противоударных доспехов, добавив ко всему даже свой хронометр.
     Затем они занялись любовью, прочем, вряд ли это  можно  было  назвать
так: безумие прошлой ночи исчезло вместе с вампирами. Она спросила,  какую
позу он предпочитает, и Луис  выбрал  миссионерскую.  Во  всем  этом  было
слишком много формальности, да, возможно, это и  имелось  в  виду.  Потом,
когда она ходила помешать в котелке, он внимательно следил, чтобы  женщина
не оказалась между ним и его оружием.  И  чувствовал  себя  соответственно
ситуации.
     Когда она вернулась,  он  объяснил,  что  его  вид  может  заниматься
любовью больше одного раза.
     Луис сел, скрестив ноги, и усадил Валу себе на  колени,  так  что  ее
ноги плотно прижались к его бедрам. Они поглаживали друг друга,  изучая  и
стараясь возбудить. Ей нравилось, когда ее спину  царапали,  спина  у  нее
была мускулистой, торс шире, чем у Луиса, а бахрома бороды очень мягкая  и
приятная.
     Они лежали в объятиях друг друга, и Вала ждала его рассказа.
     - Даже если у вас нет электричества, вы должны знать о нем,  -  начал
Луис. - У Строителей Городов оно приводило в движение машины.
     - Да. Мы можем получать электричество с помощью текущей воды. Легенды
говорят, что бесконечный поток электричества шел с неба до того, как  пали
Строители Городов.
     Это было достаточно верно. На  теневых  квадратах  имелись  солнечные
силовые генераторы,  направлявшие  потоки  энергии  в  коллекторы  Кольца.
Разумеется, в коллекторах использовались сверхпроводящие кабели, и конечно
же, они вышли из строя.
     - Ну так вот. Если я введу  очень  тонкий  проводник  в  определенное
место своего мозга - а я так и сделал, - очень  слабый  электрический  ток
будет щекотать нервы этого центра удовольствия.
     - На что это похоже?
     - На питье напитков, не  вызывающих  похмелья  и  головокружения,  на
РИШАТРА или настоящий любовный акт, но без необходимости любить кого-либо,
кроме самого себя, и без необходимости останавливаться. Но я остановился.
     - Почему?
     - Мой источник электричества попал к чужаку, и тот начал отдавать мне
приказы. Но еще до этого мне стало стыдно.
     - Строители Городов никогда не имели проводов  в  своих  черепах.  Мы
нашли их, когда изучали руины городов. Где  практикуется  этот  обычай?  -
спросила она, потом вдруг откатилась в сторону и  в  ужасе  уставилась  на
него.
     Опять грех, о котором он сожалел особенно часто, - нужно держать язык
на замке.
     - Извините, - сказал он.
     - Вы сказали, что полоски этой ткани могут... Что это за ткань?
     - Она  проводит  электрический  ток  и  магнитные  поля  безо  всяких
ограничений. Мы называем ее сверхпроводник.
     - Да, именно  это  вышло  из  строя  у  Строителей  Городов.  Этот...
сверхпроводник сгнил. И ваша ткань тоже сгниет, разве не так?  Надолго  ли
ее хватит?
     - Она не сгниет - это другой вид.
     - ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ ЭТО, ЛУИС ВУ? - закричала она.
     - Мне сказал Хиндмост. Это чужак, который доставил  нас  сюда  против
нашей воли. Он лишил нас возможности вернуться домой.
     - Этот Хиндмост держал вас как рабов?
     - Пытался. Люди и кзины были жалкими невольниками.
     - Ему можно верить?
     Луис скорчил гримасу.
     - Нет. Он взял сверхпроводящую ткань и провод, когда бежал из  своего
мира. У него не было времени сделать их самому, должно быть, он знал,  где
хранятся их запасы. Точно так же с  другой  вещью,  которую  он  привез  с
собой, трансферными дисками. - Едва закончив говорить, Луис понял:  что-то
не так, но лишь через несколько секунд понял, что именно.
     Переводчик кончил говорить слишком быстро.
     А затем заговорил совсем другим голосом:
     - Луис, стоит ли сообщать ей такие вещи?
