а я вовсе не такая старая, как ты думал. Верно?
     Я замялся. Рука Гарет легла  мне  на  плечо,  и  вдруг  стало  душно,
невыносимо жарко.
     - Хочешь покажу тебе одну тайну нашей яхты? - убирая  руку,  спросила
Гарет.
     - Да, - с облегчением ответил я.
     - Плыви со мной.
     Гарет поплыла к корме яхты, быстро, сильно загребая руками. Я  кролем
плаваю плохо и поплыл следом брассом, брызгаясь во все стороны. Гарет,  не
оборачиваясь, тихо засмеялась.
     Корма была высокой, как на каком-нибудь старинном галеоне. Над  водой
торчали бронзовые крюки, и я вдруг подумал, что  на  них  можно  подвесить
мотор. Может торговцы так и делали, когда попадали  в  мир,  где  "фотоны,
протоны и магнитные поля". Из досок выступали какие-то медные болты.
     - Гляди, - заговорщицким шепотом сказала Гарет и  повернула  один  за
другим три болта. В корме, в полуметре от уровня воды, открылся узкий люк.
     - Иногда мы  возим  контрабанду  или  людей,  которые  скрываются  от
властей своего  мира,  -  небрежно  сказала  Гарет.  Подтянулась  и  легко
скользнула в люк. Я опустил глаза. Мне снова стало не по себе.
     -  Тебе  помочь?  -  спросила  Гарет,  протягивая  руку.  Из  темного
отверстия высовывались лишь ее плечи.
     - Вот еще, - разозлился я, забираясь в люк.  Гарет  отползла  вглубь,
освобождая мне проход. Хлопнула в ладоши, и вспыхнул матовый световой шар.
     Я выпрямился, чувствуя, как с  меня  стекает  вода.  Мы  оказались  в
маленькой комнатке, два на три метра, почти пустой,  лишь  на  полу  лежал
толстый матрас, а на стене на гвоздике  висела  махровая  простыня.  Гарет
протянула руку, сняла простыню, быстрым  движениями  промокнула  волосы  и
обтерла тело. Меня стала бить дрожь.
     - Замерз, мальчик... - мягко сказала Гарет, подходя. - Сейчас.
     - Зачем мы здесь? - спросил я. А Гарет уже вытирала мне волосы, потом
закутала в простыню всего. Лицо у нее было серьезным, но глаза улыбались.
     Одно дело - когда купаешься голым с голыми.  Совсем  другое  -  когда
стоишь рядом с обнаженной женщиной в  маленькой  комнате  и  она  вытирает
тебя... всего.
     - Хочешь научиться  любви?  -  спокойно  спросила  Гарет,  отбрасывая
простыню в угол.
     Лицо у меня пылало, язык  провалился  куда-то  глубоко  в  глотку.  Я
замотал головой.
     - Обманываешь, - невозмутимо заключила Гарет.  -  Понимаешь,  Данька,
мужчинам... ну, и мальчикам тоже... это трудно скрыть. Особенно когда  они
раздеты.
     Надо было  убегать.  Выскакивать  из  люка  забираться  на  палубу  и
надевать Крыло. Почему-то я был уверен,  что  при  Лэне  и  котенке  Гарет
приставать ко мне не станет. Вот только ноги меня не слушались.
     А еще я не хотел убегать.
     - Это нужно, - очень ласково сказала Гарет. - Тебе самому  нужно.  Ты
еще поймешь.
     Она присела на корточки, так, что ее лицо оказалось даже ниже  моего,
положила левую руку мне на плечи и притянула к  себе.  Помедлила  секунду,
потом поцеловала в губы.
     Я однажды целовался с девчонкой. Еще  в  третьем  классе.  Мы  вместе
ходили в кино, а потом решили, что должны поцеловаться. Только с Гарет это
получилось совсем не так. Рот ее был полуоткрыт...  и  я  невольно  разжал
губы. Почему-то было совсем не противно.
