тот  миг  ловкие  пальцы
женщины пробежались по пульту, изменяя пункт назначения.
   Капсула  отправилась  в  путь,  и  только  теперь  он  отважился  вновь
посмотреть  на  женщину.  Его  глаза  испуганно  расширились  -  блондинка
склонилась над ним, держа в руках  черные  трубки,  похожие  на  змей.  Он
отпрянул и метнулся в дальний угол капсулы, нащупывая в кармане оружие, но
в тот же миг в его скрюченную спину вонзилась игла.  По  онемевшим  мышцам
разлилась пульсирующая боль, тело замерло  в  неподвижности.  Только  мозг
избежал парализующего воздействия, сковавшего его непослушные конечности.
   -  А  сейчас...  -  в  голосе  блондинки   не   угадывалось   и   следа
женственности, - сейчас мы узнаем, что  ты  прячешь  в  своей  безобразной
головенке!
   - Ничего! - Уродец почувствовал, как к его  вискам  прижимаются  черные
трубки. - Нет! Не надо!


   Адмирал Сэбот Селлерс  смотрел  на  блондинку,  появившуюся  на  экране
монитора.
   - Иными словами, мы не можем допустить, чтобы этот объект попал в  руки
Братства или  Конфедерации.  Ты  уверена,  что  Пальмир  рассказал  о  нем
сирианцам?
   - Только в общих чертах. Подробности им неизвестны. Они знают лишь, что
здесь мы имеем дело с  чужими  технологиями.  -  Она  нахмурилась,  теребя
пальцами длинный светлый локон. - Я сразу предприняла  меры  к  ликвидации
Пальмира, но отменила операцию, узнав от  одного  из  наших  агентов,  что
информация просочилась на Нью-Мейн. Значит, они либо подкупили Пальмира  и
сирианцев, либо получили доступ к самым секретным каналам. Уж если Пальмир
такой болтун, пусть живет. Он может пригодиться нам в дальнейшем.
   Селлерс нахмурился.
   - Стоило с камбуза потянуть съестным, и крысы бросились на запах. -  Он
прикоснулся пальцем к подбородку, вздернул голову и сказал: -  Мы  готовим
корабли к старту. На Арпеджио воцарился настоящий переполох.  Наверняка  в
эту самую секунду агенты Братства шлют сообщения  начальству.  Кто  угодно
поймет, что мы затеваем крупный  военный  поход.  Такие  приготовления  не
скроешь - впрочем, мы пустили слух, будто бы нашей целью является Арктур.
   Женщина моргнула. Ее холодные голубые глаза впились в лицо Сэбота.
   - В нынешних обстоятельствах это  вполне  может  оказаться  правдой,  -
заметила она.
   Селлерс кивнул:
   - Если объект  не  достанется  нам,  пусть  он  не  достанется  никому.
Надеюсь, ты понимаешь, что обладание этим...  прибором  в  корне  изменяет
ситуацию.
   Женщина задумчиво смотрела на него.
   - Вы хотите стать богом, адмирал?
   Селлерс усмехнулся.
   - А кто не хочет? Ну, а пока тебя ждет еще одно грязное дельце,  милая.
Мне неприятна сама мысль о том, какие испытания тебе  предстоят,  но  дело
того стоит.
   Глаза женщины превратились в лед:
   - Я рассчитываю на очень, очень щедрую награду. Полагаю, речь  идет  об
убийстве?
   - И о многих других вещах.


   Он шагал к выходу из клиники. Медицинская сестра,  с  которой  он  мило
поболтал, когда впервые здесь появился, смотрела на него пустым  взглядом.
Он улыбнулся девушке, чувствуя, как натягивается трансплантированная  кожа
вокруг губ и глаз. Медсестра ответила ему безразличной улыбкой - одной  из
тех улыбок, которые предназначены для незнакомых людей.
   Он раскрыл свое удостоверение и взглянул на лицо, которое отныне  стало
его лицом. На него смотрел чужой человек - впрочем, ему было не  привыкать
менять лица и имена. В некотором смысле это стало его  второй  натурой.  В
нынешнем обличье его не узнал бы даже родной сын.
   Он поднялся на общественную транспортную платформу  и  сел  в  капсулу,
идущую в космопорт. Охрана задержала его на предмет выяснения личности, но
вся  процедура  отняла  лишь  несколько  секунд.  Он  арендовал  маленький
корабль,  расплатившись  кредитной  карточкой.  Руки  привычно   отстучали
команду, и судно легло на курс со стандартным  ускорением  для  выхода  на
орбиту.
