сказала: будет упираться, веди его спать силком.
     Еще чего... - подумал Иван, но тут же осекся, зацепившись взглядом за собственное отражение в зеркале. Оттуда на него смотрел осунувшийся, небритый, смертельно усталый человек с глубоко запавшими глазами...
     - Ладно, - согласился он. - Заодно покажи, где тут можно нормально вымыться...
     - Не проблема. В каждой комнате свой санузел, - пояснил Дима. - Здесь все предусмотрено, как в хорошем отеле.

***

     Иван проспал двое суток.
     Открыв глаза, он не сразу вспомнил, где находится и что предшествовало черному, беспробудному провалу в сознании...
     Некоторое время он лежал, глядя в облицованный негорючим пластиком потолок, потом скосил глаза, увидел свою полевую форму, выстиранную, отглаженную, аккуратно сложенную в кресле подле кровати, и сразу нахлынули чувства, воспоминания...
     Он резко сел, откинув одеяло.
     В помещении было тепло, под потолком тихо шелестел регенератор воздуха, электронный хронометр показывал, что сейчас без четверти девять.
     Мгновенная, бесконтрольная дрожь от пробившихся в разум воспоминаний постепенно отпускала. Тишина, уютное тепло небольшого помещения, двадцать метров земли и бетонных перекрытий над головой - все это успокаивало нервы, немо свидетельствуя, что их не обнаружили, иначе он не проспал бы так долго.
     Встав, Иван прошел в маленький санузел, где действительно, как и говорил Логинов, была установлена компактная душевая кабина.
     С наслаждением вымывшись, он привел в порядок лицо, удалив многодневную щетину, и, взглянув в запотевшее зеркало, подмигнул своему отражению: жить будем, лейтенант, как сказал бы старшина Булганин.
     Надевая чистую отглаженную одежду, он подумал о Насте, словно ощутил тепло ее рук, - в нескольких местах полевая форма была аккуратно заштопана, чего не могла сделать ни одна бытовая машина.
     Словно в подтверждение этой догадки, он увидел, что на столе, рядом с ноутбуком, который передал ему Логинов, лежат капсулы со стимулирующим и пищевым препаратами.
     Одевшись и запив нехитрый завтрак глотком воды из пластиковой бутылки, на которой стоял знак неприкосновенного запаса, он вышел из комнаты и направился налево по длинному коридору. Сориентироваться было нетрудно: повсюду на стенах имелись указатели, снабженные краткими пояснениями.
     Пройдя внутренний шлюз, Иван оказался в медицинском секторе подземного убежища. Коридор, облицованный белоснежными пластиковыми панелями, привел его на перекресток.
     Судя по надписям, справа находился изолятор, слева хирургический зал, а ему следовало идти прямо - там располагались биологические лаборатории.
     Метров через десять путь преградила внушительная герметичная дверь с окошком из толстого, закаленного стекла. Рядом был установлен сканер, и Иван после секундного колебания приложил свою ладонь к его пластине.
     Через несколько мгновений красный индикатор сменился на зеленый, и массивная дверь, послушно зашипев пневматикой, медленно уползла в стену. Было очевидно, что в этой части бункера функционировали все кибернетические системы, обеспечивающие не только циклы жизнеобеспечения, но и избирательный доступ к наиболее важным либо потенциально опасным комплексам.
     Догадаться, кто ввел образец его ДНК в систему доступа, было нетрудно, - на протяжении последнего получаса Иван постоянно ощущал рядом с собой незримое присутствие Насти, отчего на душе было тепло и в то же время беспокойно.
     В прошлом отношения с женщинами у Ивана складывались достаточно просто, точнее - поверхностно. Он рано попал на войну - так получилось, что сержанта обошла стороной и первая любовь, и семейная жизнь. Кочуя с места на место, куда бросала взвод кривая локальных конфликтов, он познал иные чувства, психика надломилась в сторону кровного братства, - этого не объяснишь ни одной подруге, а после того, как изо дня в день приходилось смотреть в глаза смерти, все ощущения стали иными...
     Может, оттого так сильно, так неодолимо тянуло к звездам?