     А потом я почувствовал, как ее правая рука скользнула мне  по  спине,
по ногам...
     И Гарет, увлекая меня за собой, опустилась на матрас.


     Когда я выбрался на палубу, Лэн загорал.  Он  все-таки  разделся.  До
плавок.
     - Ты далеко плавал? - спросил Лэн.
     - Очень далеко, - сказал я и стал  торопливо  одеваться.  Теперь  мне
было стыдно, очень стыдно. И перед Реатой, которая загорала голышом чуть в
стороне, и перед Гарет, которая с довольным видом выбиралась  из  воды.  Я
торопливо натянул Крыло, потом глянул на Котенка. Он  уже  насмотрелся  на
солнце и теперь довольно щурился. На мгновение я поймал его взгляд...
     Он все знал. Он все знал наперед.
     - Зачем, Котенок? - тихо спросил я. - Зачем?
     - Все было не так, как ты думал, - бесстрастно сказала Котенок.  -  И
это хорошо.
     - Почему?
     - Ты должен  приблизиться  к  своей  сущности.  Настолько,  насколько
сможешь. Не знаю, зачем это было нужно Гарет... а тебе поможет.
     - Она тоже так сказала, - устало  произнес  я,  опускаясь  на  теплую
палубу. Лэн удивленно смотрел на нас.
     -  Перевернись,  живот  сгорит,  -  посоветовал  я,  и  Лэн  послушно
подставил солнцу спину.
     Это было неправильно. Все случилось... не так. Совсем не так.
     - Данька, все нормально, - мягко  сказал  Котенок.  И  его  интонации
напомнили мне Гарет.
     - Заткнись! - крикнул я. - Я не твой инструмент, запомни!
     Вскочив, я подошел к Гарет и резко спросил:
     - Зачем?
     - Ты поймешь, если победишь, - пожав плечами, сказала Гарет. - А если
проиграешь свой поединок... зачем тебе тогда знать?
     Я не мог с ней спорить. Теперь - не мог.
     - Нам пора обратно, - отводя глаза, выдавил я.
     - Мы откроем проход, - кивнула Гарет. - Сейчас?
     - Да.
     - Реата!
     Они снова стали рядом с мачтой,  глядя  в  глаза  друг  другу.  Реата
весело сказала, обращаясь скорее к Лэну, чем ко мне:
     - Если хотите вернуться  обратно,  взлетайте.  Мы  откроем  путь  над
яхтой.
     Лэн потянулся за одеждой. Я увидел, как он морщится, натягивая Крыло,
и понял, что Лэн успел обгореть.
     -  Я  должна  вам  заплатить,  -  неожиданно  сказала  Гарет.  -   Мы
договаривались, что работа будет оплачена.
     - Работы была нетрудной, - зло сказал я.  -  Будем  считать,  что  мы
квиты. Открывайте путь.
     - Не злись на меня, Даня,  -  неожиданно  виноватым  голосом  сказала
Гарет. - Ты еще поймешь... Взлетайте.
     Крыло раскрылось, и я метнул себя в небо. Навстречу радужной  пленке,
за которой была тьма - привычная тьма. Следом летели Лэн и Котенок - он на
этот раз не лентяйничал и летел сам.
     - До встречи! - крикнула нам вслед Гарет.
     И мы влетели во тьму.




                          ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЛЕТЯЩИЕ


                             1. ВОЗВРАЩЕНИЕ

     - В город торговцев залетать не  стоит,  -  крикнул  мне  Котенок.  Я
кивнул. Мне не хотелось видеть торговцев... и город их тоже.
     Мы летели рядом. Кончиком  Крыла  я  чувствовал  взмахи  Крыла  Лэна.
Котенок мчался  впереди  -  оранжевый  меховой  шарик,  светящийся  теплым
светом. Как-то так получилось, что он вел нас, задавал направление полета.
Ну и пусть. Я все равно не знал, куда нам лететь и что делать.
