.  Это  было  огромное  кубическое
сооружение, охраняемое восемью орбитальными крепостями по вершинам куба. Вся
группа вращалась по орбите вокруг слабой желтой звезды без планет.
   Еще одна странность этой пряди. Звезда присутствовала, но прядь  не  была
закреплена. Здесь был конец. Точка. Ни одна другая прядь  никуда  отсюда  не
уводила.
   - Напрашивается куча эпитетов, - сказал квай. - Но  ни  один  из  них  не
адекватен.
   - Так и есть. На меня это до сих пор  производит  впечатление.  Я  всегда
считал, что  это  последнее  слово  строительства,  продукт  золотого  века,
которому никогда не будет равных. Наверное, так думали и его  строители.  Но
теперь рядом со Звездной  Базой  Денгайды  это  будет  похоже  на  пирамиду,
сложенную старательными неандертальцами.
   - Денгайда?
   - Неизбежные последствия того, что мы такие, как есть. Квай  посмотрел  с
недоуменным видом.
   - Непобедимые. Канон так разросся,  что  появились  проблемы  с  временем
подлета. Есть корабли-Стражи, действующие  против  пиратов  за  Роберканским
Рубежом, которого еще не было,  когда  ты  скрылся  на  В.  Ортике-4.  Рубеж
продвигается. Оттуда до Звездной Базы шесть месяцев. Туда и обратно - год. И
проблема обостряется. Вскоре после Энхерренраата, предвидя  такую  ситуацию,
Звездная База рекомендовала построить там новую Звездную Базу.
   - До Мерод Скене не дошли такие вести.
   - И не должны были. Я думаю, что никто вне флота и Дома Хоригава  пока  и
не догадывается. Мы не хотим кричать об этом на всю вселенную.  Строительные
работы - уязвимое место.
   - И она больше этой?
   - Намного. Понимаешь, такого защищенного  места,  как  здесь,  больше  не
нашлось. Вот нам и приходится укреплять ее сильнее.
   Взгляд квая не отрывался от Звездной Базы. Датчики  на  стенах  сообщили,
что "Джемина-7" вошла в контакт с кораблем, уже стоящим  в  ангаре.  Побежал
обмен данными в обе стороны между кораблями и между "Джеми-ной-7" и  Сердцем
базы. Военачальник услышал идентификационный код.
   - Кез Маэфель, этот корабль в ангаре - "Фульмината-12".
   Квай посмотрел на него внимательным взглядом:
   - Ты, кажется, не рад?
   - Этот народ с "Фульминаты" не слишком  общителен.  -  Он  отвернулся.  -
Внимание, связь. Начальника операционной части. Говорит Военачальник.  Я  бы
считал большим одолжением, если бы вы нас поставили  к  той  же  грани,  где
"Фульмината-12". Конец связи.
   Он снова повернулся к Панцирю:
   - Эти ребята хотят отхватить себе кусок нашей работы.  Я  решил  -  пусть
жрут, пока не подавятся. Мы им должны.
   Поверхность базы была покрыта кружками, как кость  домино.  Кружков  было
восемь на каждой грани, в  два  ряда  по  четыре.  Когда  "Джемина-7"  стала
подлетать, база повернулась другой гранью. На этой  грани  один  кружок  был
закрыт. В ангаре стояла "Фульмината-12".
   О ближайших нескольких днях Военачальник думал без восторга.

