но подтянулся и заглянул в разверзшуюся внизу пропасть.
     Утренний туман уже растопили лучи взошедшего светила, и он отчетливо увидел далеко внизу, на широкой, хорошо проходимой дороге маленькие фигурки людей, которые шли, не скрываясь, несколькими группами человек по двадцать в каждой. Это была целая колонна, во главе которой беззвучно ползла тяжелая БПМ, кажущаяся с такой высоты детской игрушкой...
     Ну вот и крышка тебе, лейтенант... - невольно подумал он, на миг теряя привычный самоконтроль - это давала знать о себе смертельная усталость, но Кречетов не позволил распространиться волне глухого отчаяния, смешанной с полнейшим неприятием происходящих вокруг событий.
     Его пытались убить, не поясняя причин, не проявив ни грамма здравого смысла или иных рациональных чувств.
     Беглый взгляд по сторонам с одновременной оценкой позиций подсказал, что в принципе колонну можно затормозить, осложнив ей подъем на плоскогорье, - если грамотно выбрать укрытие, то, пожалуй, есть реальный шанс продержаться как минимум сутки... только зачем?
     Он вновь перевел взгляд вниз на маленькие безобидные фигурки людей. Не понимая смысла происходящих вокруг событий, он интуитивно чувствовал, что попал в их эпицентр и запущенная кем-то военная машина попросту раздавит его...
     Короткий, но жестокий бой дал ясную оценку противнику, и обстановка диктовала лишь один выход: хотел того Андрей или нет, но он должен оставить мысль о корабле и уходить. Цепляться за "Нову", вступив в неравную схватку, было равносильно самоубийству.
     Вспомнив, что на умирающую незнакомку его навел след, свидетельствующий о посадке вертолета, он внес существенную поправку в свои мысли. Нужно не просто убираться прочь, а уходить в горы, на высоту, куда разреженный воздух не позволит подняться ни одному летательному аппарату, использующему подъемную силу вращающихся лопастей...
     Оглядевшись вокруг, он понял, что с плато, несмотря на обилие узких уводящих вниз троп, для него существует только один приемлемый путь: в отвесной стене, с одной стороны ограничивающей плоскогорье, существовал вход в ущелье, которое вело в глубь горного массива.
     Не станет ли такое решение очевидным и для них? - подумал Кречетов, наблюдая за медленным продвижением колонны. - Нет, вряд ли... - тут же рассудил он, посмотрев в другую сторону, где ясно просматривались лесистые склоны предгорий. - Скорее они станут искать меня там...
     Главное - незамеченным пройти мимо "Новы", чтобы двое затворившихся внутри храмовников не смогли точно указать, в какую сторону он ушел.
     Его тревога и напряжение росли с каждой секундой.
     Прикинув вес туго набитого рюкзака, Андрей вернулся к месту недавней схватки и воспользовался окровавленными ремнями чужих экипировок, чтобы закрепить его не на спину, как предполагали лямки, а на грудь.
     Закончив приготовления, он, прячась за обломками скал, добрался до раненой женщины, найдя ее в том же бессознательном состоянии. Андрей торопился, постоянно ожидая новых неприятностей; он то и дело поглядывал в сторону "Новы", но двое храмовников, запертые внутри корабля, видимо, пытались в эти минуты совладать с запорами главного шлюза.
     Лишь бы не поднялись в рубку... - подумал Андрей, понимая, что прозрачный купол бронестекла откроет им отличный обзор.
     Осторожно приподняв безвольное тело незнакомки, Кречетов связал ее руки в запястьях таким образом, чтобы не нарушить кровообращения. Мысли о том, чтобы уйти налегке, бросив ее тут, у Андрея не возникало. Нет... Только вдвоем... - сказал он ей, просовывая свою голову между связанных рук, а затем с усилием встал.
     Она была чуть ниже ростом, чем Андрей, но все же ее ноги доставали до земли носками сапог, однако с этим уже ничего нельзя было поделать.
     Вес женщины оказался невелик - килограммов пятьдесят, но надетая на ней экипировка добавляла свою долю, и, делая первый шаг, Кречетов слегка пошатнулся. Груз, который ему предстояло нести, вроде бы равномерно распределился между спиной и грудью, но, даже сбалансировав нагрузку, он поставил перед собой нелегкую задачу.
     Оглянувшись на мертвые тела в серых мешковатых балахонах, он на секунду застыл, молча окинув их взглядом.
     Мысли лейтенанта были просты и честны.
     Побывав во многих боях, он разучился кривить душой. У него не было времени, чтобы похоронить принявших жестокую смерть женщин, он по-прежнему не знал, кого он сейчас держит на своей спине - друга или же врага, - одно лейтенант знал наверняка: раненых не бросают, а когда на тебя движется жестокая и непонятная сила, разумнее отступить, оставаясь в живых, чтобы ослабить прессинг чужой непонятной воли и, разобравшись в сути событий, начать самому формировать обстоятельства...
     ...С такими мыслями он отправился в путь, огибая холм, чтобы его не заметили двое запертых внутри корабля храмовников. Время по-прежнему работало против Андрея, - он справедливо опасался, что с минуты на минуту в небе могут появиться летающие машины, и потому спешил, даже не подумав подняться к мегалитам, где оставил два кофра с неприкосновенным запасом еды и медикаментов.
     Предвидя логику противника, Андрей предполагал, что если он успеет незаметно углубиться в теснину ущелья, то его не станут преследовать в этом направлении - путь вниз предпочтительнее для бегства, и они невольно начнут прочесывать узкие тропы, которые ведут к лесистым предгорьям...
     Лишь бы не появился вертолет...