     - Часть из этого она поняла сама, - ответил Луис. - Она обвинила меня
в упадке городов. Верните мне мой переводчик.
     - Могу ли я оставить вас с этим отвратительным подозрением? Ну почему
мой народ считают таким злобным?
     - Подозрением? Ах ты, сукин сын! - Вала стояла на коленях,  глядя  на
него широко раскрытыми глазами и слушая, как он о чем-то невнятно  говорит
сам с собой. Она не могла слышать голос Хиндмоста а его наушниках.
     Луис продолжал:
     - Они выпихнули вас, Хиндмост,  и  вы  побежали,  захватив  все,  что
смогли: трансферные диски, сверхпроводящие ткань и провод и сам корабль. С
дисками было проще всего - у вас их производят миллионами, но где вы нашли
запас сверхпроводящей ткани? И откуда знали, что она не сгниет на Кольце?
     - Луис, зачем нам было делать такие вещи?
     - Ради торговой выгоды. Верните мне мой переводчик!
     Валавирджиллин  встала,  отодвинула  котелок  еще  дальше  от   огня,
помешала в нем, попробовала. Потом сходила к машине и  вернулась  с  двумя
деревянными чашками, которые наполнила с помощью черпака.
     Луис  с  тревогой  ждал.  Хиндмост  мог  оставить  его   вообще   без
переводчика, а Луис не был силен в языках...
     - Ну хорошо, Луис. Все это планировалось не так и  произошло  еще  до
меня. Мы искали возможность  расширения  своей  территории  с  минимальным
риском, и в это время Внешние продали нам расположение Кольца.
     Внешние  были  холодными  хрупкими  существами,  которые  бродили  по
галактике на досветовых кораблях и торговали знаниями.  Они  вполне  могли
знать о Кольце и продать эту информацию кукольникам, но...
     - Подождите минуту. Кукольники боятся космических полетов.
     - Я преодолел этот страх. Если  Кольцо  действительно  подходит  нам,
один космический перелет за всю жизнь  -  не  такой  уж  большой  риск.  И
разумеется, мы летели бы в статическом поле. Из рассказов Внешних и  того,
что мы  узнали  с  помощью  телескопов  и  автоматических  зондов,  Кольцо
казалось идеальным решением. Требовалось изучить его.
     - Фракции Эксперименталистов?
     -  Конечно.  Однако  мы  еще  не  решались   на   контакт   с   такой
могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Кольца  изучили  с  помощью
лазерной  спектроскопии.  Затем  мы  создали  бактерию,  -  которая  могла
питаться ими, и зонды доставили эту чуму на Кольцо. Вы догадались об этом?
     - Да.
     - Мы должны были лететь следом на торговых кораблях и явиться как раз
вовремя, чтобы все спасти. Попутно узнали бы все необходимое  и  приобрели
союзников. - В чистом и музыкальном голосе кукольника  не  было  ни  следа
вины или хотя бы смущения.
     Вала поставила чашки на землю и  села  по  ту  сторону  их.  Лицо  ее
оставалось в тени. С ее точки зрения, вряд ли можно  было  выбрать  худший
момент для прекращения перевода.
     - А потом, надо полагать, на выборах победили Консерваторы, -  сказал
Луис.
     - Это было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели.
Конечно, мы  знали  о  нестабильности  Кольца,  но  ждали  каких-то  более
утонченных средств для борьбы с  ней.  Когда  эти  снимки  стали  известны
общественности, правительство пало. У нас  не  было  шансов  вернуться  на
Кольцо, пока...
     - Когда вы доставили сюда эту чуму?
     - Тысячу сто сорок земных лет назад.  Консерваторы  правили  шестьсот
лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела  Эксперименталистов  к
власти. Когда момент показался мне подходящим,  я  отправил  Несса  и  его
команду на Кольцо. Если эта структура уцелела в течение одиннадцати веков,
прошедших  после  падения  культуры,  поддерживавшей  ее  в  порядке,  она
заслуживала изучения. Я мог отправить торговую и спасательную команду, но,
к несчастью...
