Точно в середине поля располагалась приподнятая платформа,  на  которой
не было ничего, кроме нескольких черных  ящиков...  с  помоста  спускались
пандусы,  направленные  в  противоположные   стороны.   Наконец,   четверо
октопауков оставили круг, вращавшийся в бассейне, и по пандусу направились
на платформу. Еще четверо присоединились  к  ним.  Потом  один  из  восьми
октопауков поднялся на ящик в середине  платформы  и  заговорил  цветовыми
полосами:
   -  Мы  с  вами  собрались  сегодня...   -   голос,   послышавшийся   из
громкоговорителя, удивил людей. Маленькая Николь  заплакала.  Поначалу  им
было невероятно сложно что-либо  различить:  все  слова  выговаривались  с
абсолютно одинаковой интонацией. Несмотря  на  старания,  произношение  не
было достаточно четким,  словно  бы  звуки  издавал  рот,  не  знакомый  с
человеческой речью.
   Ричард был ошарашен. Он немедленно оставил все попытки  воспользоваться
своим  транслятором  и  наклонился  вперед,  разглядывая  устройство,   из
которого исходили звуки.
   Элли взяла у Ричарда бинокль, чтобы лучше различать цвета. Конечно,  ей
приходилось догадываться о смысле некоторых слов - фразы  иногда  выходили
за пределы возможностей ее зрения, - но ведь проще было  следить  глазами,
чем  стараться  сконцентрировать  свой  слух  на  звуках,  исходивших   из
аудиосистемы октопауков.
   Через какое-то время  люди  привыкли  к  инопланетному  произношению  и
начали понимать  большую  часть  слов.  Верховный  Оптимизатор  октопауков
отметил, что в  их  благодатном  краю  все  в  порядке,  а  свидетельством
бесспорных успехов  сложного  общества  октопауков,  состоящего  из  самых
разных видов, являются изобилие и  разнообразие  пищи,  представленной  на
поле.
   - Но подобного изобилия, - говорил оратор, - нельзя  было  достичь  без
надежного взаимодействия видов.
   Далее в своей краткой речи Верховный Оптимизатор назвал передовиков. Он
выделил  несколько  видов,  в  частности  производителей   подобной   меду
субстанции; в честь их выдающихся трудовых побед  целая  дюжина  светляков
освещала секцию долгоносых жуков в течение нескольких  секунд.  Через  три
фенга после начала речи люди устали вслушиваться в странный голос и  вовсе
перестали следить за смыслом речи. Тем  большим  оказалось  их  удивление,
когда  над  их  головами  повисла  группа  светляков,  представляя   людей
инопланетному сообществу... тысячи странных глаз не менее половины ниллета
были обращены к людям.
   - А  что  он  сказал  о  нас?  -  спросил  Макс  у  Элли,  продолжавшей
разглядывать цвета. Сам он  большую  часть  речи  Верховного  Оптимизатора
проговорил с Эпониной.
   - Что мы новички в их краю и что они изучают наши способности...  Потом
последовал ряд чисел, которые каким-то образом описывают  нас,  тут  я  не
поняла ничего.
   Коротко представив еще два вида. Верховный Оптимизатор начал  подводить
основные  итоги.  "_Мамочка,  мамочка_",  -  взвизгнула   Никки,   наконец
испугавшаяся инопланетного голоса.  Пока  взрослые  были  заняты  речью  и
окружавшим  их  зрелищем,  она  сумела  перелезть  через  нижний   барьер,
ограждавший их секцию, и зашла в свободное пространство, отделявшее  людей
от игуаноподобных  существ.  Октопаук  Геркулес,  патрулировавший  в  этом
пространстве, очевидно, тоже упустил кроху из виду и не заметил, как  одна
из игуан просунула голову между двумя металлическими  тросами  и  ухватила
Никки за платьице острыми зубами.
   Ужас в голосе  ребенка  на  миг  парализовал  всех,  кроме  Бенджи.  Он
отреагировал мгновенно: перепрыгнул через барьер и, бросившись  на  помощь
Никки, изо всех своих сил ударил игуану в лоб. Перепуганный  инопланетянин
выпустил платье. Тут началось настоящее столпотворение. Никки бросилась  к
матери, но, прежде  чем  Геркулес  и  Арчи  успели  добраться  до  Бенджи,
разъяренный инопланетянин выскочил в промежуток между рядами и прыгнул  на
спину Бенджи. Ощутив боль в плече, он закричал  -  игуана  запустила  туда
свои зубы - и стал размахивать руками, пытаясь стряхнуть с себя  создание.
