блаженства, откликнувшись  на  дрожь,  охватившую  тело  Соломона.
Каждый ее нерв, каждую клеточку захлестнула волна наслаждения.
   Соломон вновь обнял ее, осторожно проводя ладонью по волосам. В  каждом
его движении, в каждом слове  чувствовалось  благоговение.  Только  теперь
Конни сумела заглянуть ему в душу и осознала правоту отца.
   Ее пальцы скользнули по его лицу,  прикоснулись  к  губам.  Она  крепко
прижала его к своей груди, прислушиваясь к его шепоту, убаюкивая, пока  он
наконец не уснул.
   Какую радость, какое наслаждение принесла ей их  любовная  игра  -  как
непохожа она была на ту грубую случку на Арпеджио,  когда  Конни  лишилась
невинности.
   "Не думай об этом, Конни. Он вел  себя,  словно  животное,  а  ты  была
молода и  наивна.  Теперь  ты  видишь,  что  близость  с  мужчиной  бывает
приятной, без боли, укусов и кровоподтеков. Забудь те дни, забудь, что  ты
была орудием удовлетворения  похоти  и  политических  амбиций,  источником
плотского наслаждения, пешкой в руках интригана. Да, Конни, пора  навсегда
забыть об испытаниях, выпавших на твою долю".
   Она чувствовала прикосновение теплой, словно шелковой,  кожи  Соломона,
лежавшего рядом. Он был ласков и мягок с ней; Конни  чувствовала,  что  он
любит ее искренне, от всего сердца.  Она  вновь  обратилась  к  сладостным
воспоминаниям, которые приносили ей  ни  с  чем  не  сравнимую  радость  и
согревали ее душу.
   - О господи, - чуть слышно шепнула она, - что я наделала?


   Соломон смотрел на  окутанный  облаками  шар  планеты,  к  которой  они
приближались. Перед ним открывался прекрасный мир, напоминавший Землю - на
фоне лазурного океана выделялись светло-коричневые  с  зеленью  континенты
правильных геометрических форм, протянувшиеся  вдоль  экватора  на  равных
расстояниях  друг  от  друга.  В  черноте  неба  сияли  четко   очерченные
полумесяцы двух лун, двигавшихся по сходящимся орбитам.
   Новая  Земля,  бесценный  бриллиант  Вселенной.  Здесь-то  и   наступит
развязка.  Было  трудно  представить  планету   средоточием   таинственной
загадки. Она казалась волшебным оазисом, затерянным в безбрежной пустыне.
   Вот тот самый мир,  с  которым  Конни  связала  свое  будущее.  Соломон
стиснул веки, и перед его мысленным взглядом замелькала череда  видений  -
изгибы тела девушки, легкая улыбка удовлетворения на ее губах, ее объятия,
блаженно закрытые глаза... В те недолгие  мгновения,  когда  ей  удавалось
отбросить  свою  сдержанность,  она  буквально  лучилась  удовольствием  и
радостью жизни.
   "Рядом с ней я и сам чувствовал себя счастливым".
   Соломон невидящим взглядом смотрел на расстилавшуюся внизу планету.
   - Куда мы стремимся, Конни? Что ждет нас впереди?
   На экране по-прежнему яркой точкой мерцал "Десмонд",  занявший  высокую
стационарную  орбиту.  Локаторы  дальнего  обнаружения  зафиксировали  еще
несколько кораблей, приближавшихся к крейсеру Джордана. И  это  тот  самый
флот, которым  он  похвалялся?  Где-то  неподалеку  двигался  быстроходный
фрегат Терры, якобы прибывший с научными целями. Детекторы массы  сообщали
о новых и новых судах, выныривавших из подпространства; впрочем, они могли
достичь планеты не раньше, чем через две недели. Судя  по  их  количеству,
все миры Конфедерации направили свои корабли к Новой Земле.
   "И все они держат нас под прицелом".