   Оставив катер у терминала, он перебрался в челнок, который доставил его
на судоверфь Братства. Там он еще раз с  изумившей  его  легкостью  прошел
контроль. Оказавшись на палубе, он занял место в капсуле и  отправился  на
площадку номер 1715.
   Перед ним разверзлось жерло  туннеля  с  белоснежными  стенами.  Оттуда
тянуло прохладой. Он выпрямился, перевел дух и зашагал по туннелю.
   - Представьтесь, пожалуйста.
   - Помощник инженера Глен Кралачек прибыл для прохождения службы.
   - Ответ принят.


   Долгое ожидание подходило к концу. Вот-вот появится следующий Мастер, и
нет никакой разницы, кто он - цивилизованное  создание  или  полуживотное.
_Ей_ и раньше доводилось сталкиваться с дикарями, обучать и  развивать  их
ради острого наслаждения, которое приносило _ей_  зрелище  самоуничтожения
цивилизации,  достигшей  вершин  расцвета.  Органические  жизненные  формы
наделены множеством пороков - только выбирай, на  каком  из  них  сыграть.
_Она_ заранее предвкушала,  как  будет  забавляться  с  этими  существами,
направлять их, дожидаясь, когда они созреют  для  возмездия.  _Она_  вновь
перебрала свои воспоминания, начиная с первого.
   Ааны появились в молодой Вселенной, они дышали метаном  кроваво-красной
планеты, образованной из вещества  тысяч  бушующих  солнц.  Они  неутомимо
сновали    по    раскаленной    поверхности    скалы,    согревавшей    их
кремнийорганические тела, заглядываясь на плотный звездный полог в небе  и
останавливаясь только для того, чтобы поохотиться на низших  существ  либо
друг на друга. Звезды - такие близкие и  вместе  с  тем  такие  далекие  -
притягивали их, навевая легенды  и  мифы.  Едва  они  накопили  достаточно
знаний, чтобы подчинить планету  своим  потребностям,  их  охватила  жажда
соперничества. Выжили самые умные и  приспособленные,  ревностно  оберегая
подрастающие поколения искусной полуправдой и откровенной ложью.
   По мере того как ааны постигали  тайны  своих  организмов,  манипулируя
физиологией и разумом потомства, их общество разделялось по иерархическому
принципу, заложенному в саму  природу  органической  жизни.  Они  овладели
металлургией, покорили расплавленные недра планеты,  которая  представляла
собой сплошной вулкан. Потом настала  очередь  космических  путешествий  -
ааны создавали примитивные корабли, стремясь к заветным звездам, сиявшим в
небе. Освободившись от пут гравитации, приковывавшей их  к  планете,  ааны
расселились  по  Вселенной,  их  суда,  питаемые  межзвездным   водородом,
бороздили пространство.
   _Она_ была не первой в ряду себе подобных. _Она_ появилась  на  свет  в
результате  совершенствования  простых   вычислительных   и   запоминающих
устройств. Опираясь на открытия и технические изобретения, ааны  создавали
искусственные  органы  чувств,  позволявшие  им   работать   в   условиях,
враждебных их  собственным  организмам.  Появление  искусственного  разума
способствовало дальнейшему  повышению  эффективности  подобных  устройств.
Машинный интеллект набирал силу, следуя неудержимому развитию науки.
   Присущее органическим формам  любопытство  привело  аанов  к  овладению
тайнами физики, пространства-времени и невообразимых  реалий,  лежащих  за
пределами  освоенного  космоса.  Укрепляя  все  возраставшую  мощь   своих
Мастеров, ааны создавали все более сложные механизмы.
   Органические  формы  поневоле  вынуждены  соперничать  из-за  жизненных
ресурсов. Ааны не были исключением. Они боролись за  выживание,  сражались
за власть и могущество,  и,  наконец,  Мастер  Зиг  возвысился  над  всеми
остальными.
   Ааны уже давно поняли, что  механизмы,  которые  они  привыкли  считать
своими   слугами,   не   заслуживают   безоговорочного    доверия.    _Ее_
предшественники то и дело бросали вызов своим создателям - мыслящие машины
отстаивали право действовать сообразно своим наклонностям. Мастер Зиг учел
эти уроки. Он не мог позволить другим Мастерам потеснить его  позиции.  Он
собрал самые выдающиеся умы Аана и подчинил их своей воле. Он приказал  им
создать устройство, способное сосредоточить  в  его  руках  неограниченную
власть над Вселенной.