И через несколько секунд игуаноподобное существо уже валялось на земле без
сознания. Там, где начинался хвост и кончалось тело, оказались два зеленых
пятна.
   Инцидент занял не более минуты. Речь оптимизатора не прерывалась. Кроме
обитателей непосредственно прилегающих секций, никто не  заметил  события.
Однако Никки была  ужасно  перепугана,  Бенджи  получил  опасную  рану,  в
довершение всего у Эпонины  начались  схватки.  Внизу  разъяренные  игуаны
налегали на металлические тросы, едва замечая  угрозы  десяти  октопауков,
разделявших теперь оба вида.
   Арчи сказал  людям,  что  пора  уходить.  Никто  не  протестовал.  Арчи
поспешно вывел их со стадиона: Элли несла свою рыдающую дочь, а Николь  на
ходу торопливо втирала антисептик из своей аптечки в рану Бенджи.


   Когда Николь вошла в спальню, Ричард приподнялся на локте.
   - Ну, как у него дела? - спросил он.
   - По-моему, все в порядке, - ответила Николь, тяжело вздохнув. - Я  все
еще опасаюсь, что в слюне этого создания могут быть  ядовитые  вещества...
Синий Доктор оказал огромную помощь. Он объяснил мне, что  укус  игуан  не
ядовит, но согласен с тем, что за Бенджи следует понаблюдать...  чтобы  не
пропустить какую-нибудь аллергическую реакцию... Через день -  другой  все
выяснится.
   - А как боль? Утихла?
   - Бенджи не жалуется... Мне кажется, он горд собой, и у него для  этого
есть причина. Словом, не  хочет  говорить  ничего  такого,  что  могло  бы
развенчать ореол героя.
   - А Эпонина? - проговорил Ричард после недолгого  молчания.  -  Схватки
продолжаются?
   - Нет, пока прекратились, но я не  удивлюсь,  если  она  родит  завтра.
Выброс адреналина в кровь может ускорить роды.
   Николь начала раздеваться.
   - Хуже всего восприняла случившееся Элли... Все твердит: она,  дескать,
просто ужасная мать и никогда не простит себе того, что упустила Никки  из
виду... а несколько минут назад принялась  рассуждать  наподобие  Макса  и
Патрика. Словом, предлагает нам  вернуться  в  Новый  Эдем  и  попробовать
наладить отношения с Накамурой. Мол, ради детей она согласна.
   Николь разделась и  забралась  в  постель.  Поцеловала  мужа  и  легла,
заложив руки за голову.
   -  Ричард,  дело  действительно  очень  серьезное...  Как  ты  думаешь,
_позволят_ ли нам октопауки вернуться в Новый Эдем?
   - Нет, - сказал он, помедлив. - Во всяком случае, не всем.
   - Боюсь, что я согласна я тобой,  -  ответила  Николь.  -  Но  не  хочу
говорить этого остальным... быть может, следует еще раз спросить у Арчи?
   - Он попытается уклониться от ответа, как было поначалу.
   Взявшись за руки, они несколько минут пролежали рядом.
   - О чем ты думаешь, дорогой? -  спросила  Николь,  заметив,  что  глаза
Ричарда все еще открыты.
   - О сегодняшнем дне. Обо всем, что случилось сегодня. Я  вспоминаю  все
заново: сцену за сценой. Я старею и чувствую, как сдает моя память...  мне
приходится использовать методики для усиления...
   Николь расхохоталась.
   - Ты невозможен. И тем не менее я люблю тебя.



        5

   Макс был возбужден.
   -  Я  не  собираюсь  оставаться  здесь  даже  на  минуту  дольше,   чем
необходимо. Я не могу доверять им... Ричард, ты  же  прекрасно  понимаешь,
что я прав. Разве ты не  видел,  как  Арчи  извлек  эту  трубку  из  своей
сумки...  когда  инопланетная  игуана  вскочила   Бенджи   на   спину?   И
воспользовался ею без малейших колебаний. Пиф-паф, и  пожалуйста:  ящерица
либо мертва, либо парализована. Он бы сделал то же самое и с нами, если бы
мы вели себя плохо.
   - Макс, я полагаю, что ты перебарщиваешь, - проговорил Ричард.
   - Где же это я хватил через край? Вчерашняя сцена еще раз доказала мне,
насколько бессильны мы...
   - Макс, - вмешалась Николь, - тебе не кажется, что  этот  вопрос  лучше
обсудить в другое время, когда мы не будем столь эмоционально настроены?
