химическим оружием. Но проблема действительно не в этом.
     - А в чем?
     - В том, что мы не понимаем пришельцев. Я ищу и не могу найти логики в их действиях. Зачем они атаковали Землю, если не в состоянии колонизировать нашу планету? Почему не довели до конца свою тактику геноцида?
     - Это так важно знать? - задал вопрос Херберт. Лозин обернулся к нему и спросил:
     - Джон, мы все видели ксенобиан, что называется, лицом к лицу. Теперь, кроме личных визуальных впечатлений, у нас появились данные биологических исследований двух чуждых жизненных форм... - Иван говорил, продолжая медленно прохаживаться вдоль стола. - За истекшие сутки мы просмотрели сотни кадров, где запечатлены их техника и вооружение. - Он остановился напротив Херберта и спросил: - Тебя ничего не смутило, Джон? Ты не заметил какой-либо странности, некоего нонсенса?
     - Не понимаю, о чем ты...
     Иван нахмурился.
     - Я поясню, - произнес он. - Речь идет о лазерах. Все технологии ксенобиан построены на ином принципе. Они не изобрели ни паровой машины, ни двигателя внутреннего сгорания, ни электричества, ни компьютеров - их развитие шло радикально иным путем. Все, созданное Чужими, - выращено. Они мастера генной инженерии, и вся их техника сродни живым организмам. - Лозин обвел взглядом сосредоточенные лица собравшихся. - Теперь пусть кто-нибудь ответит мне на элементарный вопрос: откуда у них взялись компактные и эффективные лазерные устройства, до изобретения которых не дотянули мы, с нашим научно-техническим потенциалом?
     В зале повисла гробовая тишина.
     - Заимствованная технология? - наконец осторожно предположил Зотов.
     Иван кивнул:
     - Прямо в точку. Они не могли изобрести лазер, не пройдя перечисленных ступеней научно-технического прогресса, по которым двигались наши предки. Все признаки говорят о том, что наука ксенобиан развивалась в абсолютно ином направлении...
     - Да, но, несмотря на это, они нанесли грамотный удар по нашей техногенной среде обитания! - высказал свое мнение Багиров.
     - Вот именно... - Иван не скрывал, как тяжело ему размышлять вслух, выстраивая цепочку причин и следствий на основе полупроверенных фактов. - Все мы понимаем: Чужим было заранее известно, что электроразрядный эффект окажет разрушительное воздействие на нашу технику, а массовая гибель людей стала лишь следствием глобальной цепной реакции техногенных катастроф...
     - К чему ты клонишь, Иван? - не выдержал старшина. - Твои слова похожи на речь адвоката.
     Лейтенант протестующе поднял руку.
     - Я излагаю факты, Степан. От разрушения астероидных масс и ударов их обломков о земную поверхность пострадали десятки тысяч человек, а жертвами техногенных катастроф стали миллиарды... Это, естественно, не оправдывает действия пришельцев с точки зрения нашей морали, но наводит на очередной вопрос: почему ксенобиане, чья наука ориентирована на биотехнологии, оказались так хорошо осведомлены об эффекте электроразрядных взрывов и об уничтожающем влиянии этих взрывов на непостижимую для их разума технику?
     Лейтенант не дождался ответных реплик, поэтому вновь заговорил, сам отвечая на поставленные вопросы:
     - Я думаю, что ксенобиане уже сталкивались с цивилизацией, похожей на нашу. Эта мысль не покидает меня с тех пор, как я побывал внутри корабля Чужих. Андрей может подтвердить - там все состоит из органики, нет даже намека на механизмы. Они управляют кораблем, используя собственную нервную систему. Может быть, я чего-то недопонимаю, но лазер, пристегнутый к поясу мертвого ксенобианина, показался мне совершенно чуждым предметом, по крайней мере в обстановке их корабля.
     - Хорошо... - вновь вступил в разговор Булганин. - Пусть существует еще одна раса, которая прошла путь технического прогресса, схожий с нашим. Допустим, они столкнулись с ксенобианами, но это их проблемы, командир! Чужие напали на нас, так зачем мы станем искать причины на стороне, когда враг - вот он, перед самым носом! И он не предполагаемый, а вполне реальный!