Глава 39

   Внешник сошел с Паутины в закрытой системе М. Меддины. Маску  он  испарил
по пути к архаической  развалине  системной  станции.  Снять  маскировку  он
должен был до входа в космос Канона.
   Он еще не успел этого сделать, когда его газовое окружение засветилось от
яростного пламени, сошедшего с Паутины "Фретензиса-28".
   Страж не стал терять времени на  вопросы.  Когда  прояснилась  корона,  в
космосе уже  были  двенадцать  свободно  летящих  рейдеров  и  рой  кораблей
поменьше. Казалось, "Фретензис" распадается.
   Перед рейдерами шел барраж. Кипя в космосе перед  снарядами  и  ракетами,
летело полдюжины сверкающих шаров  из  шахт  хеллспиннеров.  Хотя  на  такой
дистанции даже лучший мастер закрутки  не  мог  рассчитывать  на  попадание.
Смысл был в том, чтобы Внешник от страха включил экран. Хеллспиннеры внушали
ужас каждому, кто хоть что-нибудь о них знал.
   Внешник оказался не робкого десятка. Экраны он не поднял. А открыл  огонь
по М. Меддине-4.
   Тот хеллспиннер, который был пущен хуже других, вдруг разлетелся и  задел
Внешника краем. Тонны материи исчезли гейзером рассеянных нуклонов.
   Самые быстрые из  нападавших  бросились  к  месту  удара,  надеясь  найти
слабину.
   "Фретензис-28" обрабатывал данные наблюдения смещения Внешника от  удара.
Военачальник отдал приказ о дополнительном залпе. Такого размера корабль мог
нести собственный москитный флот.
   Так и было, но флот этот не был активизирован. Внешник  не  ждал  отпора.
Быстрое  проникновение,  доставленное  сообщение  -  и  обратно,   молча   и
незаметно...
   Атакующие приблизились вплотную. Внешник  поднял  экран.  На  "Фретензис"
передали информацию: экран того же класса, что у Стражей.
   Позиция Внешника не могла быть хуже. Вывести рейдеры он не мог. Между ним
и Паутиной находился более мощный противник. И в гравитационном  колодце  он
тоже был глубже.
   Атакующие окружили Внешника. Они плавали в нескольких метрах  от  экрана.
"Фретензис" разворачивался широкой гранью. На  такой  дистанции  даже  самый
неуклюжий мастер закрутки не промахнется.
   На поверхности Стража вспыхнули сотни пульсирующих зеленых глаз.
   Военачальник "Фретензиса-28" отдал приказ пустить хеллспиннеры. Эти  шары
бешеной энергии подплыли к экрану Внешника,  как  тонкий  масляный  туман  к
теплой поверхности летнего пруда.  Разлетались  и  медленно  гасли  радужные
точки. Истребители бросились к  местам  удара,  как  рыбки  на  мотыля.  Они
тыкались в эти места, надеясь найти брешь или слабину.
   Экраны выдержали залп. Но  Военачальник  дал  команду  мастерам  закрутки
стрелять по готовности. Ни один экран долго не  выдержит  непрерывной  атаки
хеллспиннеров.
   Внешник оценил серьезность ситуации. Он пришел в движение.
   Атакующие двигались вместе с ним.
   То здесь, то там открывались слабые места. Открылась и продержалась  семь
секунд  метровая  щель.  Один  из  перехватчиков  успел  выпустить   в   нее
стозарядную обойму  сорокамиллиметровых  снарядов  с  антиматерией.  Обшивка
Внешника расцвела садом огоньков.
   Открывались  новые  щели.  Кто-то  из  атакующих  пытался   по-снайперски
поразить определенные конструкции. Другие палили куда придется.  Через  щели
не пытался проникнуть никто. Экран  работает  в  обе  стороны.  Внутри  него
рейдер станет мишенью для всех орудий Внешника, сейчас вынужденных молчать.
   Щели становились  больше  и  дольше  держались.  Мастера  закрутки  стали
стрелять  дуплетами,  надеясь,  что  второй  хеллспиннер  пройдет  в   щель,
проделанную первым.
   Внешник нырнул внутрь орбиты станции.
   Рейдеры нацелили осевые пушки, которые пускали снаряды весом  250  кг  со
скоростью  восемь  тысяч  метров  в  секунду.  Эти  снаряды,  поражая  цель,
выбрасывали осколки антижелеза.
   Атакующие получили приказ: проникнуть  за  экран  и  заглушить  двигатели
Внешника.
   Военачальник разгадал замысел противника. Тот хотел броситься в атмосферу
планеты и уничтожить улики.
   Очереди  снарядов  стали  пробивать  экран.  За  ними  -  хеллспиннеры  и
массированный барраж легких кораблей. Внешник был  обернут  пламенем  своего
щита в окружении шрапнельной бури.  Прорвавшиеся  атакующие  корабли  должны
были ставить собственные экраны, пока не выходили на огневую позицию.
   Ответный огонь Внешника стал неуверенным и вскоре затих совсем.
   Орудийный  удар  заглушил  двигатели.  Но  поздно.   Внешник   вышел   на
траекторию, которая должна была привести  его  в  атмосферу  через  тридцать
шесть часов.
   Военачальник "Фретензиса-28" приказал атакующим  сосредоточить  огонь  на
генераторах щитов. Когда появились постоянные бреши, он отозвал свой флот.
   И   "Фретензис-28"   ударил   всей   своей   огневой    мощью,    включая
стосантиметровые орудия со  скоростью  снаряда  двенадцать  тысяч  метров  в
секунду. Такие снаряды могли войти в Сердце Внешника - если у  него  таковое
было.
   На дальнем конце чужого корабля,  которому  досталось  меньше,  атакующие
стали готовить путь для группы абордажа, уже вылетевшей.

