дмирала.  Номачи  виновато  опустил
голову. - Дурак умрет сам, - продолжала Изабелла, вглядываясь в  маленький
экранчик ночного видения. - Надо лишь относиться к нему как к умному  -  и
он умрет. А умного можно  сломать.  Он  сам  не  захочет  жить.  И  ты  не
захочешь, мальчик...
     Она покосилась на кресло - но Артур там не появился.  Щенок  ждал  ее
где-то внизу, со своим двойником ниоткуда и верным псом-телохранителем.
     - Я спешу, - нежно сказала Каль, бросая флаер к земле. - Спешу...
     Та  незримая  нить,  которую  соткал  рассыпающийся  разум   женщины,
соединила их почти так же крепко,  как  влюбленных.  Не  зная  того,  Каль
обладала ключом - и ее флаер не  падал  над  Злой  Землей,  где  случайные
неполадки становились закономерностью.
     Уже в розовом свете утра Каль увидела на инфракрасном экране  неяркое
пятно  -  след  догоревшего  костра.   Хихикнула,   оправляя   волосы,   и
приземлилась метрах в ста, так, чтобы гул моторов не потревожил даже самый
чуткий сон. Выбралась из кабины, волоча за ремень лазерник, не замечая  ни
боли в ослабевших ногах, ни  холодного  ветра,  забирающегося  под  легкое
платье.
     Над речкой плыли клочья тумана, в светло-лазурном  небе  еще  светила
какая-то упрямая звезда. Каль подошла к воде,  с  жадностью  напилась,  по
собачьи встав на четвереньки и хлебая прямо из реки. Повинуясь  внезапному
порыву, разделась и вымылась до пояса.
     Ей внезапно стало лучше. Она торопливо  натянула  платье,  подошла  к
флаеру и брезгливо  морщась  сняла  с  носилок,  закрепленных  в  грузовом
отсеке, теплый плед. В чемоданчике убитого ей доктора Каль отыскала флакон
со спиртом, и сделала два полных глотка. Потом уселась на берегу  и  стала
ждать.


     Артур проснулся первым. Во сне он прижался к Кею,  и  тот  обнял  его
одной рукой. Томми, с  его  почерпнутыми  на  Каилисе  знаниями  отношений
взрослый-ребенок,  немедленно  высвободился  бы.  Кертис-младший  за  годы
своего пути научился чувствовать разницу чужих прикосновений.  Он  полежал
минуту, глядя в лицо Кея, в котором сейчас не было ничего, кроме въевшейся
в плоть усталости, потом осторожно снял его  руку.  Кей  продолжал  спать.
Артур тихонько поднялся и пошел к реке.


     Каль сидела неподвижно, как изваяние, укутанное каким-то  шутником  в
плед. Артур прошел  в  десяти  шагах,  не  заметив  ее  среди  деревьев  в
обманчивом утреннем свете. Изабелла  беззвучно  встала  и  пошла  за  ним,
сохраняя ту же дистанцию.
     За какой-то миг ее сознание  прояснилось.  Она  долго  смотрела,  как
мальчик  умывается,  фыркая  от  холодной  воды  и   принужденно,   словно
притворясь перед самим собой, смеясь. В ее  глазах  сейчас  жила  тоска  -
нежная, как материнская любовь.
     Мальчик повернулся и увидел ее.
     - Ты доставил мне столько бед, Артур, - сказала Каль.
     Он не ответил. Он не мог сейчас говорить.
     - Понимаю, я тебя тоже не щадила, - продолжала женщина. - Но это была
игра, которую начал ты. Надо было сдаться  раньше  -  а  ты  все  боролся,
побеждал... Что теперь?
     - Я победил, - сказал мальчик. - Я стал взрослым.
     - Да? Ты за этим и шел? Обряд инициации Кертисов  -  победить  СИБ  и
армию? Ладно, неважно... Взрослым ты еще не стал.
