Но как ганианцам удалось овладеть Деметрой? Неужели действительно все
сведения о независимости обитающего тут машинного разума, его  ненависти
к людям и неограниченных возможностях сети - всего лишь сказка, миф?
   По фактам выходило  именно  так.  Иначе  каким  образом  кланы  Ганио
оказались полноправными хозяевами  планеты,  о  которой  ходило  столько
зловещих слухов?
   Найду ли я ответ? Узнаю ли  правду?  -  подумал  он,  покосившись  на
прошитый автоматными очередями корпус человекоподобного робота.
   Из клейма на оружии становилось  ясно  -  ганианцы  базировались  тут
десять лет назад, перед атакой космопорта планеты  Хабор.  Они  имели  в
своем  распоряжении  местные  производства,  а  значит,   контролировали
заброшенный цоколь вместе  с  его  компьютерной  сетью.  Станции  Совета
Безопасности к тому времени уже опустели, вследствие краха всей  системы
Конфедерации в целом, а никаких более поздних данных по Деметре  в  сети
Интерстар  Антон   не   нашел   -   обитаемой   Галактике,   раздираемой
межпланетными противоречиями, стало не до этой свалки металлолома.
   Полынин  посмотрел  на  труп  ганианца,  потом  на  человекоподобного
робота. Десять лет кланы Ганио правили тут, а полтора-два  месяца  назад
внезапно покинули Деметру, отступив под натиском машин?
   Так все-таки сеть Деметры и ее потенциальные возможности  -  это  миф
или правда?
   В данный момент он не мог ответить на заданный себе вопрос.
   Единственное, что Антон видел и мог утверждать наверняка: недавно тут
произошла схватка людей и  машин,  в  результате  чего  система  Деметры
опустела, а на планете Аллор появилась умирающая от обвального дряхления
организма Сара Клеймон, по непонятной пока причине  представившаяся  ему
как мать Паши Морока...
   Оставив труп ганианца лежать  на  прежнем  месте,  Антон  вернулся  в
мрачный  холл  полуразрушенного  здания  и  начал   осмотр   прилегающих
помещений.
   Технический  спуск  вниз,  в  недра   цокольных   этажей,   отыскался
достаточно быстро. В полу одной из комнат  он  заметил  квадратный  люк,
который легко поддался усилиям  десантного  ножа,  откинувшись  вверх  с
протяжным скрипом ржавых петель.
   В  темноту  уходила  влажная  от  конденсата  вертикальная  лестница,
перекладины которой покрывала бахрома ржавчины.
   Из открывшегося отверстия тянуло прохладным сквозняком,  который  нес
незнакомые, тревожащие обоняние запахи затхлых подземелий.
   Закинув за спину шестнадцатый "импульс" и  опустив  на  лицо  забрало
мягкого шлема с дыхательной маской, Антон полез вниз, в черноту.

***

   Первый уровень, на  стенах  которого  изредка  попадалась  маркировка
"минус один", или просто "А", носил следы жестоких разрушений.
   Спустившись по  вертикальной  лестнице,  Антон  оказался  в  бетонном
тамбуре, из которого вели четыре выбитые взрывами двери. Стены  бетонной
коробки щедро покрывали выщербины от пуль.
   Несколько минут он стоял, напряженно вслушиваясь в тишину, но та была
глухой, мертвой...
   Гильзы, рассыпанные по полу, хрустели под ногами, как гравий.
   Чувства, которые пробуждал в душе этот звук, толкали  разум  назад  в
прошлое, все глубже и глубже...
   Антон встряхнул головой, словно отгонял от себя злой морок назойливых
воспоминаний.
   Нужно идти, а не стоять тут, подобно пугливой девице...
   Мысленный окрик подействовал. Когда вокруг нет никого, полезно бывает
пообщаться с самим собой.
   Сообразуясь  со  стандартной  схемой   цоколя,   которую   высвечивал
компьютерный планшет, он решительно повернул  направо,  где  должен  был
располагаться спуск к уровню "Б".
   Плечевые  фонари  Антон  выключил.  Термальная  оптика  работала  меж
прохладных  стен  достаточно  четко,  чтобы  он  мог  ориентироваться  в
кромешном мраке, не привлекая к  себе  внимания  двумя  яркими  столбами
света.