     Лейтенант посмотрел на Степана и кивнул:
     - С твоей логикой сложно не согласиться. Проблема заключена в том, чтобы мыслить на шаг вперед. Уничтожив ксенобиан, мы получим разрушенную Землю и перспективу деградации.
     - А что, есть альтернатива? - язвительно поинтересовался Булганин.
     - Начиная глобальные боевые действия, мы будем вынуждены демаскировать этот бункер, - ответил ему Лозин. - Это означает, что в запасе у нас есть только одна попытка - в случае неудачи мы не сможем все повторить. Исходные условия предполагают, что наш удар должен стать безошибочным и стремительным, а в качестве оружия придется использовать ядерные боезаряды и наносить удары не только по островным базам, но и по смешанным целям, заранее списав в процент потерь часть выживших людей.
     В зале вдруг наступила вязкая, осязаемая тишина.
     - Это неприемлемо, - горестно выдохнула Настя.
     - Да, - поддержал ее Логинов. - Действовать подобным образом нельзя. Мы демаскируем базу, но не факт, что поисковые системы сумеют быстро наладить связь с гипотетическими ракетными точками. - Он немного помолчал и вдруг добавил, неосознанно коснувшись пальцами обрезков инородных шунтов: - Я ненавижу этих тварей, но запускать боеголовки по смешанным целям, с моей точки зрения, - кощунственно.
     - Еще мнения есть? - спросил Лозин, окидывая присутствующих долгим испытующим взглядом.
     Выдерживая паузу, он по-прежнему прохаживался вдоль стола.
     - Хорошо, тогда я сформулирую задачу. - Он остановился подле своего кресла. - Из сложившейся ситуации я вижу только один выход: мы должны атаковать пятый резервный космодром.
     Слова лейтенанта вызвали неоднозначную реакцию.
     - Что даст подобная операция? - вскинув голову, недоуменно спросил Херберт.
     - Прежде всего, мы сохраним эту базу, а значит, и контроль над ситуацией, в то время как противник будет считать, что имеет дело с небольшой группой сопротивления, - ответил Лозин.
     - Цель акции? - кратко осведомился Логинов.
     - Освободить находящихся там людей. - Взгляд Ивана напряженно скользил по лицам боевых товарищей. - Вне всякого сомнения, ксенобиане пытаются овладеть нашей космической техникой, - развил он начатую мысль, - это предполагает, что Чужие доставили на космодром специалистов соответствующего профиля. Их освобождение - задача номер один. Вторая, но не менее важная цель - взять живым хотя бы одного из пришельцев. И, наконец, третье: используя кибернетическую сеть пятого резервного, нанести бесконтактный удар по базам ксенобиан и выйти из-под ответной атаки, уничтожив за собой всю технику космодрома.
     - Дело за малым - войти и выйти... - мрачно пробурчал старшина. - Не понимаю, командир, зачем тащиться за шестьсот километров, когда можно рискнуть и...
     - Проиграть, - жестко оборвал его Иван. - Если случится заминка на пятом резервном, у нас еще останется шанс выскользнуть оттуда с освобожденными людьми, а при успешном развитии событий будет радикально нарушен баланс сил. Мы лишим пришельцев их кораблей и баз, сделаем уязвимыми и беззащитными.
     - С какой целью? - упрямо переспросил Булганин.
     - Чтобы они пошли на контакт, - ответил Лозин.
     - К чему нам говорить с этими тварями? И главное - о чем?
     - О будущем, Степан. О том будущем, которое превратится в мучительное ожидание повторной массированной атаки из космоса, если мы просто механически истребим пришельцев, не получив от них достоверной информации о причинах и целях вторжения и, что кажется мне не менее важным, о той расе, у которой они заимствовали некоторые технологии.
     Старшина нахмурился, обдумывая слова Ивана. Он знал, что пойдет за лейтенантом в огонь и в воду, но считал правильным такой диалог, выявляющий разногласия во мнениях. Истина рождается в спорах. Даже если ты споришь с любимым командиром.
