опытку к бегству" или "Выбраковку", кто закажет "Кольцо тьмы" или "Волчью натуру"? Даже банальный джин-тоник, даже "Стеклянное море" - немыслимая роскошь для Прерии. Это ужасно, молодой человек! На той неделе один поц заказал "Линию грез" - как я радовался, что у меня нашелся и белый "Бюссо", и гренадин, и граппа... Так он же потом все залакировал самогоном!
     - Вы не американец, - сказал Мартин. - Таки вы одессит!
     - Я из Херсона, молодой человек, - воскликнул бармен, гордо выпрямляя спину.
     - Это вовсе не Одесса, это лучше! А вы откуда?
     - Москва.
     - Где только земляков не встретишь, - пожимая Мартину руку, философски заметил бармен. - Чем могу помочь?
     Мартин достал фотографию и показал бармену.
     - Встречал, - едва взглянув на фотографию, отозвался бармен. - Когда же она заходила... дай Бог памяти... в пятницу? Или в субботу? - В пятницу, - сказал Мартин.
     - Нет, вроде бы в субботу... - размышлял бармен. - Или в воскресенье? Вот что я вам скажу, поговорите-ка с тем сударем, что у окна! Девочка с ним долго разговаривала.
     Сударь у окна оказался невысоким мужчиной лет сорока. Ермолка, небрежно сдвинутая на затылок, не скрывала благородную залысину, открывающую высокий лоб мыслителя и большую часть темечка. Мужчина был худ, но жилист, одет в потертые джинсы и рубашку из светло-коричневой замши. Если бармен производил впечатление человека печального, то сударь в ермолке казался просто средоточием вселенских скорбей. Цивилизация, похоже, чем-то серьезно перед ним провинилась - и мужчина не ожидал от окружающих ничего хорошего. К поясу его была пристегнута солидных размеров кобура с огромным никелированным револьвером, на столе стояла ополовиненная бутыль "очень даже самогона". Именно в эту минуту сударь готовился сделать очередной глоток - долго морщился, подозрительно вглядывался в стакан, отворачивался и брезгливо принюхивался к пойлу, но в итоге все-таки выпил. Йог, насильно уложенный на постель из гвоздей, и тот не перенес бы муку более стоически.
     - Как его зовут? - спросил Мартин.
     - А вот этого никто не знает, - усмехнулся бармен. - Поговорите, может быть, он вам назовется?
     Благодарно кивнув, Мартин взял свое пиво и подошел к ковбою, все еще осмысливающему порцию алкоголя. Спросил:
     - Простите?
     - Садись, - мрачно сказал ковбой. Наполнил стакан до краев и подвинул Мартину.
     На какие только жертвы не приходится идти частному детективу! Мартин не стал принюхиваться. Конечно, вид таинственного "сударя" не служил рекламой напитка, но вряд ли в баре подавали явную отраву. Он выпил залпом и мгновенно приник к пивной кружке.
     Нет, это и впрямь было не виски. Самогон. Впрочем, самогон качественный, ничуть не хуже российского.
     - Ну, рассказывай, - видимо, сочтя испытание пройденным успешно, сказал мужчина.
     - Меня зовут Мартин.,.
     - А я не могу назвать свое имя, - печально ответил ковбой.
     - Почему? - поинтересовался Мартин.
     - Меня убьют. Тут же.
     Во взгляде лысого ковбоя была такая глубокая убежденность, что Мартин спорить не стал:
     - Хорошо, как вам будет угодно. Я ищу девушку... - Покажи. - Ковбой протянул руку, взял фотографию, несколько мгновений изучал ее. - Да. Хорошая девушка. Очень добрая, славная. Мы с ней беседовали. - Родители девушки наняли меня, чтобы найти ее, - пояснил Мартин. - Вы не могли бы рассказать мне, о чем вы беседовали?
     - Будет ли это честно? - спросил ковбой. - Если девушка покинула дом... - Она мертва, - сказал Мартин. - Я пытаюсь всего лишь разузнать о ее последних днях. Сударь...
     Ковбой покачал головой:
     - Ну почему этот бармен так уверен в моем русском происхождении?
     - Потому что сам русский? - предположил Мартин. - Ой, не смешите мои мокасины! - махнул рукой ковбой. - В пять лет эмигрировать с Украины - и считать себя русским? Ладно, зовите меня как хотите. Сударь, сеньор, мистер...