   Чтобы отвлечься от беспокойных дум, Соломон мысленно  протянул  руку  и
прикоснулся  к  щеке  Конни,  вспоминая,  как  сегодня  утром,  когда  они
расставались, лицо девушки словно вуалью окуталось  непроницаемой  завесой
сдержанности и тревоги.
   "Насчет минувшей ночи, Сол...  Мне  бы  не  хотелось  создавать  у  вас
впечатление, будто бы..."
   "Ш-шш. - Он приложил палец к ее губам.  -  Как  вы  говорили  накануне,
посмотрим, что будет дальше. Мы должны  запастись  терпением  и  выполнить
поставленную задачу. И когда все это закончится, у  нас  будет  достаточно
времени, чтобы решить, где мы находимся и куда хотим отправиться...  если,
конечно, хотим".
   "Сол, я... - Конни тоскливо улыбнулась. - Спасибо вам".
   Она задержалась у люка, и Соломон подмигнул:
   "Я все понимаю".
   Конни коротко кивнула и вышла.
   В  ту  минуту  она  выглядела  такой  ранимой  и  беззащитной,  Соломон
физически ощущал, как гнетет ее ноша ответственности.
   - Что же  это  за  предмет,  если  он  внушает  людям  такой  страх?  -
пробормотал Сол, глядя на мониторы.
   Словно  дразня  его,  на  экранах  вспыхивали   звездочки   прибывающих
кораблей.


   Никита откинулся на спинку гравикресла, поглаживая  бороду.  По  экрану
скользили строки - аппарат следил за движением его  глаз  и  автоматически
перелистывал текст, как только он дочитывал страницу.
   Покончив с документом, он устремил в пространство невидящий взгляд.
   - Вот какова история Братства. - Он запустил пальцы в густую поросль на
лице и фыркнул. - Пришла пора пересмотреть свою политику.
   Он вставил кружку в диспенсер и наполнил ее  дымящимся  чаем.  Один  за
другим он выводил на экран  досье  подозреваемых.  Кто?  Кто  из  них  мог
поразить Поля Бен Геллера смертоносной иглой?
   Зловещая тайна мучила его, жгучей кислотой разъедая душу.
   - Неужели я, человек, который дольше всех держится у власти  в  Гулаге,
не смогу разоблачить убийцу? - Он включил коммуникатор,  однако  доступ  к
нужному файлу был закрыт паролем. Вместо видеокадров  на  экране  возникло
лицо Карраско.
   - Итак, Никита, - заговорил  Сол,  -  зачем  вам  потребовалась  запись
момента убийства Геллера?
   Никита рассмеялся:
   - Просто я захотел взглянуть еще раз. - Он нахмурился и закусил губу. -
Может быть... может быть, мне  удастся  что-нибудь  рассмотреть?  Мысль  о
гибели Поля сидит во мне занозой. Неужели я,  величайший  хитрец  во  всем
Гулаге, не сумею  заметить  ничего  подозрительного?  Кому,  как  не  мне,
впитавшему  преступные  наклонности  с  материнским  молоком,  разоблачать
коварных злодеев?
   - И вы так легко признаетесь в своих пороках? Вас не мучит совесть?
   Никита усмехнулся и приподнял тяжелые плечи.
   - На моей совести немало загубленных душ, капитан. Убийство на Гулаге в
порядке вещей. Однако убийца, орудующий на борту  корабля,  -  угроза  для
всех нас. Что, если он  похитит  таинственный  объект?  Каковы  его  цели?
Улучшение жизни трудящихся? Вряд ли.
   - Я предоставил вам все открытые документы Братства.
   Никита кивнул, глубоко вздыхая:
   - И я многое понял. Спасибо, что разрешили ознакомиться с ними. -  Было
видно, что он колеблется. - Доброму гулаги  нелегко  признавать  это,  но,
похоже, разделяющие нас противоречия - чистой воды недоразумение.  Что  бы
ни утверждала грязная пропаганда, у  нас  одни  и  те  же  цели,  хотя  мы
добиваемся их разными средствами.
