- Что тебе с этого?
     На лице Эла отразилось удивление:
     - Мы сможем видеться с тобой и Юлией.
     - Уже скоро шесть месяцев, как  я  не  живу  с  ней.  Она  сейчас  на
Юпитере, служит на каком-то из рабочих полей.
     - Я не знал. Мы не виделись несколько лет.  Я  был  приятно  поражен,
увидев сегодня твое лицо на экране инвик-приемника.
     - Я прибыл сюда с Верриком и его штабом, - голос Бентли был  пропитан
иронией. - После того, как меня уволили с Птицы Лиры, я направился прямо в
Батавию. Я хотел навсегда порвать  с  системой  Холмов.  Поэтому  и  пошел
непосредственно к Ризу Веррику.
     - Это лучшее, что ты мог сделать!
     - Веррик меня получил! Но  он  изгнан  из  Директории.  Я  знал,  что
кто-то, обладающий мощными финансовыми возможностями, взвинчивает цены  на
Холмах. Я не хотел принимать в этом участия - и вот, полюбуйтесь,  куда  я
попал!
     Самобичевание Бентли становилось все злее и злее.
     - Я не сумел уйти от этого и завяз по самую голову. Я  бы  согласился
сейчас на что угодно, но только не на это.
     Спокойствие Дэвиса было нарушено.
     - Лучшие из моих знакомых служат у Веррика, - вспыхнул он.
     - Да, таким образом они зарабатывают себе на жизнь.
     - Ты готов возненавидеть Веррика за то, что  он  преуспевает!  Именно
при нем этот Холм стал процветать. Не  вина  Веррика,  что  он  талантлив.
Происходит эволюция, идет естественный отбор. Наверху тот, кто сильнее.
     - Веррику мы обязаны тем, что  были  закрыты  наши  исследовательские
лаборатории.
     - Ваши лаборатории? Не забывайся, ты теперь с Верриком. Следи за тем,
что говоришь. Веррик - твой покровитель...
     - Мужчины, к столу! - пригласила Лора. Она разрумянилась на  кухне  и
еще больше похорошела.
     - Ужин готов. Эл, иди вымой руки и обуйся, нельзя идти к столу босым.
     - Сию минуту, дорогая, - поспешно ответил Эл.
     - Тебе помочь? - спросил Тед у Лоры.
     - Нет, бери стул и садись.
     Бентли с мрачным видом опустился на стул.
     - Не грусти, - тронула его за руку Лора. -  Посмотри,  какие  вкусные
вещи. Раз ты уже не живешь с Юлией, то наверняка питаешься  в  ресторанах,
где подают этот жуткий протин.
     Бентли играл ножом и вилкой.
     - Вы действительно отлично устроились. В последний раз, когда я видел
вас, вы жили в общей спальне Холма.
     - А помнишь те времена, когда мы жили вместе? - спросила Лора. -  Это
продолжалось около месяца.
     - Да, чуть меньше месяца, - подтвердил Тед. Уютная обстановка, запахи
вкусной пищи, сидящая напротив красивая женщина расслабляюще подействовали
на него, и он предался воспоминаниям. - Ты  тогда  еще  служила  на  Птице
Лире, это было перед тем, как ты лишилась классификации.
     К  столу  подошел  Эл,  сел,   развернул   салфетку   и,   предвкушая
удовольствие, воскликнул:
     - Это будет чертовски вкусно! Давайте начнем, а то я умираю с голода!
     Телевизор продолжал работать, и время от времени Бентли прислушивался
к нему.
     "Ведущий Игру Картрайт объявил о том, что он поднял  на  ноги  двести
служащих Директории. Основание: Эн-Эр-Эр-Бэ".
     - Необходимый риск ради безопасности! - воскликнула Лора. -  Это  они
всегда так говорят.
     Диктор продолжал:
     "Подготовка Конветета идет полным ходом. Сотни тысяч  просителей  уже
предложили свой кандидатуры на рассмотрение Совету, заседающему  на  Холме
Вестингауз. Риз Веррик,  экс-Ведущий  Игру,  добровольно  принял  на  себя
реализацию многочисленных технических деталей  операции,  которая  обещает
быть наиболее впечатляющей и захватывающей за последнее десятилетие..."
     - Каково! - обрадовался Эл. - Веррик контролирует Холм.  Он  заставит
их ишачить на себя.
     - В суде по-прежнему председательствует Воринг? -  спросила  Лора.  -
Ему ведь уже лет сто...
     - Да, этому старому ископаемому пора бы  уступить  место  кому-нибудь
помоложе.
