что и дарлоксианский симбиоз высвободил бы пси-фактор.
     Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком  напуган  на  Лайоне.  Но
высказывать эту догадку вслух не стоило.
     - Ты уже проходил через такое?
     - Д-да... - Артур запнулся. - Полтора года назад  меня  захватили  на
Гентаре-2.  Группа  людей...  потом  среди  них  появился  силикоид.   Они
поместили меня в камеру... вероятно, там были экранирующие  системы.  аТан
сработал. Два месяца  я  был...  не  в  себе.  Потом  сознание  вернулось.
Вероятно, я покончил с собой.
     - Или тебе стерли личность, - осторожно предположил Кей.
     - Личность  мне  стирали  год  назад.  Сигма-Т,  -  Артур  вздрогнул,
принужденно рассмеялся: - Помню, как меня уложили под антенны... в  висках
заломило... И  все.  Там  были  только  люди.  Мы  подозревали  корпорацию
"Рамдс"... силикоиды оставались в тени...
     - Они попробуют поднять против Империи все расы галактики, - Кей  лег
на свою койку. Голова гудела,  но  мысли  оставались  четкими.  Бренди  не
пьянил. - Разве Грааль стоит этого?
     - Грааль не стоит ничего. Линия Грез - вполне.
     - Я посплю, Арти, - Кей закрыл глаза.
     - Спи, - согласился Артур.
     Альтос почти заснул, когда Артур спросил:
     - Тебе не противно, что я - клон?
     - А тебе не противно, что мой эмбрион  собирали  под  микроскопом?  -
пробормотал Кей.
     - Спокойной ночи, Дач, - Артур завозился на постели. - Я подумаю, что
мы можем сделать.
     - Благодарю  тебя,  король,  -  прикрывая  глаза  рукой  сказал  Кей.
Силикоиды не догадались поместить выключатели света  внутри  их  камеры...
или не сочли это нужным.



                                    6

     - Я прошу вас, Лемак, - сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в кресле,
смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и  устало:  казалось,  он  серьезно
сдал за последние дни. - Разрешите продолжить акцию, адмирал.
     - Грядут перемены, Каль... - тихо сказал Лемак. - Большие перемены. Я
не могу доверять гиперсвязи... но меньше всего Империи  нужен  конфликт  с
Основой Силикоидов.
     - Конфликта не будет.
     - Да? Что ж, я не могу  приказывать  офицеру  Службы.  Действуйте  по
усмотрению.
     - Без ваших кораблей  я  бессильна...  -  заставила  себя  признаться
Изабелла.
     - Все линейные корабли должны вернуться к базам. Это не  мой  приказ,
Каль. Я не могу его оспорить.
     - Но "Горячий след" не является боевым кораблем.
     Лемак страдальчески развел руками.
     - Каль, вы удивляете меня... очень удивляете. Что происходит?
     - Я не могу доверить это гиперсвязи.
     - Хорошо, -  неожиданно  согласился  Лемак.  -  Конвой  возвращается,
вспомогательные  корабли  по-прежнему  подчинены  вам.  Но  у  меня  будет
просьба... если какое-то чудо позволит вам добиться успеха... прежде всего
вы посетите меня.
     Каль кивнула.
     - На всякий случай, я  сообщу  об  этом  десантной  группе  на  вашем
корабле, - добавил Лемак. - Желаю удачи.
     Экран погас. Изабелла  обхватила  голову  руками,  замерла,  глядя  в
мертвое стекло.
     - Зачем силикоидам Артур Кертис? - спросил Номачи. В рубке  они  были
вдвоем - единственные, знавшие правду о цели полета. - С  чего  ты  взяла,
что он у них?
     - Не знаю... -  призналась  Каль.  -  Но  это  единственный  вариант,
который меня устраивает.
     Мысленно Номачи выругался. Ему надоела крошечная каютка,  которую  он
делил с молчаливым Кадаром, опротивела сублимированная пища,  не  нравился
безумный, выматывающий секс с Изабеллой. В глубине души он проклинал  миг,
когда решил сравнить портреты Артура Овальда и Артура Кертиса.
     Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксианцев...  или  во
время бомбардировки Лайона.


