одножия  вершины.  Вот
когда все карты будут раскрыты, тогда ты и узнаешь  истинную  цену  многих
людей. В том числе и Риза Веррика.
     - Веррик никогда не допустит падения тех, кто зависит от него!
     - Он уже это  сделал,  когда  позволил  мне  присягнуть  ему.  В  той
ситуации это было нарушением морального кодекса. Ты это знаешь лучше,  чем
кто-либо!
     - Боже! - воскликнула Элеонора. - Ты этого никогда ему  не  простишь!
Ты считаешь, что он посмеялся над тобой...
     - Нет, Элеонора, это серьезнее, чем ты хочешь представить.  Это  наша
подлая система начинает показывать  свое  истинное  лицо.  И  с  меня  уже
довольно. Что можно ждать от общества, основанного на играх и убийствах?
     - Но это не вина Веррика. Конветет учрежден задолго до него,  с  того
времени как принята система Минимакса.
     - Веррик не из  тех,  кто  честно  следует  принципам  Минимакса.  Он
пытается обойти их с помощью стратегии, реализуемой через Пеллига.
     - И это пройдет, не так ли?
     - Возможно.
     - Но, Тед, какое это все имеет значение? Ты занимаешься  ерундой!  Не
надо! Мур чересчур болтлив, а ты чересчур совестлив.  Наслаждайся  жизнью.
Завтра будет великий день!
     Элеонора налила в бокалы  виски  и  пристроилась  рядом  с  Тедом  на
диване. Ее прекрасные темно-рыжие волосы  блестели  в  полумраке  комнаты.
Поджав под себя ноги, с бокалом в руке, она наклонилась к Бентли:
     - Ты с нами? Я хочу, чтобы ты решил.
     - Да, - вздохнул Бентли.
     - Я просто счастлива! - обрадовалась Элеонора.
     - Я присягнул Веррику.  У  меня  нет  другого  выбора,  разве  только
нарушить клятву и сбежать. А я никогда не нарушал  своих  клятв.  Мне  уже
давно все осточертело на Птице Лире,  но  я  никогда  не  пытался  сбежать
оттуда. Сделай я это - и я был бы пойман и убит. Я приемлю  закон,  дающий
покровителю право казнить или миловать сбежавшего слугу. Но я считаю,  что
никто: ни слуга, ни покровитель не имеют права нарушать клятву.
     - Ты только что говорил, что система рушится.
     - Так и есть, но мне не хочется прикладывать к этому руки.
     Элеонора обвила Бентли своими теплыми руками.
     - Как ты жил? У тебя было много женщин?
     - Несколько.
     - А какие они были?
     - Всякие.
     - Милые?
     - В общем, да.
     - Кто последняя?
     - Она была класса семь-девять, по имени Юлия.
     Элеонора заглянула Бентли в глаза:
     - Расскажи, какая она?
     - Маленькая, хорошенькая.
     - Она похожа на меня?
     - У тебя волосы гораздо красивее. У тебя красивые волосы и прекрасные
глаза, - Бентли привлек к себе Элеонору. - Ты мне очень нравишься.
     Элеонора прижала ладошку к амулетам, болтающимся у нее на груди.
     - Все идет хорошо. Мне везет. Это, согласись,  замечательно,  что  мы
будем работать вместе.
     Бентли промолчал.
     Элеонора закурила сигарету.
     - Ты далеко пойдешь, Тед, - сказала она, одарив  Бентли  восторженным
взглядом. - Веррик о тебе высокого мнения. Как я испугалась за тебя  вчера
вечером! Но он был к тебе снисходителен. Он уважает тебя  и  чувствует:  в
тебе что-то есть. И он прав! В тебе есть что-то  сильное!  Индивидуальное!
Как бы мне хотелось прочесть, что у тебя на уме. Но с этим,  к  сожалению,
навсегда покончено.
     - Хотел бы я  знать,  осознает  ли  Веррик  серьезность  той  жертвы,
которую ты принесла ему?
     - У Веррика есть дела поважнее.  Возможно,  завтра  все  пойдет,  как
прежде. Ведь тебе этого хочется тоже? Фантастика, да?
     - Да, конечно.
     Элеонора обняла Теда.
     - Итак, ты действительно идешь с нами? Ты поможешь нам  задействовать
Пеллига?
     Бентли кивнул.
     - Да.
     - Отлично!
     - Тебе нравится эта квартира? Она довольно-таки  просторная.  У  тебя
много вещей?
     - Нет, не много, - грудь Бентли что-то сдавило и не отпускало.
     - Ничего, образуется.
     Элеонора залпом осушила свой бокал,  погасила  свет  и  обернулась  к
Теду. Отсвет, идущий от сигареты Элеоноры, окружил ее волосы,  ее  губы  и
грудь красноватым сиянием.
     Бентли протянул к ней руки.
     - Тед, тебе хорошо со мной?
     - Да, - машинально подтвердил Бентли.
     - Тебе не хотелось бы быть сейчас с другой?
     Бентли молчал, и Элеонора тревожно добавила:
     - Я хочу сказать... Быть может, я... не так уж хороша, а?
     - Нет-нет, ты превосходна...
     Только через два-три часа Тед вспомнил о своих проблемах.
     - Я, пожалуй, пойду, - сказал он, не обращая  внимания  на  умоляющие
глаза Элеоноры, и  добавил  жестко:  -  Ты  верно  заметила.  Завтра,  без
сомнения, великий день.


