одящиеся концентрическими кругами...
     - Идут на антигравитационной тяге, - тихо пояснил Андрегер. Он обеспокоенно обернулся, не забывая при этом по-прежнему вжиматься в землю, и оглядел окрестности.
     Бойцы его отряда уже рассредоточились, грамотно используя складки местности, и слились с окружающим ландшафтом.
     - Смотри, джеал! - раздался в его коммуникаторе возбужденный шепот Николая.
     Один из модулей завис, не долетев около полукилометра до возвышенности, а второй явно намеревался совершить посадку. Накренясь на один бок, он описал широкую плавную дугу и коснулся выпущенными опорами вязкого грунта. Толстые телескопические штанги наполовину утонули в илистой почве. Корабль качнулся, осел, но тут же сработала гидравлическая система опорной стабилизации, и передние штанги автоматически удлинились, выровняв корпус.
     Раздался сухой щелчок, и сзади, в кормовой части корабля откинулась широкая аппарель, с влажным чавканьем упав в болотную жижу.
     Затем окрестности огласил высокий часто повторяющийся ноющий звук...
     Николаю вдруг стало не по себе. Он взглянул на Андрегера и увидел, как краска на глазах сбежала с его лица, сделав кожу пепельно-серой.
     Что могло так напугать или неприятно поразить старейшего из Джоаргов, Николай даже и не пытался представить. Рука Андрегера машинально потянулась в сторону, и его пальцы цепко обхватили приклад импульсной "ФЛАУ"-винтовки.
     Ноющий звук на секунду стих, словно его источник остановился по ту сторону аппарели, и вдруг зазвучал вновь, резко и неприятно: уииззм... уииззм... уииззм...
     Николай не знал, что так обычно работают сервомоторы машин. Затаив дыхание, он ждал, пока из-за хвостовой части модуля прямо на них не вышло нечто...
     Если это был боевой робот, то нужно сказать, что он сильно отличался от тех демонтированных машин, что навечно застыли в пещерах Мемориала в виде гротескных скульптурных групп...
     Первое, что поразило Николая, заставив его инстинктивно вжаться во влажную податливую почву, - это размеры машины. Николай моментально прикинул, что если он встанет рядом с ней, то его макушка как раз окажется на уровне мощного шарнирного соединения бронированного ступохода.
     Две такие конечности, расположенные по бокам, поддерживали обтекаемый пятиметровый корпус, затянутый в темную броню, которая неприятно поблескивала, отражая свет красного солнца.
     Сделав несколько шагов, робот застыл. Согнув конечности, он опустился, припав к влажной земле. Николай со смятением разглядывал пятиметровое бронированное яйцо, в передней части которого светилось изнутри несколько прозрачных сегментов. Чуть выше располагались два вздутия, которые выдавались вперед, нависая по бокам от светящихся сегментов рубки. Оба они оканчивались десятком симметрично расположенных отверстий, в каждое из которых при желании можно было свободно просунуть руку.
     "Ракетные установки", - с ужасом понял он.
     - Не шевелись... - раздался над самым ухом едва слышный шепот Андрегера.
     Машина, находившаяся метрах в тридцати ниже по склону, внезапно пришла в движение, совершив стремительный разворот в их сторону, и опять застыла. С тихим щелчком из ее брони, раздвинув лепестки диафрагмы, выдвинулся короткий пулеметный ствол.
     Николай похолодел. Он лежал за невысоким гребнем холма, не смея даже дышать, и смотрел в темные зрачки двух видеокамер, заглубленных в корпус робота под выступами ракетных установок. Объективы плавно поворачивались в своих гнездах, сканируя склон.
     Он вдруг вспомнил все, что рассказывал ему Андрегер. О повадках боевых роботов... о понятиях логики их программирования... о приоритетах и рациональности... обо всем, чего он не понимал и не мог даже вообразить себе.
     Теперь он понял. Ему хватило этих самых секунд, чтобы понять: робот услышал их! Его процессор обработал подозрительный звук и определил вероятный класс цели, который мог быть его источником...
     Не доходя до вершины, боевая машина остановилась. Ее согнутые ступоходы были неподвижны, а корпус, повизгивая приводами, описал полукруг.