     - Он осознает это и, наверное, поэтому так заботится о поддержании на
должном уровне моральных принципов,  -  сказала  Лора.  -  Он  мне  иногда
напоминает Иегову из древних христианских сказаний.
     - Поэтому он и носит  бороду,  -  съязвил  Бентли.  -  Длинную  белую
бороду.
     Диктор  исчез.  На  экране  появилось  изображение  огромного   зала,
готовящегося  к  заседанию  Конветета.  Рабочие   заканчивали   сооружение
помоста.
     - Вы отдаете себе отчет в том, что происходит, пока мы здесь спокойно
ужинаем? - тихо спросила Лора.
     - О, это так далеко, - равнодушно ответил Эл.
     "Предложив награду в миллион долларов золотом, - продолжал диктор,  -
Веррик заинтриговал Конветет. По предварительному статистическому прогнозу
ожидается рекордное число кандидатов. Многие хотят попытать счастья в этом
дерзком испытании. Риск велик, но и ставка высока! Глаза шести  миллиардов
зрителей на девяти  планетах  сегодня  вечером  будут  прикованы  к  Холму
Вестингауз. Кто станет убийцей?  Кто  из  кандидатов,  представляющих  все
классы и все Холмы, попытается получить миллион  долларов  и  аплодисменты
всей цивилизации?
     - А ты? - спросила вдруг Лора у Бентли. - Почему ты не заявил о себе?
Ты ведь сейчас свободен.
     - Это не по моим средствам.
     Лора рассмеялась.
     - Ясно! Эл, а где эти видеозаписи  с  рассказами  о  великих  убийцах
прошлого? Давай покажем их Теду.
     - Я их видел, - остановил ее Бентли.
     - Разве в детстве ты не мечтал стать убийцей? Как я переживала, что я
- девочка и по этой причине никогда не стану  убийцей.  Я  накупила  массу
амулетов, но и они не превратили меня в мальчика.
     Эл Дэвис отодвинул тарелку.
     - Можно я расслаблю ремень?
     - Конечно, - разрешила Лора.
     - Дорогая, ужин  сегодня  превосходен.  Постарайся,  чтобы  так  было
всегда.
     - По-моему, мы всегда питаемся почти так же  хорошо,  -  Лора  допила
кофе и промокнула губы салфеткой. - Еще кофе, Тед?
     Бентли  отрицательно  мотнул  головой.  Он  не  отрывался  от  экрана
телевизора.
     "...По данным экспертов, - говорил  диктор,  -  первый  убийца  будет
иметь семьдесят шансов из ста убить Ведущего Игру Картрайта  и  заработать
награду, предложенную Ризом Верриком.  Напомним,  что  менее  суток  назад
Конветет сместил Ведущего Игру Веррика, подчиняясь непредвиденному скачку.
При неудаче первого убийцы игроки сделают ставки на второго. Шансы у него:
шестьдесят против ста. По мнению экспертов, Картрайт только через два  дня
сумеет подготовить армию телепатов. Таким образом, для  убийцы  главное  -
быстрота, особенно в начальной стадии. Впоследствии дело  осложнится,  так
как..."
     - Уже заключено множество пари, - бросил Эл.
     Лора, уютно устроившись в кресле, пыталась привлечь к  себе  внимание
Бентли:
     - Я рада тебя видеть. Ты, надеюсь, переберешься  в  Фарбен?  Пока  не
подыщешь подходящее жилье, можешь остановиться у нас.
     - Сейчас много хороших квартир занято инками, - сказал Эл.
     - Они везде, - поддакнула Лора. - Видел хорошенькие зеленые и розовые
домики в районе лабораторий экспериментального сектора? Так вот, сейчас  в
них живут инки. Естественно,  теперь  там  всюду  грязь,  такие  запахи...
Позор! Почему они не нанимаются на рабочие поля? Каждый должен знать  свое
место!
     - Я хочу спать, - зевнул Эл и бросил в рот финик. - Кстати, что такое
финик? С какой он планеты? Он напоминает мне один  из  мясистых  плодов  с
Венеры.
     - Это из Малой Азии, - сказала Лора.
     - Отсюда? С Земли? А кто провел мутацию?
     - Никто. Это плод обычной пальмы.
     Эл зачарованно протянул:
     - Как бесконечно многообразны творения рук твоих. Господи!
     - Эл! - предостерегающе крикнула Лора. - Если бы тебя  слышал  сейчас
кто-нибудь из твоих коллег!
     - И что? - лениво потянулся Эл. - Я шучу.
     - Они подумали бы, что ты - христианин.
     Бентли поднялся с кресла.
     - Я должен идти.
     - Почему? - всполошилась Лора.