     - Мне надо поговорить с Седмином, - сказал Артур.
     - Уверен?
     - Вполне.
     -  Тогда  повторяй  это  громко  и  регулярно,  -  посоветовал   Кей,
протирающий  лицо  салфеткой-депилятором.  Недельная  щетина  серой  пылью
сходила с щек.
     - Мне надо говорить с Седмином, - произнес Артур в  пространство.  Он
еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. - Мне надо  говорить  с
Седмином...
     Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить  его  не  стал  -
прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
     - А-а-а-а...
     - Ты что? - заинтересовался Артур.
     - Хочу сменить профессию, - сообщил Кей. - Я поступлю в Императорскую
Оперу... А-а-а-а... Как тебе мой голос?
     - У тебя голос подстреленного булрати.
     - Это прекрасно.
     Артур повторял о свое желании говорить с Седмином еще часа  два.  Кей
не прекращал вокальных упражнений. В конце-концов дверь  открылась,  и  на
пороге появился силикоид.
     - Подножье Опоры Седмин ждет Кертиса для беседы.
     Артур вскочил с койки, и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
     - Это разговор с глазу на глаз.
     - А-а-а... - пропел Кей. - Если найдешь у силикоида хоть  один  глаз,
сообщи. А-а-а...
     Кертис-младший  шел  за  силикоидом  с  четким  ощущением,  что   его
телохранитель сходит с ума.


     ...Маленькая эскадра разделилась в системе  Лайона.  Эсминцы  ушли  в
гиперпрыжок к Догару, а "Круг тишины", "Горячий след" и безымянный  корвет
Службы двинулись по следам армады силикоидов. Это было несложно - тридцать
две тысячи кораблей оставили сильные возмущения в пространстве.
     Каль не знала, чем ей может помочь планетарный  нулификатор.  Но  она
привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой  -  и  это  относилось  не
только к людям, но и к кораблям.