     Она сделала шаг к Артуру - и  тот  отступил,  войдя  по  щиколотку  в
ледяную воду. Каль приподняла лазерник. Сообщила:
     - Мне не нужны твои секреты.  Владей  ими  сам.  Здесь  такие  добрые
девушки в "аТане", они переживали, что Альтос  не  продлил  бессмертие  ни
себе, ни детишкам... Ты все равно не умрешь, верно? Папочка оживит тебя на
Терре. Живи. Путешествуй снова.
     - Не надо, - сказал Артур. - Пожалуйста.
     - Значит, я права, - Каль улыбнулась, чистой улыбкой, умершей  в  ней
много десятилетий назад. - Тебя можно сломать.  Ломайся.  Второго  тебя  я
тоже убью. А Кей пусть живет. Это будет интересно.
     Она коснулась курка - и тонкий белый луч ударил Артура в грудь.
     - Первый, - сказала Каль.
     Артур продолжал стоять. От его куртки шел пар, словно  ее  прогладили
утюгом. Каль вновь нажала на спуск, и луч ударил мальчика в лицо.
     Артур стоял.
     - Падай, - сказала Каль. - Падай, ты убит!
     Безумие вновь закипало в  ней  -  яростным  черным  водоворотом.  Она
выстрелила еще раз.
     Артур засмеялся.
     - Один готов, - сообщила Каль, выпуская в мальчика целую  очередь.  -
Второй.
     Потом положила лазерник на землю и задумчиво поглядела на рощу.
     Кертис-младший  перестал  смеяться,  когда  она  прошла  мимо   него.
Остановилась на мгновение, коснулась плеч, и поцеловала в  лоб  -  легким,
прощальным поцелуем.
     - Так надо... Спи.
     Течение было тихим. Каль прошла десяток метров, прежде чем ее сбило и
поволокло по камням. Выплыть не составляло труда,  но  Артуру  показалось,
что Изабелла даже не пыталась бороться с потоком. На  мгновение  мелькнула
вздернутая над водой рука - и все.
     Артур долго стоял в воде.  аТан  исцелял  лишь  тело,  больной  разум
оставался проблемой врачей. Ему не  было  жалко  Каль,  разумеется,  но  и
радости он не почувствовал.
     Потом рука Кея коснулась его ладони.
     - Хочешь простыть?
     - Здесь была Каль, - сказал Артур. - Она сошла с ума... и покончила с
собой.
     - Тебе везет, король.
     Артур посмотрел на своего телохранителя.
     - Пойдем, Дач. Я все расскажу. Надо, чтобы и Томми услышал.



                                    13

     Кертис-младший разулся и закутал босые ноги  курткой.  Кроссовки  Кей
пристроил сушиться у вновь разведенного костра.
     - Отец нашел эту планету первым,  -  с  какой-то  странной  гордостью
сказал Артур. - Можешь считать его трусом,  но  за  открытие  кислородного
мира класса "А" прощали и большие преступления.
     - А он сообщил координаты колониальной службе?
     Артур опустил глаза.
     - Продолжай.
     - Он провел в корабле лишь одну  ночь.  Утром  его...  словно  что-то
позвало. Отец даже не взял оружия. Просто  пришел  к  реке,  вот  к  этому
самому месту...


     ...Кертис Ван Кертис, призванный во флот по  новому  закону  Империи,
отменившему все прежние льготы, стоял на берегу. Он не знал,  что  привело
его сюда. Надо было улетать - на  Терре  его  ждала  награда  за  открытие
пригодного для заселения мира. Не стоило рисковать,  прыгая  по  камням  в
поисках местного зверья.
     Он перешел реку вброд и направился к скале - ничем не отличавшейся от
других, безжизненному  гранитному  обломку.  Сейчас  Кертис  не  испытывал
страха, ставшего спутником его жизни. Он мог бы порадоваться этому -  если
бы еще испытывал эмоции.
