пор, как позавтракал в  замке  дона  Лориса.
Приготовление обеда заняло совсем немного времени, однако он получился  не
слишком аппетитным. Ходдан  ел  неторопливо,  продолжая  составлять  план,
который позволил бы связать проблемы эмигрантов  с  планеты  Колин  с  его
собственными. А еще он с большим уважением размышлял о  взглядах  деда  на
самые  разные  предметы,  включая  и  космическое  пиратство.  С  растущим
удивлением Ходдан обнаружил,  что  согласен  с  ним  практически  по  всем
вопросам.
   Забыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. Лошади,  еще
несколько минут назад мечущиеся  по  лугам  или  яростно  атакующие  стены
конюшен, успокоились и принялись пощипывать траву.
   Люди тоже не оставили  прилет  шлюпа  без  внимания.  После  заключения
сделки  с  представителями  Уолдена  дон   Лорис   находился   в   крайнем
раздражении. По прикидкам Ходдана, он мог получить полмиллиона кредитов за
доставку полиции Уолдена бесценной персоны молодого преступника. Однако на
самом деле дон Лорис сумел договориться с теми типами только  на  половину
названной суммы. Впрочем, так или иначе они ударили по рукам, и дон  Лорис
послал за Ходданом - а тот исчез.
   Приземлившийся космошлюп вызвал у дона Лориса неприятные  предчувствия.
Возможно, речь пойдет о новых условиях сделки, касающейся Ходдана. А может
быть, визит не имеет к нему никакого отношения. Ходдан сказал, что у  него
есть тайна. Наверное, все дело именно в ней... Дон Лорис отчаянно  пытался
измыслить какое-нибудь надувательство, однако ему не хватало информации.
   Фанни не сводила с космошлюпа  горящих  восторгом  глаз.  Вернувшись  в
замок, Тал рассказал ей,  что  Ходдан  отправился  к  космошлюпу,  который
оставался возле замка их соседа, сел в него и, объятый пламенем  и  дымом,
под аккомпанемент ужасающего грома унесся в  небо.  Фанни  надеялась,  что
молодой человек вернется, и с тревогой ждала, что он предпримет.
   Но космошлюп не подавал признаков жизни.
   Солнце село, окрасив окрестности мерцающими огнями, которые устремились
на запад и исчезли. Наступили сумерки,  и  небо  вновь  вспыхнуло,  словно
кто-то посылал привет уходящему на покой светилу. Фанни знала, что три или
девять таких вспышек означают космические корабли  на  орбите,  но  она  и
представить  себе  не  могла  флот,  состоящий  из  сотен  судов.  Девушка
выбросила мысли о вспышках из головы, сейчас ее гораздо  больше  беспокоил
Ходдан. Если он выйдет из шлюпа, то снова окажется в  чрезвычайно  тяжелом
положении.
   В сумерках многое выглядело  гораздо  привлекательнее,  чем  при  ярком
свете.  И  дон  Лорис,  брызгая  слюной,  призвал  к  себе  Тала.  Следует
напомнить, что дон Лорис ничего  не  знал  об  исчезновении  космошлюпа  с
земель своего соседа - как, впрочем, и о том, что  Тал  помог  Ходдану  до
него добраться. Однако дон Лорис не забыл, что Ходдан выглядел  совершенно
спокойным за завтраком и  объяснил  свое  поведение  существованием  некой
тайны. Феодальный князь боялся, что космошлюп каким-то  образом  связан  с
тайной Ходдана.
   - Тал, - сердито сказал дон Лорис, сидевший  возле  большого  камина  в
громадном зале для приемов. - Тал,  ты  знаешь  Брона  Ходдана  лучше  чем
кто-либо другой.
   Тал побледнел и тяжело вздохнул.
   - Где он? - потребовал ответа дон Лорис.
   - Понятия не имею, - беспомощно пробормотал Тал.
   - Откуда взялась та штука возле замка?
   - Понятия не имею, - повторил Тал.
   Дон Лорис забарабанил пальцами по ручке дорогого резного кресла.
   - Мне не нравится, когда  мои  люди  чего-то  не  знают!  -  заявил  он
капризно. - В той штуке наверняка кто-то сидит.  Почему  они  не  выходят?
Зачем они здесь?  Почему  приземлились  возле  моего  замка?  Из-за  Брона
Ходдана?
   - Понятия не имею, - почтительно ответил Тал.
   - В таком случае пойди и узнай! - прорычал дон  Лорис.  -  И  возьми  с
собой  стражников,  да  побольше!  Там  обязательно  должна  быть   дверь.