   Картинка  окружающего,  проецирующаяся  на  лицевое  забрало  мягкого
шлема,  чем-то  напоминала  фрагмент  скверно  исполненной   виртуальной
реальности.
   Зеленоватые стены смыкались в  близкой  перспективе,  образуя  прямые
отрезки  коридора,  видимость   составляла   не   более   пяти   метров.
Инфракрасные  прожектора  испускали  незримые  тепловые  лучи,   которые
подсвечивали  контуры  окружающих  предметов,  но  их  мощность  все  же
оставляла желать лучшего - пятиметровый радиус  обзора  вынуждал  Антона
идти в постоянном напряжении, и, как выяснилось вскоре, - не зря.
   Двигаясь в избранном  направлении,  он  осмотрел  две  примыкающие  к
коридору комнаты. Обе выглядели одинаково и носили явные следы недавнего
пребывания тут людей. Вдоль стен стояли койки, повсюду  были  разбросаны
вещи, на  длинном  столе  валялось  несколько  перевернутых  пластиковых
мисок. Сомнительно, чтобы тут обитали  ганианцы,  скорее  эти  помещения
являлись казармами для рабов.
   Осмотрев двери,  Антон  нашел  подтверждение  своим  выводам  в  виде
установленных снаружи бесхитростных, но мощных засовов.
   Миновав длинный коридор, он вышел в обширный зал с низким потолком.
   На  компьютерной  схеме  данное  помещение  было  обозначено  значком
промышленного  производства,  и  действительно,  схема  не  лгала  -   в
зеленоватом сумраке проступили очертания остановившегося конвейера,  над
которым, словно  изломанные  руки,  нависли  давно  не  работающие  лапы
автоматических манипуляторов. По  изначальному  замыслу  инженеров,  тут
должна была производиться пластиковая мебель,  но  профиль  производства
был изменен очень давно: подойдя вплотную  к  конвейерной  ленте,  вдоль
которой тянулись рабочие места для ручной сборки, Антон смог  убедиться,
что автоматические манипуляторы пришли в негодность много  веков  назад.
Металлические части покрывала короста ржавчины, шланги  и  приводы  были
оборваны или отсутствовали вообще. На низких столах, расположенных вдоль
ленты транспортера, стояли  контейнеры  с  комплектующими  деталями  для
сборки знакомого ему автоматического оружия.
   Бегло  осмотрев  участок  примитивного  производства,  Полынин  пошел
дальше. Неосознанные, но недобрые предчувствия копились в душе, торопя к
переходу на следующий уровень подземелий. Нужно быстрее спуститься вниз,
к главному управляющему центру мрачной  постройки,  только  там  он  мог
снять интересующую его информацию с электронных  носителей  компьютерных
систем цоколя.
   В конце цеха он увидел взорванный участок стены.
   Остановившись, Антон пытливо всматривался в картину, которую выдавала
термальная  оптика,  но   зеленоватые   контуры   окружающего   казались
размытыми, нечеткими -  все  предметы  имели  приблизительно  одинаковую
температуру, и в таких условиях инфракрасное видение больше  раздражало,
чем несло конкретную информацию.
   Отступив на несколько шагов, он включил плечевую подсветку.
   На уцелевшем фрагменте стены, в которой имелся дверной проем, в свете
фонарей проступила нанесенная от  руки  надпись:  "Участок  изготовления
боеприпасов. Соблюдать осторожность".
   Древний интеранглийский говорил о том, что надпись на  стену  нанесли
люди, которые жили на Деметре в период войны с инсектами.
   Видимо, ганианцы просто возобновили брошенное производство, используя
тут  ручной  труд  рабов.  Соблюдая  осторожность,   Антон   подошел   к
обвалившемуся   участку   стены.   Оглядевшись,   он   увидел   помятые,
издырявленные контейнеры, россыпи  целых  и  разорванных  патронов,  два
поваленных набок пресса для штамповки гильз и...
   Дыхательная маска не  позволила  ему  уловить  стойкий  запах  тлена,
витавший в этом помещении,  поэтому,  увидев  полуразложившиеся  останки
нескольких человек, он невольно вздрогнул.
   Взглянув на датчик температуры окружающей среды,  он  понял,  что  на
уровне "А" значительно теплее, чем  наверху,  примерно  десять  градусов
выше нуля.
   По обрывкам одежды становилось ясно, что тела принадлежат  рабочим  -
тряпье, укрывавшее останки, впору было назвать лохмотьями...
