имаю вас, - охнул Бентли. - Вы отказались от такого редкого
дара...
     - Вы, как Вейкман... Если бы я осталась в  Группе,  мне  пришлось  бы
использовать свой дар против Риза... Что же мне  оставалось  делать?  -  в
печальных глазах Элеоноры появились слезы. - Если б вы  знали,  какая  это
потеря для меня! .. Словно я лишилась зрения. Поначалу я плакала  -  я  не
могла с этим смириться. Я была полностью раздавлена.
     - А теперь?
     - Раз это непоправимо, то не нужно об этом думать. Не будем больше об
этом. Давайте допьем наш напиток, кстати, он называется "Метановый  бриз".
Я думаю, что на Каллисто атмосфера состоит из метана.
     - Вы были в космических колониях?  -  спросил  Бентли,  смочив  горло
ароматной и довольно-таки крепкой  жидкостью.  -  Вы  видели  когда-нибудь
рабочие поля? Или колонии скваттеров после прихода полицейского патруля?
     - Нет, - ответила Элеонора. - Я никогда не покидала Землю. Я родилась
девятнадцать лет назад в Сан-Франциско.  Все  телепаты  родом  оттуда.  Во
время Последней войны экспериментальные установки Ливермора были разрушены
советскими  ракетами.  Видимо,  произошло  серьезное  облучение   немногих
уцелевших жителей  города.  Все  члены  Корпуса  -  родственники,  мы  все
происходим из одной семьи: Ирла и Верны Филипс. Меня с детства готовили  к
работе в Группе и всячески развивали дар телепатии.
     Зал   наполнился   звуками   музыки    -    случайными    сочетаниями
непредсказуемых и  постоянно  меняющихся  тональностей.  Исходили  они  от
музыкальных роботов. Несколько пар  закружились  в  танце.  Неподалеку  от
Бентли и Элеоноры шел оживленный спор. Доносились обрывки фраз:
     - ...он объявился, выпущенный лабораторией в тот...
     - ...вы собираетесь надеть брюки на кошку? Это бесчеловечно...
     - Достичь подобной скорости? Что вы!
     - А что здесь делает Веррик? - спросил Бентли.
     - Пойдемте, послушаем его, - предложила Элеонора.
     Они подошли к группе людей, обступивших Веррика и Мура.
     - Мы сами создаем себе проблемы, - гремел могучий бас Веррика. -  Они
не более реальны, чем проблемы обеспечения  продовольствием  или  те,  что
связаны с излишком рабочей силы.
     - Почему?
     - Наша система целиком искусственная. Игра в  Минимакс  была  создана
двумя математиками в ходе второй мировой войны.
     - Открыта, а не  создана,  -  уточнил  Мур.  -  Они  обнаружили,  что
социальные ситуации подобны играм вроде покера.  Система,  используемая  в
нем, оказалась годной и в реальной жизни: в деловых отношениях и на войне.
     - Мне неясны различия  между  случайной  игрой  и  стратегической,  -
сказала Лора Дэвис.
     - Разница огромна, - раздраженно ответил Мур. - В случайной  игре  не
пытаются специально обмануть соперника, в покере же, наоборот,  почти  все
игроки блефуют, употребляя ничего не значащие  жесты,  ложные  объяснения,
чтобы обмануть других и не дать им проникнуть в свои истинные  замыслы.  В
результате удается заставить противника делать глупости.
     - Например, я говорю, что у меня хорошие карты, хотя на деле  это  не
так?
     Мур, не отвечая на вопрос Лоры, обратился к Веррику:
     - Итак, вы отрицаете, что  общество  развивается  как  стратегическая
игра? Минимакс - гениальная теория. Она  дала  нам  рациональный,  научный
метод  для  выявления  той  или  иной  стратегии  и   для   преобразования
стратегической игры в случайную игру, к которой  применимы  статистические
методы точных наук.
     - Так, так,  -  саркастически  осклабился  Веррик,  -  эта  проклятая
система без всякого основания выбрасывает человека наружу, а  вместо  него
возвеличивает осла, дурака, сумасшедшего, выбранного  случайно,  даже  без
учета его класса и способностей.
     - Разумеется!  -  воскликнул  Мур.  -  Наша  система  базируется   на
Минимаксе. Она заставляет всех нас играть в Минимакс, и поэтому  каждый  в
любой момент может потерпеть фиаско. Мы должны отказаться от мошенничества
и действовать абсолютно разумно.
     - Нет ничего разумного в непредсказуемых скачках! - прогремел Веррик.
- Не может быть разумным механизм, подчиняющийся воле случая!
