рь,  он  выхватил
оружие из ее руки.
   В открытую дверь вошел человек.
   Лупо Провик!
   - Добрый вечер, лейтенант.
   - Вам это с рук не сойдет!
   - Уже сошло. Хотя у меня есть искушение направить заменивших вас людей на
Звездную Базу.
   - Заменивших?
   - Завтра меродский тревеллер "Фанта Палонз" возьмет на  борт  пассажиров.
Семерых,  полностью  отвечающих   описанию   вашей   группы,   с   отличными
документами. Они исчезнут на Д. Чучанике-ЗБ.
   Джо испугалась, как не пугалась никогда.
   - Зачем вы мне это говорите?
   Пугала ее не столько ситуация, сколько та безжалостная  эффективность,  с
которой это было организовано. Теперь она поняла, кто устроил засаду у конца
пряди.
   - Я хочу, чтобы вы полностью представили себе свое будущее, лейтенант.
   - Меня убьют.
   -  Нет.  Это  бескровная  операция.  Мой  компаньон  Кез  Маэфель  весьма
щепетилен. И хочет, чтобы все обошлось без  крови.  Его  решение  симпатично
моей душе поэта и игрока.
   Джо не хотела спрашивать.
   - Он хочет отобрать ваше оружие, кредит и  документы  и  высадить  вас  в
Нижнем Городе какого-нибудь мира, усмиренного "Джеминой-7". Он считает,  что
человеку со Стража необходимо испытать эту жизнь на собственной шкуре. И  он
говорит, что это больше, чем выбросить вас в космос.
   - Это все равно убийство.
   - Нет. Настоящее убийство  -  это  выбросить  вас  вместе  с  мусором  на
Паутине. В чем и состоит ваша альтернатива.
   - Вы прекрасный оратор.
   - Стараюсь. Но главное для вас то, что вы и ваши люди  могут  остаться  в
живых. Если не станете  изображать  героев.  Я  хочу,  чтобы  мой  квай  был
доволен. Нет. Даже и не думайте. Я профессиональный киллер.
   Джо расслабила мышцы. Если он так легко прочел ее намерения, может  быть,
он действительно так хорош, как говорит.
   - Вы сделаете то, что хотите сделать. Но если вы меня  отпустите,  я  вас
найду.
   -  Присутствие  духа?  Постарайтесь  его  поддержать.  Оно   вам   сильно
понадобится.
   И он оставил Джо в размышлении: что же он за человек?

Глава 94

   На плетение сложной схемы доставки солдат со Стража у Панциря ушло четыре
месяца. Дело было не в директиве флота - в самих солдатах.  К  концу  работы
решение Провика выглядело куда более привлекательным.
   Провести их через станцию было проще, чем он  думал.  С  дурацкого  бунта
Конкорда  прошло  уже  два  года,  но  дезорганизация,   вызванная   гибелью
квалифицированного персонала, все еще длилась.
   Обломки  Мерод  Скене  никто  и  не  думал  расчищать.  Уцелевшие  жители
поверхности все еще жили в лагерях,  поставленных  "Джеминой-7".  Дом  Мерод
эвакуировал кого хотел  и  потерял  интерес.  Оставшиеся  могли  делать  что
хотели.
   Семена нового общества, брошенные  в  удобренную  кровью  почву.  Панцирь
почти желал остаться и посмотреть, как оно будет развиваться.
   Худшие из уцелевших, странные и смертоносные, все еще  жили  в  руинах  и
предпочитали ночь.
   Все это Панцирь объяснил женщине-лейтенанту.
   - Найдете Неприкосновенных. Сошлетесь на меня. Постарайтесь быть  с  ними
наравне. Покажите этому миру, насколько вы опасны. Никому не  говорите,  что
были солдатами Стража.  Никогда.  Держитесь  вместе.  Вы  и  Вторая  женщина
сравнительно привлекательны. Это вызовет проблемы. Здесь свои правила.
   - Зачем ты это делаешь?
   - Плачу долг. Чтобы это понять,  нужно  быть  кваем.  -  Он  протянул  ей
пластиковый ящичек. - А это проценты на этот долг.  Два  лучевых  пистолета.
Две  подзаряжаемые  обоймы.  Сокровища,  которые  даже  дороже  пригодных  к
употреблению женщин.  Используйте  их  экономно  и  стерегите  как  следует.
Прощайте, лейтенант.
   - Не "прощайте", квай. До встречи.
   - Не надо, лейтенант. В следующий раз я вас убью. И Панцирь оставил их  с
грустным чувством. Они были на пути в ад.
   До Примы Трегессера он добрался только через два месяца из-за трудностей,
вызванных "войной".