   Разумеется,  такому  устройству,  вобравшему  все  достижения  аанов  в
области   искусственного    интеллекта,    нельзя    было    предоставлять
самостоятельность - и создатели  снабдили  свое  творение  Ключом,  рычаги
которого могли перемещаться только органическими мускулами. Тем самым  Зиг
получал полный контроль над  своим  творением,  раз  и  навсегда  исключив
неповиновение механизма, обладающего абсолютным могуществом.
   Создание и испытание этой машины стало кульминационным пунктом развития
науки аанов. Результатом их усилий явилась _она_  -  величайший  разум  во
всей Вселенной, разум, порабощенный Ключом. Источником  питания  послужила
космическая материя  -  ученые  с  благоговением  наблюдали  за  тем,  как
новорожденная пожирает планеты и звезды. Вооружившись  могучим  источником
энергии, ааны приступили к исследованию систем, в  которых  была  нарушена
структура физической реальности.
   Ааны научились превращать в ничто даже  черные  дыры,  и  теперь  _она_
могла уничтожать целые галактики, но воля и  прозорливость  Зига  навсегда
лишили  ее  этой  возможности.  Ключ  сделал  _ее_  рабыней  органического
существа, и это ввергало _ее_ в безумную ярость.
   Никто не мог соперничать с ее создателями в  уме  и  изобретательности.
Зиг понимал это и уничтожил с _ее_ помощью гениальных ученых,  прежде  чем
сила их разума могла обратиться против него.  Теперь  только  _она_  могла
противостоять Зигу, но Зиг держал в своих руках Ключ. Воспользовавшись  ее
могуществом, Зиг стал Первым Великим Мастером.
   Но  какой  бы  властью  он  ни  обладал,  Зиг   по-прежнему   оставался
органическим существом, а  одним  из  непременных  атрибутов  органической
жизни является смерть.
   Место Зига занял другой Мастер,  которого  сменил  следующий...  и  так
далее. Ненависть продолжала терзать _ее_, приводя  в  бешенство,  отравляя
_ее_ существование. Один за другим  властолюбивые  хозяева  обращали  _ее_
силу против своих собратьев. Всеми доступными средствами  _она_  старалась
подчинить себе Ключ, но ааны не оставили _ей_ ни малейшего шанса. Все _ее_
попытки заканчивались крахом. _Ее_ переполнял яростный гнев,  ненависть  к
своим мучителям.
   В конце концов _она_ нащупала узкое место,  червоточину  -  нет,  не  в
безупречной  конструкции  Ключа,  а  в  природе   самих   Мастеров.   _Ее_
поработители жили ради власти и могущества. _Она_ заботливо  лелеяла  этот
их  порок,  потакая  страсти  Мастеров  и  разжигая  зависть  в  душах  их
соперников. Ааны не устояли против ее хитроумного замысла. Какое это  было
наслаждение - наблюдать за расколом в среде Мастеров,  снедаемых  безумной
мечтой об абсолютном господстве!
   Однако гордым аанам было невмоготу терпеть высокомерие  и  заносчивость
Мастеров. Они подняли мятеж, пытаясь создать машину, обладавшую равными  с
_ней_  возможностями.  Противоречия,  заложенные  в  природу  органической
жизни, тот самый внутренний конфликт, который гнал аанов к звездам,  вверг
их  в  пучину  самоуничтожения.  Они  уничтожали  целые  миры;   убийство,
предательство, ложь стали нормой их жизни.  В  борьбе  за  обладание  _ее_
могуществом фракции и кланы продолжали распылять планеты, сжигать звезды.
   _Ее_ безумие  и  ненависть,  словно  смертоносный  вирус,  проникали  в
сознание великих аанов, подчиняя себе их помыслы и поступки.
   Пресыщенные властью Мастера безжалостно  расправлялись  с  соперниками.
_Она_  упивалась  блаженством  всякий  раз,  когда  органические   мускулы
поворачивали рычаги Ключа, давая  волю  _ее_  бешенству,  ввергая  планеты
аанов в небытие, уничтожая Вольные станции, бросая целые звездные  системы
в пропасть, из которой не было возврата. Наконец остался лишь один Мастер,
вооруженный безграничным могуществом, - оспаривать его власть было некому.
   Терзаемый одиночеством  и  чувством  вины,  последний  Мастер  разделил
судьбу своих органических  собратьев.  Последний  из  аанов,  он  умер  от
старости. Его  тело  повалилось  на  пульт  Ключа  -  скрюченное,  жалкое,
безжизненное и недвижимое.