Постучись в нее и спроси, кто сидит внутри и зачем они сюда  прилетели.  И
скажи, что тебя послал я.
   Тал  поклонился.  Затем,  стуча  зубами  от  страха,  собрал  полдюжины
стражников  и  направился  к  воротам  замка.  Некоторые   из   стражников
участвовали в спасении леди  Фанни  от  Гека.  Они  все  еще  пребывали  в
отличном настроении, поскольку им удалось захватить немалую добычу. Каждый
получил больше, чем за год беспорочной службы дону Лорису.
   - Что ты вытворяешь, Тал? - поинтересовался  один  из  них,  когда  Тал
построил стражников в две шеренги, чтобы придать отряду воинственный вид.
   Пики выставлены вперед, щиты в левых руках.
   - Впере-ед ма-а-арш! - проревел Тал,  и  солдаты  затопали  к  воротам.
Потом он мрачно добавил: - Дон Лорис приказал выяснить, кто  сидит  в  той
штуке, что приземлилась рядом с  замком.  И  продолжает  задавать  вопросы
насчет Брона Ходдана.
   Он зашагал за своими людьми. Семеро стражников, направлявшихся от  стен
замка к шлюпу, производили впечатление решительного войска.
   - Что с ним произошло? - спросил замыкающий  стражник.  Он  маршировал,
глядя перед собой, выпятив грудь и выставив, как положено, копье вперед. -
У этого парня настоящее чутье на добычу. А сам почему-то ничего  не  взял.
Если он собирается стать князем...
   - Раз, два, три, четыре, - командовал Тал, - раз, два, три, четыре...
   - Дон Лорис плохой правитель, -  прорычал  из  второй  шеренги  крайний
справа стражник. - Много жратвы и пива, зато никаких  сражений  и  добычи.
Мне не удалось пойти с тобой в прошлый раз, но то, что вы принесли...
   - Мы не взяли и половины того, что там было,  -  с  горечью  проговорил
стражник из передней шеренги. - И половины!.. Пистолеты, из которых он дал
нам пострелять, разрядились - пришлось уносить ноги! Да... вот эта  штука,
Тал, что будем с ней делать?
   - Стой! - проревел Тал.
   Из неподвижного бесформенного шлюпа не доносилось ни звука. Сегодня Тал
уже видел точно такой же - он выплюнул огонь и  улетел.  Диковинная  штука
его пугала.
   - Держитесь подальше от труб, тех, что сзади, - проворчал Тал. - Из них
вылетает огонь. Здесь двери нет. А дон Лорис приказал постучать  в  дверь.
Обойдем с другой стороны. Впере-ед ма-а-арш! Два, три, четыре.  Раз,  два,
три, четыре. Поворот налево... Смотрите, там камни. Дон Лорис вышибет  нам
мозги, если кто-нибудь упадет. Еще раз налево... Раз, два, три, четыре!
   Семеро стражников, печатая шаг,  обошли  вокруг  шлюпа  и  оказались  с
противоположной стороны - отсюда замок дона Лориса  был  не  виден.  Отряд
снова остановился.
   - Ну ладно, придется рискнуть! - взревел Тал.  -  Я  уже  говорил  вам,
ребята: если она начнет плеваться огнем, бегите отсюда к чертям собачьим!
   Он приблизился к люку и  постучал.  Ответа  не  последовало.  Он  снова
постучал.
   Ходдан открыл люк и весело кивнул:
   - Привет, Тал! Рад тебя видеть. Я  надеялся,  что  ты  зайдешь.  Кто  с
тобой? - Он принялся вглядываться в сумрак.  -  Наши  парни?  Заходите!  -
Молодой человек поманил их рукой и небрежно добавил: - Прислоните  пики  к
корпусу, вот здесь.
   Тал заколебался...  Остальные  стражники  беспрекословно  повиновались.
Копья застучали о  металл.  Шестеро  людей  дона  Лориса  с  удовольствием
проследовали внутрь шлюпа, чтобы осмотреть его, а  заодно  и  поболтать  с
Броном Ходданом, который совсем недавно  дал  им  шанс  ограбить  соседний
замок. Тал, естественно, в конце концов отправился за ними.
   - Садитесь! - предложил Ходдан. - Если хотите узнать, что такое полет в
космошлюпе, пристегните ремни. И вы почувствуете себя точно  так  же,  как
если бы мы  покинули  атмосферу  Дарта.  Вот  так,  откиньтесь  на  спинки
кресел... Вы уже заметили, что здесь нет иллюминаторов? Вместо них  экраны
внешнего обзора.