     Он налил в стакан немного виски, подвинул Мартину, а сам взял бутылку:
     - За девочку, мир ее праху.
     Пришлось снова выпить. Мартин печально подумал, что с такими темпами он не успеет ничего узнать - свалится под стол.
     - Как погибла-то? - занюхивая рукавом, спросил ковбой.
     - Случайность, - поколебавшись, сказал Мартин. - Нападение животного.
     Ковбой покачал головой:
     - Надо же... Мы с ней в воскресенье познакомились. Вижу - грустит девчонка, скучает над пивом, заговорил...
     Мартин решил не поправлять ковбоя. Его собеседник мечтательно продолжал:
     - Славная девочка. Я бы ей помог, но какой из меня помощник... только беду бы накликал... Она хотела исследовать руины, те, что у серебряного рудника. Я ее как мог отговаривал - видел я эти руины, ничего интересного. Но у нее была какая-то хитрая идея. Мол, эти руины на самом деле - и не руины вовсе. - Это как? - удивился Мартин. Ковбой пожал плечами:
     - Да я толком и не понял. Девочка все смеялась, говорила, что ей повезло обдурить ключников. Наверное, прошла Вратами с какой-то пустячной историей... А потом сказала, что все мы слепцы. Что все мы - почти боги. Что скоро мир изменится, да еще как.
     - Сколько же вы выпили... - пробормотал Мартин. Рассказ ковбоя удивления у него не вызвал, в семнадцать лет и девочкам, и мальчикам позволительно грезить о коренной переделке мироздания. Но Ира казалась ему более хладнокровной особой. - Она - кружку пива, - уклончиво ответил ковбой. - Я очень хороший собеседник. Женщины и дети мне доверяют.
     - Что-нибудь еще она говорила? - спросил Мартин. - Тоже хотите мир изменить? - усмехнулся ковбой. - Да всякие пустяки. Ей вроде как хотелось побольше сказать, но она сдерживалась. Все какие-то пустяки... - Он посмотрел в окно. - О! Гляди!
     Мимо бара медленно проезжал микроавтобус. Увидев в окошках детские мордашки, Мартин с удивлением подумал, есть ли необходимость в школьном автобусе в таком маленьком городе.
     Ковбой тут же развеял его сомнения:
     - Фермерских ребятишек со школы повезли... Ира его тоже увидела, засмеялась и говорит: "Автобус небось муниципальный?" Я говорю, что вроде как да, техники тут мало, с нефтью тоже вечно проблемы... низкосортная она... Девчонка и говорит:
     "То-то!" С торжеством таким, будто открытие сделала.
     Мартин проводил автобус взглядом. Пожал плечами:
     - Спасибо. Так, значит, вы видели Ирину только один раз, в субботу? - В воскресенье, - твердо сказал ковбой. - Из церкви вернулся. - Это прозвучало так, будто из питейного заведения он выбирался только к воскресной проповеди. - Тут она и подошла. Позавчера еще видел, только мельком, ручками друг другу помахали, даже не разговаривали.
     Мартин недоверчиво посмотрел на ковбоя:
     - Вы ошибаетесь. Позавчера Ирина погибла.
     - Значит, перед тем и видел, - невозмутимо ответил ковбой. - Она на руины отправилась, все-таки не отговорил я ее. Да вон индейца спроси... он ей дорогу указывал.
     Помолчав некоторое время, Мартин поднялся. Ковбой насмешливо смотрел на него, будто почувствовал невысказанное недоверие.
     Мартин подошел к индейцу. Кивнул:
     - Мир тебе, Джим.
     - И тебе мир, - кивнул индеец. Говорил он на довольно приличном туристическом, хотя сразу было понятно - учил сам. - Ты видел эту женщину, Джим? - спросил Мартин, доставая фотографию. Встречались расы, неспособные соотнести изображение с оригиналом, но туземцы Прерии казались достаточно человекообразными.
     Взгляд индейца скользнул по снимку.
     Он неспешно кивнул:
     - Да.
     - Когда? - продолжал расспросы Мартин.
     - Позавчера я отвел ее к старому городу, - сказал индеец. - В полдень мы расстались.