                                    9

     Леон Картрайт, Рита О'Нейл и Питер Вейкман завтракали, когда оператор
инвик-связи сообщил, что по секретному каналу получен вызов с корабля.
     Бледный,  с  осунувшимся   лицом   Картрайт   повернулся   к   экрану
инвик-связи.
     - Где вы находитесь? - дрожащим голосом спросил он.
     - В четвертой астрономической единице, - ответил капитан Гровс.
     Удрученный вид Картрайта явно  обеспокоил  его,  и  капитан,  видимо,
старался понять: выглядит ли Картрайт так плохо на самом  деле  или  же  в
этом виновато нечеткое изображение?
     - Мы скоро выберемся в нетронутое пространство,  -  сказал  Гровс.  -
Официальные  карты  здесь  уже  непригодны,  и  я  руководствуюсь  данными
Престона.
     Итак, корабль миновал  половину  пути.  Орбита  Диска  Пламени,  если
таковой вообще существует, имеет радиус-вектор в  два  раза  больший,  чем
радиус орбиты Плутона. Далее - неизведанная бесконечность. Вот-вот корабль
пролетит мимо последних сигнальных бакенов и оставит позади  мир,  обжитый
людьми.
     - У нас не все гладко. Кое-кто хотел бы вернуться, - доложил Гровс. -
Еще есть возможность отправить их назад.
     - Сколько человек собирается покинуть корабль?
     - Десятеро.
     - Вы сможете обойтись без них?
     - Да.
     - В таком случае, отпустите их.
     - К сожалению, я еще не имел возможности  поздравить  вас,  -  сказал
Гровс.
     - Меня поздравить? А! Да, спасибо.
     - Хочется пожать вам  руку,  Леон.  Гровс  протянул  огромную  черную
ладонь к  экрану  инвик-связи.  Картрайт  сделал  то  же,  и  на  какое-то
мгновение их пальцы соприкоснулись.
     - Я полагаю, - улыбнулся Гровс,  -  когда  я  вернусь  на  Землю,  мы
обменяемся рукопожатиями по-настоящему.
     - Честно говоря, не  надеюсь,  что  вы  застанете  меня.  То,  что  я
переживаю, это кошмар, от которого невозможно пробудиться.
     - Все это из-за убийцы?
     - Да, - ответил Картрайт. - Он уже в пути, и я жду его...

                                  x x x

     Окончив сеанс связи, Гровс позвал Конклина и Марию.
     - Картрайт согласен отпустить их. Во время обеда я  объявлю  об  этом
официально.
     Гровс  посмотрел  на  сигнальный  огонек,   вспыхнувший   на   пульте
управления.
     - Посмотрите. Этот индикатор сработал впервые с  начала  эксплуатации
корабля.
     - Мне это ни о чем не говорит, - пожал плечами Конклин.
     - Это  значит,  что  мы  пересекли  последний  рубеж   исследованного
пространства. Немногие экспедиции попадали сюда.
     - Когда мы овладеем Диском, - восторженно воскликнула Мария,  -  этот
рубеж уже не будет иметь смысла!
     - Не забывайте, что восемьдесят девятая экспедиция ничего не нашла, -
заметил Конклин. - А у них были все документы Престона.
     - Наверное, они наткнулись в космическом море на гигантского змея,  -
полушутя-полусерьезно сказала Мария, - он проглотил их  и  проглотит  нас,
как предсказывают сказки.
     Гровс холодно посмотрел на нее:
     - Я  занимаюсь  навигацией.   Идите   и   проследите   за   загрузкой
возвращаемой капсулы. Кстати, вы ночуете в трюме?
     - Да.
     - После отбытия этих десятерых  вы  сможете  занять  одну  из  кабин.
Выбирайте любую.

