. Он слишком могущественный и несет в себе невероятное зло.

        Кейлла очень  взволновали  как ее тон,  так и слова.  Для Джлр
несвойственно быть настолько обеспокоенной.  В этом маленьком создании
не было недостатка в мужестве.

        - Я пойду и посмотрю, - начал он.

        - Нет!  - почти закричала она. - Будь подальше от всего этого!
Уходи из этого здания!

        - Уже  немного  осталось, -   успокаивающимся   тоном   сказал
Кейлл. -  Но  я  прибыл  сюда не для того,  чтобы прятаться и избегать
трудностей.

        Может быть,  Джлр и продолжила бы спор.  Но она  почувствовала
именно в этот момент, что внимание Кейлла занято чем-то другим.

        Из двери в дальнем конце коридора показался вооруженный голви-
анский солдат.





Глава пятая


        Ошибкой солдата было то, что увидев бросающегося навстречу ему
Кейлла,  застыл от ужаса.  Прежде,  чем он успел схватиться за оружие,
цепкие пальцы левой руки Кейлла нанесли глубокий удар в живот, и когда
он согнулся пополам от невыносимой боли,  тяжелый кулак нанес  удар  в
кость позади уха.

        Кейлл осторожно нырнул в комнату,  из которой вышел солдат и к
своему великому удовольствию,  что она пуста. Он втащил солдата в ком-
нату,  ловко стащил зеленоватую тунику и тяжелый скафандр с долговязой
фигуры и натянул все это поверх своей формы,  не обращая  внимания  на
то,  что размер ему совсем не подходит.  Наконец, он прикрепил к поясу
энергетическое ружье, так что ему совершенно не было нужды брать с со-
бой громоздкое ружье солдата.

        Он подождал некоторое время,  изучая вялую фигуру солдата.  На
нем,  как и на многих других голвианах,  которых ему пришлось увидеть,
вокруг головы была обмотана узкая бледная лента. Если это знак отличия
ранга,  может мне следует взять и ее?  Он поспешно  наклонился,  чтобы
снять ее,  но она была надета слишком плотно, хотя нигде не было ника-
ких зажимов.

        В конце концов,  понимая,  что у него нет возможности  попусту
тратить время,  он отказался от желания снять эту ленту. Он повернулся
к двери и спокойно вышел, не спеша пройдя вдоль по-прежнему безлюдного
коридора. Если кто-нибудь не заглянет мне в лицо, подумал он, мне, мо-
жет быть, и удастся уйти в таком виде.

        Кстати, он был уверен,  что подобная  маскировка  поможет  ему
безболезненно выйти из здания.  Но вместо того,  чтобы уходить из зда-
ния, он изменил маршрут. Несмотря на серьезность предостережений Джлр,
ему необходимо было разузнать,  что же это,  что настолько могло испу-
гать маленькую компаньонку.

        Сейчас, когда он добрался до центральной части здания, в кори-
дорах  уже  появилось несколько человек,  и он настроил себя на боевую
готовность,  на мгновенную реакцию в случае необходимости.  Но люди  с
равнодушным  видом  проходили  мимо,  занятые своими делами.  Один раз
группа солдат даже прошла мимо него, в противоположном направлении, но
он повернулся так,  что они смогли заметить лишь его спину, облаченную
в зеленоватую форму. Они стремительно прошли вперед, не обратив на не-
го никакого внимания.

        По дороге в караульное помещение Кейлл догадался:  должно быть
уже подняли тревогу.

        Несмотря на это,  он продолжал свой путь, поднимаясь на другие
этажи  по широким уклонам.  Вскоре его безошибочное чувство ориентации
подсказало ему, что он достиг центральной части громадного беспорядоч-
но выстроенного комплекса зданий.  Здесь до него начало доходить,  что
многие коридоры как бы ведут вовнутрь к  одной  части  здания,  словно
спицы,  сходящиеся в центре колеса. В концах всех этих коридоров нахо-
дились мощные двери, охраняемые, по меньшей мере, двумя солдатами.

        Когда он в четвертый раз прошел по такому коридору,  он принял
решение.  Если бы он оставался в большом коридоре, где любой голвианс-
кий солдат вскоре начал бы его преследовать,  он бы ничем не рисковал.
Поэтому  он  спокойно прошел вдоль одного из коридоров,  направляясь к
тяжелой двери.