     Город торговцев проплыл внизу - пятно сумрака, казавшееся  светом  на
фоне тьмы. Потом потянулись  горы,  мы  даже  заметили  какой-то  караван,
тянущийся по тропе.
     И мы летели  дальше,  молча  и  бесцельно,  и  Крыло  выпивало  силы,
превращая обиду и стыд в ровную глухую печаль.
     Все нормально. Плевать мне на  Гарет...  и  на  остальных  торговцев.
Когда мы победим, я прикажу им всем убираться. Ни один не останется в мире
Крылатых.
     Котенок замедлил скорость и, поравнявшись с нами, спросил:
     - Тебе легче, Данька?
     Я промолчал.
     - Тогда садимся, вам надо отдохнуть, - заявил Котенок и  камнем  упал
вниз. Лэн с готовностью сложил Крыло и последовал его примеру.  А  мне  не
хотелось менять полет на падение, и  я  заскользил  по  спирали  вниз,  за
светящимся оранжевым пятнышком.
     Солнечный котенок и Лэн ждали  меня  на  маленьком  выступе  отвесной
скалы. Без крыльев на нее попасть было невозможно, и я подумал,  что  тут,
наверное, никогда не стоял ни один человек.
     - Здесь и будем отдыхать? - поинтересовался я. Странно, когда летишь,
то высоты почти не боишься. А  вот  здесь,  над  отвесной  пропастью,  под
резкими порывами ветра, сразу начинала кружиться голова.
     - Здесь. - Котенок сказал это  неожиданно  торжественным  голосом.  -
Только не отдыхать. Праздновать.
     Я посмотрел на Лэна. Он, похоже, понимал, о чем речь.  В  отличие  от
меня. Пришлось спросить:
     - А что, есть повод?
     Котенок вспрыгнул мне на руки. И вдруг неожиданно ткнулся мордочкой в
подбородок.
     - Данька, я тебя поздравляю. С днем рождения!
     Лэн протянул руку и неловко похлопал меня по плечу:
     - Данька, с днем рождения...
     - Да вы что, - оторопел я. - С каким днем рождения? Мне еще...
     Я замолчал. А сколько, собственно говоря, времени я провел здесь?
     - У  Солнечных  котят  отличное  чувство  времени,  -  тихо  произнес
Котенок.  -  Сегодня  твой   день   рождения,   Даня.   Тебе   исполняется
четырнадцать. Понимаю, нам было не до этого...
     Сев на скалу, я свесил вниз ноги. На высоту стало  как-то  наплевать.
Подумаешь, высота... Вот не заметить, как прошел целый месяц  -  это  куда
круче!
     Впрочем, и встретить "деньрод" в таком месте - приключение что  надо.
От горизонта до  горизонта  -  норы.  Колпаки  снега  на  вершинах;  реки,
вьющиеся по дну ущелий; ленты тумана, стекающие  по  склонам.  И  ветер  -
ровный,  холодный,  чистый.  И  все  это  -  сквозь   очки-светоусилители,
превратившие ночь в густой сумрак, в очень пасмурный день.
     В городе торговцев или в городе Лэна мне было  бы  грустно  встретить
свой праздник. На яхте, под чужим солнцем, - тем более.
     А сейчас все было почти нормально. Мне действительно четырнадцать.  Я
почти взрослый. И сижу рядом с  друзьями  на  крошечном  выступе  скалы  с
Настоящим мечом на поясе.
     - Спасибо, ребята, - просто сказал я.
     Лэн тем временем рылся в своей сумке, выкладывая  пакеты  с  едой.  А
потом чуть смущенно извлек маленькую бутылку и сказал:
     - Будем пить шампанское. Котенок говорит, что это у  вас  принято.  Я
покосился на Котенка. Кладезь знаний...
     - А еще у меня есть для тебя подарок. - Голос Лэна слегка  изменился.
- Он такой... странный. Но ты поймешь.