***

   Женщина, которую на В. Ортике-4 боялись больше всех, встретилась с  двумя
мужчинами, которых боялись не меньше.
   - Это они.
   - Вовремя, - буркнул Кейбл Шайк. - Меня уже тошнит от этой дыры.
   Он не хотел сюда лететь. Блаженный настоял. Четвертую и Пятого  тоже  уже
тошнило от Мерод Скене.
   - Их надо хлопнуть, пока они еще не пришли в себя и не сориентировались.
   Слово Лупо Провика было верным - по букве. Он дал кваю то, что тот хотел.
Но он не обещал, что не попытается  подчистить  хвосты,  когда  эта  пятерка
доберется до Мерод Скене.
   - Может быть, лучше было связаться с Крешем, - сказал Пятый.
   - Он бы не стал играть честно, - возразил  Шайк.  -  Улыбнулся  бы  своей
лягушачьей улыбкой и сказал бы, что сделает работу, но убрал бы только троих
мужчин. Ни за что не станет он зря пускать в расход баб.
   Креш Гатсайк был главарем  второразрядной  банды.  И  у  него  были  свои
амбиции.
   - Я знаю этот тип, - сказал Пятый. - Он думает, что получит плату, тебя и
меня уберет, а еще одну добавит в свой гарем.
   И Пятый засмеялся.
   Даже Четвертая улыбнулась.