   Карраско кивнул.
   - Возможно. - Он помедлил. - Почему я должен верить вам, Никита?
   Малаков фыркнул и развел руками:
   - От вашего взгляда ничто не укроется, капитан. Вы установили  мониторы
в кают-компании, допрашивали подозреваемых с  помощью  детектора  лжи.  Не
будь у вас приборов, недоступных пониманию простого гулаги,  я  уже  давно
отыскал бы в своей каюте все "жучки". Надеюсь, вы получили удовольствие от
того, что прошлой ночью меня мучил запор?  Даже  удивительно,  что  вы  не
прислали мне какие-нибудь таблетки, чтобы облегчить  приступ...  или  ваши
датчики еще  не  настолько  совершенны,  чтобы  на  расстоянии  определять
заворот кишок?
   Карраско невольно улыбнулся:
   - Мы ничего не знали о вашем недомогании. Я попрошу Уилера оказать  вам
помощь.
   -  И  заодно  откройте  мне  доступ  к  видеозаписи.   -   Почувствовав
нерешительность Сола, он продолжал: - Бросьте, капитан. Я с  детства  живу
под наблюдением, могу потерпеть и еще. Но как  знать,  а  вдруг  я  замечу
что-нибудь интересное?
   - Хорошо.
   - И еще одна просьба, - добавил Никита. - Я бы хотел работать вместе  с
Тайяшем. Не бойтесь, капитан, - будь я убийцей, прикончил бы его много лет
назад. Он слишком часто грозит рассказать моим  женам  о  моих...  э-ээ...
шалостях.
   Карраско с трудом подавил улыбку.
   - Так и быть, разрешаю. - Он помедлил. - Возможно,  я  ошибаюсь,  но  у
меня есть причина верить вам, хотя и не слишком убедительная. Вы все время
пытаетесь обвести меня вокруг пальца,  несмотря  на  то,  что  каждый  раз
терпите неудачу.
   Никита поморщился:
   - Вот как? Не вздумайте рассказать об этом моим избирателям.  Я  должен
заботиться о своей репутации.
   - Ваша тайна умрет вместе со мной. - Экран угас.
   Несколько  минут  спустя  в  каюту  вошел  Тайяш   и   с   любопытством
присмотрелся к кадру, застывшему на мониторе Никиты.
   - Это момент убийства Поля, - объяснил тот. - Давай займемся делом.  Мы
должны успеть найти гадину, заползшую в  наше  гнездо,  а  до  высадки  на
планету, где нас ждет какой-то таинственный объект,  осталось  всего  лишь
двенадцать часов.
   Они внимательно изучали мельчайшие подробности,  вычисляли,  предлагали
различные версии, но убийца оставался неуловим.
   Никита недовольно брюзжал -  ему  казалось,  что  он  вот-вот  нащупает
решение,  но  Ориги,  Констанция,  Мэри,  он  сам  и  даже  Эльвина,  вяло
орудовавшая спицами, выглядели на снимке совершенно невинными.
   Готовясь к посадке на планету, Никита неторопливо  уложил  багаж,  взяв
только самое необходимое. Он никак не  мог  отделаться  от  ощущения,  что
разгадка совсем рядом.
   - Что? Что же я упустил? - вновь и вновь спрашивал он себя.
   Он  прошел  по  сверкающим   коридорам   в   сопровождении   антиграва,
нагруженного его вещами. Оказавшись в  просторном  челноке,  он  облюбовал
кресло в последнем ряду и жестом предложил Тайяшу сесть рядом.
   - Что-нибудь придумал?
   Найтер устало вздохнул и пригладил эспаньолку.
   - Нет, - шепнул он. - Итак, это была стеклянная игла. Что, если выстрел
был сделан раньше либо позже того момента, когда сняли этот кадр?
   - Может быть. Но, думаю, капитан это предусмотрел.