     Мысленно взвешивая все "за" и "против", каждый из собравшихся в зале людей обдумывал в этот момент, что он может возразить в ответ на слова Лозина, но все критические замечания так или иначе разбивались о целесообразную логику поставленных им задач.
     После продолжительной паузы Иван решил, что пора подводить черту.
     - Используя БМК, мы пройдем намеченный маршрут за восемь часов. Сенсорная защита машин даст нам фактор внезапности, а точный расчет, четкая координация действий всех фаз атаки позволят снять внешнюю охрану и проникнуть внутрь комплекса до подхода основных вражеских сил. Из наблюдений Херберта становится ясно, что пятый резервный является единственной стартовой площадкой, не пострадавшей во время вторжения. Используя кибернетическую систему космодрома, мы сможем осуществить поиск стратегических точек второго эшелона <Под "вторым эшелоном" подразумеваются законсервированные точки ПРО, которые могут быть включены в работу дистанционными командами.>. Даже в том случае, если ксенобиане не дадут нам шанса произвести запуск баллистических ракет, мы получим необходимые сведения, касающиеся местоположений уцелевших комплексов ПРО, освободим пленников и, вернувшись сюда, будем принимать новые решения, но уже на основе качественно иной информации.
     Он на минуту умолк, а затем спросил:
     - Есть еще какие-то вопросы или возражения?
     Общее мнение высказал Логинов:
     - Думаю, что возражений не будет, командир.
     - Хорошо. Тогда после обеда собираемся в том же составе. Будем вырабатывать детали предстоящей операции. Мы должны просчитать каждый свой шаг...

Глава 8

Северо-Западный регион. Неделей позже...

     Удивительна природа России.
     Казалось бы, на протяжении последнего полувека неуклонно росла численность человечества, города с многомиллионным населением захватывали все новые площади, а техногенная среда обитания, сформированная мегаполисами, пагубно влияла на биосферу, отравляя ее, однако перечисленные глобальные процессы, фактически уничтожившие дикую природу в густонаселенных районах земного шара, были совершенно незаметны в российской глубинке, где время, кажется, застыло в неопределенном промежутке между концом двадцатого и серединой двадцать первого веков...
     Иван наблюдал, как лесные массивы сменяются полями, за перелесками в синеватой дымке полудня виднелись современные кровли одно-двухэтажных строений - это были постройки различных фермерских хозяйств, постепенно вытеснивших вымирающие деревни с их покосившимися избами...
     Глобальная урбанизация не затронула необъятные просторы средней полосы. Здесь не встретишь сверхнебоскребов, зато над ровными лентами автобанов и над оплавленными решетчатыми опорами линий высоковольтной электропередачи можно запросто увидеть парящего в поисках добычи ястреба или аиста, вышагивающего по краю непаханого этой весной поля...
     Душу Ивана томило и мучало созерцание мирных пейзажей.
     Березы прозрачными рощами ранили взгляд - было страшно потерять эту хрупкую красоту...
     Его душа, как и природа, казалось, застыла в отрезке безвременья, когда прошлое уже безвозвратно погибло, а будущее еще не наступило, и каким оно будет, во многом зависело теперь от него самого...
     ...Две боевые машины космодесанта шли целиной на дистанции в несколько километров друг от друга.
     В небе изредка появлялись черные корабли пришельцев, но они скользили в стороне, стремительно продвигаясь вдоль серых лент пустых федеральных трасс, и БМК уже не сбрасывали скорости при их приближении. Сенсорная защита боевых машин успела проявить себя, доказав, что надежно работает против поисковых систем противника, да и активная фототропная броня, постоянно меняющая фактуру и цвет, сливалась с фоном окружающей местности, вводя в заблуждение самый внимательный и искушенный взгляд.
     Шестьсот километров пути, пройденных на ультрасовременных образцах боевой техники, совершенно не походили на прошлые марш-броски. Люди успели выспаться и отдохнуть, попарно меняясь на боевых постах, но по мере приближения к космодрому напряжение все же дало о себе знать - вот уже час, как в десантных отсеках шла активная подготовка к предстоящей операции, бойцы подгоняли экипировку, проверяли оружие и компьютерные системы телеметрической связи, - все старались занять себя делом, чтобы не томиться в ожидании.