3

     Мартину нечасто доводилось ездить верхом. Да и много ли современных людей владеет этим благородным искусством? На Прерии, однако, лошади были основным видом транспорта. И пара вертолетов и две "Сесны" на взлетной полосе - всем этим колонисты по праву гордились, но никак не считали повседневным транспортом. Чуть больше встречалось машин, преимущественно дизельных, но в основном люди передвигались на лошадях. Видимо, в здешней нефти было слишком мало легких фракций, чтобы обеспечить капризные двигатели внутреннего сгорания. Мартин и так диву давался, как сумели колонисты протащить через Врата такое количество техники. Носили в рюкзаках, в разобранном виде, а собирали уже на месте? Вероятно. Но сколько же историй было рассказано, сколько походов совершено, чтобы у колонии появились самолеты, буровая вышка, да что там вышка - самая обыкновенная пекарня! Мартину невольно вспомнились сетования дяди, большого любителя литературы, на творческий застой, поразивший как отечественных, так и зарубежных писателей в последнее десятилетие. Причина, конечно, была на виду: все более или менее талантливые сочиняли истории для ключников и состояли на содержании тех или иных серьезных контор. Кому послужили аргументом деньги, а кому - патриотические воззвания правительств... Книги писали лишь авторы бесконечных фэнтезийных сериалов и женских романов. Истории, которые они способны были придумать, ключников все равно не устраивали. Но как ни кипел подстегнутый крепким долларом патриотический энтузиазм американских писателей, обеспечить Мартина наемной машиной они не смогли. Единственная в городе арендная конюшня предложила ему выбор из четырех смирных кобыл, но даже они Мартина не устроили. Вспомнив свои редкие попытки ездить верхом, он покачал головой и отказался от проката лошади. К руинам Мартин отправился пешком. Индейца Джима, вновь получившего работу проводника, это вполне устроило. Насколько было известно Мартину, аборигены Прерии почти не пользовались верховыми животными, предпочитая навьючивать на них скарб. Причина была вполне тривиальна - существа, которых они использовали как волов, имели чудовищно острый костяной хребет, подозрительный нрав и попытку оседлать их воспринимали как агрессию.
     Пешие переходы Мартина никогда не утомляли, тем более на такой гостеприимной планете. Замечательно было идти по оранжевым травам, чувствовать на коже теплый ветерок, вдыхать непривычные пряные запахи и всем существом осознавать - ты в немыслимой дали от Земли и Солнца, ты на планете, где все человеческое население исчисляется тремя десятками тысяч душ, ты один из немногих, регулярно преодолевающих грань между повседневностью и приключением! - Джим, а ты уверен, что вел к руинам именно это девушку? - спросил Мартин, когда они перешли реку по деревянному мосту и стали подниматься на правый, более пологий берег реки. Здесь тоже были дома, город явно собирался расширяться в этом направлении, но чувствовалось - они уже покидают пределы цивилизации. - Она похожа, - осторожно ответил индеец.
     - Каким именем она звалась?
     - Ирина Полушкина, - очень четко и правильно выговорил индеец. Похоже, у местных жителей были замечательные лингвистические способности. Мартин вздохнул и оставил эту тему. Кто-то ошибался. Либо он - приняв погибшую на Библиотеке девушку за Ирину... но ведь дома у Мартина лежал ее жетон, да и откуда такое сходство? Либо ошибались - или врали - безымянный ковбой и индеец?
     Конечно, можно предположить версию более интересную. У Ирины существовала сестра-близнец, о которой господин Полушкин либо не знал, либо не счел нужным сообщать. Девушки отправились в путешествие вместе, но выбрали две разные планеты... и еще назвались одним и тем же именем... Мартин только вздохнул от этой замечательной версии, заставляющей вспомнить мексиканские телесериалы и романтические романы для дам средних лет. Нет, гадать не стоило. Джим уверял, что отвел Ирину к ученым, исследующим руины. Туда всего четыре-пять часов пути, тридцать километров... и не таких, как на Библиотеке, с прыжками по камням. Нормальная прогулка по степи... - Джим, тебе нравятся люди? - спросил он.
     - Не знаю, не пробовал, - лаконично ответил индеец. Мартин удивленно посмотрел на него. Индеец улыбался.
     - Черт возьми, вот уж где не ожидал услышать бородатые анекдоты! - воскликнул Мартин.
     - Мне нравятся анекдоты, - с достоинством ответил Джим. - Люди умеют веселиться. Да, мне нравятся люди. Я плохой ходок. Мне тяжело кочевать с народом. На одном месте легче.