***

   Они привлекали внимание самим своим движением в строю.  Смелые  подходили
посмотреть. Робкие скрывались подальше. Джо пыталась подавить презрение -  и
не могла.
   Никогда не видала она таких отбросов. Будто сюда открывалась  канализация
Канона.
   Поиски убежища привели их к руинам.
   Сначала она не была уверена, что за ними крадутся. Но по мере приближения
к городу толпа в лагере редела, и это стало очевидным.  Их  было  не  меньше
десяти. Джо сообщила своим. Они и сами уже заметили.
   Джо отдала свое оружие Хоуку,  хотя  квай  предназначал  его  для  нее  и
Эни-Каат. Безответственный болван Хоук был чемпионом полка  по  стрельбе  из
пистолета, а под огнем был холоден, как жидкий гелий.
   Дорогу  впереди  заступили  трое  огромных   мужчин.   Остальные   начали
приближаться, вытаскивая ножи и мечи.
   - Бей насмерть! - скомандовала Джо.
   Джаг понял. Среднему из троих загородивших дорогу он  дал  ногой  в  нос,
загнав сломанную кость в то, что заменяло этому типу  мозг.  Хоук  застрелил
другого и повернулся, стреляя  влево.  Эни-Каат  чуть  замешкалась,  но  уже
стреляла вправо.
   Джаг сломал шею последнему из троих  и  повернулся  в  поисках  очередной
жертвы. Он дернулся, из его спины вырвалось пламя и кровавый клин.
   Хоук убил еще шестерых, пока с ним не случилось то же.
   Джо бросилась в падении за его пистолетом. Схватила, огляделась,  увидела
убегающих, застрелила двоих, видела, как взорвалась голова Шайгона.
   Эни-Каат, наводя оружие обеими руками, выстрелила по  троим,  стоящим  на
ржавом подкосе разрушенного города. Один качнулся назад.
   - Блин! Не того свалила. Джо спряталась за телом Хоука.
   - Ложись!
   Эни-Каат зигзагами бежала к развалинам.
   Джо попыталась прикрыть ее огнем. Дважды тело Хоука  дергалось,  извергая
кровь и огонь.
   Джо успела выстрелить еще три  раза,  пока  не  опустела  обойма.  Только
последний выстрел был не мимо. Как и Эни-Каат, она промахнулась по стрелку и
свалила кого-то другого.
   Она  вскочила   и   понеслась   зигзагом   вслед   за   Эни-Каат,   резко
останавливаясь,  чтобы  выхватить  оружие  у  мертвых.  Воздух  вокруг   нее
вспыхивал - просто не верилось, что кто-то может стрелять так  точно  и  так
хорошо угадывать  следующее  движение.  Потом  стрелок  решил  вспомнить  об
Эни-Каат.
   Джо нашла ее в тени болванки ржавого железа. Эни-Каат сидела на щебне,  и
правая икра ее была в крови.
   - Сильно?
   - Шрапнель. Оторвало маленький кусочек. Прямое попадание оставило бы меня
без ноги. Какое-то время не буду танцевать. А один из  этих  людей  -  Кейбл
Шайк. Телохранитель Блаженного Трегессера.
   - Тогда мы знаем, в чем дело. - Джо вынула обойму из пистолета и положила
ее заряжаться на солнце. - Так она до темноты наберет  энергии  на  один-два
выстрела. Дай мне свой.
   В пистолете Эни-Каат оставалось еще энергии на три выстрела. Хватит.
   - Если кто-то появится, веди себя так, будто эта штука  работает.  Возьми
на мушку, заставь лечь на брюхо, а потом  бей  вот  этим.  -  Джо  протянула
Эни-Каат самый длинный из найденных клинков. - И не раздумывай.  У  нас  тут
нет друзей.
   - А наши парни, Джо?
   - Убиты.
   - Куда ты?
   - Туда. Я вернусь.

***

   Тени уже накрывали развалины, когда появилась неуклюжая лягушачья  фигура
Креша Гатсайка.
   Шайк и Пятый уже перевязали раны, но двигались медленно.
   - А вот и Чарли-партач, - сказал Шайк.
   - Ты сегодня показал нам класс, Креш, - добавил Пятый.
   Тридцатисантиметровый язык Креша задергался в воздухе.
   - Вы не говорили мне, что у них пушки.
   - Сами не знали. А говорил я тебе, что они профессионалы и что это  будет
непросто. Как я видел, они могли разнести вас в клочья без всяких пушек.
   Снова щелкнул в воздухе язык Гатсайка.
   - За эту работу вы мне отдайте пушки...
   - Ты не сделал работу. Трое убитых у нас на счету. Остались еще двое.
   - Дайте мне пушки, и я это закончу.
   - Нет. Сначала сделай, тогда получишь пушки. Опять Гатсайк высунул  язык.
Он боялся.
   - Утром у меня было шестнадцать человек.  Теперь  остались  трое,  считая
меня. Разнесется весть - и я покойник. У меня есть враги.
   - У всех нас есть враги. Хочешь получить пушку - добудь этих баб.
   Язык Гатсайка дрожал, не останавливаясь.