                                  x x x

     Кабина, которую они заняли, раньше служила лазаретом. Перед  тем  как
поселиться в ней, Конклин и Мария тщательно ее прибрали.
     - Если мы приземлимся без  приключение-сказала  Мария,  -  то  первое
время будем жить здесь. Это - лучшее помещение из всех тех, что я имела  в
жизни.
     Мария  сбросила  сандалии  и  устало  опустилась  на  узкую  железную
кушетку.
     - У тебя есть сигареты? Мои закончились.
     Конклин протянул ей пачку.
     - Только учти: это последние.
     Мария с удовольствием затянулась.
     - Здесь так спокойно.
     - Слишком спокойно. Я все думаю о том, что  мы  летим  к  планете,  о
которой никто ничего не знает. Великий Боже! Что ждет нас? Холод,  тишина,
смерть...
     - Не думай об этом. Надо работать.
     - Я  не  настолько  фанатичен,  как  это   кажется.   Это,   конечно,
великолепная идея: отыскать Десятую планету  и  переселиться  на  нее,  но
теперь, когда мы в пути...
     - Ты сердит на меня? - с тревогой в голосе спросила Мария.
     - Я зол на весь мир. Половина группы нас уже покинула.  Гровс  только
командует и прокладывает маршрут, опираясь  не  на  точные  данные,  а  на
фантазии сумасшедшего. Меня бесит все это, а также то, что этот корабль  -
старый разваливающийся грузовик. Мы миновали  последний  рубеж,  и  только
фантазеры или сумасшедшие могли забраться так далеко.
     - И к кому же ты нас относишь? - устало спросила Мария.
     - Скоро ты сможешь узнать это сама.
     Мария робко дотронулась до руки Конклина.
     - Даже если мы никуда не доберемся, это все равно чудесно.
     - Это ты про нашу келью?
     - Да.
     Мария посмотрела на Конклина.
     - Это было моей мечтой. Я всю жизнь скиталась без цели с одного места
на другое, от одного человека к другому. Я не хотела  быть  одна,  но,  по
правде сказать, я и не знала, с кем бы мне хотелось  быть.  Теперь  я  это
знаю. Кажется, мне не следовало говорить  тебе  это,  но  я  ношу  амулет,
который должен тебя приворожить. Мне помогла его сделать Жанет  Сиблей,  а
она знает в этом толк. Я хочу, чтобы ты меня любил.
     Конклин наклонился, чтобы поцеловать  Марию,  но  она,  не  издав  ни
звука, вдруг... исчезла.
     Со всех сторон Конклина окружило ослепительное белое пламя.
     Конклин попятился и, оступившись, упал в это колышущееся море света.
     И тут раздался голос.
     Он зародился где-то  внутри  Конклина,  затем  начал  разрастаться  и
рваться наружу. Мощь голоса ошеломила его.
     - Земной корабль, - вопрошал голос, - куда ты идешь? Почему ты здесь?
     Звук голоса буравил Конклина, уходил и возвращался  подобно  световой
волне. Это пульсирующее облако необузданной энергии наваливалось на Билла,
сжимало его со всех сторон.
     - Вы находитесь за пределами вашей системы,  -  гремел  голос.  -  Вы
вышли из нее. Вы  вошли  в  промежуточное  пространство,  отделяющее  вашу
систему от моей. С какой целью вы прибыли сюда? Что вы ищете?
     В отсеке контроля Гровс  безуспешно  пытался  противостоять  бешеному
потоку, швырявшему его как песчинку из стороны в сторону. Над его  головой
проносились навигационные карты и детали оборудования. Не смолкая,  звучал
грубый голос, полный обжигающего высокомерия и  бесконечного  презрения  к
обитателям корабля.
     - Ничтожные земляне, забредшие сюда, возвращайтесь  в  вашу  систему!
Возвращайтесь в свой крохотный  упорядоченный  мир,  в  свою  цивилизацию!
Бегите от темноты и монстров!
     Гровсу удалось дотянуться до люка и выползти в коридор.
     Голос и здесь настиг Гровса, и страшная неведомая сила прижала его  к
обшивке корабля.
     - Вы ищете Десятую планету, легендарный Диск Пламени.  Для  чего  она
вам?
     Гровс закричал от ужаса. Он вдруг вспомнил, что  этот  ужасный  голос
был предсказан Престоном в его книге. У Гровса мелькнула сумасшедшая идея:
может быть, несмотря ни на что, именно этот голос и приведет их к цели?
     Гровс попытался заговорить, но голос свирепо оборвал его:
     - Диск Пламени был составной частью  вашего  мира.  Мы  принесли  его
сюда. Теперь он будет вечно вращаться на орбите вокруг  нашего  Солнца.  У
вас нет шансов заполучить его. Какую цель вы преследуете? Мы хотим знать.
     Гровс попытался ответить, но  ему  сложно  было  в  головокружительно
короткий срок найти нужные слова.
     - Быть может, - остановил его голос, - мы рассмотрим и проанализируем
ваши мысли и импульсы. В наших силах испепелить ваш корабль. Но сейчас  мы
этого не сделаем. Мы не должны спешить.
     Гровс нашел кабину инвик-связи и бросился к передатчику.
     - Картрайт! - выдохнул Гровс.
     Луч инвик-связи, несущий его голос,  отразился  сначала  от  Плутона,
затем от Урана и далее от других планет и наконец долетел до Директории.
     - Контакт между нашими расами, - вновь зазвучал мощный голос,  -  мог
бы  привести  к  невиданному  прежде  культурному  сотрудничеству.  Но  мы
должны...
     Гровс наклонился к экрану  передатчика.  Ослепленные  глаза  капитана
почти не воспринимали изображения.  Гровс  попросил  наладить  связь  так,
чтобы Картрайт смог рассмотреть хотя  бы  часть  того,  что  произошло  на
корабле,  и  услышать  неведомый  голос,   произносящий   одновременно   и
ужасающие, и обнадеживающие слова:
     - Мы не спешим  в  своих  умозаключениях.  Пока  мы  будем  принимать
решение, ваш корабль будет следовать к Диску Пламени.  Позднее  мы  решим,
уничтожить  вас  или  доставить  невредимыми  к  конечному  пункту   вашей
экспедиции.