     Мартин, которому стоило некоторых трудов удерживать взятый темп, покачал головой.
     - Жить среди людей - лучше, - заключил Джим. - У людей есть хорошая еда. Пиво очень вкусное.
     Он мгновение поколебался, потом заговорщицким шепотом добавил:
     - А некоторым женщинам очень интересно любить индейца! Мартин крякнул от новой неожиданности. Хотя... чему тут удивляться? Физиологически аборигены Прерии были очень близки людям. Совместное потомство невозможно, генотип все-таки разный, а вот секс... Да и внешность индейца нельзя было назвать отталкивающей. Мартин, к примеру, ничего не имел против секса с китаянкой или японкой, такая мысль скорее возбуждала, чем отталкивала. Почему же обитательницы Прерии, выросшие большей частью в либеральном обществе, должны чураться аборигенов?
     - Хорошо, что вы так сошлись с людьми, - сказал он. - А с Чужими? - Некоторые - страшные, - ответил Джим. - Некоторые, - он поморщился, - с очень плохим запахом. Хуже одеколона шерифа. Но все равно ничего. - А ключники?
     Джим не ответил. Только зашагал быстрее - саронг захлопал, обвивая тощие жилистые ноги.
     - Джим, тебе не нравятся ключники? - уточнил Мартин.
     - Они... - Джим колебался, будто подбирая слова. - Они другие. Не как все.
     - Ты их боишься? - предположил Мартин. - Но разве они... - Джим не боится ключников. Никто из народа их не боится, - резко ответил Джим.
     - Тогда почему ты не хочешь о них говорить?
     Этот вопрос явно задел аборигена за живое. Он не остановился, но снова замедлил шаг. И выдал фразу, которая Мартина удивила:
     - Тебе нравится говорить о плохих вещах? О том, как болит живот, о плохой погоде, о злой шутке?
     - Но почему ключники плохие? Они пришли в разные миры и поставили Врата без спросу, теперь мы можем путешествовать очень далеко... - Я знаю, что такое планета, - гордо сказал Джим. - Я даже знаю, что свет от моего солнца летит к твоему солнцу двести восемь с половиной лет. Мартин едва не поправил Джима - невольно, поддавшись атмосфере спора, но тут сообразил, что год Прерии-2 составляет четыреста тринадцать земных суток. Джим был абсолютно прав. Поэтому Мартин сказал:
     - Ведь тебе нравятся люди? А только благодаря ключникам мы смогли прийти к вам.
     - Все должно было быть не так, - отрезал Джим. И замолчал, несмотря на попытки Мартина вновь разговорить его.
     Конечно, причины такой неприязни крылись в верованиях аборигенов Прерии-2, Мартин что-то даже читал об этом. Был в их космогонии мотив о пришедших со звезд богах - встречавшийся, впрочем, почти во всех примитивных культурах Вселенной. Пришельцы эти, если верить аборигенам, научили их разводить огонь и приручать скот, наметили маршруты кочевий и вырыли колодцы, победили злых духов, таящихся в глубинах земли... в общем, весь джентльменский набор даров свыше. Потом пришельцы, то ли в качестве платы за услуги, то ли в умножение списка благодеяний, пролили свое семя в местных женщин и вернулись на звезды, пообещав вернуться, когда туземцы будут того достойны. Предполагалось, что вместе с пришельцами туземцы станут сытно и вольно жить среди звезд. Разумеется, что первоначально приход ключников на Прерию-2 аборигены восприняли с энтузиазмом. Разумеется, что когда ключники отказались играть роль древних богов, туземцы были крайне разочарованы. Чужую веру, пусть даже столь примитивную, Мартин уважал. Поэтому мучить Джима вопросами о ключниках перестал, а просто шел, любуясь окрестностями. Впереди маячили невысокие холмы - видимо, в них и скрывалась серебряная жила. За спиной, если приглядеться, посверкивал маяк над Станцией. К лагерю археологов они вышли к вечеру.
     Шесть круглых оранжевых палаток почти сливались с окружающим пейзажем. На Земле цвет палаток был бы заметным ориентиром, а тут - великолепной маскировкой. Палатки стояли кольцом, окружая костер, на котором готовили пищу. Чуть в стороне Мартин увидел маленькие примитивные укрытия из выделанных шкур - тоже оранжево-бурых. Бережно накрытый брезентом джип как бы подчеркивал серьезность собравшихся здесь людей.
