тур Кертис?
     - Да.
     - Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
     - Да. Говори.
     - Булрати нашли ваше слабое место, каменюка.  Те  структуры,  которые
генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на
стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты  и  силы  входит  с
ними  в  резонанс...  затем  достаточно  даже  слабого  толчка,  чтобы  вы
превратились в неподвижный,  беспомощный,  хотя  и  по-прежнему  думающий,
камень.
     - Каков этот звук?
     - Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
     - Может быть, ты врешь.
     - Может быть.
     - Почему ты раскрыл мне эту тайну?
     - Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по
доброй воле не сунем  носа.  У  Империи  Людей  свои  интересы,  у  Основы
Силикоидов - свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война... мы  не
станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет
наши шансы, фузионный  бластер  даст  мне  сто  очков  вперед.  Надо  быть
булрати, помешанными на  силе,  чтобы  искать  преимущество  в  рукопашной
схватке с силикоидами.
     - Это угнетало нас, Кей, - прошептал-прошумел силикоид. - Мы не любим
неясных ситуаций.
     - Да я так и сообразил... А что ты мне скажешь, силикоид?
     - Кертис Ван Кертис  купил  у  Псилонцев  прототип  аТана  за  две  с
половиной тысячи кредов.
     - Ну, в то время эта цена...
     -  Была  также  удивительно  низкой.  Через  полтора  года   Псилонцы
закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то,  что  мог.  Мой  долг
перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
     Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух.
От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
     - Мы отдали дань тишины  ушедшему.  Такую  чистую  тишину,  какую  он
заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.


     Входя в комнаты Артура Кей вспомнил свой приют.  Блок  "джи",  с  его
многоярусной спальней,  учебным  и  рекреационным  модулем  поместился  бы
целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой - овальном зале,
драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не  комплексовал
по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог - жизнь.  Он  просто
вспомнил детство.
     - Привет, папочка, - сказал Артур. Он сидел на полу в  позе  "лотос",
закрыв глаза и сложив руки на коленках.
     - Ты ошибся, это я, - усаживаясь рядом сказал Кей.
     - Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
     - Верно. Привет, сынок.
     Артур, не открывая глаз, поморщился.
     - Не думаю, что ты зовешь меня "сынок". Скорее - "малой".
     - Вот уж нет.
     - Хорошо, подумаем... Ты нудноватый и скучный, очень  доволен  собой,
бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного  торговца...
Ты зовешь меня "сын". Или по имени.
     - Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
     - Что? - Артур открыл один глаз.
     - Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По  легенде  -
это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я  не  был,  говорить  "сын
мой, Артур" нельзя. Как тебя назвал отец... ну, когда ты...
     - Сын, - Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
     - Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
     - Эндория. У нас домик на берегу океана...
     - ...два этажа, виноградник, площадка для флаера...
     - ...корабль ты оставляешь в государственном порту,  он  дальше,  чем
Эндория-плюс, но гораздо дешевле...
     - ...ты прошел обязательный курс в  частном  колледже  средней  руки,
затем я решил сам взяться за твое воспитание...
     - ...моя мать ведет финансовые дела компании "Овальд и сын",  никогда
не летает с нами. Порой ты ей изменяешь,  а  на  Рухе  у  тебя  постоянная
любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
     - Пойдет, - Кей кивнул. - Официальную часть мы знаем. Давай поговорим
о том, что в инструкции не отражено.
     - Ты перестраховщик... - с явным удовольствием заметил Кей.
     - Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
     - Тазианское желе.
     - Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
     - Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру.  Для  самого  Кертиса  Ван
Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
     - Допустим. Что ты не любишь?
     - Бутерброды с сыром.
     - Почему? - растерялся Кей.
     - Да я их правда не люблю!
     Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал
сидеть, словно окаменев.
     - Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
     - Зал для медитации. А зачем тебе?
     - Просто так. У тебя есть братья?
     - Насколько мне известно, нет.
     - Ты бывал за пределами Терры?
     - Это уже третий вопрос.
     - Хорошо, продолжим...
     Кей обошел вокруг Артура.
     - Ты боишься темноты?
     - Нет.
     - Высоты?
     - Нет.
     - Смерти?
     Артур повернул голову. Их глаза встретились.
     - Конечно же нет, папа, - ледяным голосом сказал мальчишка.
     - А меня боишься?
     - Когда ты обкуришься трэба.
     - Никогда не пробовал.
     - Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из  кости,  есть
пачка. Возьми.
     За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток
других  шкатулок,  разложенный,  но  не  включенный  пульт  коммуникатора,
активированный   охранный   робот,   с   неотрывно   следящими   за   Кеем
объективами... Кей  положил  туго  набитый  пакет  наркотика  в  карман  и
вернулся к Артуру.
     - Я часто его курю?
     - Когда не везет в делах. Редко.
     - Я люблю нравоучительные беседы?
     - Конечно.
     - Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
     Артур заулыбался:
     - Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал  меня  в  кабинет...  в
рубку, и сказал:  "Артур,  ты  становишься  большим,  и  должен  узнать  о
некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда  мужчина  и  женщина  любят
друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький  бэби,  они  занимаются
разными вещами..."
     - Неужели мне надо быть таким идиотом? - спросил Кей.
     - Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
     - Ладно. Теперь ты.
     - Ты бреешься?
     - Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
     - Храпишь во сне?
     - Иногда.
     - Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
     - Конечно.
     Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
     - Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
     - Стакан желтого мршанского.
     - Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, - повторил в
пространство Артур. - Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
     - Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем...