Глава 6

Горный массив неизвестной планеты...

     Стремясь оторваться от вероятного преследования, Андрей, обуреваемый мрачными мыслями, шел несколько часов кряду, делая лишь короткие остановки, пока силы не начали окончательно покидать его.
     Почувствовав, что ломота в груди становится невыносимой, а колени подгибаются, отказываясь держать вес двух тел, он сделал первый привал.
     Бережно опустив свою ношу, он развязал посиневшие запястья незнакомки и сел рядом, растирая кисти ее рук, чтобы восстановить в них кровообращение.
     В висках Кречетова глухо стучала кровь, перед глазами все плыло, он тратил последние силы, но не остановился, пока не увидел, что кожа пальцев женщины начала медленно розоветь.
     Теперь нужно позаботиться о себе, - борясь с усталостью, подумал он. Андрей не спал уже более суток, не говоря о том, что в последний раз поесть ему удалось еще на Земле, в гостинице...
     Среди препаратов комплекта первой помощи имелись пищевые таблетки, немного дистиллированной воды и упаковка с сильнодействующим стимулятором. Достав инъектор, он сделал себе укол, потом разжевал одну пищевую таблетку и закрыл глаза, ожидая, пока начнет действовать введенный препарат.
     Примерно через минуту он ощутил, как проясняется его сознание, и, открыв глаза, огляделся.
     Еще на входе в ущелье он отметил, что оно больше напоминает титаническую трещину в скалах. Разлом горных пород был глубоким, но узким, отвесные стены фактически не тронуты процессами естественной эрозии, а дно щедро усеивали острые обломки базальта.
     Теперь, оглянувшись назад, Андрей понял, что миновал самую труднопроходимую часть ущелья, где приходилось пробираться меж хаотических нагромождений каменных глыб, а дно разлома разительно изменилось, и лишь предельная усталость не позволила ему сразу обратить внимание на необычность окружающей обстановки.
     Еще во время одной из вынужденных остановок, когда он отдыхал, привалившись боком к холодной поверхности скал (сесть или лечь он не мог, опасаясь потревожить бессильно повисшую на его спине женщину), Кречетов заметил, что по дну струится, петляя между препятствиями, небольшой ручеек, который брал начало в каком-то из расположенных выше ледников, и сейчас невольно вздрогнул, увидев, что тот выпрямился и течет в гладко отшлифованном каменном желобе.
     Стоило осмотреть его внимательно. Природа иногда выкидывает занятные фортели.
     Нет, желоб, по которому текла вода, не имел ничего общего с игрой воображения, как и грубо обработанные каменные плиты с шероховатой поверхностью, которые проглядывали из-под мелкого щебня, пришедшего на смену крупным обломкам скал. Уложенные попарно, они образовывали неширокую, уводящую вверх дорогу.
     Заинтригованный этим внезапным открытием, Андрей отгреб ногой щебень, обнажая поверхность каменной плиты, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не грубо обтесанной, а специально обработанной: каждая бороздка на поверхности камня являлась не просто сколом, а тщательно исполненным элементом сложного рисунка. Ровные ряды углублений и горизонтальных насечек чередовались в строгом порядке, причем одни были направлены выступом вверх, а иные вниз, относительно уклона ущелья, и, рассматривая их, Андрей невольно подумал: "Чтобы идти по такой дороге, нужно иметь специальную шипованную обувь либо... когти на лапах", - услужливо дополнило его мысль подсознание.
     Странное открытие не насторожило, а скорее озадачило Кречетова. Дорога из попарно уложенных плит выглядела древней, камень в некоторых местах истерся, но кто и зачем ее проложил, оставалось только догадываться.
     Ломать голову над этим было попросту некогда. Весь окружающий мир являлся для Андрея сплошной загадкой, и, почувствовав прилив сил, вызванный действием стимулятора, он решил, что разумнее всего двигаться дальше.