***

   Четвертая осторожно шла в  темноте,  наблюдая  за  людьми,  которых  Креш
привел для поддержки. Шедший в арьергарде чуть пододвинулся, но недостаточно
близко, чтобы брать его в расчет. Другие два...
   - Не дадите мне пушки сейчас, - сказал Гатсайк, - я их сам возьму.
   Пятый слегка засмеялся.
   - А ведь ты прав, Креш. Ты покойник.
   Четвертая одним выстрелом убрала пару поддержки, всадила  заряд  в  спину
Гатсайка... В то время как две молнии, ударившие из темноты, пробили  головы
Шайку и Пятому.
   Блин! Эта сука лейтенант!
   Третья молния ударила ей в  грудь,  пока  она  оборачивалась.  Заряд  был
примерно половинной мощности. Боль была адская, но сознание она не потеряла.
И выпустила по этой гадине все тридцать два патрона своего распылителя.

Глава 95

   Через пять месяцев после отбытия лейтенанта Класс Искатель решил, что его
подопечная в удовлетворительном  состоянии  и  может  лететь.  К  Блаженному
Трегессеру он подошел неуверенно, не зная, сможет ли  он  объясниться  и  не
будет ли ему отказано.
   Люди его удивили. Они выделили  ему  собственный  корабль  для  полета  к
другой системе, зафрахтовали тревеллер Дома Волгодон для перелета  оттуда  к
М. Меддине. Даже послали с ним своих людей для улаживания возможных трений с
властями на станциях.

***

   Волгодонский тревеллер добрался до М.  Меддины  без  приключений.  Старая
станция была почти полностью автоматизирована и вполне справлялась с местным
небольшим  движением,  хотя  и  медленно.  Прошло  шестнадцать  часов,  пока
Искатель и Янтарная Душа начали спуск в родной мир, которого она не помнила.
Единственный шаттл станции был древним и тихоходным, но более чем надежным.
   Спутники, посланные Домом Трегессер, не  были  людьми  в  строгом  смысле
слова. Это были продукты секретной лаборатории Лупо  Провика  -  одноразовые
сотрудники-биороботы.  Условия  фрахта  тревеллера  включали  нахождение  на
станции до подтверждения прибытия пассажиров на планету.
   Когда шаттл входил в атмосферу, плазма в генераторах станции вышла из-под
контроля. Реактор взорвался. Электромагнитный  импульс  включил  устройство,
вызвавшее аналогичную катастрофу в реакторе тревеллера.
   Двойной взрыв испарил тревеллер и семьдесят процентов станции.
   Лупо Провик сдержал слово - и одновременно гарантировал, что след слишком
много знающего чужака не всплывет вновь.

Глава 96

   Через полгода после директивы флота, изданной "Дже-миной-7", в  деле  уже
были заняты двенадцать Стражей,  шесть  из  них  за  Рубежом.  Все  мощности
Звездной Базы работали на строительство, изготовляя в основном истребители и
рейдеры.
   Метанодышащие не предвидели ни ярости нападения, ни его  внезапности.  За
семь  месяцев  они  все  же  кое-как  оправились   и   смогли   организовать
ограниченный контрудар.
   В космос Канона вошли шесть боевых  групп.  Но  четырехтысячелетний  опыт
вторжений Внешников позволил это предсказать. Флот был готов.
   Группа, шедшая к Звездной Базе, напоролась на ждущий у  Барбикана  Страж,
поддержанный учетверенным комплектом легких кораблей.
   Группа, шедшая к Д. Зимплике, сошла с Паутины  прямо  в  тоннель  смерти,
построенный ранее запущенными со Стражей истребителями.
   Из шести групп дошла до цели  одна.  Домой  вернулись  немногие  подбитые
корабли.

Глава 97

   Джо выползла из руин на следующее утро, собрав все силы, чтобы  добраться
до Эни-Каат, пока снова не потеряет сознание.
   И добралась.
   - Что там было, Джо? Тебя как в клочья разорвало.
   - Рикошеты. Прямо она в меня не влепила ни разу.
   - Дури мне голову. Кто "она"?
   - Подружка Провика. Там были еще двое. Я уложила всех. Теперь нам  ничего
не грозит.
   - Ничего не грозит? - болезненно засмеялась Эни-Каат.  -  Двум  женщинам,
наполовину расстрелянным, в мире, где бабы - суки, а суки - товар?
   Джо не стала спорить.
   - Идти можешь? У них было много хороших вещей. Если мы их не заберем, это
сделает кто-то другой. И применит против нас.
   - Смогу.
   И они пошли. Оружие было на месте. Но что случилось с телами?