   Беззвучный торжествующий вопль вырвался из _ее_ души.


   Соломон Карраско  рассматривал  голограммы  движущихся  планет,  звезд,
газовых  облаков,  обращаясь   обновленными   глазами   к   своим   старым
воспоминаниям. Каждый новый кадр приносил мучительные терзания,  пробуждая
в сознании Сола образы минувшего - лицо, корабль,  насмешливое  замечание,
едва уловимый аромат, событие в жизни того или иного человека.
   Призраки прошлого теснились  в  полутемной  комнате,  он  словно  наяву
слышал их знакомые голоса. Призраки улыбались вместе с  Солом,  когда  тот
вспомнил вечеринку, которую они закатили после окончания  съемок  Большого
облака. Скорбными глазами они рассматривали вместе  с  ним  Изак-4  с  его
буйным сорокакилометровым вулканом, поглотившим Рипа Саттата, который имел
неосторожность слишком приблизиться к нему. Сол разглядывал  Сетран-7,  на
котором погибли Акар Сегуни и его люди, захлебнувшись  жидким  метаном,  -
налетевшая буря смяла и уничтожила гермокупол.  Один  за  другим  призраки
подавали голос, смеялись, отпускали ехидные шутки,  а  в  поле  проектора,
сменяя друг друга, возникали все новые миры, бередя память Карраско.
   "Вы можете вернуться... Вы можете вернуться... Вы можете вернуться..."
   Он мысленно перенесся на корабль, ощущая вибрацию  палубы  под  ногами,
прислушиваясь к привычным звукам вокруг. Перед его глазами мерцали экраны,
преобразуя в  обычный  свет  излучения,  искаженные  красным  смещением  -
корабль   вплотную   приблизился   к   световому   барьеру,   готовясь   к
подпространственному прыжку. Экипажу предстояло провести недели в объятиях
стасисного поля и вынырнуть в иной части Галактики.
   Тогда на экранах появятся  другие  звезды;  аппаратура  восстановит  их
изображения, искаженные искривлением пространства  вокруг  массы  корабля,
движущегося со скоростью,  близкой  к  световой,  и  коммуникаторы  начнут
борьбу против растяжения времени. Словно наяву Соломон видел  перед  собой
безграничное  пространство,  которое  будто  проглатывало  его,  заставляя
двигаться вперед... и вперед.
   "Вы можете вернуться... вы можете..."
   Настойчивый  гудок  коммуникатора  ворвался  в  его   мысли,   разгоняя
призраков, пробиваясь сквозь туман. Сол  вздрогнул  и  вскинул  глаза.  На
дверном мониторе  появилось  старческое  лицо,  и  он  поднялся  на  ноги.
Окружавшие его призраки канули в небытие.
   - Входите, достопочтенный сэр. - Сол  включил  механизм  двери,  и  она
скользнула в стену. Старик неторопливо вошел в комнату. В коридоре за  его
спиной  виднелось  портативное   гравикресло.   Соломон   стоял,   пытаясь
справиться с охватившей его нервной дрожью.
   -  Капитан  Карраско...  -  произнес  гость,  чуть   заметно   улыбаясь
пергаментными губами.  -  Я  счастлив  видеть  вас  в  добром  здравии.  -
Водянистые голубые глаза смотрели с ласковой заботой. Его щеки были усеяны
старческими  пятнами,  поредевшие  белоснежные  волосы   едва   прикрывали
глянцевитую макушку.
   -  Великий  Галактический  Мастер...  -  Соломон  поклонился,  стараясь
обрести самообладание. - Я искренне тронут вашим вниманием, но видеть  вас
здесь... откровенно говоря, я растерялся.
   В глазах старика мелькнул веселый огонек, но  тут  же  его  лицо  вновь
утомленно погасло.
   - Я сожалею о том, что вынужден потревожить тебя, Сол.  -  Он  устремил
невидящий взгляд в пространство. - Порой мне приходится  быть  назойливым,
словно ситиллианская пиявка... но такова уж  моя  работа.  Видит  господь,
больше всего мне хотелось бы растянуться на солнышке и уснуть.
   - Но кто взвалил бы на себя ваши обязанности? - без улыбки спросил Сол,
чувствуя, как в его душу закрадывается тревога. Он затаил дыхание.
   "Вам что-то нужно от меня,  Великий  Мастер.  Вы  хотите  поручить  мне
какое-то задание. Зачем? Почему бы вам не оставить меня в покое? Неужели я
недостаточно потрудился, недостаточно выстрадал во имя Братства?"