     ...Возобновив движение, он вновь углубился в мысли, которые одолевали его еще в самом начале пути, а затем угасли, раздавленные усталостью.
     Он думал о том, что ему делать дальше, пытался взаимосвязать разрозненные факты, чтобы построить из них приемлемую модель событий, но логика работала из рук вон плохо. Вопросов на поверку оказалось много больше, чем ответов на них. Да и неоспоримые факты, сомневаться в которых он не мог, не находили места рядом друг с другом, словно он в своих размышлениях пытался сопоставить исключающие друг друга явления.
     Андрей шел с трудом - крутой подъем отнимал физические силы, а тяжелые мысли истощали разум, и в конце концов он опять подпал под тяжелое влияние монотонного ритма ходьбы. Машинально переставляя ноги, он поднимался все выше и выше, уже без эмоций отмечая, что дно ущелья стало расширяться, каменные обломки полностью исчезли, а образующие дорогу орнаментированные плиты занимали все доступное взору пространство; рядом тихо журчал ручеек, сбегающий вниз по каменному желобу, а необработанными оставались лишь отвесные стены ущелья, меж которыми, застилая узкую полоску неба, клубились первые облака.

***

     Уклон старой дороги становился все круче.
     Где-то около полудня Андрей вошел в густой пласт облачности. Стены ущелья к этому времени раздались в стороны на несколько сот метров, и в просвете между ними неожиданно проявился ориентир: сквозь молочно-белую пелену просвечивало яркое пятно, имевшее голубоватый оттенок, и Кречетов понял, что видит диск энергетического сгустка, который взошел над вершинами горного хребта.
     Ориентируясь на яркое пятно, он преодолел мощный слой молочно-белой пелены, одновременно ощущая, что идти стало легче, - подъем постепенно терял свою крутизну, а когда покрывало облаков превратилось в отдельные сгустки, похожие на висящие в разреженном воздухе клочья ваты, взгляду Андрея предстала поразительная картина.
     Он понял, что миновал ущелье и теперь стоял на краю еще одного плоскогорья, которое покрывали руины каких-то неимоверно древних построек.
     Внезапно открывшиеся его взгляду остатки древних сооружений походили на толстую стену, завитую в спираль. По всей площади высокой и некогда монолитной постройки чернели овальные отверстия, к которым вели узкие дорожки, напоминающие множество пристроенных к спиралевидной стене пандусов, исполненных из узких орнаментированных каменных плит.
     Андрей остановился, во все глаза глядя на развалины. Потрясение Кречетова было вызвано тем, что его разум вдруг начал проводить аналогии, дополняя картину руин, реконструируя истинный образ постройки при помощи собственной памяти!..
     Сразу же вспомнился полученный по пневмопочте кристалл. Только логриане имели мощные конечности, снабженные подходящими по размеру когтями, способными цепляться за характерные выемки на плитах дороги, и лишь они строили исполинские сооружения, похожие на закрученную в спираль стену, сплошь покрытую овальными отверстиями... Память лейтенанта хранила зрительные образы, связанные с космическими сооружениями расы двухголовых ксеноморфов, а тут он воочию наблюдал примитивный, полуразрушенный аналог подобной постройки, расположенной непосредственно на поверхности планеты... и, наконец, кристалл, с записью древнего катаклизма, содержал образы логрианских кораблей...
     Неужели это они отправили девять миров в аномалию космоса? - обожгла его разум внезапная догадка. - Но зачем?!
     Он смотрел на древние руины, будто ждал от них вразумительного ответа на свой вопрос, но камень молчал, демонстрируя лишь змеящиеся по нему трещины да осыпи щебня, образовавшиеся в местах пол: ного разрушения стен.