                                    11

     Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи,  и  пробуждение
нельзя было назвать приятным.
     - Вас ждет Кертис Ван  Кертис,  -  просто  сказал  пришедший  за  ним
человек. На нем была силовая броня  с  активированной  защитой,  а  кобура
"Шмеля" была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не  спорить.  Он
молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне - закрытый  шлем  скрывал
выражение лица,  шел  сзади,  касаниями  руки  указывая  направление.  Два
коридора и три локальных гиперперехода - после каждого у  них  прибавлялся
еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею  кабинет.  Больше
всего помещение напоминало рубку среднего крейсера - как по дизайну, так и
по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
     - Ситуация изменилась, Кей.
     - И я выпал в осадок?
     Кертис нахмурился.
     - С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
     - Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
     Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
     - У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан  шпион...  один  из  моих
сотрудников. Возможно, он успел что-то передать,  не  знаю.  Его  пришлось
убить.
     - Допросите...
     - Он мертв.
     - Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
     - Конечно. Но он не был человеком.
     - Досадно, - согласился Кей.
     - Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
     - А то вы не знаете, Кертис! - не выдержал Кей.
     -  Тише,  парень.  Тише...  -  взгляд   Кертиса   мгновенно   утратил
дружелюбие. - Я нанял тебя для очень важной  операции...  и  хочу  хорошей
работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым  и  невредимым.  Ни  один
волосок не упадет с его головы. В крайнем случае - ты его  сам  убьешь.  И
запомни, Кей.  Бессмертие!  Вечность  удовольствий  -  или  вечность  мук.
Запомни!
     - Пап?
     Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
     Артур  Ван  Кертис  больше  не  был  сыном  бога.  Перед  ними  стоял
мальчишка, одетый в поношенные синие  джинсы,  клетчатую  рубашку  слишком
большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало  штук
десять значков с гербами планет - вечная детская мода. Кей  вспомнил,  что
когда он год назад позволил себе круиз на "Южной звезде",  парнишка-стюард
после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
     - Ты уверен в Кее, сын?
     - В общем-то да... - Артур замолчал. - Да, отец. Он будет стараться.
     "Гаденыш", - спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его  по
голове: - Пора, сын?
     - Пора, папа.
     - Молодцы, - кисло произнес Кертис. - Звучит убедительно.
     - Все будет отлично, мистер Ван Кертис, - взяв Кея за  руку  пообещал
Артур.
     - Меня, Артура и Кея - в имитатор, - Ван Кертис не потрудился  скрыть
раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул,  изменяясь.  Вместо  заполненного
пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены  из  грубого
камня, и одна-единственная стальная дверь.
     - Вперед, - Кертис толкнул Кея к двери. - Я не знаю, сколько  времени
у вас будет. Но все случится вполне реально.
     Дверь открылась, когда  Кей  ее  коснулся.  Он  оказался  в  шлюзе  -
крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так... правый ведет в
грузовой трюм и двигательный отсек, левый  -  в  жилой  модуль.  Маленький
грузовик, на сто - сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч,
снующих в галактике. Пара скафандров  в  чехлах,  фотография,  приклеенная
скотчем к стенке...  Симпатичная  женщина,  грозящая  пальцем,  и  быстрая
надпись поперек снимка: "выходя, гляньте, есть ли там планета!"
     Да.  Привет  от  заботливой  миссис   Овальд,   непутевому   мужу   и
непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
     Кей глянул в открытый "внешний" люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на
плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
     - ...и помни  -  я  всегда  с  тобой.  Если  ситуация  выйдет  из-под
контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не  спеши.
У нас впереди вечность...
     Вечность мук...
     Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький  скафандр
был почти новым.  Большой  -  изрядно  потасканным,  но  в  очень  хорошем
состоянии.
     Люк чмокнул, закрываясь.
     - Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? - спросил
Кей не оборачиваясь. - Если рейс будет удачным.
     - Конечно, папа.
     Глаза Артура были сухими. Но Кей  видел  очень  много  слез,  которые
текут где-то внутри.
     - Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
     - Давай ляжем спать? Груз мы проверили...
     Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне  самая  легкая.
Зря. Проснуться, обычно, успеваешь.