     Внезапно за спиной Николая, там, где сосредоточилось ядро их группы, раздался громкий хлюпающий звук. Он оглянулся и с ужасом заметил человеческую фигуру, бегущую вниз по склону холма, прочь от громадной боевой машины...
     У человека не выдержали нервы. Он не смог лежать в топкой грязи под холодным прицелом равнодушно изучающих окрестности видеокамер.
     Внутри у Николая что-то оборвалось. Он не знал, что сейчас случится, но каждой клеточкой предчувствовал нечто страшное. Он едва не вскочил вслед за этим человеком, узнать которого было трудно из-за расстояния и одинаковой одежды, но ужас, сковавший тело, не дал ему шевельнуться...
     Застывший в двадцати метрах от него боевой робот не шелохнулся, лишь две ракетные установки на его блестящем корпусе вдруг повернулись, нацелив свои кассетные стволы высоко вверх.
     Николай почувствовал, что сейчас сойдет с ума. Все произошло так стремительно, что даже Андрегер не успел ничего предпринять. Бегущая по склону фигура едва ли сделала десяток шагов, а воздух внезапно разорвал воющий звук. Наполовину захлебнувшийся в жидкой грязи, Николай боковым зрением уловил, как ракетные установки боевой машины окутались оранжевыми сполохами, и над его головой с воем пронеслось два десятка реактивных снарядов. Они описали короткую дугу и накрыли противоположный склон холма...
     Адский грохот перемешал в воздухе взметнувшуюся вверх землю, человеческие тела и вырванные из-под топкой почвы обломки древних артефактов.
     Комья грязи забарабанили по земле. Несколько из них попало в спину оглохшего, контуженного взрывной волной Николая, и этот болезненный удар привел его в чувство.
     Он лежал, придавленный вывороченной землей, а внутри бился невыносимый, полный безысходности крик, которому не давала вырваться наружу набившаяся в рот грязь.
     Чувство, которое он пережил, нельзя назвать горем - оно было намного страшнее и глубже. Его сознание проваливалось в какую-то бездну.
     Он еще не понимал, что все погибли. Обыденность этой катастрофы не могла быть осмыслена им. Боевая машина походя произвела ракетный залп...
     И все! Больше не было пяти человек, которых он боготворил...
     Из глаз Николая, смывая грязь, хлынули жгучие слезы. Он давился своим криком, наконец осознав, что все случившееся непоправимо...
     ...Вой сервомоторов вновь зазвучал над притихшим болотом. Боевая машина повернулась и, оставив в покое склон, направилась к открытому люку брошенного людьми корабля.
     Николай, ошеломленный, раздавленный, измазанный липкой грязью, все еще не мог или не смел шевельнуться, провожая взглядом ее страшные обтекаемые формы.
     Горячие слезы струились по щекам мальчика, а в душе царил сущий ад...
     Он вздрогнул и облился холодным потом, когда рука Андрегера легла на его плечо.
     - Медленно... Очень медленно отползаем назад... - прошептал тот.
     Николай, который стал просто комком воспаленных нервов, даже не сразу осознал, откуда дошел до его сознания этот голос. От внезапного прикосновения руки наставника его чуть не парализовало, и потому он замешкался, ровно на одну или две секунды.
     Этого оказалось вполне достаточно, чтобы он стал невольным свидетелем разыгравшихся подле брошенного модуля событий. Он все еще смотрел на боевую машину, когда из скрытых в ее броне портов выдвинулись два манипулятора и потянулись внутрь корабля ко второму люку переходной камеры.
     Он не мог видеть, как клешнеобразные захваты сомкнулись вокруг ручного привода и начали медленно вращаться, отодвигая преграду, зато Николай надолго запомнил, как из недр корабля с оглушающим ревом ударила кумулятивная ракета.
     Ударная волна накрыла его, перевернула и бросила на землю, выдавив из легких весь воздух. Николай упал навзничь, выпучив глаза и пытаясь вздохнуть.
     С небес с влажным чавканьем опять полетели комья вывороченной взрывом земли. Кошмар продолжался...
     Мимо него метнулась фигура Андрегера, потом вторично оглушенный, полузадохнувшийся Николай понял, что кто-то схватил его за шиворот и тащит вперед, к застывшей в нелепой позе, покосившейся боевой машине. В лобовом скате ее брони зияла рваная дыра, откуда медленно выползали клубы едкого сизого дыма.