***

     Вскарабкавшись по осыпи камней в один из разломов, Кречетов, едва живой от усталости, увидел перед собой панораму плоскогорья.
     Сразу за руинами логрианского города начиналась обширная, лишенная растительности пустошь, по которой тянулась наполовину скрытая перистыми полосами облаков дорога. Она вела к подножию скального монолита, который возвышался над противоположным краем плато, и, изгибаясь, начинала карабкаться на него, извиваясь неравномерными петлями серпантина.
     Эта дорога не имела ничего общего с той, что пролегала по дну ущелья. Она была гладкой, ровной, словно ее построили иные существа.
     Он не ошибся...
     Подняв взгляд, чтобы проследить за направлением горного серпантина, Андрей вдруг различил скрывающиеся в туманной дымке, сливающиеся с серым фоном скал титанические укрепления в виде бастионов и башен, соединенных естественными стенами из скальных пород, лишь кое-где дополненных кладкой из огромных каменных блоков.
     Если город логриан вызвал у него потрясение, то вид искусно врезанных в скальный монолит укреплений вверг разум Кречетова в состояние шока.
     Он видел перед собой творение рук человеческих... Зубчатые стены, выступающие контрфорсы башен, узкие бойницы...
     Андрею казалось, что он сошел с ума и бредит. Это была архитектура древней Земли, эпохи докосмической эры!
     Его рука машинально потянулась к клапану экипировки, и второй микроинъектор с метаболическим стимулятором впился в кожу, впрыскивая препарат. Андрей отлично знал, что за повторное применение стимулирующего средства ему впоследствии придется дорого заплатить, но остановиться тут, среди руин логрианского города, не поднявшись хотя бы к первым бастионам человеческой цитадели, было выше его сил.

