редметов, будь то огромный фрагмент станции или крохотный
кусочек пластика, не различая  степени  их  потенциальной  опасности,  -
поэтому корабль лихорадило, он  рыскал  из  стороны  в  сторону,  сжигая
драгоценное топливо...
   Нужно было выбираться из этого бардака, и Антон, позволив  автоматике
еще  раз  отстреляться  короткими  выхлопами  дюз  правого  борта,  взял
управление на себя.

***

   Вырвавшись из роя обломков, АРК Полынина оказался в пределах  верхних
слоев  атмосферы.   Датчики,   расположенные   на   обшивке   "Тайфуна",
недвусмысленно сигналили о начале  нагрева,  вследствие  соприкосновения
брони с молекулами воздуха.
   Он ждал Тягучие секунды уплывали в бесконечность, но активных засечек
в полусфере поискового радара так и не возникло.
   Никто не стремился на  перехват  его  корабля.  Уповали  на  тот  рой
обломков.
   Ловушка  действительно  показалась  Антону  вполне  эффективной.  Его
"Тайфун" вырвался из нее с минимальными потерями, но  АРК  Полынина  был
конструктивно приспособлен к полетам среди хаотично перемещающихся  масс
Иной же корабль автоматически попадал в положение много худшее: если его
не разбивало обломками станций, то,  стремясь  выйти  из-под  удара,  он
неизбежно  оказывался  ниже  парковочных  орбит  и  был  вынужден   либо
совершить аварийную посадку на планету, либо просто сгореть в  атмосфере
Деметры - окончательный исход напрямую зависел от массы  гипотетического
корабля,  его  скорости  и  количества  полученных  в  момент   всплытия
повреждений.
   Интересно,  кто  автор  этой  западни?  -  подумал  Антон,   позволяя
автопилоту включить режим аварийного торможения. - Пресловутая Мать  или
все-таки ганианцы?
   Первое показалось ему лишенным смысла - интуиция склонялась в  пользу
ганианских  наемников.  Их  стиль.  Зачем  компьютерной   сети   Деметры
уничтожать любой всплывающий в системе корабль -  ведь  она  имела  свой
юридический  статус  и  "обитала"  на  планете  вполне  законно.  Нельзя
забывать и о том, что упомянутый искусственный  интеллект,  хоть  и  был
признан разумом, но разумом машинным, а значит, в его  основе  неизбежно
лежала функция рациональности.
   По мнению Антона, рвать в  клочья  всплывающие  корабли  -  это,  как
минимум, нерационально. Такая неоправданная  жестокость  скорее  присуща
людям, а  если  выбирать  из  конкретного  списка,  то  ганианцы  вполне
подходили под авторство.
   Для собственных кораблей у них наверняка есть  иная  точка  всплытия,
менее удобная в плане навигации, более энергоемкая... - подумал Антон, -
ну а любому постороннему  кораблю,  чей  капитан  сунет  нос  в  систему
Деметры,  пользуясь  стандартными  навигационными  базами  данных,   это
местечко - просто распахнутые ворота в ад...
   Все  вроде  бы  складывалось  в  пользу  его  версии,  но  отсутствие
патрульных судов настораживало...
   ...Удаляясь от парящих в  космосе  обломков,  его  корабль  снижался,
интенсивно  тормозя  двигателями  планетарной  тяги.  Антон  сознательно
позволил автопилоту избрать самый экстремальный из всех режимов - меньше
шансов, что собьют...
   Низкие орбиты, которые  АРК  проскочил  ярким,  ослепительно  сияющим
болидом, не принесли дополнительных неприятностей, но Антон, превозмогая
растущие  перегрузки,  продолжал  сидеть  в  напряженном,   изматывающем
ожидании следующей каверзы...
   Однако прошло полторы минуты, а в зоне сканирующей аппаратуры  так  и
не появилось ни одного объекта, который спешил бы  наперехват  незваному
гостю.
   Молчал эфир. Немо плыли  по  своим  орбитам  нетронутые  разрушениями
станции контроля.
   Когда  истекла  третья  минута  торможения,  Полынин   был   вынужден
признать, что по  всем  признакам  околопланетное  пространство  Деметры
мертво, статично, и это показалось ему зловещим и удивительным.
   Где же противодействие со стороны пресловутой компьютерной сети?думал
он. - Где корабли Флота Сферы, о которых так много говорили в прессе?
   Тоже    кружат    среди    обломков,    в     точке     гиперсферного
всплытия?...."Тайфун", отработав  секциями  планетарной  тяги,  выпустил
короткие, скошенные атмосферные крылья, переходя в горизонтальный  полет
на турбореактивной тяге.
   Секунды проходили все в том же томительном, напряженном  ожидании.  С
высоты в три тысячи метров Антон мог наблюдать  лишь  густые  клубящиеся
облака, чей слой располагался на высоте в один километр.
   Бортовые вакуумные орудия АРК, на которые Роглес исхитрился  получить
разрешение, как на  обыкновенные  противометеорные  пушки,  были  готовы
открыть огонь в любую секунду. Полынин был уверен, что вот сейчас из-под
клубящихся облаков навстречу ему вырвутся наконец  прикрывающие  планету
средства обороны... но нет.
   Приборы,  сканирующие  пространство  сквозь  ватный   слой   облаков,
сообщали лишь о том, что над поверхностью Деметры в данный  момент  идет
обильный снегопад...