   В следующий миг внимание Полынина отвлек возникший в сторожкой тишине
подземелий шум.
   Он  погасил  прожектора,  машинально  отступив  за   мощную   станину
какого-то неимоверно древнего станка.
   Дверь,  сохранившаяся  во  фрагменте   стены,   открылась,   протяжно
взвизгнув ржавыми петлями.
   В  салатном  сумраке  возникла   фигура   человекоподобного   робота,
окруженного  свитой  приземистых  кибернетических   механизмов,   издали
похожих на оторванные головы мифической  Горгоны.  Их  сферические  тела
имели массу отростков-манипуляторов, гибких, словно змеи.
   Надеясь остаться незамеченным, Антон погасил всю электронику костюма.
   Зря...
   В наступившем кромешном мраке он отчетливо различил  две  видеокамеры
андроида,  расположенные  на  месте  глаз,  -  они  светились  зловещим,
тускло-красным светом.
   Робот был снабжен тепловым видением!..
   Проклятье!..
   От первой очереди Антона спас толстый чугун станины,  за  которой  он
спрятался, услышав шум.
   Рывок  в  сторону,  перекат  по  полу,  касание  сенсоров   активации
электронных систем - все это заняло несколько секунд, пока старый металл
гудел, содрогаясь под градом осыпавших его пуль.
   Андроид,  внешне  копирующий   человеческие   формы,   был   вооружен
автоматическим оружием. Ствол  древнего  автомата  рывками  двигался  из
стороны в сторону, синхронно с тем, как оптика дройда  перемещала  фокус
видеокамер в поисках цели, а вот его  "подтанцовка"  из  пяти  маленьких
шустрых сфероидов не отреагировала на Антона вообще. Они рассыпались  по
помещению, словно лохматые  мячики,  не  обращая  на  человека  никакого
внимания...
   В гулкой тишине опять загрохотали выстрелы  -  это  андроид  отследил
перекат пытавшегося уйти из-под огня Антона и  повел  стволом,  всаживая
пули в нагромождение контейнеров,  за  которыми  секунду  назад  скрылся
Полынин.
   Выстрелы в замкнутом  пространстве  звучали  оглушительно,  в  воздух
полетела пластиковая щепа, штабель контейнеров начал  разваливаться,  но
Антон  уже  успел  уйти   дальше,   за   перевернутый   давним   взрывом
металлический верстак.
   Щелк...
   Это был характерный звук сработавшего вхолостую затвора, знакомый еще
с Хабора. Антон ждал его и не ошибся в своем предвидении ситуации.
   Дройд явно не испытывал дефицита в патронах, но на смену боекомплекта
неизбежно уходит несколько секунд, и  тут  все  равно,  человек  ты  или
робот...
   Пустой автоматный магазин с глухим стуком отлетел на пол, но вставить
новый андроид не успел: резко привстав из-за укрытия,  Полынин  короткой
очередью из  "шторма"  разнес  грудной  кожух  человекоподобной  машины,
превратив спрятанный за ним процессор в груду обломков, искрящих  внутри
развороченного корпуса.
   Дройд еще секунду стоял посреди  прохода,  потом  с  глухим  грохотом
повалился на пол.
   Антон  осмотрелся,  не  покидая  укрытия.  Сфероидальные   механизмы,
разбежавшиеся  было  по  цеху,  тут  же  собрались  вокруг  поверженного
собрата.
   Полынин  ожидал  от  них  каких-то  агрессивных  действий,  но   зря:
по-прежнему не  обращая  внимания  на  человека,  они  с  тонким  визгом
выпускали гибкие манипуляторы, запуская  их  через  отверстия,  пробитые
титановыми шариками,  внутрь  разбитых  схем  и  приводов  поврежденного
механизма.
   Это и есть загадочная кибернетическая  жизнь  планеты?!  -  глядя  на
возникшую суету, подумал Полынин.
   Старый человекоподобный робот, вооруженный примитивным  огнестрельным
оружием, да несколько волочившихся за ним ремонтных агрегатов  не  могли
породить того  зловещего  и  таинственного  ореола,  который  много  лет
окружал Деметру в информационном поле "цивилизованных миров". Они скорее
походили на жалкие останки чего-то былого...
   ...Встав  из-за  перевернутого  верстака,   он   подошел   к   группе
копошившихся в проходе исполнительных механизмов, бесцеремонно  распинал
их в разные стороны, и сам  склонился  над  расколотым  кожухом  дройда.