     - Мне нужно забрать вещи с Птицы Лиры.
     Эл дружески похлопал его по плечу.
     - Фарбен позаботится об этом. Не забывай, что ты служишь  у  Веррика.
Дай заказ в транспортную службу, и все будет сделано.
     - Я предпочел бы заняться этим сам.
     - Почему? - удивилась Лора.
     - Целее будет, - уклонился от ответа Бентли. - Я возьму  такси  и  на
уикэнд  съезжу  за  ними.  Не  думаю,  что  я  понадоблюсь  здесь   раньше
понедельника.
     - Кто знает, - покачал головой Эл. - Если  Веррику  кто-то  требуется
срочно, то...
     - Чертов Веррик! - вскричал Бентли.
     - Не горячись! - осадил его Эл.
     - Я говорю, что думаю.
     - Мне кажется, ты не вполне осознаешь происходящее.
     - Возможно, - Бентли схватил пальто. - Спасибо за угощение, Лора. Это
было великолепно.
     - Тебе не хватает убежденности, - продолжал Эл.
     - Это потому, что я не убежден. Вы  владеете  хорошей  квартиркой  со
всем необходимым. Надеюсь, вы будете счастливы,  а  твоя  кухня,  Лора,  и
впредь будет поддерживать вас в убеждении, что вы счастливы,  несмотря  на
все, что я мог бы сказать.
     - Я в этом уверена, - ответила Лора. "...Уже больше десяти  тысяч,  -
вклеился в их разговор голос телевизионного диктора,  -  прибыло  сюда  со
всех концов Земли. Судья Воринг объявил, что первый убийца будет утвержден
в ходе этой сессии".
     - Это же сегодня вечером! - восторженно воскликнул Эл.  -  Веррик  не
теряет времени даром. Стоит ему появиться, и все начинает вертеться. Этого
нельзя не признать.
     Бентли резким движением выключил телевизор.
     - Вы не возражаете? - спросил он.
     - Почему? - испуганно прошептала Лора.
     - Я сыт по горло этим бесконечным  гвалтом.  С  меня  довольно  этого
Конветета.
     Установилась  напряженная  тишина.  Наконец  Эл,  натянуто  улыбаясь,
произнес:
     - Тебе не помешает капелька алкоголя перед уходом. Это тебя успокоит.
     - Я и без того спокоен, - оборвал его Тед.
     Он подошел к прозрачной стене и мрачно уставился на опоясанный огнями
Холм Фарбен. Подобно этим то гаснущим, то вспыхивающим огням в  его  мозгу
то появлялись, то исчезали различные образы и символы.
     Можно выключить телевизор, сделать стенку непрозрачной, но невозможно
перестать мыслить.
     - Значит, - обиженно сказала Лора, - мы так  и  не  увидим  заседания
Конветета Вызова?
     - Ничего страшного, все это останется в записи, и ты сможешь  крутить
ее хоть всю оставшуюся жизнь, - попытался успокоить жену Эл.
     - Но это интересует меня именно сейчас.
     - Не переживай. Это продлится долго, - Эл все еще  пытался  разрядить
обстановку. - Они еще даже не установили аппаратуру.
     Лора демонстративно вышла  из  комнаты.  Вскоре  Тед  и  Эл  услышали
ожесточенное громыхание посудой.
     - Она в бешенстве, - сказал Эл.
     - Это из-за меня, - огорчился Бентли.
     - Не волнуйся, это у нее пройдет. Послушай, если у тебя что-то не так
и ты можешь со мной поделиться, то я весь внимание.
     "Что мне тебе рассказать?" - подумал про  себя  Бентли  и  неуверенно
начал:
     - Я приехал в Батавию в надежде на  нечто  иное.  Мне  неприятна  эта
борьба за власть, в которой каждый топчет остальных,  идет  по  трупам.  Я
мечтал о чем-то великом. Но здесь так же мерзко и грязно. Эти репортажи по
телевизору производят на меня впечатление чего-то гадкого, только  красиво
раскрашенного.
     Эл Дэвис торжественно поднял короткий розовый палец:
     - Меньше чем через неделю Риз  Веррик  снова  займет  место  Человека
Номер Один. С его деньгами он найдет убийцу. Ты слишком нетерпелив, вот  и
все. Подожди неделю - и все станет, как прежде, а может, еще и лучше.
     Вернулась Лора, и, хотя ярость на  ее  лице  улеглась,  все  же  было
видно, что она раздражена.
     - Эл, пожалуйста, включи трансляцию Конветета, - потребовала  она.  -
Думаю, именно сейчас выбирают убийцу.
     - Я включу, - устало сказал Бентли. - Я все равно ухожу.