***

   Еще раз задействовав двигатели планетарной тяги, Антон заставил  свой
корабль совершить "нырок", спикировав под густой  покров  облачности,  и
вновь стабилизировал АРК  в  горизонтальном  полете,  переключившись  на
режим турбореактора.
   В обзорные экраны  мело  снегом,  крупные  хлопья  косыми  росчерками
летели навстречу видеосенсорам,  внизу  смутно  просматривались  контуры
холмистой равнины, посреди которой, словно  оброненный  великаном  серый
кирпич, лежал, наполовину утонув  в  песках  и  снегу,  огромный  цоколь
несостоявшегося мегаполиса.
   Разглядеть его было  довольно  сложно,  несмотря  на  стокилометровую
протяженность самого сооружения, - снег летел пустой пеленой,  скрадывая
понятия "верха" и "низа", размывая контуры рельефа, и Полынину  пришлось
переключиться на режим компьютерного видения.
   На  отдельном  информационном  экране  сразу   проступило   множество
подробностей ландшафта, проплывающего под днищем "Тайфуна".
   Антон увидел, что расположенная внизу  равнина,  помимо  естественных
холмов, была  изрыта  какими-то  траншеями,  рвами,  котлованами,  среди
которых  кое-где  попадались  проплешины  голого   бетона   размером   с
футбольные поля, и везде, если верить показаниям сканеров, присутствовал
металл. Массы металла, на земле,  под  землей,  даже  в  чахлом  лесу  с
кривобокими,  больными  от  избытка  оксидов  железа  деревьями,  и  там
прятались груды металлолома, словно вся поверхность холмистой равнины на
глубину до пяти метров представляла собой одну огромную  свалку...  либо
давно заброшенный полигон, где медленно ржавела завезенная для испытаний
техника.
   Просмотрев  эти  данные,  Полынин  сосредоточился  на  другой  группе
приборов.
   Автоматика уже успела проверить все доступные сканированию  диапазоны
связи,   и    итоговые    показания    бортового    компьютера    упрямо
свидетельствовали, что в эфире Деметры царит полная радиотишина. Датчики
тепловой  активности,  способные  обнаружить   термальный   всплеск   от
зажженной спички на расстоянии в десяток километров, демонстрировали  на
суммирующем экране лишь общий тепловой контур цоколя, в глубине которого
жарким пятном растекся  размытый  отпечаток  работающего  реактора.  Все
остальное пространство в  радиусе  действия  сканеров  имело  статичный,
бледно-салатный фон.
   Нейтральные показания приборов  лишь  усилили  внутреннее  напряжение
Антона. Он  не  ожидал,  что  единственным  активным  источником  тепла,
перемещающимся  над  данным  участком  Деметры,  будет  его  собственный
корабль...
   Никто  не  пытался  ни  вступить  в  контакт  с  пилотом   неожиданно
появившегося АРК, ни противодействовать его маневрам.
   Странно...  -  подумал  Антон.  -  Пусть  я   ошибался   относительно
ганианцев, но куда же в таком случае подевалась пресловутая компьютерная
сеть с ее раздутой человекофобией?
   Не доверяя этой обманчивой тишине, Полынин заставил АРК  сделать  еще
несколько кругов над мертвым с виду цоколем. На его  ровной  поверхности
при помощи  компьютерных  систем  просматривалась  занесенная  снегом  и
песком планировка коммуникаций второго яруса недостроенного  мегаполиса.
Среди  полустертой  временем  сетки  городских  улиц  кое-где   высились
иззубренные  руины  давно  заброшенных  зданий,  видимые   невооруженным
глазом.
   Картина складывалась унылой, удручающей. Казалось, что жизнь навсегда
покинула это место... хотя определить наверняка, что конкретно  скрывают
припорошенные снегом бетонные перекрытия, приборы АРК не могли - датчики