     Как двуногий автомат Кертис Ван Кертис подошел к камню. И мир  вокруг
исчез, превратился в слепящую тьму, без времени и пространства. Даже тогда
он не почувствовал страха. Он стал частью чего-то, столь огромного,  перед
чем два килограмма нейронов в хрупком черепе значили меньше, чем  пыль  на
ветру. Он был открыт настежь - и не вызвал  ни  одобрения,  ни  осуждения,
ничего. Он был слишком мал.
     И в то  же  время  стал  единственным  стимулом  для  того,  что  его
окружало.
     На мгновение он увидел себя чужим  взглядом,  взглядом,  который  шел
отовсюду.  Человечек,  достаточно  сильный,  чтобы   придумать   цели,   и
достаточно слабый, чтобы их иметь.
     Кертис Ван Кертис ощутил взгляд Бога.
     А потом мгла рассеялась, и он увидел его.


     - Отец не знает, - сказал Артур. - Может быть там  планета,  а  может
быть целый мир. Мир Бога... он не смог бы создать Вселенную, не будучи  ей
равен.
     - Железная планета с заводами по зажиганию  звезд,  -  Кей  посмотрел
через реку. Там было много скал - и среди них нельзя было увидеть Дверь.
     - Нет, конечно. Отец называл его машиной  лишь  потому,  что  он  был
реален физически. Он не объяснил - но я сам увижу.
     - Кертис не мог увидеть  другого  Бога.  Ему  нужна  была  почва  под
ногами, и что-то, что могло говорить, и что-то, умеющее смотреть. Он нашел
только своего Бога.
     - Да. Ну и что, Кей? Пусть  он  видел  только  часть,  и  только  ту,
которую мог увидеть - и что с того? Чтобы увидеть все, надо быть равным.
     - Ты прав, - согласился Дач. Посмотрел на Томми, сидевшего рядом. Что
увидел бы этот мальчик - сияние в бесформенном облаке, как  на  фресках  в
церкви Единой Воли, или человека, исполненного нечеловеческой силы?
     А что увидел бы он?
     - Отец говорит, что у него нет желаний, - продолжал Артур. - Тут твоя
сказка права. Он создал мир - и больше не влиял на него. В этом просто нет
смысла для Бога. И когда отец прошел дверь, он стал той частью  Вселенной,
которая умеет желать. Бог предложил ему мир.
     Было слишком много скуки в его словах, чтобы  Кей  сомневался.  Артур
Кертис вырос с  этим  знанием.  Его  отцу  -  ему  самому  -  Бог  подарил
Вселенную.
     А он отказался от подарка?
     - Я все же не скажу, что этот мир - мир Кертиса, - заметил Кей.
     - Не этот.  Этот  мир  создан  и  неизменен.  Даже  то,  что  еще  не
случилось, здесь предопределено. Бог  открыл  путь  -  отец  называет  его
Линией Грез. Это путь, который можно увидеть, и по которому можно  пройти.
В конце пути отец получил бы новый мир, новую Вселенную  -  созданную  для
него. Вселенную его Грез.
     - И он отказался?
     -  Он  попросил  время,  чтобы  подумать.  Бесконечное  время,  чтобы
осознать свои грезы. И получил аТан. Теперь  он  решил  получить  и  Линию
Грез.
     Кей  засмеялся.  Откинулся  на  холодное  каменное  ложе,   глядя   в
сотворенное кем-то небо. В ста метрах от него, за священной дверью, дремал
флегматик-бог, делающий подарки первым паломникам. На далекой Терре Кертис
Ван Кертис ждал чертежи мечты.
     - Бог сказал, что  ему  надо  будет  вернуться,  -  с  легкой  обидой
продолжил Артур. - Он сказал, что отец должен будет  прийти  -  старше  он
станет, или моложе, не важно. И он пришел. Я пришел к Богу.