                                  x x x

     Техник  срочной  инвик-связи  доложил,  что  перехвачена  передача  с
астронефа, адресованная Картрайту.
     Подбежав к видеопередатчику, Веррик и Мур увидели  крохотную  фигурку
Гровса, барахтающуюся в энергетическом облаке, а также  услышали,  хотя  и
искаженный миллиардами космических километров, но все равно  очень  мощный
голос:
     - Если вы проигнорируете нашу помощь  в  управлении  вашим  кораблем,
если вы попытаетесь сами корректировать его курс, то мы не гарантируем...
     - Что это? - ошеломленно спросил Веррик. - Или  они  это  подстроили,
зная, что мы за ними шпионим, или, -  голос  его  осекся,  -  или  же  это
действительно...
     - Помолчите! - закричал Мур и обратился к  технику:  -  Вы  проверили
подлинность?
     Тот кивнул.
     - Ради Бога, - не унимался Веррик, - куда это мы  проникли?  Все  эти
легенды и мифы о живущих там существах... Никогда не думал...
     Мур, просмотрев запись видеомагнитофона, резко спросил:
     - Вы считаете, что это нечто сверхъестественное?
     - Это другая цивилизация, - голос Веррика дрожал от волнения.  -  Это
немыслимо. Мы вошли в контакт с другой расой.
     - Немыслимо - это не то слово, - перебил его Мур.
     Как только экран погас, Мур, схватив кассеты с записями, бросился  со
всех ног в Публичную информационную библиотеку.
     Спустя час из  Цетра  исследований  игр  в  Женеве  пришел  результат
анализа.
     Мур положил перед Верриком отчет:
     - Прочитайте. Это - явная насмешка, только непонятно над кем.
     Веррик перелистал бумаги.
     - Что за бред? Это голос...
     - Это голос Джона Престона, - твердо сказал  Мур.  -  Его  сверили  с
звукорядом  книги  Престона  "Единорог".  Правильность  идентификации   не
оставляет сомнений.
     - Я не понимаю, - сказал Веррик. - Объясните.
     - Джон Престон там. Он ждал корабль и  теперь  вступил  в  контакт  с
ними. Он приведет их к Диску.
     - Но Престон вот уже сто пятьдесят лет как умер!
     Мур нервно рассмеялся:
     - Не стройте  иллюзий!  Прикажите  исследовать  его  саркофаг,  и  вы
поймете, что Джон Престон жив!