     Лэн выпрямился, расстегнул Крыло, и я увидел, что внутри комбинезона,
напротив сердца, пришита к ткани маленькая белая пластинка.  Лэн  принялся
отпарывать ее - очень осторожно, самым кончиком кинжала.
     - Что это? У меня такой штуки нет. - Почему-то я чувствовал себя  все
более и более неловок.
     - Это ключ Крыла. - Лэн  протянул  мне  пластину.  Она  была  легкой,
прохладной на ощупь, а болтавшиеся обрывки нитей росли, казалось, прямо из
нее.
     - Зачем? - еще ничего не понимая, спросил я.
     - Если ты сломаешь ключ, мое Крыло умрет, - разъяснил Лэн спокойно. -
Ключ контролирует мое Крыло.
     - Зачем? - повторил я. Лэн пожал плечами. Ответил Котенок:
     - Данька, так принято в их мире. И не вздумай отказываться. Это  знак
доверия, понимаешь?
     - Ты хочешь, чтобы я взял ключ? - напрямую спросил я Лэна.
     Кивнув, Лэн принялся разливать шампанское по стаканам.  Откупорил  он
бутылку так уверенно, что я невольно  вспомнил  его  слова  -  о  Младших,
которые в своем клубе вина не пьют...
     - Лэн, я бы отдал тебе свой ключ...  -  начал  я.  Но  Лэн  энергично
замотал головой:
     - У тебя его нет, ты же Старший. Да я бы и не взял.
     Так... Я посмотрел на Котенка, некультурно  обнюхивающего  свертки  с
едой, потом протянул руку с ключом и тронул Лэна за плечо.
     - Лэн, один вопрос...
     Он кивнул, распределяя остатки шампанского на три стакана. Интересно,
он что, и на Котенка разливает?
     - Ты должен был отдать мне ключ сразу? Как только стал моим Младшим?
     Лэн, не поднимая глаз, кивнул.
     - Тогда почему делаешь это сейчас? Что изменилось?
     - Это уже второй вопрос...
     - Лэн!
     Он наконец-то посмотрел мне в глаза.
     - Данька, со мной что-то не в порядке. После башни.  Я...  ну...  сны
странные снятся. Словно я с  тобой  дерусь,  словно  я...  -  Лэн  на  миг
запнулся. - Летящий. Понимаешь? Пусть ключ будет у тебя.
     - Глупости! - заорал я, стараясь  казаться  уверенным.  -  Мне  много
всякой чуши снится. Словно я в космосе летаю, воюю там... Или... ну, это я
не при Котенке расскажу, он маленький.
     Лэн послушно улыбнулся.
     - Я понимаю, Данька. Только пусть ключ будет у тебя? Это мой подарок.
     Спорить дальше было глупо. Я повертел пластинку и  осторожно  положил
ее во внутренний карман Крыла. Был там такой карман,  проложенный  тонкими
металлическими пластинками, так что сломаться ключ не мог.  И  по  размеру
подходил идеально... слишком хорошо подходил, чтобы это было случайностью.
     - У меня тоже есть подарок, - неожиданной заявил Котенок. - Но он еще
более странный. Так что вначале пейте свой лимонад.
     Мы с Лэном покорно взяли стаканы. Котенок, как ни  удивительно,  тоже
подошел к своему и подозрительно понюхал шампанское. Я невольно улыбнулся.
Видела бы меня сейчас мама! Как я пью спиртное, полулежа на  краю  обрыва,
вместе с говорящим котенком...
     Шампанское было совсем не сладким, то ли  дело  то,  что  я  пробовал
дома. Но пить его было приятно. Котенок, морщась, вылакал четверть стакана
и принялся за колбасу. Мы с  Лэном  тоже  набросились  на  еду.  В  голове
зашумело.
     - Данька, мой подарок - на словах, - насытившись, объявил Котенок.  -
Ты теперь старше, и я могу тебе кое-что сказать.