     Впрочем, сами раскопки пока не особенно впечатляли. Котлован был метра полтора глубиной, кое-где из земли выступали едва отрытые обветшалые каменные стены.
     Полсотни полуголых туземцев - каждый щеголял хотя бы одним лоскутком зеленой ткани - сосредоточенно рыли землю. Лопаты, кирки, носилки - никакой механизации, разумеется, не было. Туземцы, впрочем, не выглядели ни изможденными, ни изнуренными. Завидев Мартина с Джимом, они приостановили работу, обмениваясь какими-то насмешливыми репликами.
     Археологов оказалось вовсе не трое, а семеро. Видимо, говоря о трех ученых, шериф имел в виду лишь специально прибывших с Земли. Две молодые девушки, дама средних лет с мужиковатым лицом и грубыми движениями, к которой слово "женщина" подходило с трудом, четверо нестарых еще мужчин. Появление Мартина их явно заинтересовало - они прекратили рыться в земле и двинулись навстречу. - Мир вам! - радостно поприветствовал ученых Мартин. Ирины Полушкиной среди археологов, конечно же, не было.
     И это радовало. Проще поверить во всеобщий заговор или умопомешательство, чем встретить двойника погибшего на твоих глазах человека. - Мир! - откликнулась женщина. Голос у нее тоже был грубый, мужицкий, но что-то в ее поведении подкупало, - Кто, откуда, надолго ли? - Мартин Дугин, Россия, Земля, ненадолго, - в тон откликнулся Мартин. - Как успехи?
     - Турист? - удивилась женщина, впрочем, без раздражения. - Ну, милости просим. Жаль, работа на сегодня уже закончена, а то бы я вас живо снабдила кисточкой и пинцетом!
     Шутливая угроза сопровождалась крепким рукопожатием. - Анна, - представилась женщина. - А это всё - моя команда: Петр, Зигмунд, Рой, Габриэль, Регина, Чоу.
     Мартин выдержал положенные приветствия, улыбки, рукопожатия, тем временем Анна очень даже дружелюбно обнялась с Джимом - заставив Мартина вспомнить фразу проводника о "некоторых женщинах". Джим казался очень довольным собой, и отсутствие Ирины его ничуть не смущало.
     - А где же Ирочка? - спросил Мартин. Почему-то его слова вызвали бурное веселье.
     - Так вы за ней? - осведомилась Анна. - Надо же! Она говорила, что ее будут искать. Наверное, вы частный сыщик?
     Мартин поморщился, но кивнул.
     - Не задержалась у нас Ира, в город вернулась, - уже серьезнее сказала Анна.
     - Сегодня утром. Вы, похоже, чуть-чуть разминулись. - Ах в город, - кивнул Мартин. - Понятно. Улыбчивые лица как-то сразу стали вызывать раздражение.
     Все-таки происходящее было чьей-то дурной шуткой. Но вот чьей... и зачем? - Знаете, вам повезло, - неожиданно вступил в разговор Габриэль. - Я собираюсь сейчас ехать в город, у нас кончились припасы. Я и Ирину уговаривал до вечера подождать, но куда там...
     Он махнул рукой, породив новый взрыв смеха. Похоже, Ирочка успела оставить о себе впечатление очень упрямой особы.
     - Так что если вас совсем не интересуют раскопки, то подвезу, - дружелюбно продолжил Габриэль.
     - Ну, интересуют, конечно... - кисло начал Мартин. - Вам, наверное, сказали в городе, что мы даром тратим время? - снова перехватила инициативу Анна. - Идемте!
     Крепко взятый за руку, Мартин поневоле пошел вслед за ней к раскопкам. - Видите? - Анна взмахнула рукой. - Центральное кольцо. Это был храм или что-то иное, очень важное для города. Структура почти неизменна во всех известных раскопках.
     - Я думал, что это первый город, отрытый на Прерии, - сказал Мартин. - На Прерии-2 - первый. - Анна торжествующе улыбнулась. - Разрушенные города, имеющие сходную архитектуру, обнаружены уже на восемнадцати планетах.
     Некоторое время Мартин обдумывал сказанное. Потом спросил:
     - Все-таки Древние?
     Энтузиазм Анны немного угас.
     - Не знаю. К сожалению, всё, что мы имеем, - это вполне обычные керамические черепки