***

   Группа осмотра не нашла ничего живого. За оставшиеся несколько часов  они
мало что узнали. Только взяли биопробы и образцы техники и успели  выбраться
вовремя, чтобы "Фретензис-28" мог разнести корпус на осколки,  недостаточные
для нанесения планете повреждений.
   Когда  он  возвращался  на   Паутину,   станция   М.   Меддины   нарушила
радиомолчание лаконической фразой:
   "Спасибо, Страж".
   Потери Стража свелись к двум контузиям. Двое пилотов набили себе  синяки,
столкнувшись в гонке за то, кто первый проскользнет в брешь экрана Внешника.
Глава 40

   Джо хлопнула дверью, входя в каюту. Настроение было мрачное. Вайда  сидел
у монитора. Эни-Каат и Дега смотрели у него из-за спины.
   - Какие-нибудь признаки крекелена нашли? - спросила Джо.
   - И духу нет, - ответила Эни-Каат.
   - А здесь что?
   - Может быть, есть прорыв, сержант, - сказал Вайда. -  Конечно,  я  слышу
только командира. Но они разговаривают.
   - Отлично. Чертовски вовремя.
   - Тебя что-то грызет, сержант?
   - Я только что целую вахту проторчала на мостике, как заноза у  всех  под
шкурой. Это не была вахта Тиммербаха, но  он  появился  через  десять  минут
после меня. Будто его вытащили из койки в панике. Он из кожи лез,  чтобы  не
дать мне сунуться, куда не надо. Но я все  равно  видела  достаточно,  чтобы
понять: он нам лапшу на уши навесил, когда пропустил ту прядь. Они с Шолотом
что-то задумали. И хотят нас подставить. Нам бы лучше поспешить.
   - Хочешь, чтобы я его поторопил?
   - Не беспокойся. На самом деле время не играет роли. Просто  мне  хочется
пару костей переломать. Дега спросил:
   - Ты влезла в систему  настолько  глубоко,  чтобы  разобраться  в  цифрах
биомассы?
   Он был убежден, что крекелен кого-то убил и принял его облик.  Хагет  это
отвергал. Джо склонялась к точке зрения Дега.
   Дега направился к двери.
   - Я на камбуз. Эта тварь должна есть. Джо посмотрела на  Эни-Каат,  а  та
сказала:
   - Вместо того чтобы искать человека, он ищет его следы. Проверяет у коков
и стюардов, какая еда когда и куда доставлялась.
   Вайда наклонился к монитору:
   -   Капитан-лейтенант   возвращается.   Сейчас   он   старается   вежливо
попрощаться.
   Джо склонилась над ним. Хагет, продолжая говорить, выходил из дверей.
   - Наметился путь, командир! - с энтузиазмом воскликнул Вайда. -  Смотрите
сюда. Он вышел чисто. Джо положила руку на плечо Вайды:
   - Как твоя рука, Эра?
   - Болит зверски, но отваливаться не собирается. Все эти чертовы супермены
одинаковы, что мужики, что бабы. Она и  сама  так  бы  ответила.  Солдатская
манера? Защитный механизм, который включается  в  момент  уязвимости?  Хагет
вошел в каюту и шлепнулся на стул.
   - Джо! Я могу дать вам работу?
   - Для этого я здесь, капитан-лейтенант.
   - Спросите у стюарда что-нибудь от головной боли,  содовой  воды  и  того
пойла, как его там зовут, которое вы как-то здесь пили.
   - Голова болит?
   - Незначительно. Нервы. Но стало  бы  убийственно,  если  бы  я  там  еще
остался.
   - Вы достигли прорыва?
   - В определенном смысле.  Он  решил  сотрудничать.  Тоже  в  определенном
смысле. Когда он думает прямо у тебя в голове, это не так удобно, как звуки.
   Эни-Каат вызывала стюарда, а Джо слушала.
   - Теперь у нас есть плацдарм, - сказал Хагет. - Может быть,  мы  добьемся
какого-то прогресса.
   - Вы что-нибудь узнали?
   - Только то,  что  он  в  самом  деле  рвется  обратно  на  В.  Ортику-4.
Утверждает, что там оказался  кто-то  из  его  породы  -  дитя,  которое  он
пропустил, когда тревеллер был там.
   - Если он пропустил ребенка на месте, как он теперь об этом знает?
   - На этом  месте  наше  общение  дало  сбой.  Может  быть,  он  не  может
объяснить. Может быть, я просто не понимаю.
   Но он уверен, и он не может понять, почему мы не приведем в движение  все
шестеренки вселенной, чтобы ему помочь. Ладно, черт с ним. Не хочу  об  этом
думать. Откройте дверь.
   Это пришел стюард. Он смотрел на них с опаской, как  и  привыкла  ожидать
последнее время Джо. Люди  из  СТАСИСа  говорили,  что  те,  кто  следит  за
соблюдением законов,  такие  взгляды  видят  каждый  день.  Но  Джо  это  не
нравилось.
   - Вас что-то беспокоит? - спросил Хагет. Джо рассказала о своем визите на
мостик.
   - Дайте мне пятнадцать минут отдыха. Потом я буду душить Тиммербаха, пока
он не скажет мне, что происходит.
   - Лучше Шолота. Мелкий бздун вроде Тиммербаха без приказа высморкаться не
посмеет.
   - Хм. Проверьте  инфокоммуникатор.  Посмотрите,  можете  ли  вы  получить
данные по Паутине. И выясните насчет  той  пряди,  на  которую  хочет  выйти
Тиммербах.
   Джо так и сделала. Тиммербах и Шолот, эти олухи, в конспирации  оказались
сопляками. Они не  заблокировали  в  системе  данные,  из  которых  следовал
однозначный вывод.
   -  Капитан-лейтенант,  вторая  по  курсу  система  на  этой  пряди  -  Л.
Келовика-3, в этом районе называемая Карихн. Главный город - Шолот  Могадор.
Три станции. Движение на Паутине поддерживает только одна. Немного,  но  это
единственная населенная система на пряди.  И  я  думаю,  туда  ходят  только
шолотские корабли.
   - Достаточно. Это готовая  петля.  Теперь  дадим  им  слабину  веревки  и
посмотрим, как они сами себя удавят.