     - Случайный  фактор  -  следствие  рациональных  аргументов.   Нельзя
противопоставлять стратегию непредсказуемым скачкам. Нам  остается  только
принять случайный метод: статистический анализ событий и  понимание  того,
что, если мы действуем случайным образом, наш соперник никогда не раскроет
наши планы, поскольку мы сами не знаем, что станем делать.
     - В результате все мы  стали  суеверными  кретинами,  -  прервал  его
Веррик. - Пытаемся трактовать знаки и предзнаменования: полеты белых ворон
и рождение мутанта - теленка с двумя головами.  Мы  так  зависим  от  воли
случая, что утратили чувство реальности. Мы не  можем  составить  никакого
плана, мы живем без будущего.
     - Никакой  план  не  возможен  при   существовании   телепатов.   Они
моментально раскроют всю вашу стратегию, как только вы начнете играть.
     Веррик мотнул головой:
     - Я не ношу амулетов. Меня не защищают  ни  лепестки  роз,  ни  помет
леопарда, ни слюнные выделения совы. Я веду ловкую игру, а  не  случайную.
При ближайшем  рассмотрении  у  меня  можно  и  не  обнаружить  какой-либо
стратегии. Я никогда не доверюсь теоретическим абстракциям. Я  предпочитаю
действовать эмпирически,  я  сделаю  то,  что  требует  каждая  конкретная
ситуация. Ловкость и ум - вот, что необходимо. И они у меня есть.
     - Ловкость - функция случая. Иными  словами,  это  интуитивный  выбор
того,  что   в   ситуации,   определенной   случаем,   является   наиболее
предпочтительным. В своей жизни вы уже  многое  познали,  поэтому  вам  по
силам многое распознавать заранее...
     - А Пеллиг? Это - стратегия, или я ошибаюсь?
     - Стратегия предусматривает обман. Что касается Пеллига, то им  никто
никогда не будет обманут.
     - Абсурд! - крикнул Веррик. - Вы уверяли нас, что  Группа  ничего  не
узнает.
     - Это была ваша идея, - возразил Мур. - Я  повторю  то,  что  не  раз
говорил: они узнают все, а вот сделать  ничего  не  смогут.  Если  бы  это
касалось только меня, я бы не медля выступил бы по телевидению  и  объявил
это.
     - О, на это дурости у вас хватит!
     - Пеллиг  непобедим!  -  крикнул  Мур,  взбешенный  тем,  что  Веррик
оскорбил его на виду у всех. - Мы сочетаем основные идеи Минимакса. Избрав
стратегию в качестве отправного пункта, я сделал...
     - Прекратите! - скомандовал Веррик. - Вы чересчур разговорчивы.
     Наклонив голову, Веррик стремительно пошел через зал.
     - Всякая неопределенность, - на ходу продолжая спор,  говорил  он,  -
должна исчезнуть. Пока этот дамоклов меч висит над нами, невозможно ничего
предвидеть, нельзя осуществить ни одного проекта.
     - Именно для этого неопределенность и существует! - крикнул ему вслед
Мур.
     - Ну так дайте мечу упасть. Избавьте нас от него!
     - Нельзя включать и выключать Минимакс по желанию. Это закон.
     Бентли подошел к Муру:
     - Вы  верите  в  законы  природы?  -  спросил  он.  -  Вы  из  класса
восемь-восемь?
     - Какого черта вы лезете в наш разговор?
     Веррик обернулся:
     - Это Тед Бентли, как и вы, он принадлежит классу  восемь-восемь.  Он
теперь служит у нас.
     Мур побледнел.
     - Класс восемь-восемь? У нас нет нужды в дополнительных  специалистах
этого класса.
     Он вцепился взглядом в Бентли.
     - Вас, по-моему, только что выгнали с Птицы  Лиры?  Вы  -  отрезанный
ломоть!
     - В точку, - хладнокровно произнес Бентли. - И я пришел прямо сюда.
     - Зачем?
     - Интересуюсь, что вы тут делаете.
     - Это вас не касается.
     - Хватит! - приказал Веррик. - Замолчите или вон отсюда. По нраву вам
или нет, а Бентли будет работать с нами.
     - Нет, я никого не допущу к работе над этим проектом! - Мура  терзали
страх, ненависть и профессиональная ревность. -  Он  не  сумел  удержаться
даже на Холме третьего сорта, он недостаточно...
     - Поживем - увидим, - охладил  пыл  Мура  Бентли.  -  Я  заранее  рад
возможности проверить ваши записи и вашу работу.
     - Пойду, пропущу стаканчик, - сказал Веррик. -  Мне  надоело  слушать
эту болтовню.
     Мур, бросив злобный взгляд на Бентли, поспешил за Верриком.