Вырвав мешавшие куски металлопластика, он  добрался  до  нужных  схем  и
подключил к уцелевшим контактам шунт анализатора.
   Микропроцессор  его  экипировки  быстро  протестировал  сохранившиеся
блоки долгосрочной памяти.
   Видеоряд  дройда  оказался  на  удивление  скуп.  Перед   Антоном   в
ускоренном   темпе   прокрутилось   изображение    темных    заброшенных
коммуникаций, которые патрулировал этот  робот.  Не  отыскав  в  записях
ничего полезного, он протестировал  другой  модуль  памяти,  и  тут  ему
повезло: среди уцелевших микрочипов обнаружился кристалл, содержавший  в
себе программу вариатора целей.
   Вообще-то  человекообразные  роботы,  используемые,  как  правило,  в
качестве домашней прислуги, не  комплектовались  боевыми  системами,  но
этот имел примитивный программный эквивалент "боевого автопилота".
   Антон бегло  просмотрел  строки  машинного  кода,  задающие  алгоритм
поведения машины,  потом  на  экран  тестера  выползла  более  наглядная
информация.
   В рамке был выделен  пульсирующий  красным  цветом  контур  человека,
рядом шли командные строки:
   Статус: Цель.
   Действие: Уничтожение.
   Очень емкая инструкция, - невесело усмехнулся Антон, пытаясь угадать,
кто  запрограммировал   эту   сугубо   мирную   машину   на   совершение
несвойственных ей задач.
   Любой  человек,  появившийся  в  радиусе  действия  сканеров  данного
робота, подлежал немедленному уничтожению -  это  вполне  вписывалось  в
общую картину противостояния, фрагменты которого Антон наблюдал повсюду.
Машины явно и не без успеха зачищали цоколь от людей, но  почему  именно
сейчас? Что побудило кибермеханизмы, подконтрольные сети  сопротивляться
вторжению кланов Ганио спустя десять лет после их появления на планете?
   Он убрал щуп анализатора и встал с колен.
   Снабженные гибкими манипуляторами сфероиды сбились в проходе в тесную
группу. Создавалось полное ощущение того, что они толкутся там в  полной
растерянности, изредка обмениваясь щебечущими сигналами.
   Посмотрев на распростертого на полу дройда, Антон  на  всякий  случай
произвел контрольный выстрел, всадив титановый шарик в центральный  узел
всех сервоприводов.
   Стоило ему отойти на  шаг,  как  пять  ремонтных  механизмов  тут  же
бросились к поверженному дройду, но он не  стал  им  мешать  -  вряд  ли
сфероиды смогут что-то сделать при столь критических разрушениях.
   Пусть себе работают... - подумал  Антон,  направляясь  к  распахнутой
двери, через которую минуту назад в цех вошел человекоподобный робот.
   Теперь недра цоколя уже не казались ему такими безжизненными, как  на
первый  взгляд.  Внезапное  столкновение   с   дройдом   заставило   его
действовать более осторожно.
   Продвигаясь по темным помещениям, он еще несколько раз встречал следы
противостояния людей и машин. На уровне "Б",  куда  он  спустился  после
получасовых блужданий по запутанному лабиринту коммуникаций, температура
и влажность воздуха значительно повысились, и теперь Антон  уже  не  мог
определить, какой расе принадлежат  разлагающиеся  останки  человеческих
тел, которые изредка попадались на его пути.
   Чем глубже он спускался, тем тяжелее становилось на душе.
   Зловещая тишина коридоров, следы разрушений, мрак - все это угнетало,
исподволь  давило  на  разум.  За  несколько  часов  блужданий  ему   не
встретилось ни одной исправно работающей системы цоколя: нигде не  горел
свет, лишь изредка в глубине коридоров раздавался знакомый  ноющий  звук
сервоприводов - это в неведомых глубинах подземных  этажей  перемещались
какие-то, обладающие автономией кибернетические механизмы, но у Полынина
не было желания  сталкиваться  с  ними,  и  он  просто  пережидал  такие
моменты, прислушиваясь к затухающему в неведомых глубинах вою.
   Теперь он понимал, почему у  людей,  живших  на  поверхности  еще  до
расселения колонии, недра города вызывали стойкую неприязнь.