                                    12

     Он спал - точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной  -  вполне
достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не  даст
им погибнуть так тривиально.
     Артур, похоже, этого не понял.
     - Папа, вставай...
     Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет  ничего  утомительнее
"рваного сна", тем более в  ожидании  смерти.  Но  Артур,  как  все  дети,
торопился  жить.  А  в  его  понятие  жизни  смерть   входила   совершенно
естественно.
     - Ты  опять  будишь  меня  по  пустякам,  -  пробормотал  он.  -  Что
случилось?
     Жилой  модуль  грузовика  был  крошечным.  Два  пилотажных  кресла  в
подковке пульта, и откидные койки у  боковых  стен.  Передняя  стена  была
выполнена в виде экрана - дурацкая манера, на взгляд Кея.  Смотреть  через
"окно"  на  звезды  глупо,  а  управлять  через   него   посадкой   просто
самоубийственно.
     - Что-то с двигателями, - виновато ответил Артур.
     Кей поднялся, поймав себя на неподдельной  поспешности  движений.  Он
начинал верить в "полет", стоящего на земле "корабля". Это хорошо.
     С двигателями  и  впрямь  было  "что-то".  На  контрольном  экранчике
интерфазного привода, стоявшего на грузовике...
     ...якобы стоявшего...
     ...хаотично прыгали  цифры  мощности  фокусирующего  поля.  Тревожный
огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей  постучал  пальцем
по дисплею - как ни странно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.
     - Чертовщина, - возмущенно сказал Кей.
     - Может ляжем в дрейф? - спросил из-за спины Артур.
     - И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем службу
сервиса и Патруль! - саркастически заявил Кей.
     Мощность поля вновь  изменилась  -  до  предельно  высокой  величины.
Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
     Он что, боится?
     - Так... Либо дефект генератора,  либо  врет  блок  контроля,  -  Кей
повернулся. Шкафчик техсредств... детекторы... запасные схемы... -  Артур,
смени центральный процессор в контрольном щите привода. Я подержу контроль
с пульта.
     Артур не шелохнулся.
     Он боится?
     - Что с тобой, сын?! - заорал Кей.
     - Да, папа,  -  Артур  выхватил  из  рук  Кея  пластиковую  коробочку
процессора, кинулся к шлюзу.
     - И перестань дрожать, мы же купили аТан! - крикнул вслед Кей.
     Это  и  есть  обещанная  Кертисом  катастрофа?  Гуманно.   Мгновенный
взрыв... но разве способен вышедший из режима  интерфазник  взорвать  весь
корабль?
     Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
     Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный отсек...
     И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла  в  унисон  с
негромким хлопком взрыва.
     Кея швырнуло лицом  в  пульт.  Рядом  что-то  вразнобой  шлепнуло.  И
засвистел выходящий в пустоту воздух.
     "Сука",  -  без  всякой  злобы  подумал  Артур,  поднимая  лицо.   Из
рассеченного лба текла кровь. Заныла печень - привет  от  булрати.  Начало
закладывать уши.
     Потом он увидел Артура - то, что от него  осталось.  Кровавые  клочья
одежды, и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для  сына  Кертис-старший
выбрал быструю смерть.
     А для него - реалистичную.
     Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться...
     На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу. Гравитация еще была.  Он
должен сделать попытку - безуспешную, забраться в скафандр...
     Такого Кей не ожидал даже от Кертиса. Шлюз был разорван пополам, и  в
рваную дыру дышал космос. Чернота, простроченная  звездами,  и  обтекаемая
туша грузового отсека, медленно уплывающая вдаль. По двигательной  консоли
плясали синие огоньки.
     "Сука,  сука,  сука..."  -  беспомощно  подумал  Кей,  чувствуя,  как
начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.