Глава 98

   Когда  Четвертую  принесли,  она  еще  не  оправилась  ни  физически,  ни
умственно. В сеансе слияния  семья,  включающая  теперь  Седьмого,  Восьмую,
Девятого,  Десятую  и  нового  Третьего,  восприняли  от  нее  информацию  и
попытались снять ее боль.
   Потом Вторая сказала Лупо:
   - Блаженный будет расстроен, что Шайка подстрелили.
   - Он этим рисковал, посылая его. Но его восстановят. Я видел, как Троквеи
лечили и худшее.
   -  Ты  не  хочешь  послать  кого-нибудь  посмотреть,  не  выжила  ли  эта
Эни-Каат?
   - Нет. Если и выжила, то долго не протянет. Меня сейчас беспокоит  травма
Четвертой.
   Вторая скривилась. Этого никто не произнес, и  даже  думать  об  этом  не
хотел, но семья должна была решить, настолько ли серьезно ранена  Четвертая,
чтобы ее можно было вылечить. Слияние было пыткой. Четвертая  была  уверена,
что это из-за ее неловкости погибли Третий и Пятый.
   - Это должно быть единодушным решением, - сказала Вторая.
   Это будет больно. Но Лупо даже представить себе не мог, что хоть в чем-то
семья может быть не единодушной.

Глава 99

   Военачальник чувствовал, что он устал и стар. Не пора ли уступить место?
   "Джемина-7" свела разрушение крепостей к механической рутине.  Но  каждая
новая система защищалась все более отчаянно. Теперь уже для поддержки  нужно
было еще два Стража.
   Военачальник смотрел на экран, где было изображение крепости,  намеченной
им к уничтожению. Это была самая большая из всех до сих пор.  И  всего  лишь
одна из пяти. Эта система была столицей сектора.
   "Джемина-7" заняла неподвижное положение относительно цели.
   -  Наводите  трубу,  -  скомандовал  Военачальник.   Генераторы   экранов
напряглись, рождая направленное поле. Двенадцать  модифицированных  рейдеров
вошли в  расширяющийся  пузырь,  подпитывая  его  собственными  генераторами
направленных экранов, пока он не раздулся до трубы, узкий конец которой  был
направлен точно в экран крепости.
   - Хеллспиннеры!
   Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.
   Мастера закрутки открыли огонь. Хеллспиннеры сгустились к концу  трубы  и
ударили в экран противника. Прогрызли его. После  того,  как  они  несколько
минут вылизывали крепость,  Военачальник  добавил  еще  импульс  -  полетели
АМ-снаряды  из  осевых  пушек.  Они  открыли  путь   термоядерным   зарядам,
разбивающим щит крепости.
   Военачальник повел корабль к следующей  крепости.  Другие  Стражи  добили
первую хеллспиннерами.
   Систематическая рутина. Слишком много времени оставалось на мысли  о  той
цепи совпадений, что привела сюда "Джемину-7"  -  передовой  корабль  войны,
которую никто не мог понять, но которая собиралась продлиться годы  и  годы.
Данные "Аджатрикса-6" были неполными.
   Как сообщалось, газовых гигантов было около сотни,  но  "Аджатрикс-6"  не
упомянул о других видах, над которыми господствовали существа-колонии.
   Стражи преследовали метанодышащих, но с той  стороны  пока  что  погибали
представители других  видов.  Военачальник  надеялся,  что  по  мере  успеха
Стражей они будут переходить на другую сторону.
   И все началось с того, что "Джемине-7" попался оборотень-крекелен.
   Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить
корабль-Страж. Они позвали  себе  на  помощь  Внешников,  не  зная,  во  что
влезают. Они потеряли бы "Джемину-7" в тот момент, когда захватили бы ее.
   Он невольно вспомнил биоробота. Что с ней  сталось?  И  поймал  ли  Хагет
квая? Этот квай был его кошмаром.
   Новый Хагет был штабным офицером в эскадрилье  истребителей.  Класс  была
ученицей мастера закрутки в шахте. Штатские пока были в хранилище.
   За кормой "Джемины-7" космос  стал  пурпурным.  Это  поток  хеллспиннеров
вышел на самоподдерживаемую реакцию.
   Чертовская усталость. В самом деле пора подумать уступить свой пост.