        Два охранника,  очевидно, еще не получили сообщение о том, что
исчезнувший пленник находится в большом коридоре.  У них был скучающий
равнодушный вид.  Они едва смерили его взглядом, когда он подошел поб-
лиже.  Но  когда он устремился к двери,  дотянувшись до ее ручки,  они
вскинули ружья.

        - Тебе известно, что вход запрещен, - начал один из них.

        Он не закончил фразу,  пораженный,  увидев лицо Кейлла, совер-
шенно  не  похожее  на  лицо голвианина.  В ту же секунду Рэндор нанес
удар.  Кейлл обрушился с невероятной силой на  охранников,  нанеся  им
синхронные удары в те места на шее, где высокий воротник соединялся со
шлемом.  Охранники упали, как подкошенные, а Кейлл молниеносно ринулся
к тяжелой двери.

        За дверью находилось небольшое безлюдное помещение, из которо-
го выходило еще несколько дверей.  Они были сделаны из толстого,  мно-
гослойного металла, невероятно прочные и намертво закрытые.

        Теперь Кейлл вытащил ружье. Назад дороги нет, подумал он.

        Луч от выстрела его ружья прошел сквозь узкий шов в двери. Под
воздействием бешеной атаки металл раскалился и начал плавиться.  Через
несколько секунд яростный огонь сделал свое дело.  Двери распахнулись,
и Кейлл проскользнул внутрь, держа ружье наготове.

        Он оказался на металлическом  подъемнике,  узкой  платформе  с
низкими перилами с одной стороны.  Подъемник вращался вокруг наружного
периметра широкого,  глубокого пространства,  напоминавшего  громадную
открытую шахту, опускающуюся вниз приблизительно на высоту в два этажа
и поднимающуюся вверх на такое же расстояние.

        Но Кейлл почти не обратил внимания ни на все эти детали, ни на
сверкающее странное оборудование, которое было расположено у блестящих
металлических стен шахты.

        Вместо этого его изумленный пристальный взгляд  сосредоточился
на содержимом шахты.

        Оно находилось в основании шахты, внизу под подъемником на ко-
тором он стоял,  поддерживаемое каким-то почти неощутимым силовым  по-
лем. Это был овал размером почти в три раза превышающем размер челове-
ческого туловища.  Он был многоцветным, оттенки менялись в зависимости
от того, как ослепительный люминесцентный поток энергии омывал его по-
верхность. А от этой поверхности почти на всю высоту шахты, словно за-
полняя всю ее глубину,  тянулось вверх бесчисленное количество изящных
почти бесцветных усиков. Их были сотни, а может быть, и тысячи, толщи-
ной с легкие струны. Они находились в непрерывном движении, закручива-
лись,  развевались,  молотили,  сплетались,  словно на ощупь  тянулись
сквозь воздух за какой-то невидимой добычей.

        Кейлл машинально подался назад, отклонившись от края подъемни-
ка,  как будто почувствовал, что бледные усики потянулись к нему. Нео-
жиданное  зрелище,  его таинственность и чуждость оказали должное воз-
действие даже на его бдительность.

        Поэтому он не ожидал,  что рука великана  в  золотых  доспехах
мертвой хваткой вопьется в его горло, другая золотая металлическая ру-
ка с невероятной силой ухватится за его ружье, резко вытаскивая его за
шейку  приклада.  Кейлл мгновенно отреагировал,  отыскивая возможность
нанести ответный удар,  чтобы ослабить тиски. И ему это почти удалось,
несмотря на ужасающую силу громадного металлического тела. Но покрытый
золотом великан отшвырнул его к краю подъемника, поднимая энергетичес-
кое ружье.

        - Успокойся  Рэндор, - промолвил "Первый" глухим голосом. - Ты
осмелился заглянуть туда,  куда дозволено заходить только  мне,  но  я
достойно приму тебя.  Ты выполнил последнее задание своего длительного
поиска. Наслаждайся достигнутым, пока еще можешь.

        Слова эхом отдавались в голове Кейлла.  Выполнил задание? Неу-
жели это значит именно то, что, кажется, должно означать?