   Он включил экраны. Тал и стражники с удивлением и восторгом увидели  на
экранах  знакомые  окрестности  замка.   Ходдан   переключил   камеры   на
инфракрасный режим, и стали видны детали,  которые  невозможно  разглядеть
невооруженным глазом.
   - Если закрыть люк, вот так, - продолжал Ходдан, и крышка со  скрежетом
захлопнулась, - мы можем в любой момент стартовать. Мне нужно  лишь  сесть
на место пилота... - он так и сделал, -  и  включить  топливный  насос.  -
Послышалось негромкое гудение. - Мы взлетим, как только я включу дроссель!
   Молодой человек нажал на кнопку старта. Раздался  душераздирающий  рев.
Стражников из замка дона Лориса прижало к спинкам кресел, и они  оказались
совершенно  беспомощными.  Рты  открылись,  несчастные   попытались   было
протестовать,  но  ускорение  возрастало,  и  из  глоток  вырывались  лишь
полузадушенные хрипы.
   На экранах обескураженные стражники видели пламя, дым и клубы  пыли.  А
впереди сияли звезды, которые становились все  ярче  и  ярче.  Вскоре  рев
двигателей стал тише, теперь  он  всего  лишь  оглушал...  А  в  следующее
мгновение за западным  горизонтом  появился  диск  солнца.  С  космошлюпа,
выходящего на орбиту,  естественно,  казалось,  будто  солнце  движется  с
востока на запад, а не наоборот.
   Наконец Ходдан выключил насос подачи топлива,  повернулся  и  задумчиво
посмотрел на своих пассажиров. Они сильно побледнели и  сидели  совершенно
неподвижно,  не  в  силах  оторвать  взглядов  от  экранов,   на   которых
стремительно проносилась поверхность планеты. Стражники очень боялись, что
земля действительно осталась далеко внизу. Они покинули Дарт.
   - Я рад, что вы, ребята, составили мне компанию, - заявил Ходдан. -  Мы
очень скоро нагоним флот. Пиратский, естественно! Я  вами  очень  доволен.
Совсем немногие жители Дарта согласились бы стать  космическими  пиратами,
даже при том, что добыча может быть немалой.
   Тал издал сдавленный звук, но остальные молчали. Люди даже не  пытались
протестовать: все  понимали,  что  это  бесполезно.  В  глазах  стражников
застыло страдание, однако никто не произнес ни слова. Только Ходдан  знал,
что нужно делать, чтобы посадить космошлюп на землю. Его пассажирам ничего
не оставалось, как последовать за ним, куда бы он ни направлялся.
   Оцепенев, они ждали решения своей участи.



8

   Ходдан не слишком беспокоился из-за  своих  пленников.  Вскоре  он  уже
видел флот переселенцев с планеты Колин.
   Космошлюп  подлетел  к   гигантскому   флагманскому   кораблю.   Семеро
дартианцев так и не успели прийти  в  себя  после  дерзкого  похищения.  С
тоской в глазах они наблюдали за  неуклонно  приближающимся  гигантским...
объектом. В свое время его построили  как  боевой  космический  авианосец,
способный  нести  множество  мелких  истребителей.  Вероятно,  переселенцы
купили корабль за гроши несколько сотен лет  назад  и  привели  в  порядок
специально для эмиграции.
   Ходдан подождал, пока откроется гигантская дверь, а затем направил шлюп
внутрь, заметив, что там уже находится судно, которое размерами  превышает
его кораблик  в  два  или  три  раза.  Пространство  для  маневра  заметно
сократилось, но, сажая шлюп во второй раз, он затратил  на  эту  процедуру
заметно меньше сил. Шлюп влетел внутрь огромного шлюза,  и  дверь  за  ним
закрылась.
   Ходдан повернулся к своим пленникам.
   - Этот корабль, - проговорил он, и  его  улыбка  получилась  неожиданно
свирепой, - принадлежит пиратскому флоту, мимо которого  мы  пролетели  по
дороге сюда. Команда отличается такой жестокостью,  что  даже  атаманы  не
осмеливаются приземляться далеко от своих звездных скоплений - в противном
случае на них ополчилась бы вся галактика в надежде уничтожить пиратов или
погибнуть в борьбе с ними. Вы только что присоединились к их флоту. Сейчас
вы выйдете из моего шлюпа и пересядете вон  на  тот  корабль.  После  чего
станете космическими пиратами под моим началом.
   Стражники дрожали, но голоса никто не подавал.