   - Давай подойдем к делу иначе. Для выброса  иглы  требуется  устройство
вроде пистолета - рукоятка, спусковой крючок и трубка.
   Никита вздрогнул. Ему все стало ясно:
   - О господи!



        "26"

   Быстро  удаляясь,  челнок  скользнул  к  планете,  подернутой  облачной
дымкой.
   - Наконец-то отбыли последние пассажиры, - с облегчением произнес  Сол.
- Хвала Всевышнему. Теперь они сами отвечают за себя.
   Конни сплела его пальцы со своими. На ее лице застыло хмурое выражение.
   - Никак не могу поверить, что игра вступила  в  завершающую  стадию,  -
сказала она.
   - Может быть, тебе все-таки стоило спуститься в челноке вместе с отцом?
   Конни чуть поежилась и покраснела:
   - Нет. Я ему не нужна.  Мне  хотелось  поговорить  с  тобой  о  прошлой
ночи... и о нас. Отныне я могу быть вполне откровенной.
   - Ты себя хорошо чувствуешь?
   Девушка лукаво посмотрела на него.
   - Если помнишь, у нас выдалась долгая ночка. Я проснулась  ни  свет  ни
заря и столкнулась в коридоре... - Она наморщила лоб. - С Мэри Бен Геллер.
И с Эльвиной. Она учила меня вязать. - Конни захлопала ресницами. - Что-то
меня тянет в сон. Пожалуй, пойду прилягу. - Она покачала головой и подняла
глаза на Соломона. - Ты всегда так действуешь на женщин? Изматываешь их до
предела, чтобы на следующий день они чувствовали себя сонными мухами?
   Рассеянность Конни и ее блуждающие глаза с расширенными зрачками  вдруг
всколыхнули в душе Сола тревогу. Точно так же перед смертью выглядел  Поль
Бен Геллер. Девушка покачнулась, цепляясь за него, и он рявкнул:
   - Боз! Медицинский комплекс сюда, живо!
   Конни пыталась протестовать, но он поднял  ее  на  руки  и  помчался  к
госпиталю. На полпути  ему  встретился  комплекс,  он  уложил  девушку  на
платформу, вскочил на  нее  сам  и  погнал  аппарат  на  полной  скорости.
Взревела сирена, машина метнулась вперед, петляя по коридорам.
   Угрожающе кренясь, платформа свернула в  медотсек  и  остановилась.  Из
переборок выдвинулись металлические руки.  Боз  сделала  Конни  усыпляющий
укол. Лейтенант  Уилер  торопливо  пробежал  глазами  распечатку.  Соломон
застыл в неподвижности, его грудь бурно вздымалась. Боз запустила щупы под
кожу девушки, и он болезненно поморщился.
   - Диагноз? - коротко бросил Соломон, чувствуя, как его  душу  наполняет
леденящий страх. Он ударил кулаком по переборке, с замиранием сердца глядя
на любимую женщину, оказавшуюся между жизнью  и  смертью.  Из  глубин  его
памяти всплывали мертвая улыбка Мбази, холодное дыхание темных, обугленных
туннелей - видения, мучившие его в ночных кошмарах.
   - Корень ситахи, капитан. Область  поражения  расширяется.  Я  ввожу  в
кровь искусственную плазму, чтобы насытить мозг кислородом.  Это  позволит
локализовать действие  токсина.  Теперь  я  составляю  смесь  противоядий,
которые не дадут ему распространиться по костному мозгу.
   - Она... она будет жить? - спросил Соломон,  стараясь  говорить  ровным
голосом, борясь с паническим страхом, который выползал из  темных  уголков
подсознания, пронизывая его холодными щупальцами.
   Одна за другой перед его мысленным взором  вставали  страшные  картины.
Окровавленные пальцы Церратоноса, цепляющиеся за обшивку  корпуса,  крики,
отчаянные  вопли  в  коридорах,  теряющих   воздух,   человеческие   тела,
обугленные вспышкой плазмы...