     - Валяй, - согласился я,  пытаясь  нарезать  мечом  кусок  сыра.  Мне
хотелось сделать это именно мечом, а он все время соскальзывал,  снимая  с
сыра лишь мелкую дурацкую стружку.
     - Сейчас мы  полетим  в  какой-нибудь  город  Крылатых  и  станем  их
уговаривать пойти на войну с Летящими.
     - А то мы не воюем, - фыркнул Лэн.
     - Не воюете. Данька не даст соврать,  в  его  мире  бывают  настоящие
войны.
     - Точно,  -  согласился  я.  Мне  было  очень  приятно,  что  Котенок
ссылается на мое мнение.
     - Война - это когда весь народ, все люди встают на бой  с  врагом,  -
продолжал Котенок. - Когда все силы бросают на весы, когда люди готовы или
победить, или умереть.
     - У нас никто умирать не хочет. - Лицо Лэна стало хмурым.
     - А чтобы  Солнце  светило  хотите?  -  неожиданно  резко  воскликнул
Котенок. - Да, не вы его продали, но платить придется вам! Или будете  еще
тыщу лет размножаться для Летящих и торговцев, или рискнете! Им же  только
и хочется - такой вот "войны"! Летящим нужен товар - ваши бойцы  и  оружие
Летящих. Они не виноваты, это их мораль. Но раз уж ты  человек,  Крылатый,
так вставай на сторону Света!
     Лэн молчал.
     - Можешь допить мой стакан, - вдруг утих Солнечный котенок.  -  И  не
сердись на меня. Просто я не люблю врать и  придумывать  полумеры...  Лэн,
мальчик, если хочешь видеть солнце и звезды, не бояться за  себя  и  своих
друзей, - Котенок сделал паузу,  -  то  нам  придется  начинать  настоящую
войну.
     Лэн плеснул себе и мне из стакана Котенка и виновато сказал:
     - Да я же не спорю. Я просто не хочу войны. Я  не  знаю,  как  там  в
Данькином мире воюют...
     - У нас так воюют, что Летящие бы со страху померли, - встрял я.  Мне
уже давно хотелось что-нибудь рассказать, но я никак не успевал вступить в
разговор. - Так воюют, что вся земля горит!  Такими  бомбами,  что  Черный
огонь по сравнению с ними - тьфу!
     - А с кем воюют?
     Я растерялся.
     - Ну... между собой. У нас же нет Летящих.
     - А может, хорошо, что у нас  они  есть?  -  Лэн  залпом  допил  свое
шампанское. Мне пить не хотелось, но не отставать же...
     - Зато у них есть Свет, - тихонько помог мне Котенок.
     - Да! - гордо сказал я.
     - Свет - это хорошо, - сказал Лэн. - Данька, у меня голова  кружится.
Давай потом поговорим?
     - Давай, - неохотно согласился я. Поболтать можно было и с  Котенком.
- Лэн, а больше шампанского нет?
     Лэн покачал головой и лег на спину. А Котенок снова забрался  ко  мне
на колени.
     - Данька, тебе не надо больше шампанского. Ты и так пьяный.
     - Я? - Мне стало смешно. - От стакана шипучки...
     - От полутора стаканов шампанского. На голодный желудок и в горах.
     - Да ну... - Я прекрасно понимал, что Котенок не прав,  но  не  знал,
как ему это объяснить.
     - Данька, выслушай меня, -  продолжал  Котенок.  -  Я  все-таки  хочу
сделать тебе подарок. Совет. Ты меня слушаешь?
     - Угу, - пробормотал я, ложась рядом с Лэном. Порывы ветра  скользили
по лицу. Щеки почему-то горели. Низкие серые тучи клубились над головой.
     - Данька, сейчас мы попробуем поднять Крылатых на настоящую войну.  И
у нас то, скорее всего, не получится.
     - Да?
