едставилась Ирочка, тихо висящая в петле. Или застывшая с выпученными глазами, а в окостеневшей руке - пробирка с только что синтезированным ядом. Или - убитая безумным роботом, который сам решил постигнуть тайны Вселенной...
     Мартин вынул из чехла "Осу" - нож, вообще-то для хорошего боя не предназначенный, но в умелых руках полезный. Сбросил у порога рюкзак и зачехленный карабин... эх, выковырять бы "жвачку" из ствола... И двинулся по коридору, поочередно открывая боковые двери.
     Кухонька. Чистая и уютная.
     Спальня. Постель разбросана, смята.
     Понятно. Значит, Ирина здесь и жила. Вполне разумный подход. Две комнаты занимали лаборатории. Одна - с пробирками и термостатами, совсем как в фантазиях Мартина. Другая - с приборами и компьютерами, даже с работающим автоматическим токарным станком - резец бешено вращался, скользя по сложной дуге вокруг жестко зафиксированной детали. Мартин понаблюдал за станком и решил, что из пластиковой заготовки вытачивается что-то вроде кухонного половника. Занимательно, но Ирочки и тут не было.
     Еще одна комната явно имела отношение к науке, вот только к какой именно - вопрос оставался открытым. Она оказалась совершенно пуста, стены - из черных зеркал, в которых тонул свет. В центре комнаты с потолка свисал на тонких нитях белый двухметрового диаметра диск. На диске тоже ничего не было. Мартин закрыл дверь - почему-то эта комната произвела на него неприятное впечатление.
     И лишь в самом конце коридора, за торцевой дверью, он встретил Иру Подушкину. Это был кабинет - очень хороший кабинет, сразу вызывающий желание работать или по крайней мере принять рабочий вид. Солидные шкафы с книгами, монументальный деревянный стол, на нем - огромный экран компьютера, настольная лампа под зеленым абажуром и круглый аквариум с лениво плавающими разноцветными рыбками. Под ногами мягкие ковры. За окном виднелся маленький цветущий сад, скрывающий от глаз соседние здания. Все было так степенно и чинно, что Мартину стало неловко за свой непритязательный вид... а еще более - за крепко сжатый в руке нож.
     Ира Полушкина стояла у окна и смотрела на Мартина. Ждала... почти наверняка в коридоре есть какие-то неприметные видеокамеры. - Мартин, - сказала девушка. Это не было приветствием или вопросом. Просто констатация факта. "Мартин".
     - Добрый день, Ира, - ответил Мартин. Спрятал нож, виновато улыбнулся. - Простите, меня немного испугала... обстановка.
     Выглядела Ирочка Полушкина замечательно. Она была одета не по моде аранков, а в простое белое платье с глухим воротом и коротким рукавом. Милая молоденькая девушка, собравшаяся чинно погулять с родителями... Мартин невольно улыбнулся. - Мартин, - еще раз сказала Ирина. - Скажите, зачем вы меня преследуете? - Не представляю, откуда вы знаете мое имя, Ира, - ответил Мартин. - Но вы что-то путаете. Я не преследую вас. Я обычный частный детектив, которого наняли с обычной просьбой - найти вас и спросить, не нужна ли помощь. - Кто нанял? - напряженно спросила Ирина.
     - Ваш отец. Если мое присутствие нежелательно... я уйду, Но напишите родителям хотя бы короткую записку! Объясните, что не хотите возвращаться, сообщите, что с вами все в порядке.
     В глазах Иры плескалось целое море подозрения. Она хмыкнула и спросила:
     - А как же Прерия-2?
     - Это мой вопрос, - возразил Мартин. - Конечно, это не мое дело, но кто была та девушка? И кто вы?
     - Что с ней случилось? - не озаботившись ответом, спросила Ирина. - Ее угораздило влезть в ковбойскую перестрелку. Она пыталась развести врагов... и получила по паре пуль от каждого, - жестко ответил Мартин. Нет, лицо Ирины не дрогнуло. О смерти Ирины с Прерии-2 она знала.
     - Хотите сказать, что это не вы ее убили?
     Тут уж настал черед Мартина вытаращить глаза:
     - С какой стати? Я детектив, понимаете? Я не самый лучший в мире человек, я не всегда в ладах с законом, мне приходилось стрелять самому... но я не убиваю девчонок, сколько бы они ни хамили мне в лицо!
     - А вам хамили?