     - Ты  будешь  мечтать  за  Кертиса?  -  спросил  Кей.  Его  отпустило
напряжение - драма  обернулась  фарсом.  Дача  вполне  устраивал  Бог,  не
касающийся дел человеческих.  Его  не  волновал  тот  мир  мечты,  который
придумал для себя Кертис Ван Кертис.
     - Мечты у каждого свои. Отец выберет  сам...  а  я  -  сам,  -  Артур
потянулся к огню, снимая кроссовки  с  вколоченных  в  землю  колышков.  -
Подумай, что хочешь ты.
     - В первую очередь я не хотел тебя убивать, - сказал Кей.  -  И  рад,
что этого не требуется.
     - Я тоже, потому что ты не смог бы меня убить.
     Артур опустил руку в огонь. Медленно загреб  пригоршню  углей.  Томми
вскрикнул.
     - Попробуй, получится то же самое, - сказал ему Артур,  вынимая  руку
из огня. - Это Порог, где  могут  стоять  лишь  избранные.  Здесь  мы  под
охраной. Отец это предполагал, хоть полной уверенности и не было.
     Уголья тлели у него  на  ладони  -  багрово-черная,  сочащаяся  сизым
дымком горка. Кей ударил по  руке,  стряхивая  угли,  и  отлетевшие  искры
кольнули кожу.
     Ладонь  Артура  осталась  чистой,  нетронутой  жаром.  Кожа  даже  не
покраснела.
     - Не переживай, Кей. В мире своей  мечты  ты  можешь  быть  таким  же
неуязвимым. Это будет твой мир, отвечающий твоим желаниям.  Хочешь  -  там
сожгут корабли Сакры на подходе к Шедару. Хочешь - там вообще не  окажется
чужих.
     - Мне не  дарована  Линия  Грез,  -  сказал  Кей,  не  выпуская  руки
мальчика. - Я пришел слишком поздно.
     - Но Линия отдана нам.
     Только теперь Кей понял.
     - Это будет как с аТаном?
     - Да. Миры на  прилавке.  Заплати  и  иди.  Настоящий  мир,  не  бред
наркомана, и не виртуальная реальность. Мир, где можно  стать  Императором
или рабом, бессмертным  или  бабочкой-однодневкой.  То,  чего  ты  хочешь.
Никаких границ.
     - Теперь  я   понимаю   Седмина,   -   сказал   Кей.   -   аТан   был
эволюцией-плюс... лучшие оставались жить. Линия Грез -  эволюция  с  тремя
минусами. Вначале уйдут самые талантливые, реализовавшие свои мечты. Потом
слабые и нетерпеливые, уставшие бороться. Все, кто хоть чего-нибудь  стоит
и может заплатить.
     - Отец дарит людям свободу.
     - Он продает человечеству деградацию.
     Дач поднял с  земли  карабин,  не  отрывая  взгляда  от  Артура  снял
предохранитель.
     - Не думаю, что получится, - сказал мальчик.
     - Я тоже. Но попробовать стоит.
     - Ты не прав, Кей, - Артур не казался  испуганным.  Сила,  защитившая
его от лазерного луча, вряд ли сделает исключение для плазмы. - Поговори с
отцом, он долго над этим думал.
     - Слишком громко придется кричать.
     - Не обязательно. Это Порог, Кей. Отсюда много путей...
     Дач не заметил почти ничего - ни движения губ, ни напряжения взгляда.
Только тень отстраненности на лице мальчика.
     И Кертис Ван Кертис, одетый в строгий костюм, оказался стоящим  рядом
с ними. Кей даже не смог удивиться. Не было времени.
     - Рад вас видеть, босс, - сказал Дач.  -  Мы  говорим  о  грезах.  Не
делайте резких движений, и все будет хорошо.



                                    14

     Кертис Ван Кертис ждал этого мига четыре года. С самого первого раза,
когда Артур, еще по-настоящему двенадцатилетний, ушел через аТан к Граалю.