     Валавирджиллин держала на коленях фонарь-лазер, направив его на Луиса
Ву.
     - ...К несчастью, структура  оказалась  поврежденной.  Вы  обнаружили
метеоритные пробоины и эрозию поверхности. Сейчас это выглядит...
     - Опасность. Опасность, - сказал  Луис,  стараясь,  чтобы  голос  его
звучал ровно. Как она сделала это? Он  видел  ее  на  коленях  с  парящими
чашками тушеного мяса в каждой руке. Может,  он  висел  у  нее  на  спине?
Впрочем, неважно. Главное, что она еще не выстрелила.
     - Я слушаю вас, - сказал Хиндмост.
     - Можете вы отключить фонарь-лазер?
     - Я могу сделать лучше - взорвать его и убить того, кто его держит.
     - А просто отключить?
     - Нет.
     - Тогда верните мне мой переводчик. И побыстрее.
     Коробка заговорила на языке Людей Машин, и Вала тут же отозвалась:
     - С кем или с чем вы говорили?
     - С  Хиндмостом,  существом,  которое  доставило  нас  сюда.  Могу  я
надеяться, что не буду атакован?
     Она заколебалась, прежде чем ответить.
     - Да.
     - Тогда наше соглашение остается  в  силе  и  я  по-прежнему  собираю
данные, нужные для спасения этого мира. У вас есть причины  сомневаться  в
этом? - Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя совершенно обнаженным.
     Мертвый глаз лазера оставался мертвым.
     - Раса Хиндмоста явилась причиной упадка городов? - спросила Вала.
     - Да.
     - Прервите переговоры, - приказала она.
     - У него много наших инструментов, собирающих данные.
     Вала задумалась, а Луис продолжал сидеть неподвижно.  Две  пары  глаз
посверкивали в темноте за ее спиной. Луис задумался, много ли слышат  гулы
своими ушами гоблинов и сколько из этого они понимают.
     - Тогда пользуйтесь ими. Но я хочу  знать  все,  что  он  говорит,  -
сказала Вала. - Пока я даже не слышала его голоса. Может, это только  ваше
воображение.
     - Хиндмост, вы слышите?
     - Да. - Через ушные вкладыши Луис слышал интерволд, но коробка на его
шее говорила на языке Валавирджиллин. - Я  слышал  ваше  предложение  этой
женщине. Если вы можете найти способ стабилизировать  структуру,  сделайте
это.
     - Да, чтобы ваш народ мог использовать это место.
     -  Если  вы  собираетесь  стабилизировать  Кольцо  с  помощью   моего
оборудования, я могу рассчитывать на вознаграждение.
     Валавирджиллин зарычала в ответ, а Луис быстро сказал:
     - Вы получите то, что заслужили.
     - Это мое правительство, под  моим  руководством,  пыталось  принести
помощь на Кольцо одиннадцать веков назад, когда произошло повреждение.  Вы
должны убедить ее в этом.
     - Я сделаю это, но с оговорками. - Луис заговорил, обращаясь к  Вале:
- По нашему договору вы должны считаться с тем, что вещь, которую держите,
- моя собственность.
     Она бросила ему фонарь-лазер, и  Луис  положил  его  рядом,  чувствуя
слабость от облегчения, а может, от усталости или голода.
     - Хиндмост, расскажите нам о, маневровых двигателях.
     - Двигатели Баззарда смонтированы на кронштейнах на краевой стене,  с
промежутками в три миллиона миль - итого, две сотни  установок  на  каждой
краевой стене. Во время работы каждый из них собирает  солнечный  ветер  в
радиусе от четырех до пяти тысяч миль и  уплотняет  его  электромагнитами,
пока не начнется реакция, а затем выбрасывает  обратно  в  виде  ракетного
выхлопа.
     - Мы  видели  некоторые  из  них  в  действии.  Вала   говорит,   что
работают... двадцать один? - Женщина кивнула. - Значит, 95% потеряны.
     - Вполне  возможно.  После  нашего  последнего  разговора  я  получил
голограммы сорока установок, и все они пусты. Подсчитать  совместную  тягу
всех двигателей?