     - Издевались, - уточнил Мартин. - Насмехались. Иронизировали. Как угодно назовите.
     Ирина отошла от окна. Присела за огромный стол - и Мартин заметил, что она быстро спрятала что-то, сжатое в кулаке, в открытый ящик стола. Вот те раз! А он-то был на волосок от смерти.
     - Если вы не врете, то я прошу прощения, - сказала Ирина. - Но все, что я знаю, - вы были с... Ириной в миг ее смерти.
     - Да, причем уже дважды, - буркнул Мартин. - Позволите сесть?
     Вот теперь ему удалось вывести Ирину из равновесия!
     - Как... дважды?
     - Библиотека. Девушка по имени Ирина Полушкина погибла... нападение дикого зверя, - устраиваясь на стуле напротив Ирины, сообщил Мартин. - Там нет диких зверей! - возмутилась Ирина.
     - Есть. Точнее, было - хотя бы одно. Одичавший кханнан, привезенный на Библиотеку геддарами. Он напал на... - Мартин помедлил и твердо закончил:
     - На вас. Вы умерли у меня на руках, успев лишь сказать "Прерия-2". Можно было считать миссию провалившейся... но я отправился на Прерию. Решил выяснить, что вас связывает с этой планетой. И снова встретил вас.
     - Я там не была, - вяло возразила Ирина. В глазах ее появился страх.
     - Да были! Вы это были, именно вы! Или ваша копия - какая разница? Я поговорил с вами, получил письмо к родителям, и тут завязалась нелепейшая перестрелка. Вы попытались защитить маленького лысого ковбоя, с которым сдружились за эти дни...
     - Маленького лысого ковбоя? - уже с панической ноткой в голосе спросила Ира.
     - Да! Маленького! Лысого! Ковбоя! Русского происхождения! Вы с ним не спали, как мне кажется, но сдружились. И попытались защитить от маршалов, охотников за наградой. В результате - смерть. Но перед этим вы спрашивали меня - не на Аранке ли я вас встретил. Поэтому... - Мартин развел руками и уже спокойнее закончил:
     - Поэтому я тут. Может быть, вы мне что-то объясните?
     - Как вы сюда добрались? - спросила Ирина.
     - С проблемами, - желчно заметил Мартин. - В меня стреляли вскоре после появления на планете. Но мне удалось уцелеть...
     - Я была уверена, что вы - убийца! - не то с вызовом, не то с раскаянием сказала Ирина. - Как же вы добрались...
     - Попались хорошие люди... аранки... Помогли с частным самолетом.
     Ирина беспомощно огляделась. Подвинула к себе экран и стала набирать что-то. - Подо мной не откроется люк в погреб, полный ядовитых змей? - спросил Мартин.
     - Молчите, я пытаюсь вас спасти... - пробормотала Ирина. - Боже... какая я дура.
     - Значит, нападение - ваших рук дело? - спросил Мартин. - Это мой друг... ассистент. Один из ассистентов. Когда нам стало известно о случившемся на Прерии... - Ирина замялась. - Мы считали, что вы - наемный убийца. Мои друзья отправились ко всем Станциям Аранка и стали поджидать вас. - Спасибо, что изменили свое мнение, - сказал Мартин. - Я еще не изменила. - Ирина молча взяла со стола листок бумаги, скомкала и бросила в Мартина. Он невольно дернулся, уклоняясь, но бумажный комок упал, долетев до середины стола. - Нас разделяет силовое поле, - пояснила Ирина. - Я ждала, что вы на меня нападете.
     - Дурдом, - с чувством сказал Мартин. Прищурился, поводил головой, пытаясь разглядеть разделявший их барьер. Нет, ничего не было видно. - А вы войдите в мое положение... - пробормотала Ирина. - Объясните, что происходит, - войду, - пообещал Мартин. Девушка продолжала возиться с компьютерным терминалом.
     Потом покачала головой:
     - Беда. Его телефон не отвечает.
     - Кого его?
     - Того, кто стрелял в вас. Кстати, он должен был лишь напугать... предупредить...
     - Это ему удалось, - признал Мартин. - Что вы делаете на Аранке, Ирина? Девушка замялась, но все-таки бросила биться с экраном и посмотрела на Мартина:
     - Ищу несуществующее.