Тогда  его  вел  человек,  по  всем  статьям  превосходящий  Кея  Альтоса.
Генетически  модифицированный  убийца,  способный  перебороть  булрати   и
опередить меклонца... Они погибли в космопорте Культхоса, сразу  же  после
того, как купили корабль. Террористический акт, случайной жертвой которого
стал Артур.
     Потом случайности переросли в закономерность, как на Злой Земле, куда
не могли попасть недостойные. Не  будь  Кертис  так  уверен,  что  Бог  не
вмешивается в ход событий во Вселенной, он принял бы это за знак свыше,  и
отправился в путь сам. Существуй хоть  какой-то  шанс,  что  в  отделениях
"аТана" нет вражеских агентов, он наплевал бы на  собственные  правила,  и
приказал оживить Артура на Граале.
     Все это стало невозможным после  первой  попытки  похитить  мальчика,
после того, как ожившее тело оказалось лишенным личности. Кто-то  узнал  о
происходящем, и  единственной  надеждой  Кертиса  осталась  случайность  -
невозможно было предугадать, на какой планете оживет человек, погибший  на
Терре.  Все  пути  не  перекрыть...  и  он  набирал  все  новых  и   новых
проводников. Альтос был хорош, но не более.  Кертис  ждал  провала  сразу,
едва узнав, что они ожили на Инцедиосе. Но время шло, а сигналы  нейронных
сетей не прерывались. Потом был странный поступок Альтоса,  возобновившего
аТан и отославшего Кертису письмо. Потом были трое зомби.
     И Грааль.
     Кертис Ван Кертис стоял на планете, на которой не был больше века. Не
у самой Двери, но уже на Пороге. Впрочем, к Двери надо было  еще  подойти.
Кей Альтос, самый удачливый из его  слуг,  целился  в  своего  хозяина  из
старого плазменного карабина. Рядом сидели  двое  мальчишек,  похожие  как
отпечатки с одного негатива. С одинаковыми царапинами на  лице,  одетые  в
дешевые тряпки... словно Кертис вернулся в свое собственное детство.  Один
смотрел на него серьезно и спокойно, другой улыбался, явно ожидая реакции.
     - Не дурите, Кей, - сказал Кертис.
     - И не собираюсь... - Альтос отвел карабин, но лишь чуть-чуть.
     Кертис Ван Кертис перевел взгляд на  мальчика  с  серьезным  лицом  и
сказал:
     - Привет, сын. Вижу, у нас неприятности.
     Ответил ему другой:
     - Привет, отец. Мне было очень интересно, узнаешь ты меня, или нет.
     Кертис сел рядом с Артуром. Покосился на Кея - того, казалось, больше
всего занимало течение воды в реке.
     - Ты изменился,  -  признал  Кертис  и  ободряюще  улыбнулся  второму
мальчику: - А ты, наверное, с Сигмы-Т? Артур со стертой памятью?
     - Браво, - сказал Кей. - Его зовут Томми, но это тоже ваш клон.
     - Много рассказал? - поинтересовался Кертис у сына.
     - Все. Так было надо.
     Кей Дач ждал ответа Томми. Но тот молчал. Заговорил Кертис:
     - Что ж, вы перевыполнили задание.  И,  вероятно,  хотите  обговорить
новые расценки?
     - Да. Я хочу знать две вещи.
     - Говорите.
     - Что за Порогом?
     - Бог.
     - Машина, создавшая мир, еще не является Богом.
     - Кей, вы смогли бы понять меня, лишь побывав за Дверью. Но путь туда
открыт только мне, Артуру... Томми.
     - А я вам нужен? - впервые с появления Кертиса заговорил Томми.
     - Конечно, - Кертис словно утратил всякий интерес к Альтосу.  -  Тебя
волнует твоя судьба, мальчик? Понимаю. Видимо,  Кей  провел  с  тобой  ряд
бесед о моей циничности. Ты мне  нужен.  Даже  если  твоя  новая  личность
абсолютно отлична от прежней, это не меняет сути. Ты - моя плоть и  кровь.