     То, что он испытывал сейчас, шло вразрез с прошлым, звучало новой, тревожащей душу, непонятной, но пронзительной нотой.
     ...Дверь за спиной с шипением закрылась.
     Иван стоял на пороге большого помещения, разделенного на отдельные участки матовыми непрозрачными перегородками. Зал наполняли различные звуки, где-то с тихим посапыванием вздыхал невидимый агрегат, тонко попискивали сигналы на блоках аппаратуры, за одной из перегородок нервно взвизгивал сервопривод, и Лозин пошел на этот звук.
     За тонкой матовой переборкой из небьющегося стекла располагался отсек, в котором был установлен внушительных размеров агрегат, похожий на исполинский цветок с пятью объемными лепестками-камерами, присоединенными к толстому центральному стержню, поднимающемуся от пола и исчезающему в потолке.
     Вдоль стен высились компьютерные терминалы, за одним из которых спиной к входу сидела Настя.
     Очевидно, она не слышала, как вошел Иван. Ее напряженная поза выдавала крайнюю сосредоточенность: подавшись вперед, она, не отрываясь, считывала данные, что поступали на монитор бесконечным потоком сообщений.
     - Настя... - негромко позвал Иван. Девушка вздрогнула.
     Коснувшись сенсора на расположенной рядом клавиатуре, она обернулась, увидела Ивана, попыталась улыбнуться, но губы предательски дрогнули, выдавая внезапное волнение.
     Она порывисто встала, не в силах совладать с гулким током крови в висках... и опять они не произнесли ни слова, будто неделя разлуки наложила какой-то неизгладимый отпечаток на простые отношения мужчины и женщины, переиначив чувства, сделав их в сто крат острее, так, что не было сил вздохнуть...
     Иван обнял ее, заметив, как глаза Насти вдруг заполнились предательской влагой. Он попытался нежно убрать дрожащие на ресницах слезинки, а они вдруг сорвались и скатились, оставляя змеистые полоски на осунувшихся щеках девушки; она льнула к его руке, целовала пальцы, задыхаясь от внезапного счастья, а душу Ивана, давно позабывшую, что такое страх и любовь, огрубевшую, застрявшую где-то между жизнью и смертью, вдруг проняло дрожью - оказывается, была на свете еще одна система ценностей, которую невозможно понять рассудком - ее можно только почувствовать, прожить...
     - Настя... - задыхаясь, произнес он.
     Она прижалась к нему и тихо прошептала:
     - Я так боялась потерять тебя...

***

     Где-то рядом назойливо и тревожно заработал зуммер, разрушая своей трелью наваждение первых минут встречи, и Настя чуть отстранилась от Ивана, покосившись на компьютерный терминал.
     - Извини... - произнесла она, осторожно выскальзывая из его объятий.
     Он не стал удерживать ее, хотя в эти секунды ему неодолимо хотелось забыть о существующих проблемах, обо всем, что не касалось их двоих, однако Иван сдержался, сел в свободное кресло рядом с терминалом и, пока Настя что-то лихорадочно переключала на пульте управления, огляделся по сторонам.
     Только сейчас он смог обратить пристальное внимание на странный агрегат, занимавший центр отсека. Его выпуклые, продолговатые "лепестки" являлись камерами биологической реконструкции, которые, даже на неискушенный взгляд Лозина, использовались в данный момент не по своему прямому предназначению.
     В двух из них под прозрачными колпаками были заключены тела Чужих, третья, герметичная, ячейка содержала окоченевший труп Биша.
     Настя, угомонив наконец назойливую трель, проследила за напряженным взглядом Лозина и вздохнула:
     - Да, неподходящее место... - Она не окончила фразу, невольно передернув плечами.
     Иван ласково провел ладонью по ее щеке.
     - Бояться нужно живых, а не мертвых, - произнес он. - Проверено...
     - Я их не боюсь, - тихо откликнулась Настя.
     - Тебе бы отдохнуть. Меня "убаюкала" на двое суток, а сама?