        И снова усики свернулись и потянулись к нему из глубины шахты.
Когда он отпрянул в сторону,  ему послышался приглушенный смех велика-
на.

        - Не  убегай  Рэндор.  Здесь  находится именно то,  что ты так
стремился найти.  Именно это - предмет твоего поиска.  Сделай шаг впе-
ред, Рэндор, и познакомься с Хозяином.

        Кейлл чувствовал,  что его сердце сейчас остановится,  что его
тело превратится в обледенелый камень.

        - Это... Это и есть... Хозяин?

        - Нет, легионер.

        Ответ последовал не от "Первого",  а откуда-то сверху. Он под-
нял  глаза,  посмотрел  вверх  и заметил,  что в стене шахты сооружена
просторная,  глубокая ниша.  Он не смог рассмотреть, кто или что нахо-
дится внутри ниши, но голос звучал, как голоса людей, говорящих в уни-
сон.

        - Нет,  Кейлл Рэндор, - повторил голос. - Это не Хозяин. Я Хо-
зяин.

        С головокружением  вследствие шока Кейлл взобрался по спираль-
ной металлической лестнице,  на которую ему  ружьем  указал  "Первый".
Когда  он появился внутри просторной камеры,  стоявшей в нише,  он был
поражен еще больше.

        Перед его взором предстали двадцать  четыре  голвианина  обоих
полов и различных возрастов,  одетые в обыкновенные мантии. Они сидели
в тяжелых,  автоматизированных креслах.  Их тела были истощенными, съ-
ежившимися,  ссохшимися. Кейлл понял, что кресла были оснащены приспо-
соблениями для поддержания жизнедеятельности организма, от них отходи-
ли  трубки,  которые присоединялись к громадной панели в центре круга,
образованного креслами. Благодаря этому люди оставались живыми.

        Кроме того,  от панели  поднимались  двадцать  четыре  толстых
гладких кабеля, напоминающие мощные энергетические каналы.

        Внезапно Кейлл с ужасом догадался, что они собой представляли.
Несмотря на разницу в толщине,  кабели были очень похожи на усики, ко-
торые поднимались от основания шахты.

        И эти  кабели выходили из панели,  чтобы своими концами плотно
обматываться вокруг голов двадцати четырех человек.

        - Что... - Кейлл едва преодолел тошноту,  подходившую  к  гор-
лу. - Кто ты? Что ты такое?

        - Ответь ему,  Альтерн. - Двадцать четыре рта открылись в одно
мгновение,  произнося все слова в мрачном унисоне, словно их владельцы
были  механическими куклами,  работающими на одной цепи.  Единый звук,
который он услышал, был нежным, даже мягким и кротким. - Было интерес-
но оценить его реакцию.

        "Первый" склонил голову,  покрытую золотыми доспехами. - Хозя-
ин, - и со злорадствующим удовлетворением он ответил на вопрос Кейлла.

        Он сказал, что то, что находилось в шахте, носило имя Арекнис.
Это было последнее достижение голвианской технологии. Существо наполо-
вину было органического происхождения,  но также частично представляло
собой  сгусток  чистой энергии,  оснащенный блестящим потоком энергии,
который изливался на него из пропускающих энергию стен шахты.  Арекнис
на самом деле не был живым существом и не обладал разумом.  В каком-то
смысле, он напоминал мощный сложный искусственный образец нервного уз-
ла в человеческом мозге.

        Но его функцией было объединение человеческих разумов и, в не-
которых случаях, расширение их возможностей.

        Двадцать четыре,  продолжал дальше "Первый",  были создателями
этого Арекниса, величайшими гениями Голвика. Сначала Арекнис был мень-
шего размера. Но даже в те времена, в самом начале, когда Двадцать че-
тыре разместили самые крупные усики на своих головах, это создание вы-
полняло те функции,  для которых его изобрели.  Оно объединяло  головы
Двадцати четырех в единый суперразум.

        И этот  суперразум становился все более могущественным по мере
того, как рос Арекнис, питавшийся энергией, поступавшей из стен шахты.
Двадцать четыре создали высший интеллект галактики.  И они поняли свое
предназначение - властвовать над всеми планетами, заселенными людьми.