***

     Время снова начало утрачивать свой физический смысл.
     Он шел, напрягая последние силы. Голубой, размазанный по краям диск сгустка энергии уже давно перевалил полуденную отметку, а Андрей упорно продвигался к цели, машинально делая шаг за шагом.
     Два передовых бастиона исполинской цитадели росли, и это придавало Кречетову сил, если не физических, то моральных. Он смотрел вперед, на мощные контрфорсы укреплений, на округлые верхние площадки двух передовых бастионов с частично обрушенными зубцами защитных стен, снова и снова переставляя одеревеневшие от усталости ноги.
     Пересекая плоскогорье, разделявшее два архитектурных ансамбля, Андрей несколько раз натыкался на глубокие выбоины в камне, похожие на воронки от тяжелых снарядов или авиабомб, затем, уже на середине пути, он заметил несколько темных точек, мимо которых неизбежно пролегал его маршрут, а подойдя ближе, понял, что это выгоревшие дотла остовы трех вертолетов. Их корпуса из легкого алюминиевого сплава не смогла затронуть коррозия, но они почернели от бушевавшего некогда огня, а все внутренние механизмы, аппаратура давно превратились в спекшиеся стекловидные фрагменты либо в ржавые комья потерявшего форму металла.
     Свидетельства времени были безжалостны, но разнородны. Если город логриан нес в своем облике следы долгого, неумолимого обветшания под действием разрушительных природных сил, то образчики разбитой человеческой техники немо свидетельствовали о драматических событиях, принадлежащих не столь далекому прошлому, и лишь стены врезанной в скальный монолит цитадели на первый взгляд казались неподвластны ни разрушительным процессам эрозии, ни жестокой мощи какого-либо оружия...
     ...Чем ближе подходил Андрей к передовым укреплениям, тем выше поднимались стены двух округлых бастионов, - теперь, чтобы увидеть частично разрушенные зубцы их наверший, приходилось запрокидывать голову.
     Стены исполинских сооружений при ближайшем рассмотрении оказались сложены из тщательно подогнанных друг к другу прямоугольных гранитных блоков. Глядя на их размеры, почти зеркальную полированную поверхность и идеальную геометрию, Андрей не мог не задуматься - каким образом они были вырезаны из скального монолита и сложены в кладку?
     Ответ вроде бы плавал на поверхности - для работ такого рода в современности использовались горнопроходческие лазеры и подъемные устройства, основанные на принципе антигравитации, но Кречетова тут же взяло сомнение - откуда у обитателей этого загадочного мира могли появиться передовые технологии тридцать девятого века?!.. Наличие лазерных установок он еще мог допустить - в период Великого Исхода уже существовали достаточно мощные образчики этих устройств, а вот принцип антигравитации был открыт не так давно...
     Мысли о строителях цитадели отвлекали его разум от физических усилий измученного тела, и благодаря этому Андрей все же смог добраться до основания двух исполинских бастионов, за которыми дорога поворачивала, превращаясь в плавный серпантин. Благодаря такой конструкции угол ее подъема оставался небольшим, но возрастала протяженность пути, который было необходимо преодолеть, чтобы добраться до верхней точки.
     Осознавая, что впереди лежит немалый отрезок дороги, Андрей решил устроить очередной привал. Присев на корточки, он осторожно прислонил бессознательное тело женщины к стене левого бастиона, затем дал ей возможность опереться спиной о камень, освободив свою шею и плечи от кольца ее рук.
     Осмотрев свою невольную спутницу, он по частоте выровнявшегося дыхания и ритму пульса понял, что ее состояние остается тяжелым, но стабильным. Резервуар с кровью опустел, однако повязки, закрытые герметизирующим составом, оставались сухими - значит, кровотечение не возобновлялось.
     Вовремя сделанное переливание крови вкупе с антишоковыми инъекциями позволили ей выжить, но сознание она не приходила, что при ее ранениях было нормально. При самых оптимистических прогнозах ей еще предстоит пережить кризис, и только на вторые или третьи сутки можно будет судить о том, сумеет ли ее организм справиться с полученными ранениями.
     Андрей долго смотрел на ее бледное лицо, неброское, но симпатичное, испытывая неодолимое желание сесть рядом и не двигаться, но не поддался искушению, понимая, что вряд ли найдет после этого силы на то, чтобы встать и двигаться дальше.
     Нет, сейчас, находясь уже у цели, Андрей не мог позволить физическому изнеможению взять верх над силой воли, что восемь часов кряду толкала его вверх по крутому подъему ущелья.
     Он должен найти укрытие, прежде чем наступит ночь...
     На всем протяжении пути он постоянно оглядывался, пытаясь определить признаки погони, и не замечал их, однако это не гарантировало, что, обыскав ведущие вниз тропы, храмовники не поднимутся вверх по ущелью...
     Лейтенант, словно гонимый зверь, интуитивно ощущал опасность. Он понимал, что столкнулся на плоскогорье не со случайными людьми, а с регулярным воинским формированием, бойцы которого поднялись на плато не ради праздного любопытства, а колонна, замеченная им уже после боя, только подтверждала мысль о том, что эти безлюдные места жестко контролируются...
     Взглянув вверх, на отвесные стены укреплений, Андрей подумал, что оказался в ловушке. Он ожид