                                    7

     - Иди за мной, - сказал силикоид.
     Артура не было два часа. Когда дверь открылась,  Кей  ожидал  увидеть
его... но это был всего лишь конвоир.
     - Настал и мой  черед,  верно?  -  спросил  Кей,  выходя  в  коридор.
Силикоид не счел нужным отвечать.  Они  пошли  по  коридорам,  где  царила
темнота -  лишь  светящийся  шарик,  созданный  чужим,  помогал  различить
дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым - его обогатили  кислородом
совсем недавно. Силикоидам хватало трех-четырех  процентов,  и  для  своих
пленников им приходилось менять атмосферу.
     На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты -
то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур
сидел в кресле... напряженный, похожий на затравленного зверька.
     - Привет, Подножье Основы, - подходя к своему подопечному сказал Кей.
- Ты был не слишком крут с мальчиком?
     - Он сам решился на откровенность, - прогудел  силикоид,  паривший  в
центре маленькой группы.
     - И ты удовлетворен?
     - Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое Линия Грез?
     - Увы, со мной Артур не так откровенен, - Кей присел  на  подлокотник
свободного кресла. - Видимо, это информация лишь для царственных особ.
     - Он не знает, - быстро сказал Артур. - В этом нет необходимости.
     - Верю, - согласился Седмин, приближаясь к ним. - Мы чувствуем, когда
слова правдивы, а когда нет.
     - Ты обещал... - начал Кертис-младший.
     -  Я  помню.  Кей  Альтос,  мы  получили  от  Артура  Кертиса  ценную
информацию. Она меняет наши представления о Граале.
     - И вы решили нас отпустить, - Кей слегка  поклонился.  -  Благодарю,
древняя и мудрая раса.
     - И мы почти решили вас отпустить,  -  не  обращая  внимания  на  тон
сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом  -  тот
кивнул.
     - Ситуация неоднозначна, -  произнес  Седмин.  -  Приобщение  Империи
Людей  к  технологии,  названной  Кертисом  Линия  Грез,  должно   снизить
опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со стороны  человечества
приблизится к нулю...
     - Может, мне самому тебя остановить? - спросил Кей у Артура.
     - Однако, -  продолжил  силикоид,  -  ослабление  человечества  может
спровоцировать реакцию иных юных рас.  Равновесие  сил  будет  нарушено  в
любом случае. Мы в затруднении.
     - А у вас есть выбор? - полюбопытствовал Кей.
     - Да. Мы можем задержать вас... надолго. Вы будете живы,  но  никогда
не покинете пространство Силикоидов.  Это  даст  нам  время...  время  для
принятия решения.
     - Задержать? Ой ли...  -  Кей  похлопал  себя  по  груди.  -  Я  могу
остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу перестать дышать.
И Артур способен на такой фокус.
     - У вас не будет ни сердца, ни легких, -  без  тени  угрозы  произнес
Седмин. - Только мозг. И он будет жить... долго, очень долго.
     - Блеф, - чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
     - Нет, Кей Альтос, рожденный как  Кей  Дач.  Мы  научились  сохранять
биологические объекты в разрозненном виде. В  течении  трех  минут,  стоит
лишь мне  отдать  приказ,  ваши  тела  будут  разобраны.  Мозг  не  успеет
погибнуть. аТан не сработает.
     - Это блеф, - уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес Кей.
     - Хочешь проверить?
     В голосе силикоида не было угрозы. Даже  самые  заклятые  враги  этой
расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
     - Нет, - сдался Кей. - Я верю.
     - И правильно делаешь, - нотка сочувствия в голосе Седмина могла быть
фальшивой. А могла и передавать  его  подлинные  чувства,  тот  эквивалент
симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
     - Чего же вы ждете? - Кей оглядел  всю  троицу  чужих.  Состоящие  из
кремниевых и кристаллических  структур,  пользующиеся  вместо  конечностей
силовыми полями, они являлись  абсолютно  неуязвимыми  против  безоружного
человека.
     Таково было общее мнение.
     - Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду - или часть
ее. Отпустив вас мы снимаем угрозу галактике, которую несет  человечество.
Но существует  слишком  много  неучтенных  факторов.  Если  же  мы  только
задержим вас - это даст время. К сожалению, небольшое. Ван Кертис  создаст
нового клона. И его планы могут изменится.
     Артур вздрогнул, но промолчал.
     - Решайте, - сказал Кей. -  Пусть  основа  не  дрогнет,  когда  разум
придет в движение.
     - Ты знаешь многое, - Седмин не  выразил  удивления.  -  Ты  человек,
который пытается понять иные расы... ненавидя их при этом.
     - К вам я отношусь нейтрально.
     - Мы слишком различны... Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать?  Ты
не знаешь истины о Линии Грез, она не повлияет на твое решение. Говори.
     - И вы послушаетесь?
     - Не обязательно.
     - Ладно, - Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто приходя
к решению. - Седмин, когда ты встал в подножье Основы, ты сменил  на  этом
посту Гранида.
     - Так было.
     - Твой путь признали более верным для Основы?
     - Нет, в то время это было  неясно.  Мы  положились  на  стабильность
мироздания.
     - Проще говоря - дрались, - заключил Кей. Ему было интересно -  самую
капельку, испытывает ли силикоид какие-то эмоции,  вспоминая  свой  приход
(или нисхождение?) к власти.
     - Твое предложение абсурдно, - Седмин слегка качнул корпусом,  и  Кей
почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в  опасной  близости  от  его
ног. - Среди нас нет сторонников того или иного решения.  Некому  выяснять
истину в поединке.
     - Мое предложение еще абсурднее, чем ты  думаешь,  каменюка.  Я  буду
драться с одним из вас. Победитель примет решение.
     Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел  вокруг
Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем спросил:
     - И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
     -  Никакого.  Рукопашный  бой,  как  и  положено  при  испытании   на
непознаваемую истину.
     Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
     Силикоиды молчали.
     - Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, - произнес Кей.
     - Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним мозг,  -
Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
     - Кто выйдет против меня?
     Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то  приказал  -
еще один силикоид последовал за ним. Против Кея остался лишь один чужой  -
полтонны парящего в воздухе камня.
     - Кей Дач, вторая Шедара, - поклонившись сказал Кей. - Не имею к тебе
зла.
     Силикоид с карикатурной грацией изогнул тело. Пропел:
     - Мизаар, тридцать девятая Основы. Не имею к тебе зла.
     Артур  Кертис  посмотрел  на  своего  телохранителя.  Он  знал,   что
произойдет сейчас  с  Кеем...  и  что  затем  ждет  их  обоих.  Драться  с
силикоидом без оружия - глупее, чем пойти с ножом на танк.  Но  Дач-Альтос
уже принимал боевую стойку.
     Мальчик прижал ладони  к  голове  -  словно  это  могло  защитить  от
силикоидских хирургов, готовящихся сейчас к  трепанации  двух  черепов.  И
закрыл глаза.
     Мизаар тяжело двинулся на Кея. Отскочив, тот  издал  протяжный  крик,
больше всего напоминающий визг кота весенней ночью.
     Артур Ван Кертис, который умел узнавать смерть в  любом  обличье,  на
этот раз ошибся. Он решил, что Кей Дач мертв.
     Силикоид был, в общем, того же  мнения.  Основание  каменного  столба
описало дугу - и невидимая стена  ударила  Кея.  Он  упал,  чувствуя,  как
перехватывает дыхание. Силикоид приближался - бесстрастный и  смертоносный
как горный обвал.
     Вскочив, Кей Дач нанес удар по каменному телу. Отбитая  и  обожженная
рука взорвалась болью.
     Мизаар, не издав ни звука, рухнул на пол. Колонна его тела была почти
круглой... медленно, громыхая, он покатился к Седмину. Но к этому движению
его разум уже не имел никакого отношения.
     Лишенный возможности генерировать силовое поле, силикоид  превратился
просто в мыслящий камень.
     -  Это.  Очень.  Впечатляет,  -   четко   произнес   Седмин.   Мизаар
остановился, схваченный его полем.
     Кей, не слушая, подошел к Артуру. Взял за кисти, отводя побелевшие от
напряжения руки.
     Кертис-младший, часто моргая, смотрел на своего телохранителя.
     - Что ты решил, Кей? - спросил Седмин. Где-то за гранью человеческого
восприятия сейчас  кипела  буря.  Информация  циркулировала  по  огромному
кораблю: люди научились фокусу  булрати.  Люди  способны  убить  силикоида
голыми руками.
     Кей Дач-Альтос смотрел на  Артура.  За  мальчишкой  стояла  неведомая
Линия  Грез...  которая  сделает  человечество  мирным,   безопасным,   не
нарушающим равновесия сил. Таким, каким его хотят видеть чужие.
     - Решай, Кей.
     За Седмином стояло расчленение тела  и  упрятанный  "в  банку"  мозг.
Возможно, что сохранятся еще и глаза.
     - А ну его, это человечество...  -  сказал  Кей  и  взъерошил  Артуру
волосы. - Седмин, отпусти нас. Пожалуйста, отпусти.