     Незаметно утихли разговоры, но во взглядах бойцов читалась уверенная, осмысленная решимость - Лозин не зря дал людям высказаться начистоту - все споры остались позади, и сейчас, в преддверии близящейся схватки, никто не выказывал сомнений и не задавался в душе лишними вопросами. Общая цель была ясна, и каждый думал о том, как выполнить конкретную, предписанную лично ему задачу...
     - Здесь БМК-2, - раздался по громкой связи голос сержанта Зотова. - Пять километров до условной границы.
     - Опережаешь график, - откликнулся Лозин, взглянув на показания приборов. - Выравниваемся. Сбрось скорость до шестидесяти километров в час.
     - Сделано.
     ...Спустя десять минут в десантных отсеках боевых машин синхронно вспыхнул предупреждающий красноватый свет.
     - Внимание!.. - раздался по связи голос лейтенанта, который вел головную БМК. - Пересекли условную границу. Две минуты до точки десантирования.
     - Готовность подтверждаю, - пришел доклад от Зотова. - Я позади в полутора километрах. Ухожу к востоку. Синхронизация высадки групп по плану.
     Две БМК стали расходиться в стороны, увеличивая дистанцию. Через минуту первая машина достигла опушки небольшого лесного массива и, сбросив скорость, вползла под прикрытие древесных крон.
     - Первый на позиции. Десантные группы, вперед!
     Тихо прошипел пневматикой кормовой люк, и трое бойцов - Багиров с Долматовым под командой лейтенанта Логинова - выскользнули наружу.
     В десяти километрах от них, среди кустарниковых зарослей, из второй БМК высадился старшина Булганин, которого сопровождали Решетов и Зарубин.
     Лозин в эти секунды наблюдал, как справа от его кресла на специальной приборной панели осветились шесть мониторов, куда тут же начали поступать данные телеметрии, полученные от боевых сопроцессоров, встроенных в экипировку каждого бойца.
     - Есть сигнал. - Иван поочередно взглянул на динамично меняющиеся видеоизображения, снятые с шести различных ракурсов. - Телеметрия пошла. Зотов, что у тебя?
     - Порядок. Связь с группами устойчивая.
     - Следи за обстановкой. Возобновляем движение только после того, как отработают снайпера, - напомнил лейтенант. - Я подам сигнал.
     - Принято.
     Иван переключился на внутреннюю связь.
     - Настя?
     - Да?
     - Ты готова?
     - Конечно. - Ее голос прозвучал сухо и твердо. - Не волнуйся, я не подведу.
     - Когда вступим в бой, следи за вариатором целей. Если тебе передадут координаты, расположенные вне пределов визуального контакта, доверься компьютеру. Он сам внесет необходимые поправки для баллистического огня.
     - Да, я помню.
     - Хорошо. Жди... - Лозин вновь включился во внешнюю коммуникационную сеть. - Джон?
     - На связи, - ответил Херберт.
     - На тебе сегодня двойная ответственность. На первом этапе операции уделяй больше внимания координации действий своей группы, огнем с дальней дистанции пусть управляет боевой процессор.
     - Понял тебя.
     ...Наступила минута томительной тишины.
     На контрольных мониторах мелькало изображение кустов и деревьев - это шестеро бойцов пробирались сквозь заросли, пока на радиочастоте не поступило сообщение от лейтенанта Логинова:
     - Первая группа на исходных позициях. Начинаю наблюдение за объектом.
     С тридцатисекундной задержкой поступил аналогичный доклад от Булганина.
     ...Тихо, почти беззвучно работал водородный двигатель боевой машины. Все механизмы застыли в ожидании, когда бортовой компьютер передаст им конкретные указания к действию.
     Иван смотрел на контрольные мониторы.
     В пяти километрах от него Логинов ловко вскарабкался по стволу сосны и, затаившись меж разлапистых ветвей, осторожно выглянул сквозь небольшой просвет.