   - Нет! - подчеркнуто ответил  Макс.  -  Ни  в  коем  случае...  я  хочу
обговорить все _немедленно_, сегодня же утром. Вот почему я  попросил  Наи
покормить детей завтраком в ее доме.
   - Но ты же не собираешься  предложить  нам  отправляться  отсюда  прямо
сейчас, когда Эпонина может родить в любую минуту? - сказала Николь.
   - Конечно нет. Но, по-моему,  нам  следует  уносить  отсюда  ноги,  как
только она сможет ходить... Господи Иисусе, Николь, какая  здесь  жизнь?..
Никки и близнецы чуть не свихнулись от страха. Клянусь,  дети  не  захотят
оставлять нашу зону ни на  неделю,  ни  вообще...  Тут  возникает  большой
вопрос: зачем это мы понадобились октопаукам? Разве ты не видела всех этих
созданий на стадионе? Или ты не  поняла,  что  _все_  они  так  или  иначе
работают на октопауков? И не исключено, что скоро и мы займем какую-нибудь
нишу в их системе.
   В разговор впервые вступила Элли:
   - А я всегда доверяла октопаукам. И  по-прежнему  доверяю.  Я  не  могу
представить, что они затеяли какой-то дьявольский заговор, чтобы  включить
нас в своей жизненный круговорот неприемлемым для нас способом... Но вчера
я узнала кое-что, а точнее, _вспомнила_. И как мать обязана создать  своей
дочери условия для счастья... Я больше не думаю, чтобы такое было возможно
здесь в Изумрудном городе.
   Николь взглянула на Элли с удивлением.
   - Итак, ты тоже хочешь оставить это место? - спросила она.
   - Да, мама.
   Николь оглядела стол. По выражениям на лицах  Эпонины  и  Патрика  было
понятно, что они согласны с Максом и Элли.
   - А кто-нибудь спрашивал мнение Наи? - поинтересовалась она.
   Патрик чуть покраснел, когда Макс и Эпонина посмотрели в  его  сторону,
словно бы ответ ожидался именно от него.
   - Мы говорили об этом вчера вечером, - сказал он наконец. - Наи  и  без
того полагает, что дети ведут  здесь  слишком  замкнутую  жизнь.  А  после
вчерашних событий она считает, что общество октопауков, если попытаться  в
нем жить, представит для нас значительную опасность, особенно для детей.
   - Похоже, что вопрос решен, - пожала плечами Николь. - Я  переговорю  с
Арчи, при первой же встрече.


   Наи  была  хорошей  рассказчицей.  Дети  любили  дни,  когда,   оставив
запланированные занятия, она просто рассказывала им  разные  истории.  Она
знакомила детей с китайскими и греческими мифами, начиная с  первого  дня,
когда Геркулес явился, чтобы наблюдать за ними. Имя октопауку  дали  дети,
поглядев, как он помогал Наи двигать мебель.
   В большинстве историй Наи обязательно имелся герой. Даже Никки  еще  не
забыла человекоподобных биотов, оставшихся в Новом Эдеме, поэтому в первую
очередь детей интересовали Альберт  Эйнштейн,  Авраам  Линкольн  и  Бенита
Гарсиа, а не исторические и мифические персонажи, с которыми  дети  только
знакомились.
   На следующее утро после Дня Изобилия Наи принялась объяснять, как перед
концом Великого хаоса Бенита Гарсиа воспользовалась  своей  славой,  чтобы
помочь миллионам бедняков Мексики. Никки, унаследовавшая от матери и бабки
чувство сострадания,  тоже  была  тронута  историей  отважной  мексиканки,
выступившей против олигархии и многонациональных американских  корпораций.
Маленькая девочка объявила, что Бенита Гарсиа ее герой.
   - Героиня, - поправил всегда точный Кеплер. - А у тебя, мама? - спросил
мальчик немного погодя. - У тебя был герой  или  героиня,  когда  ты  была
маленькой девочкой?
   И хотя таиландка находилась в инопланетном городе во  чреве  внеземного
космического корабля на невероятном расстоянии от родного города Лампанга,
за какие-то двадцать или пятнадцать секунд память Наи перенесла ее обратно
в детство. Она увидела себя в простом хлопковом платье, босиком подходящей
к буддийскому храму, чтобы поклониться королеве Чаматеви. Наи вспомнила  и
монахов в их шафранных одеяниях и на миг даже ощутила запах  благовоний  в
вихарне перед главным храмом Будды.