   Им на смену пришли новые видения. Умирает еще один  любимый  человек...
опять боль, страх, гибель! Зачем он опять поддался чувствам? Когда все это
кончится? В его мозгу родился беззвучный крик, он схватился за  переборку,
стараясь удержать себя в руках, хотя больше всего  ему  хотелось  навсегда
вернуться в материнскую утробу, где нет ни боли, ни ужаса, ни смерти.
   Сквозь бешеный водоворот его мыслей прорвался голос корабля:
   - Для прогноза недостаточно данных, капитан.  Я  обнаружила  стеклянную
иглу и сейчас удаляю ее.
   Соломон втянул  в  себя  воздух,  отгоняя  еще  одно  ужасное  видение,
возникшее  в  далеком  уголке  сознания,  -  залитое  слезами   прекрасное
темнокожее лицо Пег Андаки,  обнявшей  раздувшееся  от  декомпрессии  тело
Мэйбрая.
   - Что с вами, капитан?..
   Соломон затуманенным взглядом посмотрел на встревоженное лицо Уилера.
   - Воспоминания... - прохрипел он сквозь сжатые зубы. - "Гейдж"...  Я...
- Он вздрогнул, чувствуя, как из-под ног уплывает палуба.
   - Капитан!.. - Голос Уилера потонул в  реве  воздуха,  вырывающегося  в
пробоины, сквозь которые проникали синие и красные вспышки.
   - Гейдж! - вскричал Соломон. Волна ярости придала ему  силы  справиться
со страхом и загнать его обратно в подсознание.
   - Капитан, вас вызывает Никита Малаков... - заговорила Боз.
   - Вязальные спицы! - простонал он и задрожал всем телом, чувствуя,  как
напрягаются и набухают мышцы, а  кулаки  превращаются  в  шары  из  кости,
отвердевшей плоти и сухожилий. Горячая кровь запульсировала  в  венах,  от
выброса адреналина его гнев становился все крепче.
   - Никита? - Соломон пошатнулся, глядя на монитор. - Это была Эльвина?
   На экране возникло мрачное лицо Малакова.
   - Капитан, я знаю, кто  убийца.  Тварь,  о  которой  говорил  Нгоро,  -
Эльвина Янг. Вероятно, оружием ей послужили спицы.
   Соломон моргнул. Вместо Никиты ему чудилось на экране лицо Церратоноса.
   - Эльвина. Известите Архона... Немедленно отправляйтесь к Архону.  Будь
осторожен, Фил... Не дай ей...
   - Капитан, вам плохо? - Фил Церратонос, кувыркаясь, уплывал к  звездам.
Их свет померк, застилаемый серым туманом,  озаренным  синими  и  голубыми
вспышками.


   Соломон открыл глаза, чувствуя во рту сухость, словно его набили ватой.
Он осмотрелся и с облегчением сообразил, что лежит в своей каюте.
   - Капитан? Вас вызывает Спикер Архон.
   - Эльвина... - прошептал Сол. - Вязальные спицы. Господи, как  я  сразу
не догадался? Нелепые расспросы Эльвины о защитных экранах корабля...  Еще
тогда я заметил этот напряженный огонек в ее глазах. Как дела у  Конни?  -
спросил он.
   - Ждем подробности.
   - Немедленно сообщите Архону. Эльвина...
   - Он уже знает. В ту минуту, когда вы бредили, Малаков пришел к тем  же
выводам.
   Соломон моргнул и вскочил на ноги:
   - Свяжите меня со Спикером.
   На экране появился Архон.
   - Капитан? - торопливо заговорил он, пристально глядя на  Сола.  -  Мне
сказали, Конни на грани смерти?
   Сол вывел на монитор данные обследования.
   - Она жива. Еще слишком рано судить о... - "Господи, только не  Конни!"
- Нам остается лишь ждать. - "Как всегда. Все по-прежнему.  Гейдж,  Мбази,
Церратонос - все они оказались беззащитными перед лицом смерти".