                                    10

     Робот,  шествуя  по  проходу,  ловко  собирал  билеты.  Лучи  жаркого
полуденного солнца  отражались  в  сверкающей  обшивке  межконтинентальной
ракеты. Далеко внизу простиралась лазурная гладь Тихого океана.
     - Как красиво, - сказал  светловолосый  молодой  человек  хорошенькой
девушке, своей соседке. - Я говорю об океане. Земля, без  сомнений,  самая
красивая планета.
     Девушка  сняла  свои  телеочки  и,  отвернувшись   от   иллюминатора,
посмотрела на попутчика:
     - Да, мне тоже так кажется.
     Молодой человек с удовольствием посмотрел  на  ее  лицо,  обрамленное
коротко подстриженными вьющимися темно-рыжими волосами.
     - Закурите? - спросил он.
     - Да,  спасибо,  -  ответила  девушка,  выуживая  из  протянутого  ей
портсигара сигарету.
     - Куда вы направляетесь? - спросил молодой человек.
     - В Пекин. Я работаю на Холме Суонг... Сейчас я еду по вызову.
     - Вы классифицированы?
     - Да, - девушка  слегка  покраснела.  -  Класс  одиннадцать-семьдесят
шесть. Это не слишком высокий класс, но и это играет роль.
     - Вы так думаете? У меня класс пятьдесят шесть-три. В моем случае это
никакой роли не играет.
     Девушка пристально  взглянула  на  собеседника.  У  него  было  лицо,
лишенное какой-либо  индивидуальности:  бесцветные  и  равнодушные  глаза,
волосы цвета соломы...
     - Вы кажетесь таким... циничным.
     Молодой человек сдержанно рассмеялся:
     - Возможно, - и, придав голосу немного любезности, спросил: - Как вас
зовут?
     - Маргарет Ллойд.
     - А меня Кейт Пеллиг.
     - Кейт Пеллиг? - девушка удивленно подняла брови. -  Мне  кажется,  я
где-то слышала это имя... Это возможно?
     - Нет, - сухо сказал Пеллиг.
     - А все-таки я что-то про вас знаю, - Маргарет нахмурила лоб. -  Меня
раздражает, если я не могу чего-либо вспомнить.
     - Как вы получили классификацию?
     - Я? - Маргарет улыбнулась.  -  Я  получила  классификацию  благодаря
тому, что я любовница одного очень  влиятельного  лица.  Он  ждет  меня  в
Батавии.
     Подошедший к ним робот протянул свой крюк, требуя предъявить билеты.
     Протягивая свой билет, Пеллиг сказал:
     - Привет, брат.
     Когда робот удалился, Маргарет спросила:
     - Вы куда направляетесь?
     - В Батавию.
     - По делам?
     - В какой-то степени,  -  он  улыбнулся,  но  в  улыбке  было  что-то
жесткое. - Может, через некоторое время я буду вспоминать  об  этом  деле,
как о развлечении. Время варьирует мое поведение.
     - Как-то странно вы говорите...
     - Да, я странный, иногда мне трудно предвидеть, что я буду говорить и
делать в следующий момент. Порой я чужд самому себе.  Временами  даже  мои
собственные действия застают меня врасплох, и я  не  могу  объяснить  себе
свои поступки.
     Улыбка на лице Пеллига сменилась выражением мрачного беспокойства:
     - Это будет великая жизнь, если не спасуешь.
     - Я не понимаю вас, - испуганно сказала Маргарет. - Эта  фраза  будто
взята из древнего манускрипта...
     Взгляд Пеллига заскользил по глади океана за иллюминатором.
     - Пойдемте в бар, я угощу вас коктейлем.

                                  x x x

     Питер Вейкман, ознакомив Картрайта с результатами анализа, подытожил:
     - Это действительно Престон, в этом можно не сомневаться.
     Пальцы Картрайта нервно барабанили по столу.
     - Я никак не могу в это поверить.  Рита  О'Нейл  дотронулась  до  его
руки:
     - В его  книге  есть  объяснение.  Он  сейчас  находится  там,  чтобы
проводить нас. Голос...
     - Меня интересует другое, - с тревогой сказал Вейкман. - За несколько
минут до нашего  запроса  в  Информационную  библиотеку  прибыл  заказ  на
проведение идентичного анализа.
     - Что это значит? - воскликнул Картрайт.
     - Не знаю. В библиотеке  сказали,  что  для  проведения  анализа  они
получили аналогичные видеозаписи. От кого эти записи, работники библиотеки
не знают, - Вейкман покачал головой. - Я не верю им. Они должны знать, кто
сделал запрос, просто  не  хотят  говорить.  Нужно  послать  в  библиотеку
парочку телепатов.
     - Оставим это. У нас есть дела поважнее, - нервно сказал Картрайт.  -
Есть что-нибудь новое о Пеллиге?
     - Ничего, кроме известия, что он покинул Холм Фарбен.
     Рита положила руку на дрожащую ладонь Кар