   - Да, - проговорила она, растроганная силой  своих  воспоминаний.  -  У
меня была героиня... королева Чаматеви, правившая в Харипунджайе.
   - А кто это, миссис Ватанабэ? - спросила Никки. - Она была, как  Бенита
Гарсиа?
   - Не совсем. Красавица Чаматеви жила в царстве монов на  юге  Индокитая
более тысячи лет назад.  Ее  богатое  семейство  находилось  в  родстве  с
королем монов. Но Чаматеви - исключительно образованная женщина для своего
времени -  стремилась  сделать  что-нибудь  необычное.  И  однажды,  когда
девушке было  девятнадцать  или  двадцать  лет,  в  гостях  у  короля  она
встретила прорицателя.
   - А что такое прорицатель, мама? - спросил Кеплер.
   Наи улыбнулась.
   -  Человек,  который  предсказывает  будущее  или,  во  всяком  случае,
пытается сделать это, - ответила она. - Итак, этот  прорицатель  рассказал
королю  о  древней  легенде,  гласящей,  что  однажды  прекрасная  молодая
женщина, рожденная в благородной монской семье, отправится на север  через
все джунгли в долину Харипунджайя и  объединит  враждующие  племена  этого
края. Она создаст  королевство,  которое  своим  великолепием  не  уступит
государству монов, ее  имя  и  талант  будут  помнить  во  многих  землях.
Прорицатель рассказал эту историю на пиру,  Чаматеви  слушала  его.  Когда
повесть была закончена, молодая женщина подошла к королю монов  и  сказала
ему, что _она-то_ и есть эта героиня легенды.
   - Невзирая на сопротивление отца, Чаматеви приняла предложенные королем
деньги, припасы  и  слонов,  хотя  пищи  хватало  только  на  пятимесячное
путешествие через джунгли до Харипунджайя. Если бы легенда не была истиной
и многочисленные племена долины не признали бы Чаматеви  своей  королевой,
она бы не сумела вернуться к  монам  и  ей  пришлось  бы  продать  себя  в
рабство. Но Чаматеви не испугалась ни на мгновение.
   - Конечно, предсказание исполнилось, племена долины приветствовали свою
королеву, и она правила много лет. Годы ее  правления  в  тайской  истории
называются "золотым веком" Харипунджайя... Когда Чаматеви состарилась, она
аккуратно  разделила  свое  царство  на  две  части  и  отдала  их   своим
сыновьям-близнецам. А  сама  отправилась  в  буддийский  монастырь,  чтобы
поблагодарить Бога за Его любовь и защиту. Чаматеви  оставалась  бодрой  и
здоровой до самой смерти. Умерла она в 99 лет.
   По совершенно непонятным для себя  причинам  Наи  вдруг  взволновалась,
рассказывая эту историю. Закончив повествование, она все еще видела  своим
умственным взором настенные  панно  в  храме  Лампанга,  на  которых  была
изображена история Чаматеви. Наи так была поглощена рассказом, что даже не
заметила, как Патрик, Николь и Арчи вошли в класс и уселись позади детей.


   - У нас много подобных  историй,  -  проговорил  Арчи  несколько  минут
спустя в переводе Николь, - мы тоже их рассказываем своей молодежи... иные
повести очень стары. Есть ли в них правда?  Нам,  октопаукам,  все  равно.
Истории эти развлекают, наставляют и вдохновляют.
   - Я уверена, что нашим детям будет интересно послушать  одну  из  ваших
историй, - сказала Николь Арчи. - И не только детям.
   Арчи молчал почти ниллет. В его линзе текла  жидкость,  перемещаясь  из
стороны в сторону. Паук внимательно разглядывал людей.  Наконец,  побежали
цветовые полосы от щели вокруг серой головы.
   - Давным-давно, - начал он, - в далеком мире, благословенном  изобилием
и красотой,  не  поддающемся  никакому  описанию,  все  октопауки  жили  в
огромном океане. На суше было много созданий, одно из которых...
   - Прошу прощения, - Николь прервала Арчи и обратилась ко всем: -  Я  не
знаю, как перевести следующий цветовой рисунок.
   С  помощью  нескольких  предложений  Арчи  попытался  определить  слово
другими терминами. "Те, которые исчезли до нас... - проговорила Николь про
себя. - Ну хорошо, едва ли возможна абсолютная точность... будем звать  их
Предтечами".
   - На сухопутной части этой прекрасной планеты, - продолжала  Николь,  -
обитало множество существ, среди которых самыми разумными  были  Предтечи.