     Видимо, на лице Мартина отразилась вся его любовь к головоломкам, потому что Ирина немедленно пояснила:
     - Понимаете ли, Мартин, существует странная теория... на стыке теологии и психологии... Вы в курсе, что цивилизация аранков по-своему уникальна? - Я понял, - сказал Мартин. - Вы ищете у них душу? Ирина покраснела, но ответила с вызовом:
     - Да. Вы можете смеяться, но попытки найти тонкую составляющую разума ведутся непрерывно.
     - Успехи были? - деловито спросил Мартин.
     - Нет, потому что неизвестно, что именно искать. Но есть такая теория, что аранки - это разумные существа, лишенные души.
     Мартин пришел в полный восторг:
     - Ирочка, а вы получили церковное благословение на свои исследования? Или частная инициатива?
     - Частная, - все более и более заливаясь краской, ответила Ирина.
     - Ну и как? - продолжал Мартин. - Каковы успехи? - Найти разницу в живых существах нам не удалось, - ответила Ира. - Возможно, удача улыбнется при изучении умирающего аранка... точнее, при сравнении умирающего аранка и умирающего человека.
     - Добровольцы уже есть? - заинтересовался Мартин. - Да, у нас договор с местным госпиталем... аранки очень толерантны к вопросу изучения покойных.
     - А людей там лечится много? Ирина молчала.
     - Уж не мне ли должна была выпасть такая редкая честь? - спросил Мартин.
     Ира отвела глаза.
     - Давайте я догадаюсь, - продолжал Мартин. - Там есть такая странная комната с зеркальными стенами... это сплошные детекторы, верно? Фиксируют все, что только можно. Вы собирались поместить в нее умирающего аранка и исследовать. А потом - повторить процедуру с умирающим человеком. И если в момент смерти человека будет всплеск какого-нибудь излучения, значит - "фьють!", - Мартин взмахнул руками, - душа отлетела. Так?
     - Если бы вы напали на меня... - прошептала Ирина. - То вы, надежно укрытая силовым полем, пристрелили бы меня. Причем постаравшись смертельно ранить. Оттащили бы в лабораторию и включили приборы... Мартина передернуло. Он смотрел на Ирину, втайне надеясь услышать хоть какое-нибудь возражение. Ирина молчала.
     - Вы дрянная девчонка, - сказал Мартин. - Простите, но я сомневаюсь в наличии души у вас.
     - Я считала вас убийцей, - повторила Ирина. - Профессиональным убийцей, посланным за мной.
     - Кем посланным? - спросил Мартин. - Родителями? Ирина энергично замотала головой.
     - Почему вас трое? - продолжал допрос Мартин.
     - Нас не трое... наверное. Я думаю, нас семеро. - Ирина виновато улыбнулась.
     Час от часу не легче! Мартин заерзал на стуле. Спросил:
     - По числу смертных грехов?
     - А их семь, не десять? - заинтересовалась Ирина. - Для человека, пытающегося найти душу, вы замечательно образованны, - помолчав, заметил Мартин.
     - Я ученый, а не богослов! - возмутилась Ира.
     - Да никакой вы не ученый, Ира! - повысил голос Мартин. - Ученый не бросает перспективную гипотезу, если ее невозможно доказать мгновенно. Ученый прежде всего работает. А вы... скачете по галактике и фонтанируете сырыми идеями! Ирина, кто вы?
     Нельзя не признать, что Мартин вел себя с девочкой излишне сурово. Но мало кто сумеет сохранить спокойствие, когда узнает, что ему предназначалась роль лабораторного кролика на прозекторском столе.
     - Я пытаюсь спасти галактику! - неожиданно повысила голос Ирина. - Вы ничего не понимаете, вы случайно во все это влезли, так не усугубляйте же ситуацию... Адеасс, нет!
     Мартин обернулся.
     В дверях стоял молодой - чуть старше Ирины - аранк. И целился в грудь Мартину из теплового ружья.
     - Защитное поле включено? - спросил аранк.
     - Не стреляй, Адеасс! - Ирина вскочила. - Он не убийца! Это была ошибка! - Он пересек всю планету, чтобы найти тебя. Я выяснил, что он профессиональный наемник и совершал убийства разумных существ, - не повышая голоса, сказал Адеасс.
     - Я частный детектив, я защищаю невиновных, но иногда вынужден обороняться! - быстро сказал Мартин. - Выслушайте меня, а потом уже принимайте решение, Адеасс. - Поле включено? - все тем же ровным голосом спросил аранк. - Адеасс, я ему верю, он невиновен! - Ирина шагнула было к аранку, но остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. - Стой! - Включено, - улыбнулся аранк.