                                    8

     Когда-то экспресс-капсулы использовались очень широко. Их  сбрасывали
с идущих в гиперпространстве кораблей, рассчитав курс так,  чтобы  капсула
вышла в реальный  космос  у  самой  планеты.  Разовый  двигатель  позволял
снизить скорость, парашютная система обеспечивала посадку.  В  карго-отсек
можно  было  поместить  около  тонны  груза  -  или  пять-шесть   человек,
страдающих излишним оптимизмом.
     Капсулы не обеспечивали лишь надежности. В приплюснутом  керамическом
шаре не было места для  дублирующего  двигателя  -  и  капсулы  сгорали  в
атмосфере. Не было места для запасных парашютов - и  они  разбивались  при
посадке. Не было места для резервной навигационной  системы  -  и  капсулы
проносились мимо планеты, уходя в бесконечный дрейф.
     - Если что, вернемся на Терру, - устраиваясь  в  кресле  сказал  Кей.
Артуру его тон не понравился. Он предпочел спросить о другом:
     - Ты был на Таури?
     - Приходилось.
     - И как?
     - Хорошая планета. Тебе понравится.
     - Угу, - с сомнением буркнул Артур.
     Крошечный, не дающий даже объемности, экран переговорника засветился.
Они увидели силикоида.
     - Кей Альтос, Основа приняла решение.
     - О боги... Ну, говори.
     -  Основа  Силикоидов  не  может  сделать  окончательный  выбор.  Она
предоставляет вашу судьбу стабильности мироздания.  Ни  один  силикоид  не
предпримет действий, помогающих или препятствующих вам  -  за  исключением
данного  момента.  Достижение  Кертисом  Линии   Грез   будет   воспринято
благожелательно. Не достижение - тоже. Мы вверяем вас судьбе.
     Капсулу тряхнуло, удар перегрузки выбил из горла сдавленный хрип.
     - Зачем так грубо... судьбе-то вверять... - прошептал Кей.
     Капсула вибрировала, как машина на проселочной дороге. Изображение на
экране  исчезло  -  в   гиперпространстве   связи   между   кораблями   не
существовало.
     - Если нас затянет  в  кильватерный  след,  то  мы  вынырнем  в  паре
парсеков от звезды, - сообщил Кей.
     - А то я не знаю...
     Тряска прекратилась.  На  экране  замелькали  цифры  -  навигационная
система ориентировала капсулу. Кей щурился, вглядываясь в мелкие строчки.
     - Ну?
     - Дерьмо им на головы!
     Пальцы Кея  забегали  по  пульту  управления.  На  мгновение  пропала
гравитация. Потом капсулу развернуло и тонкий свист наполнил отсек.
     - Что такое? - закричал Артур.
     - Если двигатель не развалится на форсаже, - Кей убрал руки с пульта,
- если гравикомпенсатор сможет сглотнуть все  перегрузки,  то  через  семь
минут мы будем на поверхности.