     Элеонора глазами, полными тоски, посмотрела вслед Веррику:
     - Уходит наш хозяин. Премиленький вечер, не так ли?
     От шума голосов, суматошного движения людей в  сверкающих  одеждах  у
Бентли разболелась голова. В зале царил хаос. На полу  валялись  окурки  и
осколки стекол. Свет мерцающих и постоянно изменяющих  форму  огней  резал
глаза. Опершись о стену, какая-то молодая женщина,  не  выпуская  изо  рта
сигарету, сбросила сандалии и царапала ногтями свои  ноги.  Кто-то  сильно
толкнул Бентли в спину. Он чуть было не задохнулся от ярости и отчаяния.
     - Чего тебе хочется? - спросила Элеонора.
     - Уйти.
     Не выпуская из рук стакана, Элеонора повела его к одному из выходов.
     - Тебе это кажется лишенным  смысла,  -  сказала  она,  -  но  Веррик
устроил это сборище с конкретной целью...
     Договорить она не смогла, так как Херб Мур преградил им дорогу. С ним
был бледный, тихий Кейт Пеллиг.
     - А вот и вы! - вскрикнул  Мур,  уставив  на  Бентли  налитые  кровью
глаза. Захохотав, Мур шлепнул Пеллига по спине.
     - Вот оно - самое важное открытие нашей эпохи.  И  вот  оно  -  самое
важное из всех живых существ. Вглядитесь в него хорошенько, Бентли!
     За все это  время  Пеллиг  не  издал  ни  звука.  Взгляд  бесцветных,
лишенных выражения глаз скользил с Элеоноры на Бентли и обратно. Тело  его
было будто ватным. Он производил впечатление чего-то асептического  -  без
вкуса, без цвета, без запаха...
     Бентли протянул руку:
     - Привет, Пеллиг!
     Пеллиг вяло пожал пальцы Теда. Кожа убийцы была холодной и влажной.
     - Какого мнения вы о нем? - запальчиво спросил Мур. - Неплохо, а? Это
самое крупное открытие человечества после изобретения колеса!
     - Где Веррик? - перебила Херба Элеонора. - Пеллиг не должен  отходить
от него.
     Мур взбесился еще больше.
     - Еще чего? Кто...
     - Прекратите! Вы слишком много выпили!
     Бентли  смотрел  на  Пеллига  как  загипнотизированный.  Все  в   нем
отталкивало его. Он казался существом бесполым. Заметив, что у Пеллига нет
стакана в руке, Бентли спросил:
     - Вы не пьете?
     Пеллиг покачал головой.
     - Возьмите,  выпейте,  -  Бентли  неловко  повернулся  к  проходящему
неподалеку роботу. Поднос со стаканами грохнулся на пол.
     Робот моментально все убрал и принес новую порцию "Метанового бриза".
     - Держите,  -  Бентли  сунул  стакан   Пеллигу.   -   Пейте,   ешьте,
развлекайтесь. Завтра обязательно кто-то умрет. Разумеется, это будете  не
вы.
     - Хватит, - шепотом остановила Бентли Элеонора.
     Не обращая на нее внимания, Тед продолжал:
     - Как вы чувствуете себя в шкуре профессионального убийцы? Вы  же  не
похожи на убийцу. Вы не похожи ни на что, даже на человека. В  особенности
- на человека...
     Вокруг них стала собираться толпа. Элеонора в испуге потянула  Бентли
за рукав:
     - Ради Бога! Веррик идет!
     - Оставь меня. Это мой рукав. Он почти все, что у меня осталось.
     Бентли вновь впился глазами в Пеллига. Мозг его горел.
     - Пеллиг, что толкнуло вас пойти на убийство  человека,  которого  вы
никогда не видели, человека, который не сделал вам ничего -  ни  хорошего,
ни плохого; несчастного, невинного человека, волею случая оказавшегося  на
пути сильных мира сего?
     - Что вы хотите сказать?  -  процедил  сквозь  зубы  Мур.  -  Вас  не
устраивает Пеллиг? Учтите, я не дам его в обиду.
     Пробивая локтями дорогу, к ним спешил Веррик.
     - Вечер закончен, - раздраженно объявил он,  -  возвращайтесь  домой.
Когда вы понадобитесь, я вас вызову.
     Люди поспешили к выходу. Роботы уже заняли свои места в раздевалке.
     - Пойдем наверх, - Веррик  бесцеремонно  подтолкнул  Пеллига.  -  Уже
поздно.
     Поднимаясь по широкой лестнице, он неожиданно произнес:
     - Все-таки мы славно поработали. А теперь баста! Я иду спать.