     Он ничего не понимал, совершенно потеряв ориентацию. Вокруг в течение каких-то секунд все неузнаваемо переменилось - мир стал черным, оглушительным и страшным.
     Со всех сторон до него доносился рвущий нервы звук: уииззм... уииззм... уииззм...
     Парящий в небесах модуль внезапно развернулся, и земля вокруг встала на дыбы, вспаханная кустистыми разрывами.
     Движение остановилось. Тащившая его рука разжала свою железную хватку, и Николай повалился в горячую, курящуюся дымом грязь.
     - Быстрее! - дошел до него яростный крик Андрегера, сопровождаемый отрывистыми выстрелами его импульсной винтовки - Приходи в себя, слышишь! Вставай! Над головой люк! Открой его, или мы с тобой погибнем!
     Николай повиновался скорее инстинктивно, чем сознательно. Подняв голову, он наконец понял, что валяется в грязи между ступоходами того самого робота.
     В бронированном днище ясно выделялся овал люка, снабженный двумя винтовыми запорами. Он вцепился в них и начал крутить.
     Что-то ослепительно блеснуло сбоку от их укрытия. Продолжая отчаянно работать руками, Николай покосился в ту сторону и увидел, что блистерная башня брошенного людьми корабля резко повернулась, и ее орудия зашлись остервенелым лаем.
     Очевидно, бросившие корабль люди ожидали появления тут боевых машин и расставили им огненную ловушку. Блистерная башня покинутого корабля не могла заработать сама по себе. Кто-то запрограммировал ее и указал конкретную цель...
     Люк над его головой вдруг поддался и откинулся вниз, едва не размозжив Николаю голову.
     - Вперед! Залезай! - заорал Андрегер.
     Пальцы Николая вцепились в край люка, он подтянулся и закинул свое тело в тесное, тошнотворно пахнущее перегретым металлом и сгоревшей проводкой нутро машины.
     Андрегер отбросил расстрелянный магазин, молча сунул разряженное оружие в провал люка и, подтянувшись, оказался рядом с Николаем.
     Он поднял люк и запер его изнутри.
     - Держись!
     Секунду спустя снаружи что-то взорвалось, и их убежище покачнулось, еще больше накренясь на один бок.
     В рубке боевого робота, рассчитанной на одного человека, было тесно. Николай, из ушей которого текла кровь, а лицо было измазано грязью и копотью, кое-как дополз до прозрачного лобового триплекса и с содроганием выглянул наружу.
     Тот взрыв, что только что потряс их бронированную скорлупу, был ракетным ударом, который парящий в небесах модуль нанес по блистерной башне, атаковавшей его собрата-близнеца. Теперь на месте орудийного комплекса истекал дымом уродливый провал. Брошенный людьми корабль больше не представлял никакой угрозы, он беспомощно накренился, весь посеченный снарядами и сожженный ракетным ударом, но похоже, что ловушка сработала - за десять секунд орудия блистера успели подрубить опоры севшего на край болота корабля, изувечить его откинутую аппарель, на которой полыхал остов еще одного робота, и нанести удар по двигателям.
     Андрегер с окаменевшим лицом смотрел, как в небе плавно разворачивается десантный корабль. Похоже, что он не собирался совершать посадку. Николай проследил взглядом за его курсом и понял, почему его наставник испытывает такую муку, которая была ясно написана на его лице.
     Курс удаляющегося корабля вел к равнине Красного Солнца...
     На краю болота по изувеченной аппарели наполовину затонувшего модуля медленно сползали боевые машины. Очевидно, у них была четкая программа действий. Они разворачивались и, растянувшись широкой цепью, начинали двигаться в том же направлении, в котором только что полетел прикрывавший их с воздуха десантный корабль.
     Передовой робот вскарабкался на гребень холма, на мгновение застыл, сканируя противоположный склон, и вдруг из его корпуса ударила широкая струя напалма.
     Над Гиблыми Болотами полыхнуло зарево невиданного пожара.
     Грязь, щедро политая зажигательной смесью, горела и обугливалась, освещая удаляющиеся контуры боевых машин.