фиксировали лишь общий температурный фон исполинской постройки да  яркое
пятно реактора, спрятанное в глубине подземных уровней...
   Завершив третий круг над огромным серо-белым  прямоугольником,  Антон
решил, что проявил достаточно осторожности -  если  кто-то  и  скрывался
внутри мрачной постройки, то  появление  "Тайфуна"  не  вызвало  никакой
зримой реакции со стороны этой гипотетической силы.
   Посадку  логичнее  всего  было  производить  тут,  прямо  на  верхнюю
плоскость огромной бетонной коробки, благо  ширина  улиц  и  минимальное
количество зданий второго яруса только  способствовали  такому  маневру.
Рука Антона потянулась к панели автопилота.
   В душе  на  протяжении  вот  уже  нескольких  минут  крепло  недоброе
чувство. Ему все более начинало казаться, что в его  понимание  ситуации
вкралась какая-то ошибка...
   Роглес бы сказал проще: Опять промахнулся, Полынин?..
   Выбрав точку в  центре  заброшенного  города,  где  шесть  проспектов
сливались в огромную площадь, он повел АРК на посадку.
   Через минуту выпущенное автопилотом шасси  взметнуло  мерзлый  песок,
смешанный со снегом; "Тайфун" несколько раз  подпрыгнул,  поймав  литыми
колесами выступы поребриков, спрятанных под нанесенным ветром песком, и,
прокатившись еще около сотни метров, остановился, взвизгнув тормозами.
   Антон бросил беглый взгляд на приборы.
   Анализатор атмосферы показывал норму, допустимую  для  дыхания  через
маску, сканеры тепловых датчиков молчали, игнорируя  фоновое  тепло,  на
полусфере радара ни единой засечки...
   Антон не спешил. Несколько минут он терпеливо высидел  в  кресле,  не
отрывая рук от сенсорных рычагов наведения бортовых вакуумных орудий, но
вокруг по-прежнему стояла мертвая тишь... Медленно кружа, падали крупные
хлопья снега, лишь где-то вдалеке, наверное, у того  самого  кривобокого
леса, заунывно выла одичавшая собака.
   У  него  постепенно  начало  складываться  ощущение,  что  этот   мир
действительно мертв - если тут и были ганианцы, то они ушли,  иначе  сел
бы он на поверхность цоколя без единого выстрела с их стороны?
   Медленно падающие хлопья пушистого снега вызывали в его душе  чувство
досады. Антону казалось, что он провел абсолютно верную логическую  нить
между давними событиями на Хаборе и Деметрой, появлением на Аллоре  Сары
Клеймон  и  тем  фактом,  что  она  являлась  пассажиркой  колониального
транспорта "Бристоль". Все эти звенья  легко  соединялись  в  логическую
цепь, но  лишь  при  одном  непременном  условии  -  на  Деметре  должны
располагаться базы ганианцев, на одной из которых содержали Павла...
   ...С  тихим  потрескиванием   статики   заработали   электромагнитные
"дворники", смахивая с видеосенсоров налипающий на них снег. Молчаливыми
уступами возвышались руины зданий.
   Его окружало безмолвие цоколя и медленно падающие снежинки...
   Он вспомнил иссушенное, обезображенное криогенным старением тело Сары
Клеймон и резонно напомнил себе, что где-то неподалеку этот же  снегопад
ложится на такую же  безмолвную,  мертвую  на  вид  сферу  колониального
транспорта "Бристоль"...
   Тишина и медленно кружащий снег не должны обмануть его  -  ведь  Сара
Клеймон очнулась тут, на Деметре, и фотографию, отданную  им  Паше,  она
могла получить только здесь.
   Просто кто-то наблюдает  и  ждет...  -  эта  мысль  прокралась  вдоль
позвоночника, заставив руки расстегнуть замки страховочных ремней...
   На самом деле все было гораздо сложнее, чем казалось Антону.