     В следующий миг Мартин вскочил, пинком отправляя стул в лицо аранка. Тот нажал на спуск - и стул вспыхнул ослепительным белым пламенем. Воздух в кабинете мгновенно стал горячим и сухим, будто в сауне. Аранк повернул оружие на Мартина. Времени на размышления не было. Аранк стоял слишком далеко, чтобы броситься на него. Мартин схватил со стола аквариум - и швырнул в аранка. В тот самый миг, когда тот выстрелил...
     Стеклянные осколки с визгом пронеслись по комнате, вонзаясь в книги, стены и живые тела. Мартин успел отвернуться, вжать голову в плечи, защищая шею, и не зря - в спину вонзилось несколько стекол. Кабинет, точнее - половину кабинета, заполнил горячий пар, сауна мгновенно превратилась в русскую парную. Аранк закричал - взорвавшийся аквариум был ближе к нему, чем к Мартину, его лицо обдало раскаленным паром.
     Мартин кинулся на врага. Ударил по руке, выбивая тепловое ружье, подсек, опрокидывая на пол. Рядом страшно, пронзительно кричала Ирина. С хлопком исчез силовой экран - и пар растекся по всей комнате, сразу стало чуть легче дышать. - Ты оказался сильнейшим противником, - сказал аранк. У него странно пульсировали зрачки - будто в такт частящему пульсу... Мартин окинул аранка взглядом - и вздрогнул. Длинный тонкий осколок стекла вонзился аранку в левую половину груди.
     Насколько было известно Мартину, правое расположение сердца встречалось у аранков не чаще, чем у людей. Он встал, покачал головой. Несчастного парня было жалко. Несмотря ни на что.
     - Адеасс-кан, не стоило стрелять, - склоняясь над аранком, прошептала Ирина.
     - Держись, я вызову "скорую"...
     - Поздно, я умираю, - прошептал аранк. - Ирина-кан, с тобой было интересно работать вместе.
     Мартина передернуло.
     - Сердечные сумки разрезаны, мозг умрет через две-три минуты, - спокойно сказал аранк. - Узнай, есть ли у меня душа. - Он вдруг улыбнулся. - И если она найдется - помолись за меня вашему богу.
     - Адеасс!
     - Отнеси меня в детекторную... - Голос аранка ослабел. - И... это подарок... последний...
     Он поднял руку - и Мартин увидел крошечный металлический предмет в его ладони. Крошечный предмет с крошечным дулом, глядящим на Мартина... Секунда вдруг растянулась в вечность. Мартин смотрел на узкий канал ствола и думал, на что будет похожа смерть.
     - Нет! - Ирина вдруг сильно сжала ладонь аранка. - Нет! - Зря... - прошептал аранк, и его глаза закрылись. Рука безвольно упала, маленький металлический предмет, даже не очень-то похожий на оружие, покатился по полу.
     Ирина встала. Она была бледна как полотно, но голос снова обрел твердость:
     - Помогите мне!
     - Что? - не понял Мартин.
     - Вы слышали его слова? У нас есть лишь пара минут! Это последняя воля умирающего!
     Что-то было в ее голосе. Неожиданная сила и настоящая тоска... Мартин даже не стал выдергивать из плеч саднящие стеклянные осколки. Вдвоем они быстро дотащили аранка до комнаты с черными зеркалами и уложили на белый диск. Выскочили в коридор. Ирина закрыла дверь, провела ладонью по стене - и в ней немедленно открылся экран.
     - Он еще жив, - прошептала Ирина. - Мозг умирает, но он еще жив...
     Стена словно бы мягко завибрировала. Ирина посмотрела на Мартина, пояснила:
     - Все, силовые поля включены. Эта комната изолирована от всей Вселенной... насколько это вообще возможно. Если есть в мире технология, способная поймать душу, - мы ее поймаем, - Вначале вытащите у меня стекло из спины, - попросил Мартин. - Повернитесь. - Ирина не стала спорить.
     Мартин стоически вытерпел несколько секунд боли. Ира выдирала стеклянные иглы без всякой жалости - и к нему, и к себе. По ее пальцам тоже струилась кровь. - Вас не обвинят в убийстве... все происходящее здесь фиксировалось на пленку... - будто не замечая окровавленных рук, сказала Ирина. - Благодарю, - ответил Мартин. Цинизм, с которым Ирина собиралась изучать последние мгновения жизни друга, потрясал.