     - Потом... - Она вновь покосилась на чуждые тела и добавила: - Подкинул мне двух ксенобиан и говоришь про сон?
     Иван нахмурился.
     - Не морщи лоб. Так называет их Дима Логинов. Ксенобиане. - Настя повернулась в кресле, чтобы не видеть тела Чужих. - Когда старшина принес мне три скафандра, я, откровенно говоря, растерялась.
     - А высшее медицинское образование?
     - Они ЧУЖИЕ, Иван, - возразила девушка, не пытаясь скрыть свои чувства. Нетрудно было понять, что ей день за днем, час за часом приходилось преодолевать отвращение и страх в поисках ответа на вопросы, к решению которых едва ли был готов ее разум... Жизнь внезапно поставила их в такие условия, когда нужно было делать практически невозможное.
     - Ну, ты ведь справилась, верно? - полуутвердительно произнес Иван.
     - Отчасти, - призналась Настя. - Здесь установлен очень мощный диагностический комплекс - такого оборудования и программного обеспечения я никогда не встречала в своей прошлой практике. Меня не покидает ощущение, что в сервисной оболочке этой машины, - она кивнула на огромный, похожий на цветок агрегат, - разобрался бы и школьник, настолько все доходчиво сделано.
     - Все правильно, так и должно быть, - заметил Иван, повторив мысль, некогда высказанную им в разговоре с Хербертом: - Этот бункер создавался на случай глобальной катастрофы, и его проектировщики не знали, кто придет сюда, какими знаниями будет обладать этот гипотетический человек, который вполне мог оказаться далеким потомком выживших людей.
     - Да... - согласилась Настя. - Я почувствовала это, как только приступила к работе. - Она вдруг горько усмехнулась: - Поначалу страх и отвращение так сильно владели мной, что думалось: сейчас машина даст сбой, откажется исследовать чуждые тела, и этот кошмар закончится...
     Иван промолчал, давая Насте возможность высказаться, выплеснуть вместе с информацией скопившееся моральное напряжение.
     - Я ошиблась, - спустя некоторое время продолжила она. - Машина принялась безропотно сканировать помещенные в камеры тела, не выдавая при этом никаких предупреждений об инородности предложенных для исследования организмов, и тогда мне стало ясно: данный компьютерный комплекс не ограничен рамками стандартного человеческого метаболизма. Скорее наоборот, его программы изначально предполагают, что после глобальной техногенной катастрофы либо войны с применением ядерного оружия все формы жизни на земле изменятся, приспосабливаясь к новой среде обитания... Знаешь, с чего началось исследование? Машина взяла генетические образцы Чужих и принялась расшифровывать их ДНК, постоянно сравнивая полученные результаты.
     - И что в итоге?
     - В итоге я получила структурную запись двух геномов, которые имеют тридцать процентов несовпадений.
     Иван озадаченно посмотрел на Настю, потом встал и подошел к камерам, где лежали тела Чужих. Одного чужака он лично вытащил из рубки управления сбитого корабля, второго подобрали на поле боя. Различия в строении их тел уже тогда бросались в глаза, именно поэтому Лозин, помимо пилота, велел запечатать в скафандр тело одного из штурмовавших старые укрепления ксеноморфов.
     - Выходит, нас атаковали две разные жизненные формы, имевшие в прошлом одного эволюционного предка? - предположил он.
     - Нет, - ответила Настя. - Настоящий ксенобианин один, тот, который справа. - Она указала на камеру, под колпаком которой лежал пилот чуждого корабля. - Второе существо, по выводам комплексной программы, является искусственной формой, созданной для решения узкоспециализированных задач. Они взяли свой геном и изменили его, создав при помощи генной инженерии примитивную особь.
     - Бойца? - уточнил Иван.
     - Да, - подтвердила Настя. - У первой особи отсутствует ряд органов, таких, например, как плотный хитиновый покров, дополнительные сегменты легких, связанные с расположенными в районе предплечий мускульными пазухами, в которых содержатся тонкие, но очень прочные иглы. Существо выстреливает их через ряд симметрично расположенных отверстий, используя для этого давление сжатого воздуха.