     Он нажал кнопку и тотчас пошел к двери, а вслед ему  несся  неистовый
вой толпы, приветствующей Веррика.
     "Убийца! - ревел телевизор тысячами глоток, пока  Тед  Бентли,  зажав
уши руками, бежал по тропинке прочь от дома. - Через  секунду  мы  назовем
его имя..."
     Крики "Ура" перешли в могучее крещендо, мгновенно  перекрывшее  голос
диктора: "Пел-лиг!!!"
     Наконец диктору удалось перекричать зал:
     "...Под аплодисменты народа... волеизъявлением всей планеты... первым
убийцей избран Кейт Пеллиг!"


                                    5

     Металлический шар внезапно преградил путь Бентли. Дверь  распахнулась
и из него вышел Человек.
     - Кто вы? - спросил Бентли.
     Ветер кружил в воздухе опавшие листья. В кромешной  тьме  был  слышен
лишь глухой шум с заводов Холма Фарбен.
     - Где вас черти носят? - резко спросил женский голос.  -  Я  ищу  вас
больше часа.
     - Я был у Дэвисов, своих друзей.
     Элеонора Стивенс, а это была она, подошла к Бентли вплотную.
     - Вы обязаны постоянно поддерживать с нами связь. Веррик недоволен, -
она нервно огляделась. - А Дэвис где? В доме?
     - Разумеется, - Бентли начинал злиться: - Что все это значит?
     - Спокойнее, - голос Элеоноры был  холоден  и  отчужден.  -  Идите  и
позовите Дэвиса и его жену. Я жду вас в машине.
     Эл удивился, увидев Бентли на пороге своего дома.
     - За нами прибыли, - пояснил Тед. - За Лорой тоже.
     Лора, сидя на краю кровати,  снимала  сандалии.  Увидев  Бентли,  она
резко вскочила:
     - Что случилось?
     - Пойдем с нами, дорогая, - мягко сказал Эл.
     Вскоре все трое, одетые в тяжелые пальто и рабочие ботинки, вышли  на
ледяной холод.
     Элеонора распахнула дверцу:
     - Забирайтесь.
     Стояла кромешная тьма, и перепуганная Лора спросила:
     - А что, света нет?
     - Чтобы сесть в машину, он вам не нужен, - отрезала Элеонора.
     Наконец, все расселись. Мгновенно рванув с места, шар  заскользил  по
дороге. За стеклами окон замелькали темные силуэты домов и деревьев. Потом
шар с тихим рокотом оторвался от земли. Какое-то время он летел на бреющем
полете, затем  поднялся  выше,  и  дальше  полет  продолжался  высоко  над
городом.
     - Что все это значит? - спросил Бентли.
     Элеонора никак не отреагировала на его вопрос.
     - Мы имеем право знать.
     Девушка слегка улыбнулась:
     - Вас ждет небольшой прием.
     В этот момент их тряхнуло: магнитные  телезахваты,  подцепив  машину,
подвели ее  к  высотному  зданию.  Автомобиль,  въехав  в  вогнутой  формы
гаражный блок,  замер  напротив  магнитного  диска.  Элеонора  разъединила
контакт и открыла дверь.
     - Выходите, - приказала она. - Мы приехали.
     Молчаливой  цепочкой  они  шли  за  Элеонорой  по  узкому  пустынному
коридору. Лишь изредка на поворотах попадались сонные от скуки  охранники,
одетые в униформу. Открыв двойную  дверь,  Элеонора  жестом  велела  своим
спутникам следовать за ней. Неуверенно переступив порог, они  оказались  в
теплом и душном помещении.
     Риз Веррик сидел спиной к ним. Он сосредоточенно ковырялся в каком-то
предмете.
     - Как вы приводите в действие этот проклятый механизм? - прогудел он.
     Находящийся здесь же Херб Мур протянул руку: - Дайте мне...
     Он не успел договорить. Раздался резкий скрежет, и  Веррик  огорченно
воскликнул:
     - Я его сломал!
     - У вас неловкие руки, - буркнул Мур.
     - Что? - рявкнул Веррик и, только сейчас заметив вошедших, повернулся
к ним всем корпусом. Он  напомнил  Бентли  медведя,  загнанного  в  тесную
клетку.
     От взгляда Веррика всем сделалось не по себе.  Элеонора,  бледная  от
волнения, сбросила манто.
     - Вот они, - сказала она. - Они вместе проводили вечер.
     Ее легкое тело в облегающем бархатном костюме скользнуло к камину.  В
отблесках пламени кожа ее обнаженных плеч и груди казалась ярко-пунцовой.