   - Я распорядился арестовать Эльвину, - продолжал тем временем Архон.  -
Она убила четырех охранников и скрылась. Несколько минут спустя  был  убит
офицер связи. Судя по записи в памяти коммуникатора,  она  воспользовалась
передатчиком. Думаю, она прячется в лесу рядом  с  космопортом.  Мои  люди
организуют поиски.
   Соломон помассировал лоб и кивнул:
   - Я сейчас же спускаюсь на планету. - Он выключил связь  и  устремил  в
переборку неподвижный взгляд.
   - Капитан, я проанализировала ваше  психофизиологическое  состояние.  У
вас были...
   - Бредовые видения, будь они прокляты! - Соломон свирепо  посмотрел  на
громкоговоритель. - Да. Сам знаю, черт побери!
   - Я хотела бы провести сеанс психокоррекции...
   - У меня нет времени, Боз. - Соломон торопливо собрал небольшую сумку.
   - И тем не менее вам придется задержаться, капитан. Ваше поведение...
   Сол рывком повернулся к экрану:
   - Послушайте, Боз! Нас со всех сторон  окружают  неопознанные  корабли.
Только что появились еще  пять.  Вы  отлично  знаете,  что  психокоррекция
затуманивает мозги и притупляет реакцию. В нынешней обстановке я  не  могу
позволить себе это.
   - Вы уверены в ясности своего мышления?
   - Боз...
   - Я имею право отстранить вас от командования.
   Соломон замер, потом медленно кивнул:
   - Да,  имеете.  Но  у  меня  свои  полномочия,  свои  обязанности.  Что
прикажете  делать?  Взвалить  весь  этот  кошмар  на  плечи  Брайаны   или
Артуриана? От нас с вами зависит судьба корабля  и  экипажа  -  и,  весьма
вероятно, судьба населения планеты. Вы не  просто  компьютер,  механически
выполняющий заложенную в него программу. Вы сказали Архону, что  могли  бы
завершить экспедицию без посторонней помощи. С  другой  стороны,  Боз,  вы
сравнительно молоды, и это дает мне повод усомниться в...
   - Вы не вправе судить о моих возможностях по человеческим меркам!
   - А вы - о моем опыте.  Поэтому  я  предлагаю  компромисс.  Мы  -  одна
команда, вы и я... и только Великому Архитектору ведомо, каковы  ставки  в
этой игре.
   Несколько секунд Боз нерешительно молчала.
   - Вы действительно полагаете, что мы могли бы разделить ответственность
за исход экспедиции?
   Соломон вздохнул.
   - А разве нет? Ведь вы сами можете программировать  себя,  опираясь  на
сравнение и аналогию.
   - Да. - Вновь пауза. - Но люди  не  желают  этого  признавать.  Ко  мне
относятся как к покорному исполнителю  чужой  воли,  и  это  уже  начинало
сердить меня.
   - И, что самое главное, нам с вами нужно заложить основу для  взаимного
доверия и сотрудничества. Нравится вам это или нет,  но  мы  оказались  на
самом острие событий.
   - Спикер Архон ждет вашего прибытия на планету. Я  подготовила  челнок.
Галерея номер шесть.
   Соломон подмигнул и шлепнул ладонью по пластине замка:
   - Оставляю вас удерживать крепость.
   - Капитан?.. - Боз опять помедлила. - Спасибо вам.
   Сол улыбнулся:
   - И вам спасибо. Доверие  -  любопытная  штука.  Оно  действует  в  обе
стороны. - Войдя в челнок, он отрывисто бросил: -  Брайана!  -  На  экране
коммуникатора  возникло  лицо  девушки.  -  Вы  остаетесь   за   старшего.
Советуйтесь с Боз, прислушивайтесь к ее анализу ситуации. Если  что-нибудь
случится и вы не сможете со мной связаться, положитесь  на  чутье  Арта