     Едва удерживаясь на ногах, Бентли крикнул вдогонку:
     - Послушайте, Веррик, а почему бы  вам  самому  не  убить  Картрайта?
Исключите посредника. Это ведь будет более научно.
     Не замедлив шага и даже не обернувшись, Веррик захохотал.
     - Я с вами  поговорю  завтра,  -  сказал  он,  перестав  смеяться.  -
Возвращайтесь к себе и ложитесь спать.
     - Нет! - упрямо ответил Бентли. - Я  здесь,  чтобы  выяснить,  какова
ваша стратегия, и не уйду отсюда, пока не узнаю.
     Веррик повернулся к нему.
     - Что? - взревел он.
     - Вы меня прекрасно слышали, так что повторять не буду.
     И в этот момент Бентли почудилось, что комната со  всеми  обитателями
поплыла в сторону. Когда он очнулся, Веррика уже не было.
     Элеонора, нагнувшись к Бентли, прошептала:
     - Глупец!
     - Нет, он просто ненормальный, - желчно обронил стоявший рядом Мур. -
Элеонора, проводите его.
     Бентли открыл рот, чтобы ответить, но не издал ни звука.
     - Он ушел, - наконец с трудом произнес он. - Все ушли. Пеллиг  -  это
восковой паяц.
     Элеонора затянула Бентли в соседнюю комнату.
     - Бентли, ты и вправду ненормальный.
     - Я пьян. Это из-за горлодера с Каллисто. А это  правда,  что  тысячи
рабов задыхаются в метановой  атмосфере,  чтобы  Веррик  мог  залить  себе
глотку?
     - Садись.
     Элеонора подтолкнула его к стулу.
     - Все рушится, - чуть не плача сказала она.  -  Мур  так  горд  своим
Пеллигом, что готов показать его всему миру. Веррик никак не приспособится
к своему новому положению. Он не может уяснить,  что  у  него  нет  больше
телепатов, которые поддерживали бы его!
     Элеонора отвернулась от Бентли и закрыла лицо руками. Тед смотрел  на
нее, ничего не понимая.
     - Я могу что-нибудь для вас сделать? - участливо спросил он.
     Не отвечая, Элеонора высыпала из  стоящей  на  столе  чашки  конфеты,
налила в нее из кувшина воду и умылась.
     - Бентли, - сказала она. - Уйдем отсюда.
     Элеонора быстро поднялась и пошла к двери. Бентли последовал за  ней.
Как два привидения  скользили  они  по  мрачным  владениям  Веррика  среди
статуй, ковров, витражей, роботов... Наконец, они поднялись  на  не  столь
роскошный пустынный этаж, погруженный во мрак  и  тишину.  Элеонора  взяла
Теда за руку.
     - Я иду спать, - сказала  она.  -  Хочешь,  иди  со  мной,  а  нет  -
возвращайся.
     - Куда? - спросил Бентли.
     Вдруг он услышал голоса. Некоторые из них показались  ему  знакомыми.
Обернувшись снова к Элеоноре, он не увидел ее рядом  с  собой.  Неуверенно
ступая, Бентли двинулся  вперед.  Через  несколько  шагов  он  обо  что-то
ударился и сверху на него обрушился набор каких-то предметов.
     - Что вы тут делаете? - крикнул кто-то в темноте, и Тед  узнал  голос
Мура. - Ваше место не здесь! Убирайтесь вон!  Идите  к  другим,  таким  же
выброшенным! Класс восемь-восемь! Не смешите! Кто вам сказал...
     Бентли с размаху ударил Мура. Липкая, теплая кровь с  разбитого  лица
Херба брызнула ему в глаза. Опять что-то посыпалось сверху.
     - Прекратите! - закричала Элеонора. - Ради Бога остановитесь!
     Бентли отступил от Мура, который вытирал окровавленное лицо, все  еще
продолжая кричать:
     - Я убью вас! Вы еще обо всем этом пожалеете, Бентли!
     И тут снова все поплыло перед глазами Теда. Когда он пришел  в  себя,
то заметил, что сидит на чем-то низком и,  наклонившись  вперед,  пытается
стянуть с ног ботинки. Где-то сбоку  мерцал  слабый  свет.  Стояла  полная
тишина.
     - Запри дверь, - тихо сказала Элеонора. - Мур совсем потерял  голову.
Он как ненормальный бродит по коридорам.
     Нащупав дверь, Бентли  щелкнул  замком.  В  центре  комнаты  Элеонора
расстегивала сандалии. Бентли смотрел на нее с почти религиозным чувством.