   - Я предоставлю вам  возможность  проявить  себя  во  время  налета,  -
продолжал Ходдан. - Вас ждет богатая  добыча  и  пиры  -  как  и  положено
пиратам. Если будете служить честно и хорошо драться, я верну вас в  замок
дона Лориса после первого рейда. Если нет... - он безжалостно ухмыльнулся,
- выброшу в открытый космос, где ваши трупы будут дрейфовать до  скончания
времен. Понятно?
   Последние слова Ходдана показались  стражникам  особенно  жуткими.  Они
сжались.
   Датчик наружного давления показывал, что воздух в  шлюзе  пригоден  для
дыхания. Ходдан выключил экраны внешнего обзора, открыл  люк  и  вышел  из
шлюпа. Семеро мужчин с Дарта, словно  разбитые  параличом,  оставались  на
своих местах. Они слышали отдельные слова разговора, который с кем-то  вел
Ходдан, но смысла не понимали.
   Вскоре молодой человек вернулся.
   - Все в порядке, - коротко бросил он. - Тал, построй наших пиратов.
   Несчастный  Тал  с  ужасом  посмотрел  на  Ходдана,  отстегнул   ремень
безопасности и молча кивнул. Семеро дартианцев стали пиратами  -  вербовка
завершилась успешно. Из оружия у стражников остались лишь большие кинжалы,
висевшие на поясах.
   - Впере-ед марш! - сдавленно прошипел Тал. -  Два,  три,  четыре.  Раз,
два, три, четыре. Раз...
   Семеро мужчин мрачно покинули шлюп.
   Глаза смотрят прямо перед собой, грудь колесом,  в  горле  пересохло  -
маршем к судну, которое кажется крошечным внутри огромного шлюза.
   - Сссто-оооой!
   Новоиспеченные пираты замерли на месте в ожидании очередного приказа.
   К ним подошел совершенно спокойный Ходдан. Он немного задержался, когда
закрывал внешний люк космошлюпа.
   - Можно разойтись, - милостиво разрешил молодой  человек,  одобрительно
кивнув. - Здесь есть пища и много всего полезного. Корабль ваш. Только  не
поворачивайте никаких ручек и не нажимайте на кнопки.
   Он вошел внутрь, и дверь за ним закрылась.
   Ходдан посмотрел на панель управления - ему бы  не  помешала  кое-какая
информация. Когда  строился  корабль,  многие  поколения  назад,  на  нем,
конечно, установили систему  управления,  однако  вряд  ли  она  сейчас  в
рабочем  состоянии.   Новая   система,   сменившая   прежнюю,   изначально
предназначалась для другого корабля и монтировалась в  такой  спешке,  что
многие провода просто болтались за панелью. Благодаря этому Ходдан и сумел
в них разобраться.
   Тем временем огромная дверь шлюза открылась, и Ходдан вывел наружу свой
новый  корабль,  у  которого  оказались  на  удивление  мощные  двигатели.
Довольно быстро он сообразил, что, хотя привод Лавлора изобретен для судов
другого класса, поставщики переселенцев, видимо, сделали оптовый заказ,  и
потому их установили на все суда флота.  Возможно,  к  лучшему,  поскольку
двигатели на большинстве кораблей безнадежно устарели. Благодаря маленькой
массе его суденышко могло развивать высокую скорость.
   - Что ж, посмотрим, - пробормотал Ходдан, ни к кому не обращаясь.
   Поскольку  корабль  Ходдана  все  еще  находился  на  одной  орбите   с
флагманом, приходилось  соблюдать  особую  осторожность.  Молодой  человек
хотел сначала почувствовать свое новое приобретение. Затем, руководствуясь
здравым смыслом и элементарными  расчетами,  он  вывел  корабль  на  новую
орбиту, которая отличалась от старой всего на  несколько  корпусов  -  для
мощного привода Лавлора задача оказалось  совсем  простой.  После  четырех
оборотов он уже на пять диаметров корпуса удалился от афелия. Затем Ходдан
включил двигатели, и  всех,  кто  находился  на  борту  пиратского  судна,
охватило ощущение нереальности происходящего, которое всегда  сопровождает
переход  в  овердрайв.  Маленький  кораблик   устремился   вперед   сквозь
космические просторы. Скоро  его  скорость  уже  во  много  раз  превышала
скорость света.
   Все познания  Ходдана  об  астронавигации  носили  сугубо  практический
характер. Он осмотрел корабль. Судя по  внешнему  виду,  раньше  это  была
яхта. Различные детали внутреннего устройства подтвердили догадку Ходдана.