Глава 100

   - Вы дурак, Шидлов? - спросил Лупо. Легат  Канона  уронил  руку,  которую
протянул для рукопожатия.
   - Пять месяцев  назад  я  вам  сказал,  что  место  в  ангаре  будет  вам
предоставлено, только если  вы  ссылаетесь  на  статью  девяносто  пять.  Вы
сослались. Но девяносто пятая написана не  для  удовольствия  путешествующих
бюрократов. Мы исчерпали ваш лимит на оплату стоянки и  обслуживания,  и  мы
запрещаем вам выход из вашего тревеллера. На ваши вызовы никто  отвечать  не
будет.
   Шидлов что-то возмущенно залопотал.
   - Не садитесь, я вам не предлагал. Мы народ простой. То, что вы продаете,
нам не нужно. Убирайтесь. Хватит занимать место в ангаре.  Ваши  верительные
грамоты  аннулированы.  Вы  лишены  иммунитета.   Если   я   вас   прикончу,
Председатель меня простит. - Лупо вытащил распылитель. -  Вы  сейчас  просто
капля дерьма, выпавшая из задницы Вселенной. Убирайтесь, Шидлов.

***

   - Мне не следовало ему угрожать. Нельзя давать себя провоцировать.
   Валерена (дубль, выбранный на ее роль) сказала:
   - Эту породу ты угрозами не запугаешь. Вот если бы ты сфабриковал дело  о
приставании к малолетним... Плохая пресса мешает карьере  и  снижает  пенсию
при отставке.
   - Ха! Об этом я не подумал. Состряпать  дело,  отдать  под  суд  -  и  на
двадцать лет в рабочую  команду.  Ей-богу,  так  и  сделаю,  если  он  будет
надоедать хуже мухи.

***

   Прошел  год.  Легат  Канона  Шидлов  вернулся  на  Капитолу   Примагению.
Ожидаемый прилив налетов на торговые  корабли  нахлынул  и  спал.  На  жизни
большинства людей война не сказывалась никак, а на коммерции - очень мало.
   Дом Трегессер замечал ее лишь потому, что Лупо тратил целые состояния  на
получение информации о ней.
   Он подозревал, что флот Стражей увяз в трясине. Квай был с этим согласен.
Но сильная активность возле Звездной Базы наводила  на  мысль,  что  мертвый
узел скоро будет разорван.
   Тогда в офис Лупо вошли трое человек  Извне.  Он  ждал  этого  с  момента
появления директивы флота, изданной "Джеминой-7".
   Лупо собрал обычный состав. Блаженный привел с собой  вылеченного  Кейбла
Шайка и нового дубля - послушать.
   Двое Внешников были худые и длинные, с узкими черепами. Черты лица резкие
и смуглые. Волосы глянцево-черные. Прически одинаковые. Глаза  на  удивление
синие. Оба одеты в черное. Оба абсолютно бесстрастны. На взгляд Лупо  оценил
их возраст где-то около тридцати пяти.
   Третий, на двадцать лет старше, был того же роста, с такими же волосами и
глазами, но потяжелее. Одежда его была лишена украшений, но нигде  в  Каноне
не привлекла бы внимания.