     Сопротивления не было.
     До Николая внезапно дошло, что означает эта тишина, в которой был отчетливо слышен зловещий треск разбушевавшегося пламени и затухающий вой сервомоторов удаляющихся машин.
     - Джеал... - хрипло выдавил Николай, не узнавая своего осипшего голоса.
     Ответа не было. Юноша повернулся и только сейчас заметил, что лоб и висок его наставника рассечены осколком.
     - Джеал! - отчаянно вскрикнул он и осекся. - Что же это, джеал?! - по инерции проговорил он, расширенными от ужаса глазами глядя на развороченное лицо старейшего Джоарга.
     Под рассеченной осколком плотью тускло поблескивал испачканный кровью хром.
     - Джеал... - в неподдельном ужасе повторил Николай, непроизвольно отшатнувшись, насколько позволило тесное пространство рубки.
     Андрегер повернул голову, с болью взглянув на перепуганного воспитанника, поднял руку и коснулся развороченного лица.
     По его изуродованной щеке, смывая кровь и грязь, медленно сползала настоящая человеческая слеза.
     Искра понимания мелькнула в его взгляде, когда пальцы прошли сквозь разрубленную плоть и коснулись обнажившегося металла черепной коробки.
     Его тысячелетнее инкогнито было раскрыто. Впрочем, сейчас, когда самое страшное уже свершилось, ему было все равно.
     Он взглянул на перепуганного Николая, испытывая давно забытую мучительную боль.
     - Зови меня просто Андор... - тихо попросил он.
     Над угрюмыми болотами беззвучно парил полупрозрачный шар.
     Это был Глаз Интеллекта.
     Шар неподвижно завис над одной из горбин, и лишь порывы ветра слегка раскачивали его, постепенно снося в сторону, но каждый раз он неизменно возвращался назад, с фанатичным упорством занимая прежнюю позицию.
     Он ждал. Спустя несколько часов, когда у горизонта появилась очередная орбитальная плита, сенсоры Глаза зафиксировали движение.
     Приближающийся объект был боевой машиной космодесанта.
     Глаз, покачиваясь в потоках воздуха, расправил усики антенн и послал сигнал. Цель была обнаружена.
     Где-то далеко, у самого горизонта, на срезе орбитальной плиты зажглись два яростных голубых факела. Это был выхлоп от двигателей оставшихся на "Светоче" космических истребителей, в кабинах которых, поджав конечности, сидели "Крабы".

***

     Кейтлин спала. Ей снился голубой лед, освещенный мертвенным светом. По льду скользили резкие черные тени, настигая ее, а она бежала изо всех сил по направлению к далекому берегу и узкой призывной полоске зелени на нем.
     Ноги Кейтлин подворачивались, она спотыкалась, чувствуя, что ей уже никогда не добежать туда. Раненое сознание перемешало во сне реальность и мечты, страх и желания... Она спала, безвольно откинув голову на мягкий валик подголовника, а из-под плотно закрытых век текли слезы, которых она не чувствовала...
     Потом чей-то резкий неприятный голос ворвался в ее сон, заставив вздрогнуть и открыть глаза.
     Она привстала, не понимая, где кончается сновидение и начинается реальность.
     Под потолком десантного отсека мерно вспыхивала красная лампочка. Чей-то монотонный голос твердил:
     - Дистанция десять километров, две цели, идут прямо на нас...
     - Второй модуль разворачивается! Они наводят его!
     Мимо ее кресла метнулась чья-то тень, и по гулким ступенькам блистерной башни прогрохотали торопливые шаги.
     В проеме между креслами появился Клаус. Подойдя к ближайшей нише, в которой был закреплен боевой скафандр, он нажал какие-то кнопки, и прозрачные створки открылись. Специальные захваты неприятно взвизгнули, подавая вперед керамлитовые доспехи, на поверхности которых играли блики от вспыхивающей под потолком лампы.
     Она наконец пришла в себя.
     - Что происходит?
     Клаус повернулся, и его лицо, искаженное яростной гримасой, на мгновение приняло человеческое выражение.
     - Нас засекли! - отрывисто бросил он, одной ногой влезая в раскрывшиеся сегменты брони. - Интеллект послал в атаку все машины, что были на "Светоче", - добавил Клаус, в то время как броня с характерным щелчком сомкнулась вокруг его ноги.