Две  каюты.  Все  свободное  место  предназначено  для  жилья  и  хранения
продуктов. И никакого  грузового  отсека.  В  свое  время  яхта  наверняка
являлась предметом гордости какого-то богатея.
   Ходдан вернулся  в  рубку  управления,  чтобы  сделать  предварительные
расчеты, и, усевшись в  кресло  пилота,  увидел  впереди  скопления  ярких
блесток. Бесчисленные точки постепенно разгорались, а потом исчезали.  Они
мчались  вперед  на  такой  высокой  скорости,  что  глаз  не  успевал  их
отслеживать. Конечно,  существовали  способы  извлечь  из  этого  феномена
сведения о собственной скорости во время овердрайва. И хотя у  Ходдана  не
было необходимых инструментов, он  хорошо  чувствовал  движение.  Да,  ему
достался очень быстрый корабль  -  особенно  на  полной  мощности  привода
Лавлора.
   Спустя некоторое время молодой человек отправился в кают-компанию.  Его
команда отыскала запас продуктов. Для них многое  оказалось  в  новинку  -
гидропонные фрукты, например, - и люди с мрачным  видом  набивали  животы.
Бывшие  стражники  дона  Лориса  уже  почти  освоились  со   своим   новым
положением. Воспоминания о добыче, которая  досталась  им  в  замке  Гека,
давали надежду на светлое будущее. Впрочем, когда Ходдан  вошел,  на  всех
лицах появилось смущение и неуверенность.
   - Ну?
   Тал сглотнул.
   - Мы были соратниками, Брон Ходдан, - сказал он грустно.  -  Мы  вместе
сражались в жестоких  битвах,  вдвоем  против  пятидесяти,  и  справедливо
наследовали имущество убитых.
   - Все  верно,  -  согласился  Ходдан.  Если  Тал  хочет  уточнить  свои
воспоминания о схватке в космическом порту, он спорить  не  станет.  -  Но
теперь нам предстоит нечто лучшее.
   - Что? - жалобно спросил Тал. - Здесь мы так высоко,  наш  дом  остался
далеко...
   - О нет! - возразил Ходдан. - Отсюда ты  даже  не  сможешь  достать  до
солнца!
   Тал сглотнул.
   - Я не понимаю, чего ты от нас хочешь, - запротестовал он. - Мы никогда
не бывали в космосе! Мы ведь простые люди...
   - Теперь вы пираты, -  заявил  Ходдан,  и  на  лице  у  него  появилось
чрезвычайно кровожадное выражение. - Вы будете выполнять все  мои  приказы
до тех пор, пока не придет пора сражаться. И  тогда  у  вас  будет  выбор:
честно драться или умереть. Больше вам ничего знать не требуется!
   Ходдан оставил их одних. Когда тебе предстоит вести солдат  в  бой,  не
следует обсуждать с ними политику или тактику. Большинство людей  работает
намного лучше, когда они точно знают, чего от них ждут - но не более того!
В этом случае их невозможно сбить с толку, и у них  никогда  не  возникает
желания что-нибудь исправить или попытаться сделать по-своему.
   Ходдан  обследовал  яхту  более  внимательно.  Кое-где   еще   остались
декоративные украшения, которые не  имели  никакого  отношения  к  ходовым
качествам корабля. Но сама по себе  древность  корабля  подогрела  интерес
молодого человека  и  заставила  продолжить  экскурсию.  Вскоре  он  нашел
помещение, в котором чего только не было. Однако ему показалось, что  один
из контейнеров попал сюда случайно. Ходдан вытащил его содержимое наружу и
увидел механическую мастерскую в миниатюре.
   В прежние времена, когда связь между космическими кораблями действовала
относительно  на  небольших  расстояниях,  яхтам  да   и   крупным   судам
приходилось рассчитывать исключительно на себя, когда они уходили с орбиты
планеты. Если что-то ломалось, то  починить  устройство  можно  было  лишь
собственными силами. Так что  на  кораблях  тех  времен  можно  найти  что
угодно. Теперь только на крупных  лайнерах  имеется  все  необходимое  для
самостоятельного  ремонта,  но  даже  и  на  них   никто   не   пользуется
механическими мастерскими.
   И  вот  Ходдан  нашел  остатки  такой  мастерской  на   яхте,   которая
направляется на Уолден. Он  сказал  бородатому  патриарху,  что  летит  за
благотворительной  помощью.  И  пять  минут  назад  заверил  членов  своей
команды, что они стали пиратами. Теперь...
   Ходдан начал освобождать  кладовую.  Миниатюрная  мастерская  ока