     - Почему машина пришла к выводу, что второй тип Чужих создан искусственно?
     - У боевой формы деградирован ряд жизненно важных органов. Они могут эффективно сражаться, но лишены возможности к продолжению рода или длительному выживанию. По сути, они биологические машины, с приблизительным сроком жизни в три наших стандартных месяца.
     - Это все?
     - Пока да. Машина выделила гены, отвечающие за формирование нетипичных органов у бойцовской особи, но не нашла их аналога в хромосомах пилота. На мой взгляд, это означает, что участки ДНК были заимствованы у какого-то вида животных, обитающих на планете пришельцев, либо их создали в лабораториях.
     - А тебе удалось выяснить, отчего умер Биш?
     - Токсин. У обоих существ есть железы, вырабатывающие агрессивное химическое соединение. У ксенобианина они расположены по всему телу, а у боевой формы только в каналах, через которые выстреливаются иглы.
     Иван недоверчиво посмотрел на нее, вспомнив, как во время боя одна из игл порезала его щеку, перерубив крепления шлема.
     - Токсин не подействовал на меня.
     - Ты забываешь о микромашинах. Они попали в порез вместе с кровью и нейтрализовали агрессивное вещество. Ты обратил внимание, что твоя форма заштопана в нескольких местах?
     - Да.
     - Там были маленькие дырочки, - напомнила ему Настя. - Это следы от игл, которые пробили бронежилет, неглубоко вонзившись в твою кожу.
     - Да я вытаскивал иглы после боя, - кивнул Иван. - Штук сорок застряло в бронежилете...
     - Иглы такие тонкие на концах, что я могла не заметить этих уколов, если бы ткань униформы не стала расползаться под пальцами, - пояснила Настя. - Токсин разъел синтетический материал, будто кислота.
     - Тебе известна химическая формула этого соединения?
     - Да. Компьютер выдал рекомендации по синтезу нейтрализующего состава, но я пока не занималась этим вопросом. Не было времени.
     Иван задумался, а затем спросил:
     - Скажи, по твоему мнению, ксенобиане смогут жить на Земле? Их метаболизм совместим с нашей биосферой?
     Настя отрицательно покачала головой:
     - Они ЧУЖИЕ, Иван. Строение их белка отличается от нашего, единственное сходство заключено в том, что и мы, и они используем кислород как окислитель для химических реакций, происходящих на клеточном уровне. В остальном различия между обменом веществ у людей и ксенобиан столь велики, что они вряд ли адаптируются к земным условиям. Им придется полностью уничтожить наши формы жизни, насадить свои, но и тогда для них останется смертельная опасность в виде земных микроорганизмов, которых не смогут искоренить ни десятое, ни сотое поколение "колонистов".
     - Тогда почему они вторглись на Землю?! - Иван порывисто встал, вплотную приблизившись к прозрачным колпакам, под которыми лежали тела двух инородных особей, будто те могли ожить и ответить на мучивший его вопрос. - Наша среда обитания губительна для них, техника непостижима, конфликт между нашими цивилизациями исключен - в чем тогда, спрашивается, логика их действий?!
     Настя смогла лишь покачать головой в ответ.
     - Я не знаю, Иван.
     Минуту он стоял неподвижно, глядя на мертвых ксенобиан и пытаясь найти ответ, но так и не смог отыскать его...
     Настя, глядя на его напряженную, застывшую у саркофагов фигуру, тихо подошла к Ивану, обвила руками его шею и прошептала на ухо:
     - Давай хоть на минуту забудем о них...
     Он с трудом оторвал взгляд от чуждых человеческому глазу форм и, обернувшись, ответил:
     - Ты права... - Он обнял ее, привлек к себе и добавил: - Пойдем ко мне...

***

База МЧС России. Сутки спустя...

     Они впервые собрались все вместе за овальным столом в компьютерном центре подземного бункера.