Глава 9

Планета Деметра

Цокольный этаж города-колонии

   Выбравшись из кабины АРК, Полынин осмотрелся.
   Справа темнели припорошенные  снегом  уступчатые  руины  многоэтажных
зданий, слева ветер стлал колючую  поземку,  наметая  сугробы  у  низких
огрызков стен. Главные проспекты заброшенного  города  уходили  в  шести
разных направлениях, но его  интересовали  не  руины  второго  яруса,  а
ближайший спуск вниз, в недра цокольного этажа.
   Где-то тут, под толщей мрачных стен,  расположен  компьютерный  центр
давно покинутого города.
   Если сеть Деметры по-прежнему функциональна, то  она  должна  владеть
исчерпывающей информацией о событиях, происходивших на подконтрольной ей
территории. В том факте, что заброшенная сфера колониального  транспорта
по-прежнему находится  под  присмотром  компьютерных  систем,  Антон  не
сомневался.
   Он по инерции мыслил теми же категориями,  что  и  инженеры,  которые
проектировали кибернетические сети много веков назад.
   Единение электронных составляющих цоколя создано человеком и  обязано
подчиняться своим создателям. После благополучной посадки на поверхность
планеты Антон только утвердился в этом мнении.
   Тишина, царящая вокруг, свидетельствовала,  что  слухи  о  могуществе
мифической сети сильно преувеличены. Да и существовала ли она  на  самом
деле?
   Сто, двести, ну пусть даже тысяча компьютеризированных узлов  цоколя,
объединенных в сеть, никак не ассоциировались в его рассудке с  мыслящим
существом.
   Увязая в снегу и песке, наносы которого заставляли ноги тонуть в  них
по самые щиколотки, он добрался до руин и вошел внутрь  полуразрушенного
здания через обычный дверной проем.
   Это был  какой-то  административный  комплекс.  За  дверями  открылся
сумеречный вестибюль  с  двумя  рядами  подпирающих  верхнее  перекрытие
колонн, по обе стороны которых, изгибаясь во  тьму,  уходили  лестничные
марши с вычурными перилами.
   Пол, свободный от песка и снега, был покрыт облупившимся  пластиковым
паркетом с геометрическими узорами.
   Покидая АРК, Антон облачился  в  боевую  экипировку  пилота  -  нечто
среднее между скафандром и легким защитным костюмом. Дыхательной  маской
он пока что не пользовался, но все встроенные в  экипировку  анализаторы
окружающей среды активировал  на  максимальную  чувствительность,  чтобы
случайно  не  пропустить  зоны  химического,   бактериологического   или
радиационного загрязнения.
   Шестнадцатый "импульс" -  укороченный  штурмовой  вариант  знаменитой
"ИМ-12" - он держал на отпущенном ремне, стволом вниз, не снимая пальцев
правой руки с удобной пистолетной рукоятки оружия, так,  чтобы  в  любой
момент быть готовым открыть огонь навскидку.
   Пока что вокруг стояла гробовая тишина,  а  в  здании  это  ощущалось
особенно остро - стихло завывание ветра, колючий танец снежинок сменился
таинственным, прохладным сумраком давно заброшенных помещений.
   Давно ли?..
   Эта мысль обожгла разум,  как  только  он  включил  плечевые  фонари,
осветившие один из дальних углов огромного вестибюля.
   Под изгибом лестницы пол покрывала щедрая  россыпь  стреляных  гильз,
стена и часть ступеней были выщерблены пулями, и, если приглядеться,  то
на полу можно  было  различить  протянувшиеся  цепочкой  овальные  пятна
засохшей крови, которые вели от тупика под лестницей к началу ступеней.
   Антон прошел к тому месту, где кто-то держал оборону. Подняв одну  из
гильз, он посмотрел на маркировку, идущую по  ободу,  вокруг  наколотого
затвором капсюля, и опять почувствовал,  как  нервный  холодок  крадется
вдоль спины, - это незамысловатое клеймо в виде двух букв "Д" и  "Б"  он
запомнил на всю жизнь: им были маркированы кофры с оружием, которые  они
с Пашей Мороком вскрывали в подвале диспетчерской башни на Хаборе.
   Тогда сочетание двух букв казалось полнейшей загадкой, а теперь?
   "Д"   и   "Б"...   Деметра...   "Бристоль"?!..   Так   понимать   эту
аббревиатуру?
   Полынин сунул гильзу в карман и  развернулся  в  направлении  сектора
обстрела, который открывался из тупика под лестничным маршем.
   Рассеянный свет фонарей выхватил  из  сумрака  разбросанные  по  полу
вестибюля фрагменты серв-механизма, изуродованные автоматическим  огнем.
Подойдя  ближе,  Антон  понял,   что   это   куски   корпуса   и   часть
деформированного,  разорванного  автоматной  очередью  манипулятора   от
какого-то кибернетического устройства.
   Итак... Люди и машины?
   Стоило выяснить, кем являлся раненный тут  человек.  Пятна  крови  на
полу высохли, побурели, но, если вспомнить, что  люди  покинули  Деметру
более двух десятилетий назад, то данные следы крови можно было  признать
свежими.
   Вместо того, чтобы  искать  спуск  в  подвал,  Антон  начал  медленно
подниматься по плавно изгибающейся лестнице, ведущей к  балкону  второго
этажа.
   Пятна крови попадались через каждые две-три ступени, потом они  вдруг
превратились в  сплошную  и  широкую  бурую  полосу,  будто  у  человека
кончились силы и последние  десять-двенадцать  ступеней  он  преодолевал
ползком, оставляя обильный кровавый след.
   Поднявшись на балкон, Антон увидел труп, в двух  шагах  от  которого,
привалившись к посеченной пулями стене, стоял корпус андроида,  прошитый
несколькими автоматными очередями.
   Человек  лежал  на  полу,  широко  раскинув  руки.  Его  голова  была
запрокинута, остекленевшие глаза широко открыты, в правой руке он до сих
пор сжимал автомат  -  видно,  пытался  приподнять  оружие  в  последнем
усилии, но не смог...
   Полынин присел рядом с телом.
   Кровь опять глухо и ритмично принялась ломиться в  виски  -  судя  по
чертам лица, перед ним лежал ганианец!..
   Значит, я не ошибся... Они были тут... Были!..
   Ему потребовалось некоторое время, чтобы справиться с подкатившими  к
горлу чувствами. На миг показалось, что его рывком вышвырнуло  назад,  в
прошлое, на Хабор...
   Усилием воли он вернул в рамки  рассудка  свое  распоясавшееся  вдруг
воображение.