     - Хорошо. И попытайтесь связаться с летающим городом. Скажите...
     - Луис, я не могу отправить сообщение через краевую стену.
     - Конечно, нет, ведь это чистый скрит.
     - Используйте корабль.
     - Это может оказаться опасно.
     - А как насчет зонда?
     - Орбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад. -
С огромной неохотой Хиндмост добавил: - Я  могу  послать  сообщение  через
оставшийся зонд. В любом случае я отправлю его  через  краевую  стену  для
дозаправки.
     - Хорошо. Но сначала посадите  его  на  краевую  стену  как  релейную
станцию. Попытайтесь связаться с летающим городом.
     - Луис, у меня сложности с настройкой на ваш переводчик, а посадочную
шлюпку я нашел почти в двадцати пяти градусах против направления вращения.
Почему?
     - Мы с Чмии разделились. Я направился к летающему городку, а он  -  к
Великому Океану.
     - Чмии не отвечает на мой вызов.
     -  Кзины  превратились  в  жалких  невольников.  Хиндмост,  я  устал.
Вызовите меня через двенадцать часов.
     Луис поднял свою  чашку  и  съел  ее  содержимое.  Валавирджиллин  не
пользовалась  никакими  приправами,  поэтому  вареное  мясо  и  корни   не
возбудили его вкусовых рецепторов, но ему было все равно. Он вылизал чашку
дочиста и еще нашел в себе силы принять противоаллергическую пилюлю. Затем
забрался в машину и уснул.



                           17. ДВИЖУЩЕЕСЯ СОЛНЦЕ

     Скамья в машине была жалким заменителем спальных пластин, да  к  тому
же еще тряслась под ним. Луис по-прежнему чувствовал усталость. Он засыпал
и просыпался, снова засыпал и снова просыпался...
     На сей раз это оказалась Валавирджиллин, трясущая  его  за  плечо.  В
голосе ее звучал сарказм:
     - Ваш слуга осмелился прервать ваш отдых, Луис.
     - Угу. А почему?
     - Мы проделали большой путь, но в этих местах встречаются бандиты  из
Бегунов. Один из нас должен ехать с винтовкой в руках.
     - А Люди Машин едят после пробуждения?
     Она смутилась.
     - Мне очень жаль, но есть нечего. Мы едим один раз, перед сном.
     Луис надел противоударные доспехи и рубашку, вместе с  Валой  откинул
металлическую крышку над печью. Затем встал на нее и  обнаружил,  что  его
голова и подмышки высунулись в дымовое отверстие.
     - Как выглядят эти Бегуны? - спросил он.
     - Ноги длиннее моих, большие груди,  длинные  пальцы.  Могут  быть  с
винтовками, украденными у нас.
     Машина накренилась на повороте.
     Они ехали по гористой местности, покрытой сухими  кустами  чаппареля.
Арка виднелась и в свете дня, если вы искали ее специально, если же нет  -
терялась в голубизне неба. В туманной дали Луис разглядел город, парящий в
воздухе, как что-то сказочное.
     И все это выглядит как что-то сказочное.
     И все это выглядит таким реальным, подумал он. Через два или три года
все это, возможно, будет казаться сном наяву.
     Он выудил переводчик из рубашки.
     - Вызываю Хиндмоста. Вызываю Хиндмоста...
     - Слушаю, Луис. Ваш голос как-то странно дрожит.
     - Неровная дорога. Есть новости для меня?
     - Чмии по-прежнему не отвечает на  вызов,  впрочем,  как  и  граждане
летающего города. Я без приключений посадил второй зонд в небольшое  море,
сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить его на дне. Через несколько  дней
"Горячая Игла Следствия" будет полностью заправлена.
     Луис решил  не  сообщать  Хиндмосту  о  Людях  Моря.  Чем  безопаснее
чувствует себя кукольник, тем меньше  вероятность,  что  он  откажется  от
своего проекта, Кольца и своих пассажиров.
     -  Я  хотел  кое-что  у  вас  спросить  На  ваших  зондах   находятся
трансферные диски. Если вы отправите зонд за мной, я смогу просто  шагнуть
на "Иглу"? Верно?