     - Все, он умер, - взглянув на экран, сказала Ирина. - Подождем несколько минут... для верности.
     - Какая же вы дрянь, - не выдержал Мартин. - Зачем остановили его? Пусть бы стрелял - и у вас был бы умирающий человек.
     - Он выстрелил, - глядя в экран, ответила Ира. - Как? - Мартина обдало холодом. - Как выстрелил? Ирина молча протянула ему руку. Из ладони крошечной сверкающей занозой торчал тонкий металлический шип. - Там токсин, убивающий через десять минут после попадания в кровь, - пояснила Ирина. - Я закрыла ствол ладонью.
     - Да вы с ума сошли!
     - Наверное, да. - Ирина горько улыбнулась. - Сейчас мы вынесем тело, и я займу место Адеасс-кана. Вы нажмите эту кнопку. Все автоматизировано, если будут какие-то различия между моей смертью и смертью аранка - на экран будет выведено сообщение. Вы знаете их язык?
     Мартин покачал головой.
     - Я переключу экран на туристический...
     - Ирина, вызовите врача!
     - Противоядия не существует, - спокойно ответила Ирина. - Поверьте, это правда.
     Мартин посмотрел ей в глаза - и понял, что она не лжет.
     - Ирина, почему вас семеро? Где остальные?
     - Мартин, я ничего вам не скажу, - твердо ответила девушка. - Не стоит вам в это влезать, вы же видите, к чему это приводит. - Ирина, я должен...
     - Вы ничего не должны, Мартин. - Девушка дернула плечиками. - Я дура. Я влезла в это случайно. Я сама ничего не понимала - и натворила глупостей. Но теперь останавливаться поздно. А вы - не влезайте! Простите меня и не повторяйте моих ошибок.
     - Я вас прощаю, - сказал Мартин и почувствовал, что говорит совершенно искренне. - Глупая девочка, что же ты наделала! Ирина качнулась к нему, будто желая прижаться, - и тут же отшатнулась. В глазах ее появился испуг.
     - Я уже что-то чувствую... но обещали, что это будет безболезненно... Помогите мне, Мартин, прошу вас! Вы правы, я никудышный ученый... но хотя бы этот эксперимент я доведу до конца!
     Они вынесли тело аранка из детекторной комнаты. Ирина заняла его место на белом диске. Мартин закрыл дверь и нажал нарисованную на экране кнопку. Снова завибрировали стены, изолируя комнату. Мартин стоял и ждал, пока Ирина умрет. Это заняло не десять минут, а почти четверть часа, и последнюю минуту девушка тихо стонала.
     Потом компьютер сообщил, что никаких значимых отличий между смертью аранка и человека зафиксировано не было.
     Третья научная гипотеза Иры Полушкиной развалилась еще более успешно, чем две первые.
     Мартин отнес тело девушки в спальню. Туда же перенес и труп Адеасс-кана. Потом прошел в кабинет и после небольшой борьбы с терминалом сумел вызвать службу охраны.

4

     Сколь бы пренебрежительно ни отзывался Лергасси-кан о Тирианте, но в местной мэрии он был сама вежливость.
     Мартин тихо сидел в стороне и ждал, пока закончится церемония приветствия. Два чиновника - Лергасси-кан и его тириантский коллега - держали друг друга за руки и прямо-таки рассыпались в витиеватых комплиментах. Во всяком случае, Мартин решил, что это комплименты: разговор шел на языке аранков. Под конец Лергасси-кан и тириантский чиновник облобызались и с довольными лицами расселись по креслам.
     Мартин ждал.
     - Подойдите к нам! - весело позвал Лергасси-кан. - Все в порядке, подозрение с вас снято.
     Пощупав воздух перед собой, Мартин убедился, что силовое поле, отгораживавшее его от мира, исчезло. Он встал, подошел к Лергасси-кану и сел рядом. Спросил:
     - А в чем меня подозревали?
     - Незаконное владение тепловым ружьем, - пояснил Лергасси-кан. - Ваше поведение в лаборатории было признано правильным и достойным сразу же после просмотра видеозаписей.
     Мартин кивнул. Что ж, он не держал зла на местную полицию. Ему даже не предъявляли обвинения, а лишь очень настойчиво попросили задержаться до выяснения всех деталей случившегося.
     - Очень печальная история, - покровительственно похлопав Мартина по плечу, сказал Лергасси-