***

   Тишина... Она по-прежнему царила в пустом здании, обволакивая его  со
всех сторон.
   Успокоившись, Антон  попытался  разжать  окоченевшие  на  пистолетной
рукояти оружия пальцы, но не смог - зима  на  Деметре  началась  полтора
месяца назад, и труп изрядно промерз. Следов тлена на открытых  участках
кожи не было, значит, смерть  наступила  уже  в  период  холодов,  около
полутора месяцев назад - как раз в ту пору, когда, по расчетам Полынина,
очнулась от сна Сара Клеймон.
   Слишком много совпадений во времени... - машинально отметил он.
   Не сумев разжать пальцы, он отодрал примерзшую к полу  руку  мертвого
ганианца и с  хрустом  повернул  негнущуюся  конечность,  чтобы  увидеть
клеймо, проштампованное на прикладе автоматического оружия.
   Две буквы: "Д" и "Б", заключенные в  овальную  рамку...  Автомат  был
произведен на том же  самом  конвейере,  что  и  оружие,  использованное
ганианцами десять лет назад при нападении на Хабор!..
   Антон готов был поклясться, что правильно  угадал  значение  букв,  а
значит...
   По телу опять проползла знакомая дрожь,  оканчивающаяся  стягивающими
кожу на затылке крупными мурашками, -  ощущения  были  сродни  тем,  что
испытывал он десять лет назад перед самой высадкой...
   Полынин понял - захват Деметры был первичной акцией кланов  Ганио,  а
уже потом они осуществили налет на Хабор.
   Антон отпустил руку мертвеца, и разряженный автомат глухо  стукнул  о
пластиковый паркет.
   Из информации, полученной посредством сети Интерстар,  он  знал,  что
единственным видом производства, который поддерживали люди на Деметре на
протяжении  восьми  веков  существования  колонии,   было   изготовление
автоматического  оружия   и   боеприпасов,   необходимых   для   ведения
бесконечной войны с инсектами.
   После эвакуации людей существующие производства никуда не делись, они
автоматически перешли в полноправное ведение компьютерной сети цоколя.