Они построили  аппараты,  которые  могли  летать  в  воздухе,  исследовали
окружающие планеты и звезды,  они  даже  научились  создавать  из  простых
веществ жизнь, там, где прежде ее не  было  вообще.  Обладая  невероятными
познаниями, они преображали сушу и море.
   -  Наконец,  Предтечи  определили,  что  октопауки  обладают   огромным
потенциалом, так и не проявившимся  за  долгие  тысячелетия  существования
вида, и начали учить октопауков реализовывать и использовать свои  скрытые
способности. Шли годы, и  октопауки  благодаря  помощи  Предтеч  сделались
вторыми по разуму на планете, вступая в весьма сложные взаимоотношения  со
своими наставниками.
   - Тогда Предтечи помогли октопаукам научиться жить вне  воды,  впитывая
кислород непосредственно из  воздуха  прекрасной  планеты.  Целые  колонии
октопауков начали проводить свою жизнь на суше. И  однажды,  после  долгой
встречи Верховных Оптимизаторов Предтеч и октопауков, было объявлено,  что
_все_ октопауки  станут  наземными  существами  и  откажутся  от  жизни  в
океанах.
   - Внизу, в великих морских глубинах,  обитала  одна  маленькая  колония
октопауков, их было не  более  тысячи;  ими  правил  местный  оптимизатор,
который усомнился в том, что Верховные Оптимизаторы  обоих  видов  приняли
правильное решение. Этот местный оптимизатор не подчинился  общему  мнению
и,  оставшись  в  полном  забвении,  не   зная   изобилия,   предложенного
Предтечами, он и многие поколения его потомков  продолжали  вести  простую
уединенную жизнь на дне океана.
   - Случилось так, что великое несчастье поразило планету, и жить на суше
стало невозможно. Погибли миллионы существ, и лишь октопауки, обитавшие  в
воде, сумели пережить тысячелетия, когда планета пребывала в запустении.
   - Наконец, планета оправилась, и горстка оставшихся в океане октопауков
выбралась на сушу, но они не нашли там ни своей родни, ни Предтеч. Местный
оптимизатор  -  тот,  что  жил  тысячу  лет  назад,  -   был   визионером,
мистиком-провидцем. Если бы не он, погибли бы все...  и  вот  почему  даже
сегодня поумневшие октопауки сохраняют способность жить на суше и на море.
   По  ходу  повествования  Николь  поняла:  Арчи  рассказывает  им  нечто
совершенно не похожее на все,  что  люди  прежде  слышали  от  октопауков.
Неужели это вызвано утренним разговором, когда они сказала Арчи, что  люди
решили возвратиться в Новый Эдем, как только у Паккеттов родится  ребенок?
Она не знала. Но можно было не сомневаться: легенда повествовала о  давних
событиях в истории октопауков.
   - Очень интересно, - Николь слегка прикоснулась  к  Арчи.  -  Не  знаю,
понравилась ли она детям...
   - По-моему, ничего, - объявил Кеплер. - Я и  не  знал,  что  вы  можете
дышать в воде.
   - Как нерожденный ребенок, - проговорила Наи. В  этот  момент  в  дверь
ворвался взволнованный Макс Паккетт.
   - Быстрее, Николь! - крикнул он. - Перерыв между схватками  уже  только
четыре минуты.
   Николь поднялась и повернулась к Арчи.
   - Пожалуйста, попроси Синего Доктора  привести  видеоинженера  и  взять
систему квадроидов. Скорее!


   Удивительно было наблюдать роды одновременно снаружи и изнутри.  Николь
давала наставления сразу Эпонине и  октопауку-видеоинженеру  через  Синего
Доктора.
   - _Дыши_ глубже во время схваток, - кричала она Эпонине. - Передвинь их
в глубь родового канала, чтобы света было побольше, - говорила она  Синему
Доктору.
   Ричард  не  мог  отвести  глаз.  Стоя  в  сторонке,  он  глядел  то  на
изображение на стенке  спальни,  то  на  двух  октопауков,  корпевших  над
оборудованием.  Изображение  на  стене  на  одну  схватку  запаздывало  по
сравнению с тем, что творилось на постели.  Едва  заканчивалась  очередная
схватка,  Синий  Доктор  передавал  Николь  круглый  пятачок,  который  та
наклеивала на бедро Эпонины. Через секунду крошечные квадроиды, только что
находившиеся внутри тела Эпонины, бросались к наклейке, а в родо