        Поэтому они выработали план, основу которого составляло разжи-
гание  уничтожительных войн на большом количестве тщательно отобранных
планет. В их замыслы входило уничтожение врагов, включая и Легионы Мо-
роса, как добавил "Первый" со злорадным смехом.

        - Кроме  того,  Арекнис  оказывает  Хозяину и другую помощь, -
продолжал "Первый". - Он обеспечивает его мысленным контактом,  благо-
даря чему он теперь способен передавать сообщения на громадные рассто-
яния, даже в космос для того, чтобы руководить своими слугами.

        - Слугами? - хриплым голосом спросил Кейлл, едва способный по-
верить в реальность потрясающего рассказа, который услышал.

        - Рабами, если предпочитаешь, - вежливо ответил "Первый".

        Отсюда следовал  ужасающий  вывод.  Некоторые служили Двадцати
четырем охотно, услышал Кейлл, как "Первый" и все члены "Руки смерти".
Они просто выполняли приказы Хозяина, которые он передавал через "Пер-
вого". А других необходимо было принуждать и контролировать. Их лишали
собственных  мыслей,  разум  Арекниса брал верх над разумами благодаря
наматыванию части усиков вокруг их голов.

        - Как только  установлен  первичный  контакт, -  сказал  "Пер-
вый", - можно снять лишнюю часть усиков,  Несмотря на это контакт воз-
можен на любом расстоянии.  Те,  кто находятся в контакте с Арекнисом,
беспомощны, они больше неспособны контролировать свои действия. Они не
могут выполнять никакую работу,  думать самостоятельно.  Они  способны
только выполнять приказы Хозяина.

        Серые губы скривились в отвратительной улыбке.

        - А если кусочек усика снять с их голов, их разумы редко выжи-
вают.  Они остаются не более, чем опустошенными, лишенными разума обо-
лочками.

        Кейлл сжал кулаки.  Даже его выдержка едва сдерживал нарастаю-
щую ярость и ненависть,  которые охватывали его перед  лицом  безумия,
жестокости,  абсолютного  зла,  которые исходили от сидевших перед ним
двадцати четырех фигур.

        "Первый" продолжал,  описывая день,  который должен наступить,
когда  влияние контакта Арекниса расширит власть Хозяина на всю галак-
тику.  К этому моменту замысел Хозяина,  должно быть,  достигнет своей
кульминации  и в конце концов завершением всего будет истребляющая га-
лактическая война. Но Кейлл едва расслышал эти слова. Он сосредоточил-
ся  на  восстановлении своей выдержки,  приводя свой организм в боевую
готовность.

        Казалось, он ссутулился,  словно сраженный  услышанным.  "Пер-
вый",  самонадеянно уверенный как всегда, даже не смотрел в его сторо-
ну, когда заканчивал леденящий кровь рассказ.

        И, в конце концов, Кейлл стремительно ринулся на него.

        Бросок завершился ударом сапога в покрытую  золотом  диафрагму
"Первый".  Когда металлический великан отскочил назад,  Кейлл встал на
ноги и бросился к Двадцати четырем.

        Непонятно почему,  но они рассмеялись.  Непонятно  почему,  но
когда "Первый" встал на ноги, он тоже рассмеялся.

        А Кейлл, снова готовый броситься на него, почувствовал, словно
он ступает в цепкие, тонкие сети гигантской паутины.

        Он попытался выбраться оттуда,  отчаянно сопротивляясь. Но по-
хожие  на  паутину  усики тисков Арекниса запутывались вокруг него еще
больше.  А затем, кроме сотен усиков, тисками охвативших его туловище,
он почувствовал прикосновение к своей брови,  напоминающее легкое при-
косновение пера.

        Когда безнадежное отчаяние завладело им, словно приливная вол-
на, в его голове раздался отдаленный и угасающий, полный ужаса пронзи-
тельный крик Джлр.

        Наступила кромешная тьма и тишина.  И тот, который был Кейллом
Рэндором, прекратил свое существование.





РАБ АРЕКНИСА


Глава шестая


        Было сознание, но отсутствовало понимание.

        Было восприятие, но отсутствовала способность реагировать.