     - Наверняка. Крылатые привыкли воевать ради жизни,  а  не  жить  ради
войны. В победу никто не верит... Так что у меня  будет  такой  совет:  не
лезь в драку, если увидишь, что они ничего не решает. И  говори  им  не  о
борьбе за Свет - они не знают, что это такое. Говори  о  борьбе  с  Тьмой.
Убеждай Крылатых,  что  Летящие  собираются  напасть  на  их  города,  что
отсидеться не получится.
     - А зачем? - Я прикрыл глаза,  потому  что  мне  хотелось  спать.  Я,
наверное, сильно устал...
     - Ты поймешь это позже. Сейчас просто поверь совету. Ладно?
     - Ладно... - прошептал я, чувствуя, как голос Котенка уплывает вдаль.
- Ты как торговцы... как Гарет. Я все должен понять  со  временем.  Только
действовать надо сейчас.
     Я хотел еще сказать ему, как не  люблю,  когда  за  меня  решают,  но
уснул.


     Проспав пару часов на камнях, под холодным горным ветром, мы с  Лэном
могли бы здорово простыть. К счастью, Крыло - это не просто инструмент для
полета. Силы оно выкачивает здорово, зато и от неприятностей вроде  холода
защищает прекрасно.
     Запустив вниз пустой бутылкой из-под шампанского, мы взлетели. Погода
продолжала портиться. Под  серым  куполом  теперь  неслись  самые  обычные
дождевые облака. На Крыле оседала водяная морось. Когда  мы  вырвались  из
частокола горных вершин и стали снижаться, я почувствовал облегчение.
     Ближайший к нам город был всего в часе лета. Но мы, не  сговариваясь,
решили лететь в город Лэна. Все-таки там будет проще... должно быть проще.
Так что полет занял почти весь день.
     - Ты скучал по дому? - спросил я Лэна, когда мы опускались у окраины.
Посадку в центре города дозорные могли понять неправильно, а  я  не  горел
желанием увертываться от арбалетных стрел.
     Младший неопределенно пожал плечами  -  жест  очень  забавный,  когда
летишь с расправленным Крылом.
     - А я скучал, - признался. - Хоть меня... не очень-то здесь любят.
     Мы приземлились, сложили Крылья и переглянулись.
     - Отдохнем и начнем утром? - предложил Лэн. Но я покачал головой:
     - Давай лучше сейчас, пока запал не прошел.
     - Верно, - поддержал Котенок. - Быстрота и натиск - методы Света.
     На самой окраине, когда мы заметили идущих  навстречу  Крылатых,  Лэн
ойкнул:
     - Данька, ты забыл надеть повязку!
     - И не собирался надевать,  -  хмуро  ответил  я.  -  Теперь  таиться
нечего.
     - Правильно, - вновь согласился Котенок. - Я  тоже  маскироваться  не
буду...
     И он засветился так ярко, как только мог.
     Мы прошли мимо остолбеневших Крылатых - двух Старших с  девушками  их
возраста и одного Младшего, который с неприкаянным видом плелся следом.  Я
улыбнулся им и помахал рукой. Ответа не последовало.
     - Подходите к площади, - сказал  Лэн  Младшему.  Они  наверняка  были
знакомы. - Прямо сейчас.
     - Что будет... - довольно мурлыкнул Котенок, всплывая над мостовой  и
летя на уровне моего пояса. - Скан-дал!
     В меня мысль о скандале особого восторга не вселила, но спорить я  не
стал.
     Минут через двадцать, когда мы подошли к площади, где  меня  когда-то
ослепили,  там  уже  было  порядочно  народа.  Видимо,  встретившиеся  нам
Крылатые сразу бросились делиться сенсацией.



                              2. РАВНОВЕСИЕ

     Шоки прибежал к площади одним из последних. Я  молчал,  тянул  время,
дожидаясь его. И лишь теперь, когда напряжение  в  толпе  достигло  высшей
точки, заговорил:
     - Я пришел дать вам Свет.
     По-моему, очень здорово  было  сказано.  Но  Крылатые  молчали,  лишь
взрослые, стоя отдель