Глава 41

   У команды Стражей редко  выпадал  случай  вступить  в  контакт  с  другим
экипажем. С командой "Фульминаты-12" Военачальник встречался  лицом  к  лицу
только дважды. И впечатление было не самое лучшее. Все они страдали избытком
надменности и презумпцией превосходства.
   Но все же в этом  тупике  космоса  ждала  засада,  и  не  было  оснований
полагать, что она спланирована  не  тщательно.  Быть  может,  настало  время
выдать этим мерзавцам то, что они заслуживают. И не вредно будет, если  этим
займется более одного Стража.
   - Слишком много думаешь, Стрейт, - сказал он себе.  -  Ты  не  думай,  ты
действуй.
   В коридорах Звездной Базы эхом отдавался топот многих ног. На "Джемине-7"
разогрели  всех  замороженных  и  дали  увольнительную   каждому,   хотя   в
большинстве своих ожиданий людям предстояло разочароваться.
   Звездная База была уже не та, что раньше. Это был  лишь  призрак  прежней
базы, и пустые коридоры наводили только тоску воспоминаний о прежней кипучей
жизни.
   Теперь  здесь  все  было  автоматизировано.  Машины   следовали   древним
программам, а управляли ими призраки призраков,  без  свойственной  человеку
хаотичной суетливости.
   В канале стапеля стояли шесть законченных кораблей-Стражей замены, и  еще
дюжина других восстанавливалась неторопливым  темпом.  Это  была  гигантская
копия процесса  восстановления  погибших  солдат.  Если  Страж  погибал,  на
электронику  замены  накладывались  данные,  снятые  во   время   последнего
посещения Звездной Базы.
   "Джемина-7" начала обновление своего файла, как только сошла  с  Паутины.
Процесс будет длиться все время ее пребывания на  базе.  Все  члены  команды
обновят свои личные файлы.
   Если "Джемина-7" погибнет, все равно будет существовать "Джемина-7".
   Те,  кто  создавал  флот,  столкнулись  с  проблемой,  древней,  как  сам
идеализм: как не дать огню погаснуть. Дети отказываются от мечтаний отцов, а
внуки их презирают.
   Они нашли ответ: сохранить поколение основателей.
   Стрейт услышал шепот за спиной и понял, что он  больше  не  распоряжается
временем.
   Но он не спешил. Без него они не смогут начать. И все равно он  будет  их
раздражать, потому что им придется иметь дело с Диктатом-Военачальником,  да
к тому же и живым.
   Он опоздал почти на минуту. Шум с трудом затих.
   Был ли какой-нибудь реальный смысл в этих  формальностях?  Такая  встреча
лицом к лицу только подчеркивала независимость путей развития Стражей.
   "Джемина-7" развернула полный парад: солдаты, канониры, мастера закрутки,
пилоты,  экипажи  рейдеров,  операционный  экипаж  и  экипаж   обслуживания.
"Фульмината-12" выслала минимальный живой экипаж  -  несколько  бесстрастных
старших офицеров, приданных шестерым Бессмертным, которые правили кораблем.
   Формальности полагалось выполнять за круглым столом  в  центре  парадного
зала. Вокруг стола было установлено  оборудование,  позволяющее  Бессмертным
"Фульминаты-12" и Обожествленным "Джемины-7"  принять  участие  во  встрече.
Делегаты "Фульминаты-12" еще не включали свои изображения.
   Они подождали, пока Военачальник не займет свое  место,  поскольку  в  их
вселенной живым полагалось  вскакивать  по  стойке  "смирно"  в  присутствии
Бессмертных.
   Ханавер Стрейт так не поступил.
   - Все готовы? Действуя в свойственном вам стиле,  вы  сейчас  представите