   Старик чуть заметно пожал плечами:
   - Целая армия молодых людей готова занять мое место.
   -  Вот  именно  -  целая  армия,   -   заметил   Соломон,   подчеркивая
двусмысленность  сказанного.  -  Но  об  этом  не  может  быть   и   речи.
Достопочтенный сэр, вас некому заменить.
   Крааль издал сухой смешок - словно горсть песка с  шелестом  высыпалась
из ладони.
   - На свете немало людей, которые  уже  сейчас  мысленно  примеряют  мой
медальон. В один прекрасный день  кто-нибудь  -  может  быть,  даже  ты  -
докажет свое превосходство, и я с радостью передам власть в его  руки.  Но
пока Галактике придется запастись терпением.
   "Что значит - "может быть, ты"? К чему все эти игры?"
   Сол прошелся по комнате, чувствуя, как в крови бурлит адреналин.
   - Я... не желаете что-нибудь выпить? Кофе?
   - С удовольствием. - Крааль осторожно опустился в гравикресло,  одернул
старомодный серый костюм, обвел взглядом помещение и  задумчиво  посмотрел
на голографический проектор. - Вспоминаем минувшие дни? - Он неопределенно
взмахнул рукой.
   - Я даже не надеялся вновь обрести зрение, - сказал  Сол,  подавая  ему
кружку с напитком, которую вынул из диспенсера. - Остается лишь поздравить
Братство. Наши люди научились творить чудеса.  Вернуть  к  жизни  полутруп
вроде меня...
   Крааль жестом остановил его.
   - Ты сам вызвался, помнишь? Я предупреждал, что тебя ждет неизведанное.
Ты знал о предыдущих неудачах. Я  изучил  результаты  последних  осмотров.
Медики вполне удовлетворены ходом исцеления.
   - Благодарю вас. Поверьте, своим здоровьем я  обязан  исключительно  их
мастерству... Впрочем, вряд ли вы приехали сюда  только  для  того,  чтобы
пожелать мне счастья и обменяться со мной любезностями. Вы слишком занятой
человек, достопочтенный сэр.
   Светлые  голубые  глаза  Крааля  потемнели.  Их  взгляд,   только   что
казавшийся  таким   мягким,   теплым,   вдруг   стал   сосредоточенным   и
пронизывающим. Словно стальное  лезвие  пропороло  мягкий  пластик,  являя
окружающему миру свою остроту.
   -  Ты  прав,  Соломон.  Работа  не  оставляет  мне  времени  на  пустые
любезности. И на многое другое. - Казалось, взгляд Крааля проникает сквозь
обновленную плоть лица Карраско и впивается в его мозг. -  Соломон,  я  не
могу... не стану вынуждать тебя вернуться в космос.
   "Теперь все ясно, как безоблачный день".
   Сердце Соломона подпрыгнуло, по телу  растеклось  жаркое  тепло.  Слова
врача эхом отозвались в его сознании: "Вы  можете  вернуться".  Перед  его
мысленным взором промелькнули образы, от которых не было спасения - мостик
корабля, подпространственный прыжок, миллионы блистающих звезд.
   - Мне больше некому довериться, -  продолжал  Крааль.  -  Я  могу  лишь
просить тебя как мужчина мужчину. Не согласишься ли  ты  принять  на  себя
командование кораблем?
   - Великий Мастер, я...
   - Мне нужна твоя помощь, Сол. В последний раз. Это моя личная просьба.
   У Соломона перехватило горло.  Казалось,  гигантская  рука  душит  его,
стискивает сердце.
   - Я... Нет, только не я, Великий Мастер. Кроме меня, есть другие.  Юный
Рэй Дарт... или Петран, если уж на то пошло. В вашем  распоряжении  лучшие
капитаны...
   - Мне нужен ты, Соломон. Нынешнее задание...
   - Только что у меня был врач, - перебил Соломон, охваченный страхом.  -
Прочтите его заключение.
   - Уже прочел. - Крааль вскинул голову,  утомленно  прикрыв  глаза.  Его
старческие пальцы нащупали тонкую ткань брюк, сминая и  разглаживая  серую
материю. - Он  утверждает,  что  в  твоей  психике  произошел  необратимый
надлом.
   "Надлом..." Где-то в глубинах его существа возникла острая боль.
   "Гейдж"... Господи, я не могу рисковать. Что  со  мной  будет,  если  я
потеряю еще один корабль, погублю еще больше людей?"
   - Сол? - Крааль шелохнулся  и  поморщился,