     - Нет, Луис. Эти трансферные диски связаны только с  топливным  баком
"Иглы", а через их фильтры могут пройти лишь атомы дейтерия.
     - А если вы отключите фильтры, смогут они пропустить человека?
     - Вы все равно окажетесь в топливном баке. А почему вы спрашиваете? В
лучшем случае вы избавите Чмии от недельного путешествия.
     - Возможно, придется так поступится если кое-что случится. -  Кстати,
почему Луис Ву должен покрывать делишки кзина? Однако ему действительно не
хотелось говорить об этом... К тому  же  это  могло  заставить  кукольника
нервничать. - Думаю, стоит спланировать свои действия на случай опасности.
     - Я сделаю это. Луис, я обнаружил посадочную шлюпку  в  дне  пути  от
Великого Океана. Что Чмии надеется найти там?
     - Знания и чудеса, вещи  новые  и  удивительные.  Ненис,  ему  бы  не
пришлось лететь туда, знай мы, что там находится.
     - Разумеется, - скептически заметил кукольник. Он отключился, и Луис,
усмехаясь убрал переводчик в карман.  Что  ожидал  Чмии  найти  в  Великом
Океане? Любовь и армию! Если карта Джинкса населена бандерснатчами, то кто
живет на карте Кзина?
     Потребность в сексе, самозащита или месть  -  любая  из  этих  причин
должна привести Чмии на карту Кзина. Для Чмии безопасность и месть никогда
не разделялись: если он не сумел возвыситься над Хиндмостом, как может  он
вернуться в известный космос?
     Но даже с армией кзинов на что мог надеяться  Чмии,  выступая  против
Хиндмоста? Или он думал, что у  них  есть  космический  корабль?  Луис  не
сомневался, что кзина ждет разочарование.
     Впрочем, там наверняка были самки кзинов.
     Существовало нечто такое, что Чмии мог сделать с Хиндмостом, но кзин,
вероятно, не подумал об этом, а Луис не сказал ему, не уверенный, хочет ли
он этого. Способ был слишком уж сильнодействующий.
     Луис нахмурился: скептический тон кукольника встревожил его. О многом
ли тот  догадывается?  Чужак  был  превосходным  лингвистом,  но  все-таки
чужаком, и такие нюансы не могли проникнуть в его речь  случайно.  Значит,
они введены туда сознательно.
     Ну ладно, время покажет.  А  пока  карликовый  лес  по  сторонам  рос
достаточно густо, чтобы скрыть согнувшегося человека. Луис повел  глазами,
изучая группы деревьев и складки  местности  впереди.  Его  противоударные
доспехи остановят снайперскую  пулю,  но  что,  если  бандит  выстрелит  в
водителя? Луис мог оказаться в ловушке среди калечащего металла и горящего
топлива.
     Он сосредоточил все свое внимание на пейзаже и...  увидел,  насколько
тот красив. Прямые стволы пяти футов высотой кончались огромными  цветами.
Луис заметил птицу, сидевшую на цветке, птицу, похожую на  большого  орла,
если не считать длинного и тонкого, как копье, клюва.  Суставчатые  корни,
более крупные, чем он видел в свой первый визит сюда, образовывали местами
настоящие изгороди. Здесь росли колбасные деревья, которые они ели прошлой
ночью, там вдруг появилось  облако  бабочек,  с  такого  расстояния  очень
похожих на земных.
     И все это выглядело таким  реальным.  Защитники  Пак  делали  все  на
совесть, не так ли? Но Пак непреклонно верили в свою работу и  способность
починить все что угодно.
     Все его  предположения  базировались  на  словах  человека,  умершего
семьсот лет назад: зонника Джека Бреннана,  познавшего  Пак  через  одного
индивидуума. Дерево жизни превратило Бреннана в защитника -  бронированная
кожа, второе сердце, развитый мозг и тому подобное. Это могло свести его с
ума. Или Физпок мог оказаться нетипичным. А Луис Ву,  вооруженный  мнением
Джека Бреннана о Физпоке и расе Пак, пыталс