     Кейтлин оглянулась. Голос, который разбудил ее, доносился из кабины управления БМК, за пультом которой сидел Игорь.
     - Они выходят на нас! - раздался из блистерного купола крик Хоули, и, словно в подтверждение его слов, что-то дважды гулко ударило в броню БМК.
     Наверху оглушительно заработало башенное орудие.
     - Проклятье!
     Вниз по ступенькам со звоном полетела отстрелянная обойма.
     - Игорь, веди машину по синусоиде! - перекрывая грохот выстрелов и вой двигателя, закричал Клаус. - Не давай им прицелиться!
     В первый момент Кейтлин растерялась - так стремительно разворачивались вокруг нее события
     Гиг, не на шутку озадаченный этой сумятицей, подрагивая, висел у ее плеча. В отсеке резко и неприятно пахло перегретым металлом
     - Пристегнись! - попросил ее Клаус, отрываясь от стены. Его тело было заковано в ромбовидные бронепластины. Голову закрывал вытянутый шлем.
     - Но я...
     - Не спорь. Мы справимся... - Он шагнул вперед, и несколько кабелей, идущих от его спины к нише, выскочили из гнезд и повисли, раскачиваясь в такт движению вездехода.
     Кейтлин стояла подле кресла, не зная, что ей делать. Наверху опять заработало башенное орудие.
     - Есть! Я попал в одного! - раздался истошный вопль Хоули, когда отгремели выстрелы и завизжал подающий новый боекомплект эскалатор
     - Эй, помогите кто-нибудь!
     Кейтлин обернулась на голос, только сейчас заметив, что в соседних проходах возле таких же ниш, ругаясь, возятся Стонски и Стылов. Похоже, оба не имели никакого понятия о боевой экипировке, впрочем, как и Кейтлин... Она схватилась за спинку кресла и пошла по проходу, стараясь не упасть при резких скачках машины.
     Клаус, который был уже у выхода, заметил, что она идет на помощь запутавшемуся в системах скафандра Мартину, и одобрительно кивнул.
     - Прикрывайте меня! - крикнул он, распахивая люк, откуда в салон тотчас ворвался фонтан болотной грязи, окатив бронированную фигуру и ближайшие кресла.
     - Что за дерьмо... - простонал Стонски, с грехом пополам вбивая свое тело в раскрытый скафандр. Подоспевшая Кейтлин помогла закрыть замки и подала ему шлем.
     Клаус уже выпрыгнул из БМК.
     В открытый люк попадали брызги воды, собираясь на полу отсека в зловонные лужи. Извне доносился остервенелый вой двигателей пикирующих машин. Внезапно совсем рядом что-то оглушительно взорвалось, и через открытый люк Кейтлин увидела, как по взбудораженному болоту бежит, настигая БМК, длинная цепочка разрывов. Кейтлин непроизвольно зажмурилась, ожидая удара, но в этот момент Игорь резко бросил машину в сторону и все, кто находился в салоне, полетели на один борт.
     - Чертовы твари! - проорал Мартин. Его лицо за поднятым забралом гермошлема было похоже на лист бумаги. Сервомоторы его скафандра натужно взвыли, помогая встать.
     - Отойди... - Он отстранил Кейтлин, пронзив ее ненавидящим взглядом и, цепляясь за кресла, пошел к люку. Вслед за ним по проходу, завывая двигателями и громыхая броней, проковылял Стылов.
     Выпрыгнув из люка БМК, Клаус резко отскочил в сторону и побежал прочь от петляющей машины и пикирующих на нее истребителей. Кровь гулко ломилась в его виски, и даже система жизнеобеспечения боевого скафандра в первый момент не смогла справиться с количеством выброшенного в организм адреналина. Интеллект пошел ва-банк, и им ничего не оставалось делать, кроме как принять навязанные условия...
     Вскарабкавшись на ближайшую горбину, Клаус оглянулся и увидел, как пикирует на БМК истребитель и снаряды месят болотную жижу, догоняя вездеход...
     - Игорь, сворачивай! Слышишь?! - машинально выкрикнул он в коммуникатор.
     БМК резко вильнула в сторону, и