        Зрение, слух, все чувства не были повреждены, так что информа-
ция,  как и всегда,  поступала в мозг. Но разум был не способен оцени-
вать, понимать или использовать поток данных. Этот поток проходил мимо
его разума,  направляясь непосредственно к тем,  кто управлял его моз-
гом.

        Точно также,  сообщения  уносились  из мозга,  проходили вдоль
нервной системы,  и организм реагировал на них также спокойно и эффек-
тивно,  как  и всегда.  Но сообщения формировались в другом источнике,
также не имевшем отношения к его разуму.

        Человеческий разум,  возможно, навсегда останется своеобразной
тайной.  Говорят, что разум не способен постичь самое себя до конца, и
поэтому никогда не сможет узнать себя в совершенстве.  Но человеческие
разумы  осознают,  что существуют.  Именно такое самосознание отличает
людей от животных,  так установлено,  что животным чуждо чувство собс-
твенного "я".

        А что если под воздействием каких-то сил извне в разуме созда-
ны определенные преграды? Что если ввод информации, выход основных со-
общений переориентируют? Что, если внутреннее "эго", чувство собствен-
ного "я" удалено, находится в страшной изоляции, которая, кажется, ни-
чем не отличается от бездны полного безумия?

        В течение некоторого времени "эго", собственное "я" попытается
оказывать слабое сопротивление. Но в большинстве случаев ему не хвата-
ет ресурсов для того, чтобы действовать в пустоте. Его удалили и лиши-
ли слишком необходимых ему связей с разумом  -  со  своей  собственной
системой "сохранения жизни".

        Каким-то образом имеющаяся память продолжает свою работу,  на-
капливая информацию. Но внутреннее "эго" не имеет доступа к данным, и,
таким образом,  не способно даже установить свою собственную индивиду-
альность.

        Каким-то образом продолжают свою работу рассудок, воображение,
интеллект,  в тоже самое время, ожидая, что какие-то раздражители зас-
тавят их анализировать,  принимать решения,  реагировать.  Но их  тоже
удалили от изолированного "эго". Ни раздражители, ни ответы не способ-
ны преодолеть преграду.

        Каким-то образом,  продолжают жить даже эмоции и  интеллект  -
способности  чувствовать  гнев  и страх,  смеяться или плакать.  Но их
обычные каналы тоже блокированы,  и они тоже неспособны  касаться  или
активизировать "эго".

        Итак, через  некоторое  время,  в  большинстве случаев чувство
"эго",  находящееся в центре разума, начнет увядать, становится беспо-
лезным, исчезает. Постепенно оно просто умрет.

        Тогда мозг и тело,  которые когда-то обладали этим "Эго" прев-
ратятся в марионетку,  в робота. И если снять управление снаружи, мозг
и тело останутся беспомощными и такими же бесполезными, как марионетки
без веревочек, а робот без источника энергии.

        Когда усики Арекниса обмотались вокруг головы Кейлла  Рэндора,
в его разуме непроизвольно стали образовываться препятствия.  Усик уб-
рали,  он закрылся,  чтобы образовать цепкую струну, охватывающую ске-
лет,  но контакт остался, даже несмотря на то, что мозг уже не был не-
посредственно присоединен к Арекнису.

        И через этот контакт с невероятной скоростью мысли  суперразум
Двадцати  четырех  преобразовал разум Кейлла,  чтобы сделать его своей
марионеткой, своим роботом.

        Если бы изолированный внутренний центр сознания Кейлла  спосо-
бен  был  бы издавать звук,  он бы напоминал бесконечный пронзительный
крик.

        Но это было невозможно.  Упрятанный в вакуум,  расположенный в
центре  его  разума,  чувство  собственного "я" Кейлла просто-напросто
пребывало в бесконечных лишениях,  лишенное прошлого, не беспокоящееся
о будущем, не поддающееся влиянию происходящего.

        Какое-то время робот,  каким стал Кейлл Рэндор, большей частью
оставался наедине с самим собой в узкой мрачной комнате одного из  от-
ветвлений громадного здания, в котором размещался центр "Руки смерти".
Там он пассивно проводил время в ожидании,  сидя на краю жесткой койки
и пристально вглядываясь в стену тупым взглядом.  Он не осознавал, что
творится в его голове,  в его разуме,  который больше  не  принадлежал
ему.

        Контакт с  Арекни