Элеонора сбросила сандалии и сняла свой облегающий  костюм.  Не  будучи  в
силах больше вынести такого зрелища, Бентли шагнул к девушке. Шум в голове
усилился и грозил расколоть череп. Тед закрыл глаза  и  отдался  уносящему
его потоку.

                                  x x x

     Проснулся он поздно. В комнате стоял адский  холод.  Было  тихо.  Тед
почти не помнил, что с ним произошло.
     Сквозь открытое окно в комнату врывался резкий ледяной ветер.  Силясь
собраться с мыслями, Бентли оглянулся по сторонам.
     Тут и там между грудами одежды  лежали  люди.  Пытаясь  найти  дверь,
Бентли то и дело натыкался на их обнаженные тела.  Все  это  шокировало  и
ужасало его. У стены он  заметил  безмятежно  спящую  Элеонору.  Потом  он
наткнулся на Эла Дэвиса и Лору...
     Какой-то  мужчина  тяжело  захрапел,  Бентли  вздрогнул.  Под   ногой
раздался хруст раздавленного стекла. Тед оглянулся и застыл в  недоумении:
на полу лежал человек со  странно  знакомым  лицом.  Он  нагнулся  к  нему
поближе и чуть не закричал от ужаса: это был он сам!
     Бентли стремглав  бросился  вон.  Подгоняемый  страхом  он  бежал  по
коридорам, пока не оказался в алькове, откуда дальше не было выхода.
     Неясный силуэт парил перед ним в зеркале. Казалось, что это  огромное
безжизненное насекомое,  застрявшее  в  паутине.  Тед  тупо  уставился  на
льняные  волосы,  невыразительные  вялые  губы,  бесцветные  глаза.   Руки
человека висели плетьми, будто у них не было костей.
     Нечто - тихое, бесцветное и невыразимо отвратительное глядело на него
и не издавало ни звука.
     Бентли закричал - и изображение исчезло. Не чувствуя под  собой  ног.
Тед выскочил из алькова и  подстегиваемый  ужасом  взлетел  -  да,  именно
взлетел! - к куполу этого жуткого здания.
     С вытянутыми вперед руками, слепой, испуганный, он  несся  с  бешеной
скоростью,  врывался  в  двери,  пересекал  комнаты,  коридоры,  бился  об
потолок, стены...
     Наконец, ударившись о выложенный из кирпича камин,  Бентли  с  воплем
свалился на пол. Мгновение он  лежал  почти  бездыханный,  затем  встал  и
исступленно рванулся вперед, закрыв лицо руками.
     Впереди он услышал звуки. Из полупустой двери струился свет.
     Пятеро человек сидели вокруг стола.
     Прихлебывая из чашек кофе, люди переговаривались и что-то  записывали
в свои блокноты. Среди них выделялся человек с могучими плечами.
     - Веррик! - закричал Бентли. Вырвавшийся из него голос был  похож  на
писк насекомого.
     - Веррик, помоги мне!
     Веррик бросил на него разгневанный взгляд.
     - Я занят! У меня срочное дело!
     - Веррик! - вновь закричал Бентли. - Кто я?
     - Вы Кейт Пеллиг, - раздраженно бросил Веррик и, вытерев пот со  лба,
добавил: - Вы убийца, утвержденный Конвететом. Менее чем через два часа вы
должны быть готовы приняться за работу. Задача перед вами уже поставлена.


                                    7

     В этот момент в комнату вбежала Элеонора Стивенс.
     - Веррик! Это не Кейт Пеллиг!  Вызовите  Мура  и  заставьте  его  все
рассказать. Он зол на Бентли и решил отомстить.
     Веррик вскочил:
     - Так это Бентли? Чертов Мур! В конце концов он все испортит!
     Элеонора с тревогой взглянула на Теда. Рыжие волосы, рассыпавшиеся по
плечам, подчеркивали ее бледность.
     - Пожалуйста, Веррик, - с мольбой  в  голосе  обратилась  Элеонора  к
Ризу.  -  Велите  врачам  дать  Бентли  что-нибудь  успокоительное.  И  не
пытайтесь ему что-либо объяснить, он пока еще не в себе и еще не очень, вы
меня понимаете, владеет своим телом.
     Наконец пришел Мур, подавленный и испуганный.
     - Ничего  страшного,  -  пробормотал  он  виновато.   -   Я   немного
погорячился и все.
     Он взял Бентли за руку:
     - Пойдемте, мы сейчас все исправим.
     Бентли отстранился от Мура. В полном недоумении он  смотрел  на  свои
незнакомые руки.
     - Веррик, - тихо простонал он. - Помогите.
     - Все будет хорошо, - ободрил его Веррик. - Вот