В большей степени, чем просто сын. Мне нужны соратники.
     Томми кивнул, и Кертис похлопал его по плечу. Спросил:
     - А что еще, Кей?
     - Почему вы желаете человечеству гибели?
     Кертис нахмурился.
     - Не смотрите на меня так. Сотню лет назад, когда Империя трещала  по
швам, пограничные планеты горели в огне, а на истребители-камикадзе сажали
пилотами детей, вы отказались от самого  щедрого  в  истории  подарка.  Вы
отвергли мир - настоящий мир, воплотивший все  ваши  мечты.  Я,  очевидно,
прошел бы Линией Грез. А вы вернулись в армию, скрыв координаты планеты, и
превозмогая страх продолжали боевые вылеты.
     - Альтос, вы противоречите сами себе.
     - Не думаю, что в вас говорил патриотизм. Вы вернулись бы  за  Линией
Грез после заключения Альянса. Но ведь даже сейчас она нужна  вам  не  для
себя - для продажи.
     - Я уже создал мир своей мечты, - серьезно ответил Кертис.  -  Вот  и
вся разгадка. Мне Линия не нужна, но если есть возможность  заработать  на
ней, и принести счастье миллионам...
     - Не смешите меня, Кертис. Через Линию Грез из Вселенной  уйдет  цвет
человечества. Сдохнет наука, исчезнет искусство,  дураки-полководцы  будут
командовать солдатами-дебилами. Возможно, что тогда  уйдете  и  вы.  После
этого,  наверное,  развалятся  установки  аТана  и  Линии  Грез.  И   наши
друзья-булрати вспомнят старые  амбиции,  Псилон  прекратит  самоизоляцию,
Алкарисы будут интересоваться не соседней галактикой,  а  отнятыми  у  них
когда-то планетами. Империя, вся человеческая раса, погибнет. Зачем?
     - Вы не получите ответа, Альтос, - быстро сказал Кертис. Посмотрел на
Артура, словно ожидая поддержки, но тот казался слишком растерянным.
     - Я должен попытаться...  -  произнес  Кей,  поднимая  карабин.  Лицо
Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.
     Это была очень старая модель, и выхлоп плазменного  заряда  прогремел
как взрыв. На груди Кертиса расцвел огненный цветок,  и  его  швырнуло  на
камни.
     Больше всех был поражен сам Дач. Артур лишь дернул головой, глянув на
лежащего отца, потом спросил:
     - Что, теперь я?
     - Прости, - сказал Кей.
     - Давай, давай, - подбодрил  его  мальчик.  -  Мы  обговаривали  этот
случай, и ты свободен от обещаний.
     Кертис Ван Кертис зашевелился, встал на четвереньки,  потом  поднялся
во весь рост. Лицо его белым как мел, галстук измят.
     И все.
     - Ты не выдержал паузу, папа, - заметил Артур. - Я так  и  не  понял,
убьет меня Кей, или нет.
     Дач аккуратно положил карабин у огня и встал.  Кертис  уже  пришел  в
себя, но гнев его был направлен скорее на Артура, чем  на  несостоявшегося
убийцу:
     - Ты... ты знал, что мы под защитой... сопляк... экспериментатор...
     - Пап, в меня стреляли сотни раз. Это интересное ощущение, я хотел им
поделиться.
     Томми потянулся, поднимая карабин.
     - Дай! - резко произнес Кертис. Мальчик послушно протянул  оружие,  и
Кей Дач решил, что он выбрал свою роль. Вероятно, то же  самое  подумал  и
Кертис. Он потрепал Томми по щеке. И навел оружие на Кея.
     - Не надо, - Артур встал между Кеем и стволом карабина.
     - Артур, у меня теперь два  сына,  -  сухо  заметил  Кер