                      ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ


                                    1

     В отделении "аТана" на Инцедиосе дежурил Владимир Чен. Он  был  самым
молодым - ему не исполнилось еще и тридцати. Более того,  он  ни  разу  не
умирал.
     Наступала ночь - пиршество смерти. Шел третий час дежурства.  Старики
умирали от болезней, молодые от ран, невротики  сводили  счеты  с  жизнью,
словно забыв о купленном бессмертии. На любой планете это было время самой
интенсивной работы. Инцедиос,  однако,  был  слишком  нищим  миром.  А  за
последний месяц очень многие владельцы аТана исчерпали свое бессмертие.  -
Сигнал, - нажимая на кнопку общей готовности произнес Чен. На экране перед
ним высвечивались строчки. Нейронная сеть передавала информацию мгновенно,
а вот расшифровка ее требовала времени. Напарник Владимира  -  Анна  Хорн,
оторвалась от журнала.
     - Гертруда Кхай... человек... женщина...
     - Неужели? - осведомилась Хорн.
     - Подданство - Инцедиос. Реальных лет - сорок два,  матрица  снята  в
сорок один, оживления - один раз... Отбой. аТан не оплачен.
     Нажатием кнопки Чен стер полурасшифрованный сигнал.
     - Готовь рапорт, - вновь принимаясь за чтение сказала Хорн.
     - Готовлю...  -  пальцы  Владимира  затанцевали  над  клавиатурой.  -
Грустно, да? Был человек - и нет человека.
     - Многих нет, - Анну такие разговоры уже перестали утомлять. Ее  тело
дышало зрелостью женщины, едва перевалившей  за  третий  десяток.  Но  она
прожила почти девяносто  лет,  и  привыкла  воспринимать  философствование
новичков как легкий, неизбежный шум.
     - После таких дежурств по другому  относишься  к  жизни...  к  любви,
красоте... - Владимир скосил глаза. Анна  вздохнула  и  заложила  ногу  за
ногу. Низкое кресло располагало ее  в  самом  соблазнительном  ракурсе.  К
сожалению Чен до сих пор не понял, что отношение Анны к нему было даже  не
материнским. Ее старший внук  мог  приходиться  Владимиру  отцом...  кроме
того, в последние годы она предпочитала секс с женщинами.
     - Знаешь, для меня наша работа - не просто льготный  аТан  и  хорошие
бабки, - ободренный молчанием Хорн продолжил Чен.  -  Начинаешь  постигать
жизнь. И я обрел друзей... познакомился с тобой...
     Хорн отложила журнал. Ей вдруг показалось,  что  единственный  способ
угомонить парня - отдаться ему. Возможно, это будет менее утомительно.
     Чену не повезло.
     - У тебя сигнал идет, - поднимаясь с кресла сообщила Анна.  -  Второй
пошел...
     Владимир развернулся к экрану.  Работа  пока  представляла  для  него
интерес, и легкое раздражение мгновенно исчезло.
     -  Артур  Овальд...  человек...  мужчина...  подданство  -   Эндория.
Эндория!
     - Ну и занесло его, - Анна села к  параллельному  пульту.  -  Писака,
наверное. Журналист.
     - Много воронья налетело, - с готовностью согласился Чен. -  Реальный
возраст - двенадцать...
     - Мальчишка, - Хорн позволила себе легкую улыбку.
     - Матрица снята... ха! В двенадцать...  Оживлений  -  не  было.  аТан
оплачен.
     - Везунчик, - Хорн даже причмокнула губами. -  Может  прядку  у  него
отрезать? На удачу?
     Чен напрягся и пошло сострил. Хорн поморщилась. Говорить скабрезности
Владимиру не шло. К тому же о детях.
     - Второй сигнал, - почувствовав, что  его  шансы  на  полночный  секс
упали, затараторил Чен. -  Кей  Овальд.  Человек.  Мужчина.  Подданство  -
Эндория. Спорим на чашку кофе - брат?
     - С тебя кофе. Реальный возраст -  тридцать  пять.  Матрица  снята  в
тридцать пять.  Оживлений  не  было.  аТан  оплачен.  Видимо,  их  корабль
накрылся. Это его папаша, Чен.
     - Не обязательно, - без особой  убежденности  отозвался  Владимир.  -
Анна, займешься реаниматорами?
     Хорн  посмотрела  на  него,  собираясь  высказаться  о   безалаберных
сотрудниках, рискующих потерять  и  льготный  аТан,  и  хорошие  бабки.  И
промолчала. Владимир был так молод... и так задорно глуп...
     - Любопытство погубило кошку, Влад, - сказала  она,  вставая.  Позже,
идя по коридору в блок молекулярных репликаторов, Анна подумала, что через
эту стадию прошли все. Первую тысячу смертей довольно интересно наблюдать.
Потом понимаешь - все они похожи друг на друга...


     Оставшись в одиночестве Чен вынул из  кармана  крошечный  чип.  После
полуминутной возни подключил его  к  центральному  компьютеру.  Оставалось
решить, с кого начать просмотр...
     Технология, во всяком случае та, которая была ему дос