     Прошла минута с небольшим, и все шесть мониторов уже транслировали одну и ту же картинку, снятую с разных ракурсов: впереди простиралось бескрайнее целинное поле, на котором, в полутора километрах от границы леса и кустарниковых зарослей, виднелись бессистемно разбросанные группы строений.
     Высокие башни элеваторов, полукруглые ангары с гофрированными крышами, несколько почерневших от времени деревянных построек - все это выглядело как заурядный сельскохозяйственный комплекс, даже приметные выступы постепенно понижающихся, уходящих под землю бетонных пандусов, выполненных в форме съездов к обыкновенным силосным ямам, не вызывали каких-либо подозрений.
     Мало кто мог предположить, что под личиной сельскохозяйственных построек скрывается искусно замаскированное навершие огромного подземного комплекса - на самом деле внутри высоких башен зернохранилищ были установлены сферические антенны спутниковой связи, в одноэтажных постройках, среди натуральных блоков прессованного сена, таились неприметные входы на подземные уровни, а широкие бетонированные спуски вели отнюдь не к силосным ямам, а к ангарам, где стояли челночные космические корабли класса "Буран-М".
     Да и само бескрайнее поле имело бетонное основание, поверх которого на тонком слое почвы росла незатейливая смесь клевера и сорняковых растений.
     Сейчас этот безупречный маскировочный фон был нарушен: пространство огромного "выпаса", на который в былые времена для пущей убедительности выгоняли мелкие стада домашних животных, пересекали две четко различимые взлетно-посадочные полосы, с которых была убрана камуфлирующая зелень, повсюду, среди зданий и на открытом пространстве, то и дело появлялись хорошо узнаваемые фигуры ксенобианских бойцов. Часть из них явно охраняла постройки, но большинство Чужих были рассредоточены по внешнему периметру резервного космодрома, образуя многочисленные патрульные группы, состоящие из десяти-пятнадцати особей.
     В небе кружили пять черных кораблей, еще четыре стояли на земле, рядом со сверхзвуковыми истребителями "МиГ-110", которые раньше были скрыты от постороннего взгляда типовыми сборными ангарами.
     - Командир, мы готовы, - после досконального изучения обстановки доложил Логинов, припав к снайперскому прицелу снабженного глушителем "АК-210".
     - Жди, - ответил Иван, наблюдая, как старшина, расположив бойцов, занимает позицию для стрельбы. Кустарниковые заросли, со стороны которых выдвинулась группа Булганина, обладали меньшими преимуществами, чем опушка леса, где заняла исходные группа Логинова.
     Наконец пришел доклад от Степана:
     - Мы готовы.
     Лозин прочувствовал этот миг каждым нервом, каждой клеточкой своего тела.
     - Снайперам - огонь!

***

     Если в семантике Чужих присутствовали такие понятия, как "растерянность" и "страх", то они вкусили их в полной мере: атака горстки людей на пятый резервный космодром ВКС России была стремительной, ошеломляющей и поначалу практически беззвучной.
     Две группы снайперов открыли уничтожающий огонь с хорошо замаскированных позиций: бесшумные выстрелы следовали один за другим, в буквальном смысле "выкашивая" ближайшие патрули ксенобиан.
     Нужно отдать должное боевой разновидности Чужих - попав под внезапный обстрел, солдаты пришельцев попытались сориентироваться, чтобы оказать сопротивление, но безуспешно. Снайпера били точно и безжалостно. Прошло чуть больше минуты, и на краю огромного поля не осталось ни одного живого ксеноморфа, а невидимые стрелки уже перенесли прицельный огонь в глубь территории космодрома.
     Разумные представители ксенобиан находились в явном замешательстве. Фигуры Чужих начали появляться на поле, выскакивая из дверей непритязательных построек, но тут же падали, подкошенные пулями снайперов.
     Иван напряженно наблюдал за развитием событий.
     - Внимание, - раздался голос Херберта. - Дальние патрули рассредотачиваются. Они определили вектор огня!..
     - Спокойно. - Лозин чувствовал, что контролирует ситуацию.
     Главное, чтобы никто не дрогнул...
     О