     Операторы "Горячего следа" засекли сброс капсулы в системе Таури. Это
было  достаточно  странно...  но  стандартная   инструкция   рекомендовала
преследование основной группировки. Выбор между тридцатью  двумя  тысячами
кораблей и крошечной капсулой казался несложным  -  они  не  знали,  кого,
собственно, выслеживают.
     Три земных корабля продолжили путь.


     Экспресс-капсула не имела внешних камер, равно как  и  иллюминаторов.
Тишина  обозначила  конец  торможения,  мгновения  невесомости   -   сброс
гравикомпенсатора, рывок - открытие парашюта. Потом их только  раскачивало
в воздушных потоках.
     - А ведь приземлимся, - удивленно  сказал  Кей.  -  Арти,  если  тебе
хотелось чуда, то оно произошло.
     - Мне ничего не хочется...
     - Плохой признак. Арти, ты не желаешь рассказать мне о Линии Грез?
     - Нет, не желаю.
     - Придется, - пообещал Кей.
     Капсулу тряхнуло еще один раз.
     - С прибытием, -  отстегивая  ремни  сказал  Альтос.  Капсула  стояла
криво, так что к люку пришлось карабкаться под потолок. Впрочем, это  было
предусмотрено, и несколько скоб облегчали задачу. - Знаешь, что в  Смутной
Войне такие капсулы использовали в десанте?
     - Не верю, - выпутываясь из ремней сказал Артур. Глянул на дисплей, и
подозрительно спросил: - Ты уверен, что эта планета мне понравится?
     - А в чем дело? - Кей снял последнюю  блокировку  и  откинул  люк.  В
отсек ворвались тяжелые снежные хлопья и ледяной ветер.
     - Минус двадцать три, - застегивая курточку сообщил Артур.
     Кей, оцепенев, смотрел в провал люка. За ним была темнота наполненная
вьюгой.
     - Это невозможно, - тихо сказал он. - Таури - планета-сад.
     Подтянувшись Кей сел на обрез люка,  поморгал,  привыкая  к  темноте.
Вокруг был нетронутый, глубокий снег, кольцом подтаявший  вокруг  капсулы.
Сквозь густые облака не проглядывало ни одной звезды.
     - Ты не спутал Таури с какой-нибудь другой планетой? - спросил Артур,
выбираясь за ним. Холод дружелюбно обнял мальчишку и он поежился.
     - Я прожил здесь два  года...  после  каторги.  На  Таури  нет  зимы,
планета климатизирована по классу "Эдем"...
     Артур  впервые  увидел  Кея   растерянным,   даже   напуганным.   Его
телохранитель не боялся реальной опасности - Альтоса пугала неизвестность.
     - Что это за свет, Кей?
     Сквозь падающий снег пробивалось неяркое фиолетовое свечение. Далекая
стена света, поднимающаяся к небу...
     - О дьявол! - Кей захохотал. - Нас угораздило сесть  в  компенсаторе,
Арти! - Оптимизм вернулся к нему удивительно быстро. Он  подхватил  Артура
за пояс, и спрыгнул в снег.
     - Ты что?
     - Догадайся с трех раз.