   На втором уровне он уже не встречал действовавших недавно производств
или  мест,  где  проживали  рабочие.  Единственным  признаком  недавнего
пребывания  тут  людей  были   расстрелянные   видеокамеры   наблюдения,
поверженные автоматными очередями роботы  да  разлагающиеся  во  влажной
атмосфере трупы.
   Каждый раз, натыкаясь на останки человека, Антон  внутренне  холодел,
думая о Паше, но ни на первом, ни на втором уровнях ему не  попалось  ни
одного тела без ног...
   В конце концов, блуждание по мрачным подземельям  стало  превращаться
для него в муку - это смахивало на спуск  в  запустелый  кибернетический
ад,  где  на  каждом  шагу  попадались  обездвиженные  остовы  различных
механизмов, странных по форме,  непонятных  по  смыслу  своего  прошлого
существования... и чем ниже  он  спускался,  тем  реже  встречались  ему
останки людей, зато в  некоторых  залах  непривычные  глазу  конструкции
буквально  образовывали  непроходимые  заросли:   трубопроводы,   кабели
питания, подвижные сервоприводные элементы, мертвые в  данный  момент  и
неподвластные пониманию...
   Из-за таких неожиданных препятствий  Антону  несколько  раз  пришлось
уклоняться от кратчайшего маршрута,  в  поисках  обходных  путей.  Схема
цоколя, которую содержал его компьютерный планшет, явно устарела  -  эти
мрачные подземелья  уже  не  соответствовали  стандарту,  разработанному
земными инженерами, они перестраивались не раз  и  не  два,  по  прихоти
непонятной силы, царившей тут на протяжении сотен лет.

***

   На третий уровень он вышел окончательно измученным, как морально, так
и физически.
   Здесь  стояла  влажная  духота  -  где-то  рядом  располагались   две
подземные оранжереи, окруженные замкнутыми контурами  систем  охлаждения
ядерного реактора. Силовые установки цоколя  работали:  стены,  покрытые
каплями конденсата, в  некоторых  местах  ощутимо  вибрировали,  отражая
работу генераторов...
   Страшно было подумать, сколько веков  прошло  с  тех  пор,  как  были
возведены эти этажи...
   Сверившись с  компьютерной  схемой,  Антон  преодолел  еще  несколько
коридоров и вышел, наконец, в интересующий его зал.
   Здесь, согласно схеме,  должен  был  располагаться  центральный  узел
компьютерной сети цоколя.
   Помещение было огромным и имело форму полусферы.
   Он остановился на пороге в проеме  выбитой  взрывом  двери  и  понял,
окинув  взглядом  обширный  зал:  зря  он  уповал  найти  тут  ответ  на
копившиеся в душе вопросы. Только два терминала  в  разных  частях  зала
выглядели относительно неповрежденными, основная  же  масса  электроники
была перемешана взрывами в уродливое месиво осколков. На  полу  валялись
не только куски терминалов, но и поверженные  корпуса  защитников  зала.
Механизмы, изуродованные пулями и взрывами, имели лишь смутное, с трудом
узнаваемое сходство со  стандартными,  бытующими  в  человеческих  мирах
формами.   Присмотревшись,   Полынин   понял,    что    большая    часть
кибернетических  механизмов  представляет  собой  гибриды,   в   которых
причудливо смешивались комплектующие детали и технологии различных  эпох
и породивших их планет.
   Человеческие  останки,  перемешанные   с   частями   кибермеханизмов,
обглодали крысы. Зрелище  было  жутким  и  завораживающим  одновременно.
Глядя на этот хаос павших друг на друга бойцов, чьи кости  немо  желтели
среди   тусклого   хрома   и   зернисто-серого   керамлита    оторванных
сервоприводных конечностей, Полынин не знал, на чьей  стороне  находится
его разум... Он просто немо и потрясенно созерцал поле  битвы,  усеянное
останками людей и машин...
   Он  видел  похожие  картины  в  Рукаве  Пустоты.  Фрагменты  погибших
миллионы лет назад миров, которые цепко удерживала память, совершенно не
походили на реальность этого зала внешне, но были схожи  по  внутреннему
содержанию.
   В этот миг он впервые подумал  о  том,  что  человечество  уже  давно
оставляет  на  своем  пути  самые  натуральные   артефакты   -   мертвые
головоломки, подобные сохранившимся  от  трех  рас  древности