список тривиальных заявлений для  демонстрации  собственного  превосходства.
Давайте оставим его в стороне и приступим прямо к работе.
   Талигос Мундт  скривился.  Зато  Кол  Мармигус  взглянул  на  собеседника
напротив и хихикнул. Военачальник "Фульминаты-12" Делка Старейча вперился  в
Стрейта самым своим холодным взглядом.
   - Вы хотите, чтобы мы первыми ворвались в этот тупик. Голосовые схемы  он
тоже включил на ледяные интонации.
   - Вы настаивали на праве  старшинства.  Я  был  счастлив  уступить  столь
сиятельную честь.
   - Вы рассчитываете, что мы туда войдем, получим трепку и опозоримся.
   - Тот, кто идет первым, всегда рискует попасть под град дерьма. Кто бы ни
ставил эту ловушку, он верит, что может захватить корабль-Страж. Если вы  не
считаете, что "Фульмината-12" справится с задачей, можете пойти  в  резерве.
Старейча оказался в ловушке.
   - Вы сами предложили свое участие, Военачальник. Если ваша цель  -  любой
ценой доказать превосходство  "Фульминаты-12",  то  я  лучше  пойду  на  эту
операцию с одной "Джеминой-7". Поскольку вас не  устраивает  ни  первый,  ни
второй вариант, может быть, вам вернуться к регулярному патрулированию?  Кол
Мармигус снова хихикнул. Поджав губы в ниточку, Старейча произнес:
   - Наверное, скоро подойдет время выбора Диктатов. Хорошо. "Фульмината-12"
заявляет право на честь первого удара.
   Так творилась История. Смысл всех формальностей - только в том,  что  они
будут запечатлены для потомства.
   Пришел еще один Страж - "Фретензис-28". Он  принес  новости  о  нападении
Внешника на закрытую систему М. Меддины. Виновники  нападения  по  описаниям
выглядели как метанодышащий на борту "Искателя славы". Любопытно.
   Интересно,  "Джемина-7"  оказалась  в  гуще  одного  гигантского   клубка
заговоров или двух? Не было ничего, что связывало бы крекелена с чужаками на
борту того тревеллера, но теперь была связь между ними двумя.
   Оказалось, что эти расы в состоянии войны.
   Что было непозволительно в космосе Канона.
   Наглость  этого  нападения   возмущала   свойственное   Стрейту   чувство
естественного порядка.

Глава 42

   Лупо не мог стряхнуть с  себя  растущий  пессимизм.  Он  пытался  изучать
разведсводки, но ум его отказывался сосредоточиться.
   Подплыл Симон Трегессер. Он тоже выглядел подавленным.
   - Я слышал, у тебя что-то есть. Он так и не оправился от  зрелища  своего
убежища, разрушенного обезумевшим Внешником.
   - Были замечены еще два Стража, идущие к  Звездной  Базе.  "Джемина-7"  и
"Фретензис-28".
   - Очень быстро собралась эта троица. Статистика что-нибудь говорит?
   - Нет.
   - Тогда почему такая мрачность?
   - Слишком редко непредсказуемые переменные оборачиваются в нашу пользу.
   - Ты хочешь вернуть локаторы Паутины обратно?
   - Если это провалится, мы потеряем свои капиталовложения.
   -  А  я  тебе  скажу,  что  такая  стратегия  -  удирать,  чтобы  драться
когда-нибудь потом, - безнадежна.
   - Но...
   - Но в твоих доводах есть определенный смысл,  Лупо.  Верни  эти  чертовы
штуки обратно.
   - Они не знают, что могут удирать. У них  запечатанные  приказы,  которые
можно открыть только при получении отпирающего кода.
   - Разумно. А есть у тебя планы, как выбраться нам?  Продуманные  с  твоим
обычным вниманием к деталям?