     Десять человек, объединенные стечением обстоятельств: младший медицинский сотрудник лаборатории центра подготовки спецподразделений Настя Говорова, бывший начальник отдела перспективного проектирования НАСА Джон Херберт, командир взвода компьютерного обеспечения Дмитрий Логинов, четверо космодесантников: Павел Багиров, Андрей Долматов, Сергей Решетов, Евгений Зарубов, во главе со старшиной взвода Степаном Булганиным, и, наконец, примкнувший к подразделению танкист, младший сержант Николай Зотов.
     Последним, десятым, был сам Иван, который, собственно, и созвал всех на совещание.
     - Ситуация трудная. - Без вступительных речей Лозин сразу перешел к существу вопроса, как только все заняли места за столом. - Безусловно, мы выиграли несколько локальных схваток с противником, сумели объединиться, ценой потерь, вывели из расположения части две боевые машины и, - последовал кивок в сторону Джона, - овладели достоверной информацией относительно пришельцев. Нам известны места их базирования, а благодаря усилиям Насти и Димы в нашем распоряжении появились бесценные данные о биологическом строении ксенобиан и устройство для автоматического перевода звуковой части их языка.
     Иван неторопливо прошел вдоль стола.
     - Мы надежно защищены в подземных укрытиях, у нас есть все необходимое для выживания и нанесения ответных ударов по врагу. При помощи средств связи мы можем перехватить управление орбитальными группировками спутников, в том числе и военных, принадлежавших в недавнем прошлом России и Соединенным Штатам Америки.
     Иван на несколько секунд умолк, а затем продолжил свою мысль, стоя у полупрозрачного планшета, на котором отображалась карта полушарий планеты:
     - Я только что перечислил положительные аспекты, но, повторяю, ситуация крайне сложная. Земля лежит в руинах, по данным орбитальной разведки, выжило не более тридцати процентов населения. На данный момент люди содержатся в двух резервациях, расположенных на равнинных участках Австралии и Африки. Основные базы пришельцев дислоцированы неподалеку от побережья указанных материков, на островах Новая Зеландия и Мадагаскар. Также отмечена повышенная активность ксенобиан на территории пятого резервного космодрома, куда они, по имеющимся предположениям, доставили специалистов в области космической техники и компьютерных систем, отобранных из общего числа пленных. Такова основная "дислокация" людей и ксенобиан по данным, полученным со снимков метеоспутников. Исходя из всего перечисленного, я бы хотел услышать мнения присутствующих: как мы должны поступить, владея стратегически важной информацией и обозначенными техническими возможностями?
     Первым после длительной паузы высказался Булганин.
     - В нашем распоряжении есть средства массового поражения? - задал уточняющий вопрос старшина.
     - Теоретически, да, - ответил лейтенант. - Мы можем осуществить поиск уцелевших стартовых ракетных комплексов наземного базирования, реактивировать их кибернетические компоненты и нанести удар по избранным целям, дистанционно управляя процедурой наведения и последующего запуска.
     - Тогда о чем думать, командир? Мадагаскар и Новая Зеландия и так превратились в пустыню в результате действий Чужих. Выжечь их осиные гнезда ядерным ударом...
     Иван, кивнул, давая понять, что воспринял логику Булганина.
     - Да, - произнес он. - Действуя предложенным образом, мы, вероятнее всего, уничтожим основные силы пришельцев, так как большинство их кораблей сосредоточено именно на островных базах.
     - Тогда в чем проблема, командир? - глухо спросил Логинов. - Если ты опасаешься акции возмездия, направленной на людей в резервациях, то могу тебя уверить - ксенобиане исчерпали свои возможности нанесения ударов по площадям. - Он несколько раз машинально сжал пальцы в кулак и добавил: - Их корабли никуда не годятся. Они один раз смогли использовать астероиды, потом, пользуясь воцарившимся хаосом, отловили и депортировали большинство выживших в эти проклятые резервации, но теперь они выдохлись. Чужие, судя по снимкам, не в состоянии контролировать площадь созданных ими же лагерей. Они отчаянно пытаются овладеть нашей техникой, но безуспешно - пример неумелой бомбежки тому свидетельство.
     - Ты не прав, - возразил ему Лозин. - За людей в резервациях стоит переживать: у ксенобиан есть корабли, способные наносить удары