     - Вы должны находиться только там, где я вас могу отыскать, -  сказал
Веррик Теду Бентли, - и добавил с досадой: - У меня сейчас нет  телепатов,
а это осложняет дело.
     Веррик ткнул пальцем в сторону Элеоноры:
     - Она отправилась со мной, но она больше ничего не может.
     Элеонору передернуло от этих слов, но она промолчала.
     Веррик резко обернулся к Муру:
     - Как у тебя, получается или нет?
     - Сейчас закончу.
     Вскоре сияющий Мур подошел к ним, держа в  руках  уменьшенную  модель
ракеты.
     - Отлично, - довольно сказал он. - Впервые в истории экс-Ведущий Игру
сам выбрал убийцу. Пусть толпа думает, что это палец старика-судьи  указал
на Пеллига. Все было предопределено раньше...
     - Не болтайте слишком много, - остановил Мура Веррик. - Вы прямо-таки
набиты словами, большая часть которых ничего не означает:
     Мур расхохотался:
     - Хорошо, что Группа телепатов только это и выяснила.
     Бентли отошел в сторону.
     Стены  помещения  были  украшены  деревянными   панно,   вывезенными,
по-видимому, из какого-то древнего монастыря.  Да  и  сама  форма  зала  с
высоким сводчатым потолком наводила на мысль о церкви. Окна были  украшены
витражами. В простенках висели великолепные ковры. На каминной полке  были
расставлены потускневшие от времени старинные кубки. Бентли взял  один  из
них в руки.
     - Средневековый саксонский стиль, - небрежно пояснил Веррик, - а это,
- он указал на деревянное панно, - взято из дома, построенного  в  средние
века.
     Казалось, лучи света навсегда пропитали древнюю древесину.
     Бентли переходил от  предмета  к  предмету,  по-прежнему  недоумевая,
зачем они понадобились Веррику.
     Наконец, Веррик, обменявшись взглядом с Муром, сказал:
     - Сейчас вы увидите Пеллига. Мур и Элеонора с ним уже знакомы.
     Пронзительно хихикнув, Мур подтвердил:
     - Да, я с ним знаком.
     - Он очарователен, - бесцветным голосом произнесла Элеонора.
     - Поговорите с ним,  -  сказал  Веррик.  -  Понаблюдайте  за  ним.  Я
надеюсь, что нам хватит одного убийцы. Партия убийц нам не нужна.
     С этими словами Веррик  распахнул  дверь,  за  которой  в  просторном
залитом светом зале веселилось несколько десятков элегантно одетых людей.
     - Входите, - приказал Веррик. - Сейчас я приведу Пеллига.


                                    6

     - К вашим услугам месье или мадам.
     Элеонора взяла стакан с подноса, который держал робот.
     - А вы, Бентли?
     Бентли нерешительно протянул руку к стакану.
     - Это не очень крепко, вот увидите. Приготовлено из ягод, растущих на
солнечной стороне Каллисто. Для их сбора Веррик основал там рабочее поле.
     Прежде чем Бентли сделал глоток, Элеонора произнесла тост:
     - За храбрость!
     - Что это значит?
     Бентли оглядел зал, битком набитый людьми. По их манерам,  одежде  он
определил, что все они принадлежат к высшим классам общества.
     - У меня впечатление, что они сейчас пустятся в пляс.
     - Они уже поели и потанцевали,  -  рассмеялась  Элеонора.  -  Великий
Боже! Уже два часа утра. Сколько за это время произошло: скачок,  Конветет
Вызова, это празднество... - внезапно она осеклась и тихо сказала:  -  Вот
он.
     Элеонора больно сжала руку Бентли:
     - Это  Пеллиг.  Посмотрите  на  него.  Обернувшись,   Бентли   увидел
бесцветного субъекта  с  соломенными  жирными  волосами,  с  чертами  лица
плоскими и невыразительными. Еще большую незначительность  облику  Пеллига
придавал контраст с сопровождавшим его гигантом.
     Не отпуская руки Бентли, Элеонора спросила:
     - Что вы думаете о нем?
     - Он не произвел на меня никакого впечатления.
     Бентли, заметив, что в зал вошел Веррик в сопровождении  Мура  и  еще
нескольких незнакомых ему людей, резко шагнул в сторону.
     - Куда вы? - спросила Элеонора.
     - Я возвращаюсь, - бросил Бентли.
     - Куда? - Элеонора с тревогой взглянула на него. - Дорогой мой, я  не
могу  вас  прозондировать.  Я  лишилась  своего  дара,  -  она  приподняла
огненно-рыжую шевелюру и указала на синевато-серые пятна вокруг ушей.
     - Я не пон